مرتفع أكثر من اللازم
كان كل شيء ضبابيًا، كأنه غارق في غلالة كثيفة. أبيض، باهت، مشوش، بلا ملامح واضحة ولا أرض يستند إليها.
ولم يبقَ سوى ذلك الصوت الرقيق، كأنه يهمس عند أذنيه مباشرة.
“كيرن، أرجوك… لا تخف.”
“كيف يمكن هذا؟”
امتلأ قلبه بمزيج غريب من المرارة والحزن، لكنه لم يجد سبيلًا لتفريغهما. كان الأمر أشبه بأنه… يفقد شيئًا ما.
“أنا فقط… أنا فقط…”
بدا الصوت عاجزًا إلى حد مؤلم، بائسًا… وكأنه يبتعد عنه.
“أنا فقط… أعيش في عالم مختلف عن عالمك.”
تلاشى صوتها.
وفجأة شعر بفراغ هائل، وانقبض قلبه ألمًا. مد يده نحو مصدر الصوت، راغبًا في لمسها، والإمساك بها بقوة، ومنعها من الرحيل.
لكن حين ظن أنه أوشك على الوصول إليها وإبقائها إلى جواره، اخترق ضوء أحمر الضباب فجأة!
تبدد الضباب الأبيض، وانمحت الرؤية المشوشة.
وكأن دمًا هطل من السماء وصبغ الجدران بالحمرة. تحول كل ما حوله إلى لون أحمر متوهج، لزج حتى في مظهره، متعطش للدماء وكئيب!
تغير كل شيء.
ولسبب لا يفهمه، شعر بالتوتر.
“مضى وقت طويل…”
وسط الحمرة الدموية التي أحاطت به، ارتفع من العدم صوت غريب بارد، جهوري ومفعم بالحماس.
“مضى وقت طويل…”
هبط عليه ثقل مرعب بلا إنذار، وضغطه حتى كاد يعجز عن التنفس.
“لا.”
“مضى وقت طويل… وقت طويل… طويل… طويل…”
ترددت الأصداء ثقيلة بلا نهاية، كأن أحدهم يقرع طبل حرب مهيبًا، وكل ضربة تهز قلبه.
“لا.”
“يا…”
كان الصوت شديد الحماس، لكنه كان مذعورًا.
“لا.”
“يا…”
اشتدت الحمرة من حوله، وصارت أعمق وأظلم وأكثر كآبة… وأقرب.
“يا… يا… يا…”
لم يكن هناك مفر.
زحفت الحمرة التي لا تنتهي فوق جسده وحواسه، ولم يستطع التخلص منها أو الفرار.
“لا.”
اصطدمت بأفكاره بعنف، واستولت على عقله، وملأت… كل ما فيه.
“لا!”
“يا يا يا يا يا يا يا يا…”
وأخيرًا، حين ملأ الأحمر اللامتناهي كيانه من الداخل، صار ذلك الصوت البعيد والغريب واضحًا بصورة مرعبة، كأنه عند أذنه مباشرة…
لكن الحقيقة أنه كان ينبعث من داخله!
“يا…”
اختفى كل التشوش، وكل الإحساس بوجود حاجز بينهما.
وانفجر الصوت من فمه كزئير بركان، وكمد هائل ينهار فوق الشاطئ.
“…أخي بالدم!”
“آآآآآه!”
صرخ تاليس رعبًا ونهض متخبطًا.
هلع، عجز، فزع…
كان يلهث، ويمد يديه كأنه يحاول الإمساك بشيء قبل أن يضيع.
وفي تلك اللحظة، ظهر فوقه فجأة ظل أسود ثقيل.
كان كطيف هبط عليه من قلب الظلام، كأنه يريد تغطيته وابتلاعه.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بإحساس مألوف في يده اليمنى.
كان متوترًا إلى حد أنه لم يفكر.
طعن بالسلاح في يده نحو الظل الأسود!
صفعة!
دوّى صوت خافت.
أُمسكت يده اليمنى بإحكام، فلم يستطع دفعها إلى الأمام ولا سحبها!
“تاليس.”
خرج صوت أجش مألوف من الظل الأسود، وناداه باسمه.
انتبه تاليس فجأة!
“يو-يودل؟”
لهث المراهق، وحاول جاهدًا فصل الحمرة الدموية في حلمه عن الظل الأسود أمامه.
وبعد جهد، استطاع تمييز عدستين تعكسان بريقًا باردًا.
تحت ضوء المصباح الخافت، ارتخت قبضة الظل الأسود على ذراعه قليلًا.
“نعم. أنا… أنا هنا.”
كان صوت يودل أجشًا.
وحاول تهدئة تاليس، الذي لم يستفق بعد من فزعه، بحركات افتقرت بوضوح إلى الخبرة.
“أنا هنا.”
أرخى يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس، وربت على ذراعه بحركة متصلبة، كأنه يحاول تشجيعه على الاسترخاء.
ولم يكن هناك أي أثر لذلك اللون الدموي الذي صبغ العالم كله في حلمه.
ترخت أعصاب تاليس المتوترة حين شرد للحظة.
وانزلقت خنجر JC من يده، فالتقطها يودل.
“أنا هنا… أنا هنا…”
كرر الظل الأسود كلماته بارتباك.
وبعد ثوانٍ، وجد أخيرًا ما يقوله.
“الأمر… انتهى الآن.”
زفر تاليس وسقط إلى الخلف، لكن الحامي المقنع أسرع وأسنده، ثم أنزل رأسه برفق على الوسادة.
رأى الأمير خنجر JC في يد يودل، وشعر بالقلق والذنب.
“الخنجر… أنا آسف.”
فتح تاليس عينيه إلى النصف.
كان جسده كله ضعيفًا، وأنفاسه غير منتظمة.
“كان ذلك مجرد… كابوس. أنت تعرف، أنا…”
لكن يودل قاطعه.
“أعرف. أعرف. انتهى الأمر الآن.”
رفع الحامي المقنع الوسادة خلف تاليس كي يستند إليها، ولم ينسَ تغطيته جيدًا.
وعندما استلقى تاليس مجددًا، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد.
كان العرق قد تشرب قميصه الداخلي، الذي يبدو أنه غُيّر في وقت ما.
تحسس تاليس الضمادات تحت القميص.
لم يشم سوى رائحة الدواء.
استنشق بعمق متألمًا، وحينها فقط انتبه إلى أنه في غرفة غريبة.
كانت مظلمة، كئيبة وضيقة.
لم تكن كبيرة.
لم يفصل بين رأس السرير وباب الغرفة سوى نحو عشر خطوات.
وُضع مكتب صغير بجانب السرير، وإلى جواره نافذة خشبية مغلقة بإحكام. تسللت من شقوقها خيوط قليلة من ضوء الشمس.
ووُضع مصباح أبدي فوق مقعد خشبي بعيد، فلم يكد يضيء الغرفة.
“لكن…”
ضيق تاليس عينيه وهو مستلقٍ.
وجد أن لوح رأس السرير والمكتب نظيفان، لكن الجدران الأربعة قاتمة وصارمة، بل امتدت بعض خيوط العنكبوت في زوايا السقف.
“أين نحن؟”
أجبر تاليس نفسه على السؤال.
كان حلقه جافًا.
“معسكر أنياب النصل.”
مشى الحامي المقنع نحو المقعد الخشبي.
وحين عاد، كان يحمل كوبًا من الماء.
“نمت يومًا وليلة كاملين.”
“إذن عدنا.
“يوم وليلة كاملان… كل هذا؟”
تناول تاليس الكوب بامتنان ورطب حلقه الذي بلغ من الجفاف حدًا جعله يشعر كأنه يحترق.
راقبه يودل يشرب، ثم أمسك حبلًا بجانب السرير وسحبه برفق.
رن… رن… رن…
دوّى صوت جرس خافت خلف الباب.
“قال الطبيب إن عليك أن تأكل.”
قدم يودل شرحًا مقتضبًا أمام نظرة تاليس المستغربة.
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد، ارتفعت أصوات جدال وخطوات من خارج الباب.
“الجرس! إنه الجرس!”
“أقسم بحياتي إني سمعته! فيليشيا قالت إن السادة يستخدمونه وهم في السرير عشان… أحم، أقصد ينادون الخدم إذا صحوا… لا، ما أظنها أشباح… طيب يا جبناء، بروح بنفسي!”
كان صاحب الصوت يركض على ما يبدو.
وكلما اقترب، سمعا أصوات اصطدامه بالأشياء في طريقه من شدة استعجاله.
بانغ!
وفي اللحظة التالية، انفتح الباب بقوة.
واختفى يودل في الهواء.
ضيق تاليس عينيه مستندًا إلى السرير، وراقب الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو يحاول بصعوبة الحفاظ على توازنه.
كان…
جنديًا.
وشعر تاليس أن ملابسه مألوفة بعض الشيء.
“أنت…؟”
وضع تاليس الكوب الفارغ وسأل بحيرة.
تمكن الجندي أخيرًا من تثبيت نفسه.
وما إن رأى تاليس حتى تغير وجهه.
دهشة أولًا، ثم فرح.
“تبًا لمؤخرتي، صحيت! أخيرًا صحيت!”
كان يتحدث بلكنة ثقيلة من الصحراء الغربية.
لكن يبدو أنه انتبه إلى نفسه، فسعل بعنف عدة مرات واستقام غريزيًا.
ثم تحول إلى نسخة أكثر فصاحة من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية، وهي طريقة كلام مميزة لسعاة الجيش.
“أعني… صاحب السمو المحترم والوسيم، بما أنك استيقظت، فإننا جميعًا في معسكر أنياب النصل متأثرون لدرجة أننا على وشك أن نسقط ميتين من شدة التأثر!”
تجمدت الابتسامة التي حاول تاليس إظهارها.
ظل الجندي المتحمس يحدق في تاليس، الذي لا يزال مستلقيًا بضعف، وكأنه يخشى أن يختفي إن رمش.
وفي الوقت نفسه، بدأ يردد بجمود كلمات طويلة محفوظة.
“أحم، حضورك… أم حضوركم؟ نحن… أضفنا… بريقًا…؟”
مع كل عبارة، كان الجندي يخفض رأسه.
وتتغير ملامحه كلما تعثر في الصياغة، بل ويتلعثم أحيانًا.
“على أي حال، سنعمل بكل جهد لحماية حدود المملكة. سنراقب الصحراء ونمنع الأورك من الاقتراب. لذلك اطمئن، يا جلالتك… آه، مو هذا الجزء الأخير؟ أحم…”
ارتبك قليلًا.
“أنا وفريقي نتشرف جدًا بـ… أعني أن نأخذ… لا، أن نستقبل…”
سعل تاليس بصوت مرتفع، فقطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء.
“حسنًا، شكرًا لك أيها الجندي. فهمت حماسك.”
أشار تاليس بضعف إلى خصره.
“لا حاجة إلى إكمال قراءة بقية النص.”
احمر وجه الجندي.
ودس بإحراج الورقة “الغشاشة”، المليئة بالكلمات والرسومات والتي كان يرفعها قرب خصره، داخل جيبه.
“أمم… الناسخ المسؤول عن كتابة خطاباتنا مات قبل نصف شهر…”
“أنت وحدك هنا؟”
نظر تاليس إلى خارج الباب، فلم يرَ سوى إضاءة خافتة.
انتبه الجندي المرتبك فجأة، فاستقام ورد بسرعة:
“يوجد أيضًا اللهب الغريب، ونصل الروح… هي أنهت نوبتها قبل قليل. أما العيون الغامضة فلم يصل بعد. نصعد كل نصف ساعة للاطمئنان عليك لأننا نخشى أن تخطف الأشباح روحك، أو أن تتسلل نصل الروح، المهووسة بالمال مؤخرًا، إلى سريرك وتحتضنك…”
رفع تاليس حاجبًا.
وحينها فقط أدرك الجندي أن شيئًا ما في كلامه غير سليم.
تغير وجهه فورًا.
“أعتذر! تعرف أن هذا ليس ما قصدته…”
ابتسم قسرًا في ذعر، وأخذ يلوح بذراعيه لأنه لم يعرف أين يضعهما.
“قصدي، يا صاحب السمو المحترم والوسيم، أننا اعتنينا بك جيدًا وأحببناك كأنك ابننا—”
كلما واصل الكلام، ازداد الأمر سوءًا.
كان تاليس منهكًا في الأصل، لكن ثرثرة الجندي المستمرة أعادت إليه بعض النشاط.
تنهد ومد يده ليمنعه من مواصلة ما كان سيقوله.
“أتذكرك.”
توقف الجندي.
“أنت مطلق الأفاعي، محارب نفسي. وأنت… القائد الجديد تحت إمرة البارون ويليامز.”
ظل مطلق الأفاعي مذهولًا لحظة، ثم أشرق وجهه بسعادة.
“آه، تذكرت اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم… نعم، صاحب السمو، تذكرني جيدًا. أنا مطلق الأفاعي، وأخدم البارون ويليامز. أنا مخلص، ولم أهرّب شيئًا قط، ولم أتهرب من الضرائب، ولم أشارك في أي جريمة منظمة. منذ أن جندني البارون، نزفت وتعرقت وبكيت من أجل المملكة…”
لاحظ مطلق الأفاعي، الذي اندمج مجددًا في إعلان ولائه، أن تعبير تاليس بدأ يسود.
فسعل بسرعة وعاد إلى صلب الموضوع.
“البارون كان يريد في الأصل أن يحضر لك بضع عاهرات جميلات أو بعض خادمات النبلاء حتى تستمتع… أحم، أعني ليخدمنك ويدفئن سريرك وما إلى ذلك. لكنك تعرف، المعسكر استعاد الهدوء للتو، لذلك طلب من فرقة المسوخ… أقصد، من لواء الصدمة الثالث المجيد في وحدة غبار النجوم أن نعتني بك ونحبك ونجعلك مرتاحًا لدرجة أنك سترفض الرحيل في النهاية—”
مد تاليس ذراعه.
فقد بدأت ثرثرة مطلق الأفاعي تسبب له صداعًا.
وقطع كلام الرجل الطويل الذي من الواضح أنه ظل يعدّه طوال يوم كامل.
“شكرًا. انقل امتناني إلى البارون. والآن…”
أجبر الأمير نفسه على الابتسام.
“أنا جائع قليلًا.”
تجمد مطلق الأفاعي لثوانٍ، ثم ضرب جبهته.
“آه، صحيح! الطعام! نعم، البارون سلب… أقصد، السادة… أعني، النبلاء تبرعوا بسخاء بالكثير من الطعام لك وللبارون.”
قال ذلك وهو يبتسم بسعادة، ثم اندفع خارج الغرفة، تاركًا تاليس ينظر إليه بذهول.
“اللهب الغريب!”
بعد سلسلة من الخطوات، وصل صوته من بعيد.
“أرسل الطعام إلى هنا! ولا تتسلل… أحم، لا تتسلل، أعني، لا تتسلل لـ”التحقيق” في الأشياء من جديد!”
بعد نحو عشر دقائق، أُغلق الباب.
وجلس تاليس أمام المكتب يحدق في الطعام الذي أحضره له مطلق الأفاعي.
خبز قمح أبيض، عصيدة شوفان، حليب ماعز، عسل، سمك مشوي، دجاج، لحم خنزير، وبعض التوابل التي لم يجدها في الشمال.
كل ذلك مصطف على صينية.
“ألم يقل مطلق الأفاعي إن الجناح الأسطوري استولى على هذا كله من نبلاء الصحراء الغربية؟”
تنهد تاليس وارتشف من الحساء.
“همم، مذاقه جيد فعلًا…
“مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوك الدموية، على الأقل.”
وحين شعر بأن معدته بدأت تمتلئ، رفع رأسه نحو الهواء.
“إذن، ماذا حدث لمعسكر أنياب النصل بعد ذلك؟”
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الفراغ.
ولم يستطع تاليس تحديد مصدره.
“بعد ذلك، انتصر ويليامز.”
“انتصر ويليامز…”
عض تاليس الملعقة بين أسنانه، وانحرف حاجباه بعجز.
“يا له من شرح مفصل.”
كانت هذه تمامًا طريقة يودل في الرد عليه عندما سأله تاليس، يوم لقائهما الأول، عن هوية أبيه.
“ما زال يتكلم كالدبلوماسي.”
تذكر الماضي، فارتفعت زاوية فمه دون وعي.
“يا للهول، ما زلت صغيرًا وبدأت أحن إلى الماضي؟”
ثم تذكر شيئًا آخر، فانخفض مزاجه.
“وماذا عن إدارة الاستخبارات السرية؟”
كان السؤال الحقيقي مخفيًا خلف كلماته، لكن يودل بدا كأنه فهم قصده.
“لا خيول لديهم. واضطروا إلى العودة سيرًا.”
تنفس الأمير الصعداء.
“إذن كويك روب، وبارني جونيور، وبيلدين، وتاردين، وكانون، وبرولي، وزاكريل…”
تحسن مزاجه.
“كان يومًا ممتعًا وحافلًا فعلًا، أليس كذلك؟”
سأل تاليس بنبرة مازحة قليلًا.
وبعد ثوانٍ، جاء الصوت الأجش.
وكان فيه أثر طفيف للغاية من المرح.
“بالفعل.”
عادت شهيته.
وأخذ تاليس يلتهم ما تبقى من الطعام بسعادة.
“بالمناسبة، يودل، إصاباتك—”
“شُفيت. لا تقلق.”
جاء الرد بسرعة شديدة.
حتى إن تاليس لم يكمل سؤاله.
لكن ذلك جعله يعقد حاجبيه.
“شُفيت؟”
وضع تاليس نصف رغيف الخبز الذي أكله.
“إصاباته… شُفيت.”
تذكر كيف تلقى يودل نيابة عنه ثلاثة سهام مسمومة قاتلة قبل زمن طويل، وأصيب إصابة خطيرة.
ومنذ ذلك الحين افترقا.
لم يعرف تاليس ما حدث بعد ذلك.
فقد أجبرته مهمته كأمير على التوجه شمالًا، وبقي هناك ست سنوات.
اجتاحت ذكريات الماضي وإحساس غريب بالكآبة عقله معًا.
“ست سنوات.”
اختفت ابتسامة تاليس.
وظل صامتًا قليلًا.
“يودل، هل… كنت بخير طوال هذه السنوات؟”
جاء الرد من الهواء مقتضبًا وسريعًا كعادته.
“نعم.”
أومأ تاليس قليلًا، وارتفعت شفتاه بدرجة طفيفة.
“نعم، ما زال كما هو.
“قليل الكلام، صامت، كأن كل كلمة لديه قطعة ذهب.
“ما زال الحامي المقنع نفسه، أليس كذلك؟”
وحين فكر في ذلك، غير تاليس الموضوع فجأة.
“أنت تعرف زاكريل، صحيح؟”
هذه المرة، لم يأتِ الرد إلا بعد ثوانٍ.
وامتلأ الصوت بعاطفة لم يستطع تفسيرها.
“…منذ زمن بعيد.”
عقد تاليس حاجبيه.
كان صوته مشوبًا بالقلق.
“قال إن قناعك من الكنوز السرية للعائلة الملكية.”
ساد الصمت في الغرفة.
لا جواب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار رأسه ونظر إلى الغرفة الضيقة المظلمة.
لم يظهر فيها أي أثر لشخص آخر.
وحين لم يرد يودل، لم يجد تاليس خيارًا سوى التنهد ومواصلة السؤال:
“ألم يقل أيضًا إنك تدفع ثمنًا كلما استخدمت ذلك القناع الغريب؟”
مرت ثوانٍ أخرى من الصمت.
وحين أوشك تاليس على فقد صبره والحديث من جديد، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه.
“لا بأس.”
ظل صوته أجش كعادته.
لكن كلماته حملت معنى عميقًا مجهولًا، وإصرارًا واضحًا على إنهاء الحديث.
“كل شخص يدفع ثمن أفعاله.”
“إنه لا يريد مواصلة الحديث.”
فهم تاليس المعنى.
لكنه لم يرضَ.
“فما الثمن بالضبط؟”
نظر بقلق خلفه، وشعر ببعض السخف لأنه يتحدث مع الهواء.
لم يأتِ جواب.
“يودل!”
هذه المرة حمل صوته استعجالًا واضحًا.
“إصاباتك لم تكن بسيطة حين كدت تُغتال على يد أروند قبل ست سنوات، ولا حين أصبت في السجن تحت الأرض… لكنك الآن… إذا كان هناك ثمن لهذا—”
ظل الرد صمتًا.
تنهد تاليس عاجزًا.
“لقد رأيت ذلك!”
عقد المراهق حاجبيه وحدق في الفراغ، ممتلئًا بالاستياء والقلق.
“عندما حاول ريكي نزع القناع، تصرفت كأنه على وشك سلخ جلدك! إن كنت بخير حقًا، فلماذا لم أرَك قط من دون—”
توقف تاليس.
غمرت الغرفة الضيقة سكينة ميتة.
لم يظهر أدنى تموج في ظلالها.
كل شيء ظل ساكنًا كما كان.
“حسنًا.
“إن كان الأمر هكذا…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
واختفى الاستياء من وجهه.
استعاد الوقار الذي تعلمه قبل ست سنوات، وتحول إلى أمير الكوكبة المتعالي والفخور والنبيل والبعيد، ذاك الذي واجه النبلاء العدائيين في مدينة سحاب التنين.
قال تاليس بجدية وبرود:
“يودل كاتو، آمرك أن تخبرني.”
رفع ذقنه، وضبط ملامحه، وعلا صوته.
“هذا أمر مني، الأمير الثاني تاليس جادستار!”
كان صوته باردًا ونبرته صارمة لا تحتمل الرفض.
وكان الجواب…
صمتًا.
فجأة شعر تاليس أن الظل في العتمة تحرك قليلًا.
ثم تبعته نبرة باردة خشنة.
“أعتذر، صاحب السمو.”
كان الصوت متقطعًا وخافتًا، قاسيًا وباردًا.
“أنا لا أطيع إلا أوامر جلالته.”
ثم انتهى كل شيء.
وفجأة شعر تاليس بأن الغرفة بردت من حوله.
“لا أطيع… إلا أوامر جلالته.”
حدق في الهواء مذهولًا.
وبدا عليه الارتباك.
“هكذا إذن؟”
استنشق تاليس نفسًا شاردًا، ثم أدار رأسه ببطء ولم يعد ينظر خلفه.
بعد ثوانٍ…
“حسنًا.”
سمع نفسه يقولها بطريقة غير طبيعية.
شعر كأن لسانه متصلب، وكأنه نسي كيف يستخدمه.
بل بدا أسوأ من مطلق الأفاعي حين كان يتحدث في الغرفة قبل قليل.
“بالطبع. أوامر جلالته… بالطبع.”
أجبر الكلمات على الخروج.
أخذ عدة أنفاس عميقة، ثم التقط أدوات الطعام وعاد إلى الأكل كما كان يفعل قبل قليل.
لكن للمرة الأولى…
لم يعد الظل خلفه، ذلك الذي بدا خاليًا من أي شخص، يمنحه الشعور بالأمان.
ولم يعد القناع البنفسجي المألوف والغريب يبعث فيه الإحساس بالاعتماد عليه.
“أوامر جلالته…
“صحيح.
“نسيت.
“منذ اليوم الأول الذي التقاني فيه، كان دائمًا ينفذ أوامر جلالته.”
تذكر تاليس سارومة، التي لا تزال في مدينة سحاب التنين.
وتذكر نيكولاس وليسبان، اللذين بدوا وكأنهما يخدمانها ويطيعان أوامرها.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بالبرد والكآبة.
وفي شروده، أجبر نفسه على اتباع آداب الطعام المثالية التي علمته إياها جينيس، وتناول لقمته التالية، سواء كانت من اللحم أو الخبز.
لكن لسبب ما، أحس كأن شوكة تغرز ظهره، وكأن عظمة علقت في حلقه.
كان مضطربًا بشدة.
“هذه الغرفة صغيرة جدًا.
“خانقة قليلًا.”
وضع تاليس أدوات الطعام ورفع رأسه بانزعاج.
إلى جانب ضوء المصباح الأبدي الخافت، لم يكن هناك مصدر للضوء سوى ثلاث نوافذ مغلقة بإحكام، تتسرب الأشعة من أطرافها.
“لا تهوية إطلاقًا، لا عجب أنها خانقة.
“والظلام شديد لدرجة أنني لا أرى السماء ولا الضوء.
“حتى الوقت لا أعرفه.
“فما هذا المكان أصلًا؟
“بيت الجناح الأسطوري “الدافئ”؟”
حين تذكر وجه رومان المغرور والمتكبر والبارد، توقف نفس تاليس للحظة.
“ذلك الوسيم اللعين.”
اعتدل وجهه ونهض، متجهًا نحو النافذة أمام المكتب.
لكنه حين دفعها، تجمد.
كان مقبض النافذة مثبتًا بإحكام بلوح خشبي إضافي، مسمر فوقه.
“ماذا؟”
عقد تاليس حاجبيه وحدق في النافذة المسدودة.
“ما هذا؟
“هل يخشون دخول أحد؟
“أم يخشون أن أهرب؟
“لهذا أغلقوا كل المخارج والمداخل؟
“هل يريدون حبسي هنا؟
“كأنني في… سجن؟”
ما إن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل حتى استدار تاليس غريزيًا، وقد ازداد مزاجه قتامة.
“يودل—”
لكنه توقف في منتصف الكلمة وأجبر نفسه على الصمت.
“تبًا.”
أغلق الأمير فمه وأخذ عدة أنفاس عميقة.
ولم يتكلم مجددًا.
بل عاد إلى الجلوس والتقط أدوات الطعام.
حدق تاليس في النافذة التي لا يستطيع فتحها.
وأخذ تنفسه يتسارع.
كان مزاجه سيئًا أصلًا، والآن ازداد سوءًا.
“تبًا لك يا رومان.
“تبًا لك أيها الوسيم اللعين.”
ولم تمر خمس ثوانٍ حتى رمى تاليس أدوات الطعام بعنف.
سار حافي القدمين نحو المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي، والتقط خنجر JC، ثم عاد بسرعة.
أدخل النصل في الشق بين اللوح والنافذة، وأخذ يخلعه بالقوة!
بانغ!
ربما بقي اللوح مثبتًا في مكانه سنوات طويلة وأصابه التلف.
فلم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
انخلع أحد أطرافه وظهر المسمار.
لم يتوقف تاليس.
وقف فوق الكرسي وراح يخلع بقية الزوايا.
“يظن أنه يستطيع حبسي بهذا؟”
تجاهل جوعه بعناد، وواصل العمل وهو غاضب.
“تبًا لك.
“احلم كما تشاء…”
لكن في تلك اللحظة، ظهر سيف رمادي في الهواء.
رسم قوسًا جميلًا، وطعن اللوح، ثم غير اتجاهه بسرعة وقطع أطرافه!
شق!
ترددت أصوات خشبية متتابعة.
وسقط اللوح في كف مغطاة بقفاز، فأمسكته بثبات.
عقد تاليس حاجبيه.
وشاهد الظل الأسود بجانبه ينزع اللوح بكفاءة وسرعة، كاشفًا جزءًا من ضوء العالم في الخارج.
“كان بإمكانك أن تطلب مني فعل ذلك.”
وضع الرجل المقنع اللوح برفق.
أطلق تاليس همهمة ساخرة، ونزل عن الكرسي، ورمى الخنجر، ثم نفض الغبار عن كفيه.
“هل أستطيع؟”
قال الأمير بسخرية.
“ظننت أنك لا تستمع إلا إلى أوامر جلالته.”
لم يجب الحامي المقنع.
ظهرت تموجات حول جسده، ثم اختفى في الهواء.
أطلق الأمير همهمة باردة، واستدار بانزعاج ودفع النافذة.
تصاعد غبار كثيف، فأخذ تاليس يسعل بعنف.
“تبًا.
“كان علي أن أضع قناعًا…”
ضيق عينيه، ولوح بيده ليبعد الغبار، محاولًا التأقلم مع الضوء القوي والريح الباردة التي اندفعت فجأة.
“الشمس… الريح الباردة…”
تدفقت أشعة الشمس، التي لم يرها منذ زمن، عبر النافذة كمد وجد أخيرًا منفذًا، وأضاءت الغرفة كلها.
أما الريح الباردة القارسة فانقضت عبر النافذة كقطيع ذئاب شم رائحة الدم، وانتشرت في المكان، تعبث بكل شيء.
وحين رفع تاليس رأسه ونظر إلى الخارج، تجمد.
“لا…
“هذا المكان…
“هذا…”
دق دق دق!
في تلك اللحظة، جاءت خطوات سريعة من خارج الباب.
استدار تاليس بحذر والتقط خنجره.
وجاء صوت مطلق الأفاعي من الخارج، مذعورًا ومتوترًا.
“لا، لا، لا، يا صاحب السعادة! هذه أوامر البارون. حتى شخص بمقامك لا يمكنه أن… آغ!”
دوّى صوت اصطدام مكتوم.
وانقطع صوت مطلق الأفاعي فجأة.
توتر تاليس.
“ماذا؟
“هل جاء أحد… لاغتيالي؟”
لم يعد المراهق يبالي بالإحراج بينهما، ونادى بصوت خافت:
“يودل؟”
“لا تقلق.”
جاء الرد المألوف من الفراغ.
“أنا هنا.”
عاد إلى قلب تاليس فورًا شعور بالأمان والراحة افتقده منذ وقت طويل، كأن كل شيء حدث من قبل.
تنفس الأمير الصعداء.
وقبل أن تغمره مشاعر مختلطة حول مدى حقارته وتقلبه…
بانغ!
فُتح باب الغرفة بعنف!
تشنجت عضلات تاليس كلها!
خفض رجل ضخم رأسه ودخل الغرفة الضيقة.
كان محاربًا مدججًا بالدروع، وتفوح منه هالة رجل لا ينبغي العبث معه.
حرك عينيه وألقى نظرة على تاليس.
كانت منه تنبع نية خطرة خافتة جعلت الأمير يرفع خنجره غريزيًا.
“من هذا؟”
كانت بشرته داكنة نسبيًا، ووجهه مختلفًا عن وجوه البشر المعتادة.
تداخلت ضفائر مربوطة فوق رأسه، وانتشرت وشوم سوداء على وجهه.
وعلى عنقه وشم غريب يشبه المنشار.
لكن تاليس سبق أن التقى رافائيل وميكي، لذلك تعرف على الرجل بسرعة.
“إنه من شعب العظام القاحلة.”
حدق فيه تاليس بصدمة.
“ماذا يحدث؟
“ماذا يفعل رجل من شعب العظام القاحلة هنا؟”
بقي يودل في العتمة دون حركة.
“اهدأ…”
لم يجد تاليس إلا أن يشجع نفسه.
فلا بد أن لدى يودل أسبابه للبقاء مختفيًا.
ولن يغضب منه بسبب ما حدث قبل قليل…
على الأرجح.
لكن رجل العظام القاحلة المخيف لم يفعل أكثر من إلقاء نظرة عابرة على الغرفة.
ولم تستقر عيناه على تاليس أكثر من لحظة.
ثم ارتفع صوت رجل في منتصف العمر، حاد ومفاجئ ومزعج إلى أبعد حد.
حمل الصوت سخرية باردة تجعل كل من يسمعه يشعر بالنفور.
“لا تدع غوتهام يخيفك.”
عقد تاليس حاجبيه.
“الوشوم على عنقه مجرد جزء من تقاليد قبيلة شارلورن. إنها تعني ببساطة أنه انتصر في ست وثلاثين معركة.”
“قبيلة شارلورن؟
“ست وثلاثون معركة؟”
استدار رجل العظام القاحلة المدعو غوتهام وأومأ، ثم خرج.
طَق… طَق… طَق…
“هذا الصوت…”
سبق لتاليس أن سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه.
وسمع أيضًا وقع خطوات المتنبئ الأسود.
فسرعان ما تعرف على الصوت.
“خشب يطرق الأرض.”
لكن هذه المرة، كان الإيقاع أكثر انتظامًا من الغراب العجوز، وأخف وأسرع من المتنبئ الأسود.
“يا للعجب… هيه هيه، مضى وقت طويل منذ جئت إلى هنا.”
ارتفع الصوت الحاد مجددًا، وكانت فيه لمحة من لهجة الصحراء الغربية.
لكن تاليس كان مستعدًا أن يقسم بحياته أن هذه أفصح وأدق وأكثر نسخ اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية اتساقًا منذ دخوله الصحراء الكبرى.
بل إن اختيار صاحب الصوت للكلمات شائع بين سكان مدينة النجم الخالد.
“كنت أظن أنني لن أعود إلى هذا المكان المتعب المشؤوم مرة أخرى.”
وأخيرًا، ظهر رجل يستند إلى عصا عند مدخل الغرفة.
كان منحني الظهر قليلًا.
في اللحظة التي دخل فيها، اختفى قلق تاليس واهتمامه بغوتهام تمامًا، واستحوذ القادم الجديد على انتباهه كله.
استخدم الرجل عصاه لدعم ساقه اليسرى المعاقة بوضوح، وأسند معظم وزنه عليها.
والأغرب أن سيفًا طويلًا ذا طراز مميز كان مثبتًا على العصا، كأن صاحبه يستطيع الاعتماد عليها للمشي وفي الوقت نفسه سحب السيف للقتال.
أمسك صاحب الصوت الحاد بإطار الباب، وعدل رداءه المدرع، ثم ضحك ضحكة مظلمة.
“هوه. هذا بالفعل اختبار حقيقي لساقي.”
رفع رأسه وهو لا يزال يستند إلى العصا.
ظهر وجه رجل في منتصف العمر، بدا أقرب إلى وجه غير بشري.
شاحب، ذابل، وفمه مائل إلى أحد الجانبين.
ومع صوته البارد الحاد، وعينيه اليقظتين اللامعتين، كان الانطباع الذي يتركه كفيلًا ببث القشعريرة في جسد من يراه.
وما إن رآه تاليس حتى صُدم!
تنفس الرجل المخيف بخفة، وأخذ يتفحص تاليس.
“هاه، لقد كبرت كثيرًا خلال السنوات الست الماضية.”
ضحك بطريقة تثير النفور.
كانت ضحكته كإبرة مسمومة تنغرز في القلب.
“دعني أخمن… لا بد أن الشماليين أحسنوا إطعامك، صحيح؟”
ساد الصمت عدة ثوانٍ.
حدق تاليس في الزخارف على جسد الرجل وتذكر شيئًا.
ظل الرجل يبتسم بتلك الطريقة المرعبة وهو ينتظر الرد.
وفي النهاية، أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السعادة.”
أعاد الأمير خنجره إلى مكانه، وسوى ثيابه الخفيفة، ثم قال بجدية.
ظل صاحب العصا يحدق فيه مدة طويلة، قبل أن ينفجر ضاحكًا.
“هاهاها! جيد جدًا! ما زلت تذكر هذه العظام العجوز!”
كانت تعابيره مبالغًا فيها، مما جعل وجهه الغريب أكثر رعبًا.
بل صفق بقوة، كأنه رأى شيئًا لا يصدق.
في الخارج، استدار غوتهام ببرود.
وضرب مطلق الأفاعي مرة أخرى، تمامًا حين بدأ المحارب النفسي يستعيد وعيه.
“اهدأ.”
قال تاليس في نفسه.
أجبر نفسه على عدم النظر إلى مطلق الأفاعي، وحدق في الضيف أمامه بثبات.
“وصولك غير متوقع فعلًا…”
سحب الأمير كرسيًا برفق من تحت الطاولة وأشار إليه.
ثم جلس هو على السرير بهدوء.
“فهل جئت لمساعدتي… أم لمساعدة البارون ويليامز… أم معسكر أنياب النصل؟”
في تلك اللحظة، توقفت ضحكة الرجل الحادة الباردة فجأة، كأنه فهم شيئًا.
حدق في تاليس، الذي بدا هادئًا مسترخيًا، ثم نقر بلسانه وقال:
“جيد جدًا.
“لم تصبك تلك الرائحة المميزة التي تحول أبناء النبلاء إلى قطع قمامة عديمة الفائدة… جيد جدًا.”
ثم أضاف:
“ربما علينا أن نغير رأينا في الشماليين. لعلهم ليسوا برابرة لا يعرفون سوى قلب الطاولات بقبضاتهم.”
ظهر خط خفيف بين حاجبي تاليس.
أطلق الرجل همهمة قصيرة.
ثم رفع ساقه اليسرى مع عصاه وعرج إلى داخل الغرفة.
طَق… طَق…
وخلفه، أغلق غوتهام الباب بصمت وتفاهم.
فانفرد الرجل في الغرفة مع تاليس…
وعادت الغرفة قفصًا محكم الإغلاق.
“اهدأ.”
كرر تاليس نصيحته لنفسه وهو يراقب الرجل يقترب.
عرج الرجل نحو الكرسي الذي سحبه له تاليس، وقال بنبرة نصفها سخرية ونصفها أسف:
“مع ذلك، لم يكن يجدر بويليامز أن يجلبك إلى هنا بوصفها أول محطة في طريق عودتك إلى المملكة.”
توقف.
“هذا المكان مرتفع جدًا.”
ثم كرر ببطء:
“مرتفع أكثر من اللازم…”
وقف الرجل أمام المكتب وهو يتمتم.
ثم أدار جسده قليلًا وحدق في تاليس ببرود، كاشفًا النافذة خلفه، وما وراءها من مبانٍ صغيرة وبعيدة تبدو كقطع لعب مصغرة.
“مرتفع إلى درجة تجعلني أخشى أن…”
سكت قليلًا.
“…تسقط منه بالخطأ.”
حدق تاليس في السيف المثبت على عصاه، وتوتر جسده كله.
وهكذا، وقف سيريل فاكنهاز، سيد عائلة فاكنهاز، إحدى العشائر الست الكبرى في الكوكبة، وصاحب شعار الجمجمة ذات العيون الأربع، ودوق حراسة الصحراء الغربية، وسيد الأطلال، والملقب بـ”غير المرحب به”، عند أعلى نقطة في معسكر أنياب النصل.
وفي أعلى غرفة من برج الأمير الشبح، قال بلا اكتراث:
“تمامًا مثل… شقيق أبيك.”