لانك وسيم
“متحمس؟”
دفع نورب غاموس بعيدًا رغم محاولته منعه.
“لا تسئ فهمي. لولا الضرورة، لما رغبنا أصلًا في التعامل مع مخنث بارد الدم، لا مبالٍ وأناني وغريب الأطوار مثلك.”
ارتفعت زاوية شفتي الجناح الأسطوري قليلًا، بينما أطلق نورب همهمة باردة.
“على أي حال، لقد قلبت معسكر أنياب النصل رأسًا على عقب، وجعلت الجميع يشعرون بأن الخطر يحيط بهم. أسأت إلى جميع المسؤولين والنبلاء، سواء من الإقليم الأوسط أو الصحراء الغربية، وحولت عملنا إلى فوضى كاملة؛ لم يمر علينا يوم واحد بسلام. بل أخللت تمامًا بالتوازن بين قبائل الصحراء، وهذه ليست المرة الأولى.”
ظل الجناح الأسطوري واقفًا في مكانه، يصغي في صمت.
أما تاليس، فأخذ ينقل نظره بين نورب والجناح الأسطوري. كان يشعر بأن العداء بين الاثنين يعود إلى زمن بعيد.
توقف نورب لحظة، ثم أشار ببطء إلى معسكر أنياب النصل، الذي لا تزال أعمدة الدخان تتصاعد منه، قبل أن يشير إلى جثة ستيك.
“لكن هذه المرة؟ الأمر مختلف.”
خفض نورب صوته.
“هل تعرف قيمة ستيك وكم من الأمور يرتبط بها؟ هل تعرف مدى أهمية هذه المسألة للورد هانسن، وما تعنيه هذه المهمة لنا؟ هل تعلم أن جلالته اهتم شخصيًا بهذه القضية، التي تخص المملكة بأسرها كما أذكرك، وأمر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بأن «تبذل قصارى جهدها»؟”
أدار نورب رأسه فجأة وحدق مباشرة في الجناح الأسطوري.
“هل تعرف كم بذلنا من الجهد حتى حصلنا أخيرًا على فرصة… في هذا المكان الذي نسيه الجميع؟”
ضيق الجناح الأسطوري عينيه.
“ثمانية عشر عامًا.”
حين نطق نورب بهذه الكلمات، بدا كأنه تذكر شيئًا.
صمت برهة، وتسارعت أنفاسه.
“هذا مختلف عن المكانة التي انتزعتها بالدم يا ويليامز. أنا ورجالي عوقبنا وخُفضت رتبنا ونُفينا بسبب خطأ واحد في السنة الدموية… ومنذ ذلك الحين ونحن نحرس هذه الأرض النائية القاحلة، ونتعامل مع عدد لا يحصى من الحثالة والمجرمين…”
شردت عينا نورب، وازدادت نظرته تعقيدًا.
“ثمانية عشر عامًا كاملة.”
خطر شيء في ذهن تاليس.
أما رومان، فظل محتفظًا بهيبته، وكأن ما سمعه لم يؤثر فيه.
تنهد غاموس، الواقف خلف نورب، تنهيدة طويلة.
“نورب…”
لكن نورب تجاهله، وظل يحدق في الجناح الأسطوري ذي الوجه البارد.
“طوال الأعوام الثمانية عشر الماضية، عشنا بلا هدف، تائهين، حائرين، بلا مستقبل ولا أمل، ولا نرى مخرجًا من هذا الوضع. لم يكن بوسعنا سوى مشاهدة شباب في ريعان العمر وهم يفقدون حماسهم ويذبلون حتى يشيبوا. هل لديك أدنى فكرة عن مقدار العذاب في ذلك؟”
أصغى تاليس إليه، وخطرت في ذهنه فكرة.
“العيش بلا هدف… الحيرة… لا مستقبل ولا أمل…
“دين، دورو، الحرس الملكي، سيوف الإبادة، حتى زعيم الأورك ذاك… والآن نورب من إدارة الاستخبارات السرية…
“كأن كل شخص في هذه الأرض وجد سببًا يخاطر بحياته من أجله، فقط لأنه لم يعد يريد الاستسلام للصمت.
“معسكر أنياب النصل، الصحراء الغربية، الصحراء الكبرى…
“أي مكان هذا بالضبط؟”
أشار نورب إلى الدخان المتصاعد من المعسكر، ثم ألقى نظرة على تاليس.
“وأخيرًا، بعد ثمانية عشر عامًا، وبعد كل هذه المعاناة… الأمير على وشك العودة إلى المملكة عبر هذا المكان، والصحراء الغربية مقبلة على إعادة توزيع موازينها، وجلالته على وشك استغلال هذه الفرصة وتحقيق ما يريد…”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يبذل قصارى جهده للسيطرة على نفسه.
“أخيرًا تذكروا وجودنا نحن المنسيين. وأخيرًا أصبحت لدي الظروف والمبررات التي تسمح لي بطلب هذه الفرصة الذهبية لقلب أوضاعنا بالكامل، من خلال القبض على ستيك ودرع الظل وتنغ وأتباعه.”
حدق نورب في الجثة مقطوعة الرأس.
“هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا لنا؟ نحن الذين لا يرانا صاحب السعادة ولا جلالته، وعشنا مجهولين منسيين، ولم نرَ طوال ثمانية عشر عامًا سوى هذه الفرصة أملًا وحيدًا لنا؟”
احمر وجه نورب من الغضب.
وأشار إلى جثة ستيك، وكأنه لم يجد كلمات أبلغ مما سيقوله.
“وبعد ثمانية عشر عامًا، «تخلصت» منه هكذا ببساطة؟”
صر على أسنانه.
“هل «تخلصت» بهذه السهولة من فرصتنا الوحيدة لتغيير مصيرنا؟”
توقف لحظة.
“…لا أستطيع قبول هذا.”
رمق رومان نورب بطرف عينه، وقد بدا مهتمًا بما يسمعه.
“إذن؟”
تقدم نورب خطوة.
“أعدهم إلى هنا يا ويليامز.”
ثبت عينيه على أولئك الذين أخذوا يبتعدون في الأفق.
“أعد كل من سمحت لهم بالرحيل، سواء كانوا سيوف الإبادة أم غيرهم. ربما نستطيع انتزاع بعض الخيوط منهم وإنقاذ ما تبقى من هذا الفشل، ونحقق إنجازًا كبيرًا، ونقلب الوضع…”
توقف لحظة.
“…ونغير مستقبلنا.”
هبط قلب تاليس.
بدا نورب مصممًا على ملاحقة الهاربين.
“وإن لم نفعل؟”
ابتسم الجناح الأسطوري ببرود.
احمرت عينا نورب، وارتفع صدره وهبط بعنف.
“إن لم تفعل، أيها الجناح الأسطوري…”
حدق في رومان، وازدادت نبرته حدة.
“فلا تنسَ أن كل ما تملكه، لقبك، جيشك، أرضك، وكل شيء بين يديك، منحك إياه جلالته والمملكة.”
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه.
وخلف نورب، اتسعت عينا غاموس!
قال نورب ببرود:
“جنود العائلة الملكية النظاميون الذين يخدمون تحت إمرتك، ووحدة غبار النجوم التي يقال إنها تجوب الصحراء الكبرى كما تشاء، مؤنهم ومعداتهم وخيولهم ونفقاتهم ورجالهم، وحتى القوات المرابطة في معسكر أنياب النصل… كلها ملك لجلالته.”
توقف قليلًا.
“وبوسعه استعادتها متى شاء، وإعادتك إلى مجرد جندي عادي مرابط في الصحراء الغربية، بلا شيء، عديم القيمة كما كنت.”
شعر تاليس بأن شيئًا سيحدث.
وفجأة اجتاحه إحساس سيئ للغاية.
“لا…
“إنه…”
لكن الأوان كان قد فات.
صر نورب على أسنانه وقال بوضوح وحزم:
“هل تعرف كيف يمكننا جعل ذلك يحدث؟”
في تلك اللحظة…
تغيرت نظرة الجناح الأسطوري!
“نورب!”
قاطع غاموس رئيسه، وأخذ نفسًا عميقًا، مستعدًا لمنعه بكل ما يستطيع.
“نورب، يكفي. لنعد—”
تكلم الجناح الأسطوري.
“قلت: دعه يتكلم.”
حدق رومان في غاموس ببرود.
وتجمد الأخير أمام المعنى الكامن في عينيه.
“ألم تفهم كلمة مما قلته؟”
وكأن هذه الكلمات صبت الزيت على النار المشتعلة في صدر نورب.
بردت عيناه، ونفض يد غاموس عنه بعنف.
“مخالفة أوامر الملك، وإفساد المهمة، وإقامة علاقات غير مشروعة مع العدو، والتستر على الجرائم، وإطلاق سراح المجرمين بمحض إرادتك، والإبقاء على أعدائك أحياء لتستمر في قتالهم وتزيد من أهمية وجودك، والتآمر مع الآخرين، ومصاحبة الأشرار، والتخطيط لقتل رفاقك، وتحرير سجناء سجن العظام، والتآمر ضد سلالة المملكة، والإضرار بمصالح الكوكبة…”
كان نورب يتحدث ببطء.
أما تاليس، فكان يئن في داخله مع كل تهمة.
“هذه كلها أفعال ارتكبتها اليوم.”
أثار تصرف نورب الغريب انتباه جميع الفرسان ورجال إدارة الاستخبارات السرية.
نظروا إليهم بدهشة.
لكن الجناح الأسطوري لم يقاطعه، بينما ظل فرسانه على أهبة المواجهة.
ضحك نورب ببرود.
“أما المصائب التي ارتكبتها أنت وحثالتك طوال هذه السنين… الابتزاز، والرشوة، والإعدامات، والتعذيب، والسطو، والقتل، والاستيلاء على الأراضي، وضم سكانها إلى سلطتك لتزداد ثراءً، واختلاس الأموال، واستخدام الأساليب الدنيئة في ساحات القتال، والتآمر لقتل النبلاء…”
حدق نورب في الجناح الأسطوري بثبات.
ومع كل كلمة، كان وجه غاموس يزداد شحوبًا.
“لقد سئمنا منذ زمن تنظيف القذارة التي تتركها خلفك.”
“ماذا؟
“كل هذه الجرائم…”
كلما سمع تاليس المزيد، ازداد خوفه.
قال نورب ببرود:
“على مدى ثمانية عشر عامًا، جمعنا من الأدلة وكشفنا من الجرائم ما يكفي لإشعال غضب قصر النهضة ضدك، أنت بارون معسكر أنياب النصل. وسيُسعد ذلك النبلاء الذين لطالما كرهوك، ويجعل المملكة كلها تحتقرك وتنظر إليك بازدراء، ويدمر سمعتك ويغرق اسمك في العار.”
ثم أردف:
“سنرفع كل اتهام وجهناه إليك، مع أدلته. سنبلغ المؤتمر الإمبراطوري وجلالته واللورد هانسن بكل شيء، كاملًا، كما حدث بالضبط.”
ظهر بريق من الجنون في عيني نورب.
“وعندها، تحت وطأة الضغط الهائل، سيضطر جلالته إلى انتزاع كل شيء منك: نبالتك، وجيشك، وأرضك، وسمعتك.”
اسود وجه الجناح الأسطوري.
ولم يكن وجه تاليس أفضل حالًا.
“الوضع سيئ.
“ما يفعله نورب الآن هو تمامًا ما فعلته أنا.
“إذا كنت أنا قد استطعت فعلها، فنورب…”
راقب تاليس وجه رومان الوسيم.
كانت تعابيره في تلك اللحظة عصية على القراءة.
“والآن، يا صاحب السعادة.”
زفر نورب بعمق وخفض صوته، كأنه يكبح الغضب في صدره.
“يمكننا أن نصلح معًا كل ما حدث…”
حدق في الجناح الأسطوري بنظرة قاتلة، كأنه يتمنى اقتطاع قطعة من ذلك الوجه الوسيم.
“أو نهلك معًا. ستُجرد أنت من لقبك النبيل، وسأُحرم أنا من مستقبلي. وسنتعفن معًا في معسكر أنياب النصل، في هذه الهاوية التي تقتل الناس دون أن تسيل قطرة دم.”
خفض صوته أكثر.
“الوقت ينفد.”
ثم ثبت عينيه عليه.
“والقرار لك.”
بعد أن انتهى، عاد الصمت إلى المكان.
لكن عقول الحاضرين كانت في فوضى.
“تبًا.”
لم يجد تاليس، الذي غمره الارتباك والذهول، فكرة أخرى.
لم تمر سوى ثوانٍ قليلة، لكنها بدت له أطول بكثير.
ظهر الضيق على وجهه وهو يحاول التفكير في وسيلة لاحتواء الموقف.
“سيد نورب، بارون ويليامز، في الحقيقة أنا مرهق للغاية، وكل هذه الفوضى التي حدثت—”
وقبل أن يكمل، قاطعه الجناح الأسطوري مجددًا.
“غريب.”
قال رومان بصوت خافت يحمل معنى مبطنًا.
“لماذا يظن الجميع اليوم أن بوسعهم تهديدي؟”
تغير وجه تاليس.
وتقدم الجناح الأسطوري ببطء.
“يا إدارة الاستخبارات السرية… سبق أن قابلتم مورات، صحيح؟”
ضيق نورب عينيه.
أما تاليس، فاستغرب السؤال أيضًا.
“مورات؟”
ظهر المتنبئ الأسود في ذهنه.
“ما علاقته بالأمر؟”
ضحك الجناح الأسطوري بخفة.
“هل تعرف لماذا يستخدم ذلك العجوز ذو الرداء الأسود عصًا طوال الوقت؟”
عقد نورب حاجبيه.
“لأنه قال لي ذات مرة كلامًا يشبه كلامك.”
“كلامًا مشابهًا؟”
كان صوت الجناح الأسطوري هادئًا وخافتًا، لا يكاد يعلو على صوت الريح.
وقبل أن يدرك تاليس أو نورب ما حدث…
ومض ضوء أبيض من يد الجناح الأسطوري!
وفي اللحظة التالية، هوى نورب على الأرض بثقل!
دوي مكتوم!
“آغ!”
تبع ذلك أنين متألم.
استوعب غاموس ما حدث وحاول غريزيًا سحب سلاحه.
لكن رومان، الذي ظهر رمحه الطويل في يده دون أن يلحظ أحد متى، لوح بذراعه فحسب.
اندفع ظل أبيض!
وطار غاموس بعيدًا!
اتسعت عينا تاليس!
“وأنا!”
ارتفع صوت الجناح الأسطوري فجأة، قويًا جهوريًا.
“فعلت معه يومها…”
كانت عيناه أبرد من الجليد وهو يتقدم نحو نورب الذي يتلوى على الأرض.
وفي اللحظة التالية، رفع الجناح الأسطوري قدمه بثبات أمام الجميع.
وأكمل رومان عبارته بوضوح وبرود:
“…هذا بالضبط.”
ثم هوى بقدمه.
“كسرت ساقه.”
طَق!
دوّى صوت واضح حاد.
“آآآآآه!”
أمسك نورب ساقه اليمنى وصرخ بأعلى صوته!
وما إن رأى رجال إدارة الاستخبارات السرية ذلك حتى اندفعوا إلى الأمام غريزيًا.
“سيدي!”
لكن رجال رومان تحركوا بالسرعة نفسها.
سُحبت الأسلحة من أغمادها، وشُدت أوتار الأقواس، وأحاطوا برجال إدارة الاستخبارات السرية.
راقب تاليس المشهد مصدومًا.
لم يستطع فهم كيف وصل الأمر إلى هذه النقطة.
“لماذا فعل…؟”
تحولت صرخات نورب إلى أنين.
أخذ يزحف على الأرض مبتعدًا عن رومان، بينما يتصاعد أنينه من الألم.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، وهز الرمح الأبيض في يده، ثم تقدم نحو نورب كأنه لم يكتفِ بعد.
“رومان، لا!”
استعاد تاليس وعيه وهتف بسرعة:
“هناك الكثير من الناس يشاهدون!”
توقف الجناح الأسطوري.
ثم استدار فجأة وحدق في تاليس مباشرة.
كانت نظرته الباردة تحذيرًا صريحًا.
فانحبست بقية كلمات الأمير في حلقه.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم عاد إلى نورب الملقى على الأرض.
وفي أثناء سيره، انكمش رمحه الأبيض ببطء حتى صار رمحًا قصيرًا.
“والآن، يا إدارة الاستخبارات السرية…”
مد الجناح الأسطوري ذراعه الطويلة وأمسك نورب من ياقته.
“أريدك أن «تبلغ كل شيء كما حدث بالضبط» لذلك العجوز القذر ابن العاهرة مورات.”
اتسعت عينا تاليس.
“أريدك أن تخبره بكل ما فعلته وقلته اليوم، دون إسقاط كلمة واحدة، بما في ذلك كسري لساقك!”
اشتدت قبضة رومان.
“ثم «أبلغ كل شيء كما حدث» لذلك الملك ابن العاهرة الجالس على عرشه، الذي يحمل اسم جادستار ويضع تاجًا فوق رأسه!”
عجز تاليس عن الكلام.
“العجوز القذر… ابن العاهرة…
“ما قاله للتو…”
كانت نبرة رومان باردة إلى حد بدا معه أن رمال الصحراء نفسها ستتجمد.
“هذا صحيح. لم أقتل هدفكم وأطلق سراح المشتبه بهم فحسب، بل أضرت بمصالحكم وأفسدت خططكم أيضًا.”
وفجأة استدار الجناح الأسطوري ووجه الرمح القصير نحو تاليس!
ارتعب الأمير.
“بل وجرحت الرجال الذين أرسلتموهم لمراقبتي، وهددت بقتل وريث المملكة.”
كانت نظرة الجناح الأسطوري مرعبة.
“ولا أبالي برأيكم.”
“لا أبالي برأيكم…”
ظل تاليس مذهولًا.
صر نورب على أسنانه.
وبدا كأنه بدأ يفهم الموقف.
شد الجناح الأسطوري قبضته على نورب، ونطق كل كلمة بوضوح:
“لأن.”
“هذا.”
“معسكر.”
“أنياب.”
“النصل.”
“الخاص بي!”
أفلت الجناح الأسطوري نورب.
ثم استدار وصفع غاموس بالرمح وأسقطه مجددًا، تمامًا بعد أن تمكن الرجل من النهوض!
“وكعادتي، لا أطيق رؤية أي واحد منهم!”
زأر رومان كأنه يحترق غضبًا.
واندلعت جلبة بين رجال إدارة الاستخبارات السرية!
وفي اللحظة التالية، لوح أحد الفرسان بسوطه وأعاد أحد رجال الاستخبارات، الذي ابتعد عن مجموعته، إلى مكانه بالقوة.
استقام الجناح الأسطوري ببطء.
ونظر إلى نورب وغاموس.
كان الأول يئن محاولًا تحمل ألمه، بينما يسعل الآخر دمًا على الأرض.
“في المرة القادمة، إن أرسلوا أحمق آخر جاهلًا كالأطفال مثلك، يظن أنه يستطيع تهديدي بالملك، وبإدارة الاستخبارات السرية، وبمعسكر أنياب النصل الخاص بي…”
شعر تاليس بقشعريرة تمتد إلى عظامه.
“جاهل كالأطفال…
“يهددني بـ…
“معسكر أنياب النصل…”
أصبحت عينا الجناح الأسطوري أبرد من الجليد.
“وفي المرة القادمة، إن أرادوا جر أرضي إلى لعبة سياسية سخيفة لموازنة القوى…”
توقف لحظة.
“…فسيجدونني في قصر النهضة.”
وما إن قالها حتى التفت رومان فجأة نحو تاليس.
خفق قلب المراهق بعنف، وتراجع خطوة دون وعي.
“وإن لم يعجبهم ذلك، وكانت لديهم الجرأة…”
اشتدت نية القتل في عيني الجناح الأسطوري.
“فليسلبوا لقبي، ويسحبوا جيشي، وينتزعوا أرضي…”
ثم زأر:
“وليأتوا إلى هنا بمرسوم جادستار اللعين…”
“…وليقتلوني!”
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
“جادستار اللعين…”
“تبًا.”
حدق بذهول في الجناح الأسطوري الذي تكاد نية القتل تتفجر من جسده.
“هل هذا الرجل… تابع حقًا للعائلة الملكية مباشرة؟
“من أين يأتي بكل هذه الوقاحة والجرأة؟”
استدار رومان نحو نورب، الذي كان يلهث على الأرض.
“أما كيسيل ومورات، فإن لم تكن لديهما الشجاعة، وإن لم يجرؤا على…”
في هذه اللحظة، كانت هالة رومان طاغية إلى حد خانق.
بدت كل كلمة ينطق بها كأنها تشق الهواء.
“فقل لهما أن يكبحا نزواتهما، ويطويا ذيليهما بين ساقيهما، ويقبضا على خصيتيهما جيدًا…”
ثم أردف بازدراء قاتل:
“وليواصلا الاختباء خلف العرش كجبانين… وليكونا ولدين مطيعين وهما يؤديان دورهما كجبانين ابني عاهرة!”
ذهل تاليس.
لم يصدق عينيه وهو ينظر إلى رومان الغاضب المتعطش للقتل.
“هو…
“هذه طريقته في الحديث عن ملك القبضة الحديدية؟
“كيف استطعت أنا أصلًا «إقناع» رومان قبل قليل؟”
كان نورب يلهث.
وتحمل ألم ساقه بينما ضغط على غاموس ليمنعه من محاولة النهوض مجددًا.
اتسعت عيناه، وكأنه هو أيضًا لا يصدق ما يسمعه.
“اسمعوا جيدًا، يا إدارة الاستخبارات السرية.”
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة وأعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
“إن أسقطتم بالصدفة كلمة واحدة.”
توقف.
“كلمة.”
“واحدة.”
لم تعد نبرة رومان باردة، لكن تهديده بقي كما هو.
“فسأذهب بنفسي إلى العاصمة…”
ابتسم ابتسامة مخيفة.
“…وأكسر ساق مورات الأخرى.”
وما إن انتهى حتى استدار نحو رجاله قبل أن يستوعب أحد كلماته.
“جميع الوحدات، تجمعوا! استعدوا للتحرك!”
تعالت ردود مئات الفرسان كموجة واحدة.
امتطى الجناح الأسطوري جواده وصاح:
“خيول هؤلاء الرجال أصبحت ملكًا لنا! نشكر إدارة الاستخبارات السرية للمملكة على المؤن!”
تغير وجها نورب وغاموس مجددًا.
وتحت أنظار رجال الاستخبارات المذهولة، اندفع الفرسان بلا تردد وانتزعوا خيولهم بالقوة.
بل طرحوا أرضًا بعض من حاول المقاومة، ثم أخذوا الخيول.
ظل تاليس يحدق في المشهد بذهول ومشاعر مختلطة، بينما دار رومان بجواده حول المكان وأصدر أوامره لرجاله.
“أنا آسف.”
اقترب المراهق من نورب، الذي بدا في حالة يرثى لها، ورسم ابتسامة ودودة.
“يبدو أن البارون… ليس في أفضل مزاج اليوم.”
وما إن قالها حتى عاد قلبه يهبط.
كان نورب يلهث من الألم، ويتكئ بصعوبة على كتف غاموس.
“شكرًا على دفاعك عنا، صاحب السمو. أنا فقط… آسف لأنك اضطررت إلى رؤية هذا.”
تحمل نورب ألمه ونظر إلى الجناح الأسطوري في البعيد.
“حتى داخل المملكة نفسها، لا تستطيع العائلة الملكية أن تحكم بلا مشكلات.”
حاول تاليس الحفاظ على ابتسامته.
وقبل أن يرد…
وصل من خلفه وقع حوافر مسرعة!
شحب وجه نورب.
“صاحب السمو—”
استدار تاليس غريزيًا.
لكنه لم يرَ سوى ومضة بيضاء!
وفي اللحظة التالية، ارتفع الأمير عن الأرض واختفى من أمام نورب وغاموس.
راقب نورب تاليس وهو يبتعد، وظهرت على وجهه نظرة متأملة.
وفي وقت لا يعرف أحد متى بدأ، كانت جميع الخيول قد تحركت، وأخذ الفرسان ينطلقون.
حدق غاموس مصدومًا في خيولهم المسروقة وهي تبتعد.
ثم التفت.
“أنت تعرف طبع ويليامز يا نورب.”
كان الرجل الممتلئ نسبيًا يسند نورب، وقد بدا عاجزًا عن فهم ما حدث.
“لماذا استفززته في وجهه هكذا؟ لماذا؟”
كان نورب يتفحص إصابة ساقه بوجه متجهم.
ثم أطلق همهمة خفيفة.
“لأن…”
شهق من الألم.
“…ما فعلته لم يكن من أجله.”
تجمد غاموس.
“ماذا؟”
ثم سأله بدهشة:
“فمن أجل من فعلت ذلك إذن؟”
لم يجبه نورب.
اكتفى بتضييق عينيه وهو يراقب تاليس يختفي تدريجيًا عن الأنظار.
“هل تشعر بها يا غاموس؟”
رفع رأسه نحو السماء.
“لقد تغير اتجاه الريح.”
نظر غاموس إلى الصحراء الكبرى.
بدت كما كانت دائمًا.
“اتجاه الريح؟”
لم يفهم شيئًا.
لكن عيني نورب أضاءتا أمام حيرته.
“تذكرتنا للخروج من هذا المكان…”
ثبت نظره في الاتجاه الذي اختفى فيه تاليس.
“…والعودة إلى العاصمة، وصلت أخيرًا.”
وفي البعيد، كان تاليس لا يزال مشوشًا وهو يشعر بالاهتزازات تحت جسده.
قبل لحظات، ومن شدة صدمته، كاد يستدعي خطيئة نهر الجحيم…
إلى أن أدرك أنه ارتفع عن الأرض، وأن المشاهد على جانبيه تتراجع بسرعة.
هل كان…
على ظهر حصان؟
وكان يمسك…
“هذا—”
رفع تاليس رأسه.
“لا تتحرك! تمسك جيدًا!”
وما إن سمع ذلك الصوت حتى تراجع تاليس غريزيًا!
هزه الجواد الأبيض المسرع بعنف حتى كاد يفلت قبضته.
ولحسن الحظ، امتدت يد من جانبه وأسندته.
وسط الريح، صاح الجناح الأسطوري فوق رأسه وهو يمسك باللجام:
“لماذا ترتجف بحق الجحيم؟ ألم تركب حصانًا من قبل؟”
تجمد تاليس.
وعندها فقط أدرك أن ساقيه ومؤخرته كلتيهما إلى الجانب نفسه.
كان جالسًا بشكل جانبي وغير مريح على الجواد الأبيض، بين ذراعي الجناح الأسطوري.
بل وكان ممسكًا بخصره.
“هذا… محرج جدًا.
“همم، ليست المشكلة أنني لم أركب حصانًا من قبل…
“المشكلة أنني لم أركبك أنت من قبل.”
وهو جالس بين ذراعي الرجل، تذكر تاليس ما فعله الجناح الأسطوري قبل قليل.
حاول تثبيت جسده وأجبر نفسه على الابتسام.
“لا شيء، فقط… حسنًا، أستطيع ركوب حصان بنفسي أيضًا—”
لم ينتظر رومان حتى يكمل.
“سأحاول جعل الرحلة أكثر ثباتًا.”
وفي اللحظة التالية، جذب رومان اللجام قليلًا وأطلق صفيرًا لم يفهمه تاليس، ثم ربت بيده الأخرى على عنق الجواد الأبيض عدة مرات.
والعجيب أن الجواد خفف سرعته، وأصبحت حركته أكثر سلاسة.
ضحك تاليس بمرارة، ثم خفض رأسه وتظاهر بالاهتمام بملابس الجناح الأسطوري.
“يا للهول.
“أنا أركب حصانًا مع الرجل الذي قال قبل قليل إنه سيقتحم قصر النهضة؟
“إذن…”
نظر تاليس حوله.
كان عدد لا يحصى من الفرسان يحيطون بهما من الأمام والجانبين، يركضون بخيولهم بسرعة ويشكلون طوق حماية حول الرجلين والجواد.
وتطاير الرمل والغبار تحت حوافرهم.
زاد ذلك إحراج تاليس.
فلم يجد أمامه سوى التفكير في شيء آخر.
والغريب أنه رغم نية القتل التي أحاطت بالجناح الأسطوري، ورغم أنه قتل شخصًا قبل قليل، فإن جسده تحت الرداء والدرع الخفيف بدا نحيلًا.
والأغرب…
أن رائحته كانت لطيفة على نحو غير متوقع.
غيرت القوات اتجاهها فجأة.
كانت الصدمات المتواصلة تنتقل عبر عظام تاليس، بينما ظل جسده يؤلمه بلا انقطاع.
وضرب الدخان والغبار وجهه، فلم يجد خيارًا سوى تغطية فمه وأنفه.
وفي تلك اللحظة، ظهرت يد أمام عينيه.
“قناع للوجه يحميك من الغبار.”
صاح رومان بينما تواصل الخيول ركضها وتثير الرمال من حولها.
ظل تاليس مذهولًا لحظة، ثم أخذ القناع من يده.
لاحظ أن رومان غطى وجهه أيضًا.
لكن عينيه الكهرمانيتين ظلتا نابضتين بالحياة.
تنهد تاليس وربط القناع حول وجهه.
أخذ نفسًا عميقًا من خلفه، وشعر براحة أكبر.
“أنت لا تخشى التهديد، ولا إدارة الاستخبارات السرية، ولا حتى الملك…”
تحرك الجناح الأسطوري قليلًا خلفه.
اهتز الجواد الأبيض.
ولم يعد لدى تاليس متسع للشعور بالإحراج؛ أمسك بخصر رومان بقوة ليحافظ على توازنه.
لكنه تابع سؤاله:
“فلماذا وافقت على شروطي قبل قليل؟”
لم يجب رومان.
وحين ظن تاليس أن الحديث انتهى، جاء صوته:
“ربما لأن…”
أطلق رومان همهمة باردة فوق جواده.
ثم خفض رأسه وحدق في تاليس.
ظهرت في عينيه الكهرمانيتين نظرة معقدة.
مد رومان يده وعدل القناع على وجه تاليس.
“لأنك أكثر وسامة؟”
عجز تاليس عن الكلام.
وبعد ثانية، ومن شدة الإحراج، خفض رأسه بطريقة غير طبيعية، وحاول قدر استطاعته دفن وجهه في صدر رومان.
لحسن الحظ، أخفى القناع تعابيره جيدًا.
اهتز الجواد مجددًا، فأفزع تاليس ودفعه إلى التشبث برومان بقوة أكبر.
“إلى أين… نحن ذاهبون؟”
هذه المرة، لم يجبه رومان.
استقام الجناح الأسطوري، وسحب الرمح الأبيض من ظهره، وتركه يتمدد ببطء.
“أرسلوا الإشارة إلى فيليشيا وفرانك!”
رفع رومان صوته فجأة وزأر:
“الجميع، استعدوا لزيادة السرعة!”
وقبل أن يستوعب تاليس ما يحدث، انطلقت موجات من الردود من الفرسان في المقدمة والمؤخرة وعلى الجانبين.
“هاه!”
شق زئير الجناح الأسطوري السماء.
“سنهاجم المعسكر!”
كان في صوته شيء يشعل حماس الرجال.
اخترق هدير الخيول ووصل إلى آذان الجميع.
حتى تاليس شعر بدمه يغلي رغمًا عنه.
“هاه!”
أجاب جميع الفرسان بصوت واحد.
وكان توقهم إلى القتال واضحًا في صيحاتهم.
سرعان ما بدأت الخيول تزيد سرعتها.
واشتد الرمل والغبار في الهواء حتى اضطر تاليس إلى إغلاق عينيه والالتصاق برومان.
“تبًا!”
ازدادت ضربات الحوافر على الرمال وضوحًا وحدة.
لكن صوت الجناح الأسطوري ظل قويًا نافذًا.
“معسكرنا!”
ومع ازدياد سرعة الفرسان، سحبوا أسلحتهم وأجابوا بحماسة جنونية:
“هاه!”
اختلطت أصوات لا حصر لها.
وقع الحوافر، وهسيس الرمل والغبار، والصيحات، والاهتزازات…
فجعلت قلب تاليس يخفق بسرعة هائلة.
“هل جن؟
“يأخذني معه، وفوق ذلك يريد خوض معركة؟”
دار الرمح الأبيض في يد الجناح الأسطوري، ثم استقر مشيرًا إلى الأمام.
“لا يهم من تصادفون في الطريق، بشرًا كانوا، أو هجناء، أو من سلالات القفر، أو حتى سحالي الشوك الدموية اللعينة!”
ازدادت نبرة الجناح الأسطوري قسوة.
وحملت حدة وغضبًا لم يسمعهما تاليس منه من قبل.
“إن رأيتم رايات الكوكبة، فمن يرفض الاستسلام والركوع…”
وفي اللحظة التالية، لوح الجناح الأسطوري بالرمح الأبيض.
ثم زأر بكلمات من لغة الأورك، كلمات سبق أن جعلت تاليس يرتجف خوفًا.
“سيل! ليك! كا!”
وثب الجواد الأبيض.
واهتز تاليس بعنف حتى كادت يداه تنفلتان!
أغمض عينيه وتشبث بخصر رومان بكل قوته.
ووصلت إلى أذنيه صيحات الجنود الحماسية الخشنة.
“سيل! سيل! سيل ليكّا!”
استمع تاليس إلى الزئير المتصاعد والمتراجع، القريب تارة والبعيد تارة أخرى.
وببطء، هدأت ضربات قلبه وسكن الدم في عروقه.
واجتاحه إرهاق هائل.
“أنا… متعب جدًا.”
“سيل… سيل…”
وسط الاهتزازات التي لا تنتهي وموجات الصراخ المتلاحقة، شعر تاليس بأن جفنيه يزدادان ثقلًا، بينما صار جسده أخف.
وبدت الأصوات التي تصل إلى أذنيه وكأن ستارًا من الماء يفصلها عنه.
لم تعد تستفز أعصابه.
وفي اللحظة التالية، أغمض تاليس عينيه.
وارتخت ذراعاه.
شعر كأنه يسقط في الماء.
لكن ذراعًا قوية، لا تزال يدها تمسك باللجام، امتدت من أمامه والتفت حول جذعه.
وقبل أن يسقط المراهق من السرج…
أحكمت الذراع قبضتها عليه.
“سيل ليكّااااا!”
وسط أمواج الزئير، بدا لتاليس في غيبوبته أنه أدرك شيئًا.
لكن قبل أن يتمكن من استيعابه، سقط المراهق بين ذراعي الجناح الأسطوري…
…وغرق في النوم.