اجعلني أكثر… حماسًا
“تبًا. الملك كيسيل واللورد هانسن… إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟”
قبض تاليس يده لا إراديًا وألقى نظرة نحو الحرس الملكي، الذين أخذت أجسادهم تصغر كلما ابتعدوا.
ربما بسبب ذكر الملك، أو السمعة المرعبة لإدارة الاستخبارات السرية، فما إن دوى صوت الفارس حتى ثارت همهمة بين مئات الفرسان الخاضعين لقيادة رومان، بمن فيهم حراس الأطراف والقوات المنتظرة.
اقترب فارسا إدارة الاستخبارات السرية، لكنهما لم يكونا وحدهما. كان خلفهما أكثر من عشرة رجال يندفعون على ظهور خيولهم.
وما إن استوعب تاليس الموقف حتى شحب وجهه. التفت نحو رومان الواقف غير بعيد.
“مهلًا، أيها الوسيم—أعني ويليامز!” صاح بصوت مشوب بالذعر. “ربما أستطيع تعطيلهم قليلًا بصفتي الأمير—”
لكن رومان كان أسرع منه.
“ولماذا تفزع؟!”
جلس الجناح الأسطوري على صهوة حصانه الأبيض بهيئة واثقة أنيقة، وتأرجح القرط في أذنه مع كلامه. ضرب خاصرة حصانه فانطلق إلى الأمام، ثم زأر وهو يصدر أوامره إلى رجاله، فأسكت الاضطراب بينهم على الفور.
“كلٌّ منكم إلى عمله!”
اقترب رومان ببطء من تاليس ورماه بنظرة.
تجمد تاليس لحظة.
كان الجناح الأسطوري في تلك اللحظة يفيض بهيبة مخيفة، ووجهه قاتمًا كأنه على وشك الانفجار غضبًا.
“وأنت كذلك.”
أومأ المراهق دون تفكير.
ثم رفع رومان رأسه ونظر إلى الفرسان القادمين.
بعد أكثر من عشر ثوانٍ، وصل أفراد إدارة الاستخبارات السرية إلى تاليس، ثم ترجلوا بمهارة عن خيولهم.
كان الرجل المتصدر هو حامل اللفافة. بدا ممتلئًا قليلًا، حتى إن هيئته من بعيد بدت طريفة. ارتدى ثيابًا خفيفة ولف عنقه بوشاح، في زي مألوف في الصحراء الغربية. وكان يلهث بشدة.
أما الرجل الثاني فكان ذا وجه صلب حاد الملامح وعينين لامعتين نافذتين. جلس بهدوء على حصانه، لكن تاليس، لسبب لم يفهمه، لاحظ أن شفته العليا وخده الأيسر يميلان إلى الحمرة، كأن عليهما أثر أحمر شفاه أو مسحوق تجميل.
أما الرجال خلفهما، فاختلفت هيئاتهم وملابسهم؛ بعضهم كالتجار، وبعضهم كالمرتزقة، وآخرون كالمزارعين أو البدو الرحل.
“إذن هؤلاء هم… رجال إدارة الاستخبارات السرية؟”
رفع تاليس حذره.
كان الرجل الممتلئ أول من وطئ الرمال، وإن فعل ذلك بصعوبة. رفع اللفافة في يده أعلى قليلًا.
“هذه مذكرة صادرة عن اللورد هانسن، وتحمل توقيع جلالته لتأكيد صلاحيتها…”
كانت لهجته من الصحراء الغربية ثقيلة.
وفي الوقت نفسه، أخذ الرجل الصارم خلفه يتفحص المراهق الواقف وراء الجناح الأسطوري بعناية.
نظر تاليس إلى المذكرة التي زعموا أن المتنبئ الأسود أرسلها، وقلبه مثقل بالقلق. وكان كل ما يتمناه في سره أن يكون الحرس الملكي السابقون قد ابتعدوا بأقصى سرعة.
فلا هم ولا كويك روب ممن يجوز أن يقعوا تحت نظر إدارة الاستخبارات السرية.
“أما هنا… فآمل أن أستطيع أنا وهذا الوسيم تعطيلهم لبعض الوقت.”
أطلق رومان همهمة باردة. ترجل من حصانه بحركة سريعة أنيقة، ثم أخذ اللفافة من الرجل الممتلئ بلا اكتراث.
“إذن من تكون بحق الجحيم؟”
على النقيض تمامًا من وسامته، جاءت نبرة رومان باردة، وألفاظه فظة، من دون أدنى نية للترحيب بهم.
تجمد كل من الرجل الصارم والممتلئ لحظة، أما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية المنتظرين خلفهما فتفاوتت ردود أفعالهم.
“ويليامز…” بدا الرجل الممتلئ وكأنه يقمع نفاد صبره. وما إن نطق اسم رومان حتى تذكر شيئًا وسارع إلى إضافة لقبه. “البارون ويليامز، سيدي.”
رمقه رومان بطرف عينه.
“أنا أحد عملاء إدارة الاستخبارات السرية المتمركزين في الصحراء الغربية. يمكنك أن تدعوني غاموس.”
استعاد غاموس أنفاسه، ثم أشار بأسنانه المطبقة إلى الرجل الصارم خلفه.
“لقد التقينا عدة مرات أثناء التخطيط لهذه العملية، وربما لم تعد تتذكرني. أما هذا فهو رئيسي—”
لكن حركة رومان التالية صدمت الجميع، بمن فيهم تاليس.
فتح الجناح الأسطوري اللفافة التي جاءت بها إدارة الاستخبارات السرية ببرود.
وقبل أن ينظر إليها حتى…
مزقها نصفين.
عبس غاموس ورئيسه، ومعهما بقية أفراد إدارة الاستخبارات السرية.
رفع تاليس حاجبه وخفض رأسه قليلًا.
“لدي شعور سيئ.”
“أنا أعرف من تكون.”
ظل رومان يمزق اللفافة ببرود أمام أعينهم، ثم قال بنبرة جليدية:
“ما قصدته هو… من تظن نفسك بحق الجحيم؟”
تجمد وجها الرجلين.
واصل الجناح الأسطوري تمزيق المذكرة أربع أو خمس مرات أخرى، حتى تحولت إلى قصاصات صغيرة، ثم نثرها فوق الرمال وهو يسخر.
“حتى تأتي إلى هنا… وتأمرني؟”
تطايرت قصاصات المذكرة في الهواء، وسقطت على الأرض ثم امتزجت بالرمال.
“يا للهول.”
حدق تاليس في الأرض المليئة بالقصاصات بمشاعر معقدة.
“هل يُسمح له حقًا أن يكون بهذا الغرور؟”
نظر الجناح الأسطوري بازدراء إلى رجال إدارة الاستخبارات السرية، وفي عينيه بريق خطير.
حدق رجال الاستخبارات في قصاصات الورق للحظة، ثم رفعوا أنظارهم إلى رومان، والعداء واضح في أعينهم.
“كان عليها توقيع جلالته…”
بعد أن شهد هذا الاستخفاف، تسارع تنفس غاموس. قبض يديه بعنف، وارتجفت وجنتاه غضبًا.
وقبل أن ينفجر، وضع رئيسه يده على كتفه من الخلف.
“هل أصبت في افتراضي أنك الأمير تاليس؟”
عند سماع اسمه، تحركت عينا تاليس.
كان الرجل الصارم أطول من غاموس بنصف رأس، ويتدلى من خصره سيف مقوس شائع في الصحراء. سحب غاموس إلى الخلف قليلًا، ثم تقدم خطوة وانحنى.
وانحنى بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية خلفه، بمن فيهم غاموس.
“صاحب السمو، يسعدنا أن نلتقي بك أخيرًا. أنا نورب، المشرف على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية للمملكة.”
كان صوت نورب أجش بعض الشيء. ورغم أثر لهجة الصحراء الغربية، فهم تاليس كلامه بوضوح.
بل أدرك كذلك أن الرجل جاء في الأصل من المنطقة الوسطى، من اختياره للكلمات وطريقة حديثه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“تبًا. إدارة الاستخبارات السرية… هم مرة أخرى. والأسوأ أنه مشرف فرع الصحراء الغربية.”
“أمم… مرحبًا؟”
نفخ تاليس صدره ورفع رأسه، ثم عدل خرق ثيابه بإحراج. وأدار الجانب المتورم من وجهه بعيدًا عن الضوء محاولًا الحفاظ على شيء من هيبة الأمير.
رفع نورب رأسه وقال بأدب:
“صاحب السمو، أهلًا بعودتك. يبدو أن مهمة الإنقاذ التي نفذها زملائي في الشمال قد نجحت.”
“نجحت نجاحًا باهرًا.”
قلب تاليس عينيه في داخله.
قال نورب بعدها، وبريق حاد في عينيه:
“لكن من أجل مصلحة المملكة، لدي بعض الأسئلة البسيطة—”
“أسئلة بسيطة… تبًا. ماذا سيسأل؟ عن الفارين من سجن العظام خلف الكثيب؟”
وبينما كان تاليس يعصر ذهنه بحثًا عن وسيلة للتعامل معهم من دون أن يلاحظوا الأجساد المبتعدة في الأفق، قبض رومان عليه فجأة.
“يا فتى، إلى الخلف.”
قاطع الجناح الأسطوري نورب.
“دع الكبار يتحدثون.”
تغيرت ملامح رجلي إدارة الاستخبارات السرية مرة أخرى.
لو حدث ذلك في ظرف آخر، لربما أغضبت نبرة رومان تاليس. أما الآن، فكان ممتنًا فعلًا لتدخله الذي أنقذه.
اتخذ تاليس هيئة مريض نجا للتو من كارثة، واستغلها ذريعة ليتراجع عدة خطوات، تاركًا رومان في مواجهة نورب.
أظلم وجه نورب قليلًا، لكنه ظل مهذبًا وانحنى.
“سير ويليامز، نقدر جهودك في استعادة الأمير، وإضافتك إنجازًا جديدًا إلى خدماتك للمملكة.”
لكن أدبه لم يقابل إلا بالبرود.
“إن كان لديك ما تقوله، فقله.”
تجمد وجه نورب.
وعبس غاموس خلفه غضبًا.
لكن في تلك اللحظة، بدا أن غاموس لمح الحرس الملكي أو سيوف الكارثة وهم يبتعدون، فتغير وجهه. أشار إلى المجموعة المنسحبة على الأقدام وأصدر أمرًا إلى رجاله.
“لا، نورب، أولئك الناس يهربون! يجب أن نوقفهم أولًا—”
كان رجال إدارة الاستخبارات السرية مدربين جيدًا بوضوح.
وقبل أن ينهي غاموس كلامه، امتطوا خيولهم، وجذبوا اللجم، واستعدوا للمطاردة.
صُدم تاليس.
“تبًا! سواء كانوا قد رأوا الحرس الملكي أو سيوف الكارثة… لا بد أن أوقف إدارة الاستخبارات أولًا.”
وقبل أن يتقدم ليستغل مكانته في تعطيلهم، لوّح الجناح الأسطوري بيده فجأة.
دمدمة…
وفي اللحظة التالية، دوى وقع حوافر لا يحصى فوق الرمال دفعة واحدة!
تغير وجها نورب وغاموس، فالتفتا تلقائيًا إلى الخلف.
مئات الفرسان تحت قيادة رومان كانوا يندفعون نحوهم، سريعين كأمواج البحر.
وفي غضون ثوانٍ، شكلوا حلقة واسعة وواضحة حول رجال إدارة الاستخبارات السرية، مع ترك مسافة عشرات الأقدام بينهم.
سحبوا سيوفهم وأنصالهم، وثبتوا السهام على الأقواس.
وتفجرت منهم نية قتل صريحة.
دمدمة…
هزت الحوافر الأرض، وتصاعدت سحب الرمل والغبار.
توتر رجال إدارة الاستخبارات السرية، وأحكموا قبضاتهم على أسلحتهم غريزيًا.
“صاحب السعادة؟”
نظر نورب إلى رومان في ذهول.
أطلق الأخير همهمة باردة.
“الشخص الوحيد المخول بإصدار الأوامر هنا هو أنا. هل فهمت؟”
أنزل الجناح الأسطوري يده وحدق في الرجال أمامه ببرود.
تجمد غاموس، ثم قال بأسنان مطبقة:
“لا، أنت—”
لكن نورب مد يده وأوقفه من جديد. انحنى وأخفض رأسه.
“صاحب السعادة، لا نقصد الإساءة إليك، فضلًا عن التدخل في قيادتك.
“لكن لدى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة بعض الأسئلة بشأن العملية المشتركة الليلة.”
صارت نبرة نورب متواضعة ومهذبة، كأنه أدرك شيئًا.
رمقه رومان بلا مبالاة، ثم نظر إلى المعسكر الذي ما زال الدخان يتصاعد منه في البعيد.
“أسئلة؟ هل ستستجوبني؟”
أجبر نورب نفسه على الابتسام.
“لا. نريد فقط مناقشة الأمر معك.”
ولأنه بدا قلقًا من أن رومان لن يصدقه، التفت فورًا إلى رجاله.
“الجميع، ترجلوا وتراجعوا.”
وسط نظراتهم المترددة والمتوترة، ابتسم نورب.
“نحتاج فقط إلى بعض المساحة والوقت للحديث مع البارون على انفراد.”
باستثناء غاموس، تبادل بقية رجال إدارة الاستخبارات السرية النظرات، ثم ترجلوا وسحبوا خيولهم إلى الوراء، محافظين على مسافة آمنة عن الأربعة.
غيّر فرسان الجناح الأسطوري تشكيلهم فورًا، وانقسموا إلى عشرات الوحدات واقتربوا، يراقبون رجال الاستخبارات حتى انسحبوا بخيولهم بعيدًا.
عاد نورب يحدق برومان بنظرة جدية، منتظرًا منه ردًا.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة أخيرة، ثم رفع ذراعه اليمنى وأشار.
دمدمة…
تغير وقع الحوافر مرة أخرى.
وأخيرًا، أعاد الفرسان سيوفهم إلى أغمادها، وأنزلوا سهامهم عن الأقواس، وتراجعوا ببطء.
تبددت سحابة الرمل، وعاد الصمت إلى الصحراء.
واسترخت الأجواء المشدودة.
“تبًا، أولئك الناس… تبًا…”
حدق غاموس بقلة حيلة إلى المرتزقة والحرس الملكي وهم يزدادون بعدًا، ثم ضرب فخذه بعنف.
وزفر تاليس من دون أن يدرك.
أما نورب، الذي حافظ على رباطة جأشه طوال الوقت، فأومأ.
“صاحب السعادة، وفق خطتنا الأصلية، كان هدفنا “تعزيز” ولاء نبلاء الصحراء الغربية وخضوعهم للتاج خلال كارثة معسكر أنياب النصل.
“وفي الوقت نفسه، نستغل وهم غياب السلطة عن المعسكر وإمكان انتهاز الفرصة، فننصب فخًا ونستدرج القوى ذات النوايا السيئة التي تسعى للاستفادة من الفوضى والسيطرة على المعسكر، ثم نقبض عليهم جميعًا ونطهر الجبهة الغربية.”
حدق نورب في رومان بهدوء وعينين حادتين.
“وبالطبع، أنت الشخصية المحورية وقائد العملية. إدارة الاستخبارات السرية لا تفعل سوى مساعدتك.”
شد تاليس أمتعته وهو يستمع.
“كنت أعرف ذلك.”
لكن رومان اكتفى بتضييق عينيه وقال:
“همم.”
وكانت ملامحه مسترخية ووقفته مهيبة.
بدا غاموس الممتلئ مستاءً جدًا من غرور الجناح الأسطوري، لكن نورب لم يتأثر.
واصل:
“لكن بعد نصب الفخ وانتظار نصف ليلة، لم نقبض—باستثناء بعض الأشخاص غير المهمين—إلا على نبيل شمالي عند مدخل سجن العظام، وقد زعم أنه سبق أن التقى بالملك كيسيل وأنه يتمتع بحصانة دبلوماسية.”
عقد تاليس حاجبيه.
“لاسال.”
كان يمثل…
الملك تشابمان.
“كما اعترضنا صاحب حانة يتمتع بعلاقات مثيرة للاهتمام ويعمل وسيطًا بين أصحاب العمل والمرتزقة. يا صاحب السعادة، نحن على يقين أنه بعد أن نلقن تامبا درسًا قاسيًا، ستتعلم جماعات المرتزقة التي استقرت طويلًا في المعسكر ولها موطئ قدم راسخ أن تلتزم حدودها. وسيصبح حكمك للمعسكر أكثر استقرارًا وسلاسة.”
راقب نورب تعبير الجناح الأسطوري وهو يتحدث، واختار كلماته بعناية شديدة، كأنه يخشى استفزازه.
“صاحب حانة…”
عاد القلق إلى تاليس.
تامبا قريب جدًا من كويك روب. إن كشف شيئًا…
لكن رومان أجاب بهمهمة أخرى.
“همم.”
بدا أشبه بشخصية مرسومة على لوحة، مهيبة لكنها لا تتحرك.
عقد نورب حاجبيه قليلًا، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه.
وهذه المرة قال بجدية وحذر:
“لكننا لم نقبض على “ستيك”.”
“ستيك.”
اشتدت قبضة تاليس.
“إنه هدف مهم كنا نراقبه عن كثب مؤخرًا. وعلى الأرجح أنه مسؤول عن جزء كبير من أعمال درع الظل، بما فيها عملياتهم على حدود الكوكبة وداخل إيكستيد.
“كما يحمل معلومات سرية عن القيادة العليا لدرع الظل.”
كانت ملامح نورب قاتمة والغضب يلمع في عينيه.
“وفوق ذلك، لم نصادف المرتزقة الغامضين الذين استأجرتهم أنت أيضًا، تلك الجماعة المنشقة عن برج الإبادة.”
وأثناء حديثه، نظر نحو المرتزقة المسلحين في البعيد، الذين أوشكوا على الاختفاء.
“بحسب خطتنا، وبسبب كثرة سيوف الكارثة في تلك الفرقة المرتزقة وقدراتهم القتالية المذهلة، كان علينا القضاء عليهم دفعة واحدة عند إنهاء العملية.
“وهم لا يقلون قيمة عن درع الظل.”
نظر نورب إلى رومان كأنه ينتظر منه جوابًا.
لكن الجناح الأسطوري واصل التحديق في المعسكر ولم يرد.
لم يعد غاموس قادرًا على الاحتمال.
“اسمع، لم يظهر أي من هدفينا الرئيسيين! كما أن الخطة والترتيبات التي اتفقنا عليها لم تنفذ، وهذا لا يعني إلا—”
لكنه لم يكمل.
“أفترض!”
قاطعه نورب مرة أخرى، ورمى مرؤوسه بنظرة تحذير صارمة.
“يا بارون، لا بد أنك واجهت ظرفًا طارئًا لم يكن في الحسبان، ولم تتمكن من إبلاغنا في الوقت المناسب، فاضطررت إلى تعديل الخطة الأصلية. أليس كذلك؟”
ظل الجناح الأسطوري ساكنًا، بينما كانت نظرة نورب حادة كالموسى.
وألقى نظرة سريعة على تاليس.
“ربما لسبب ما، كإنقاذ الأمير مثلًا، فتحت مخرجًا سريًا لا يُستخدم إلا في حالات الطوارئ، مما سمح لأهدافنا بالإفلات من الفخ على نحو غير متوقع؟”
كان يحاول استدراج رومان للكلام.
“فخ…”
تذكر تاليس أنه بعد دخول ريكي وساميل إلى السجن تحت الأرض، أصروا مرارًا على ألا يعود سيوف الكارثة ولا درع الظل إلى السطح، سواء في مواجهاتهم مع بعضهم أو مع تاليس والحرس الملكي.
وبدأ يفهم.
هذه المرة رد الجناح الأسطوري:
“إذن أنهيتم خطتكم، وغادرتم المعسكر، وهرعتم إلى هنا.”
التفت إلى نورب الجاد وغاموس الغاضب.
“لستم أغبياء كما تبدون.”
أطلق نورب زفرة كأنه يقمع مشاعره.
“حسنًا، سنتجاوز مسألة سيوف الكارثة… لكن ماذا عن ستيك من درع الظل؟ أفترض أنك قبضت عليه؟”
ابتسم رومان فجأة، وكأن شعاع شمس أذاب جبلًا من الجليد.
“لا تقلق. لقد تعاملت معه.”
ضيق نورب عينيه.
““تعاملت” معه؟”
استدار الجناح الأسطوري نحوهما ونقر بخفة على الجمجمة الضخمة فوق كتفه الأيسر.
وتأرجح القرط الرقيق في أذنه.
“صادف أن اكتشفت أن رجلكم ستيك هو الجاني الرئيسي في اغتيال الأمير هيرمان، وسقوط معسكر أنياب النصل خلال عام الدم.”
تغير وجه تاليس ونورب في اللحظة نفسها.
“لذلك منحته… العقوبة التي يستحقها.”
عبس نورب وتبادل نظرة مع غاموس.
“عقوبة؟”
مال الجناح الأسطوري جانبًا وأشار إلى بقعة خالية في البعيد.
“إن أردتموه، أو معظم ما تبقى منه، فتفضلوا.”
اتبع نورب وغاموس اتجاه إصبعه.
ورأيا جثة بلا رأس، نصف مدفونة في الرمال الصفراء.
“أما الباقي، فاعذروني… سأضيفه إلى مجموعتي.”
رغم أن تاليس رأى ما يكفي من الجثث، فإن جثة ستيك بعد “معالجة” رومان لها تركت مجالًا واسعًا للخيال.
كان الجزء فوق الكتفين ممزقًا ومغطى بسائلين أحمر وأبيض لا يمكن تمييزهما، مع قطع من أنسجة رخوة كالعينين.
لم تعد تبدو جثة بشرية.
وشعر تاليس بالغثيان.
ما إن رأى نورب وغاموس الجثة حتى شحبا في الحال.
بل تمايل نورب قليلًا.
“لا…”
قال غاموس بعدم تصديق:
“هذه… هذه حقًا…”
“مات؟”
طبق نورب أسنانه، وكان ذهوله لا يقل عن غاموس.
أطلق الجناح الأسطوري همهمة باردة، ثم التفت إلى تاليس.
“قل لأبيك حين تعود: أخبر كيسيل أن أخاه قد ثُأر له.”
فرك تاليس أنفه ونظر جانبًا.
كان رجلا إدارة الاستخبارات السرية يتنفسان بسرعة، وقد نسيا حتى أن رومان نادى الملك باسمه المجرد.
ظل الاثنان يحدقان في جثة ستيك بذهول.
مرّت ثوانٍ حتى إن تاليس كاد يشفق عليهما من شدة ما على وجهيهما من غيظ.
هبّت الريح، وأضاء نور الصباح الرمل.
التفت رجلا الاستخبارات بوجهين قاتمين، كأن أسوأ ما يمكن أن يحدث قد وقع للتو.
“فهمت…”
أدرك تاليس أن نورب يقمع إحباطًا وغضبًا عظيمين.
“وماذا عن المرتزقة الذين استأجرتهم لتنفيذ الأعمال القذرة، يا صاحب السعادة؟ هل “تعاملت” معهم أيضًا؟”
رمق الجناح الأسطوري تاليس بسخرية.
“كان الأمير معهم. لذا، نعم، لم يكن أمامي سوى تركهم يرحلون.”
لم يملك تاليس إلا أن يساير روايته، فقدم لنورب المرتاب ابتسامة بلهاء تعلمها من كويك روب.
“الأمير… وتركتهم يرحلون؟”
قبض نورب يديه بغضب.
ولم يستطع غاموس خلفه أن يمنع نفسه من الكلام:
“مستحيل. لديك تفوق ساحق في القوة العسكرية—”
لكن نورب أمسكه بسرعة مرة أخرى.
صمت غاموس على مضض، ولم يستطع إخفاء الاشمئزاز في عينيه.
“صاحب السعادة!”
أجبر نورب الكلمات على الخروج من بين أسنانه.
“أعرف أن جلالته يثق بك، وأنه منحك صلاحيات هائلة في هذه العملية، لكن بشأن… هذه المهمة التي لم تكتمل…”
نظر إلى جثة ستيك بغضب وألم.
“أظن أنك مدين لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، وللورد هانسن، بتفسير.”
شعر تاليس في تلك اللحظة بأن الهواء برد قليلًا.
“تفسير؟”
رفع الجناح الأسطوري رأسه، وفي وجهه تعبير خطر.
“مثل ماذا؟”
أمسك نورب غاموس الذي كان يغلي غضبًا، ثم قال وهو يلهث:
“صاحب السعادة، سواء كان درع الظل أو سيوف الكارثة، فلكل منهم قيمة عظيمة وأهمية بالغة. وبعضهم متورط في خطط وعمليات ظلت إدارة الاستخبارات تنفذها لأشهر أو سنوات، وربما أطول.
“لذلك لا ينبغي أن تتصرف فيهم كما تشاء. كان عليك احتجازهم وترك الباقي لنا! هذا هو التصرف الصحيح الذي يثبت ولاءك للمملكة ولجلالته!”
أنهى نورب كلامه.
لكن الجناح الأسطوري لم يتأثر.
وقبض غاموس يديه بعنف.
“صحيح أن ستيك مات، ولا يمكن عكس موته.”
وحين رأى نورب أن رومان لم يتزحزح، تسللت العجلة إلى صوته. أشار نحو البعيد.
“لكن سيوف الكارثة ما زالوا ضمن مجال رؤيتنا.”
زفر تاليس.
“إن وقع ريكي ورجاله في يد إدارة الاستخبارات السرية، فسيمتد الأمر إلى ساميل والحرس الملكي الذين قابلوهم…”
شد نورب أسنانه وخفض نبرته.
“على حد علمي، وحدة غبار النجوم لديك هي صفوة فرسان الضوء. لا توجد قوة في الصحراء الغربية كلها تضاهيهم في المطاردة أو المواجهة المباشرة.”
قال بجدية وقلق:
“صاحب السعادة، إن اعترضناهم الآن، فقد تظل لدينا فرصة… لإصلاح هذا.”
رفع الجناح الأسطوري رأسه ونظر إلى الاتجاه الذي انسحب فيه سيوف الكارثة.
كانوا قد اختفوا في الأفق.
صمت عدة ثوانٍ.
لم تكن إلا ثوانٍ، لكنها جعلت تاليس في غاية التوتر.
وأخيرًا استدار رومان ورفع قدمه وتقدم بتمهل.
“قل لي يا فتى.”
صارت نظرته إلى نورب حادة.
“هل تلقنني درسًا؟”
تجمد نورب قليلًا.
“تعلمني كيف أؤدي عملي؟”
قالها رومان بكبرياء.
“تلقنني درسًا.”
استوعب نورب الأمر، وشحب وجهه في الحال.
أخذ نفسًا عميقًا.
“بالطبع لا. أنا فقط—”
قاطعه رومان بهمهمة.
“جيد.”
ثم نطق كل كلمة بوضوح:
“وأنا أقول لك الآن: دعهم. يرحلون.”
تجمد نورب، وبدأت قبضتاه ترتجفان وهو يقمع مشاعره.
أما غاموس فعض شفته السفلى بقوة.
صرف الجناح الأسطوري نظره عنهما، وعاد يحدق في معسكر أنياب النصل الغارق في الفوضى منذ وقت طويل.
“نفذ ما قلته.”
ثم استدار وترك رجلي إدارة الاستخبارات السرية يرتجفان غضبًا خلفه.
لكن في اللحظة التالية، حين ظن تاليس أن الأمر انتهى…
“رومان ويليامز! هل أنت متأكد أنك تريد فعل هذا؟”
توقف رومان لحظة عندما سمع اسمه كاملًا.
وظل محتفظًا بهيئته المتعالية وهو يلتفت ببطء.
لكن المدهش أن المتحدث هذه المرة لم يكن غاموس الممتلئ، الذي كان يغلي غضبًا.
بل رئيسه.
نورب، الرجل الهادئ الرزين المهذب.
“هل أنت متأكد أنك تريد تركهم يرحلون؟”
حدق نورب فيه بوجه قاتم حتى إن غاموس خلفه فزع من منظره.
عقد الجناح الأسطوري حاجبيه كأنه رأى شيئًا غريبًا.
“هل أنت أصم أم متخلف؟”
أغمض نورب عينيه وأخذ ثلاثة أنفاس عميقة.
“لا. أنا فقط…”
أدرك غاموس شيئًا، فقبض على كتف رئيسه.
“نورب، أنت—”
وفي اللحظة التالية فتح نورب عينيه فجأة.
“لقد سئمت منك!”
أدرك تاليس أن المشرف الهادئ المتزن على فرع الصحراء الغربية في إدارة الاستخبارات السرية قد اختفى.
وحل محله رجل يرتجف غضبًا ويطبق أسنانه.
“هل تستحق فعلًا لقب الجناح الأسطوري، أحد القادة الثلاثة للكوكبة؟ لمجرد أنك تستمتع بالقتل، وتنغمس في سفك الدماء، وتنحت جماجم البشر لتجعل منها زينة؟”
عقد تاليس حاجبيه عند سماع ذلك.
وبدا حتى الجناح الأسطوري متفاجئًا.
صمت ثانية، ثم قال ببطء:
“أوه.”
وكأنه يتذوق الكلمات التي سمعها للتو.
“ماذا تقصد؟”
تقدم نورب خطوة، وحدق في رومان شديد الوسامة، ثم قال بلا مواربة:
“ما أقصده هو أنه منذ عام الدم، ومنذ أن عُينت في الصحراء الغربية، يا رومان ويليامز، أيها المخنث… ماذا فعلت غير الاعتماد على تساهل جلالته وغياب الرقابة لتفعل ما يحلو لك، وتتصرف بلا منطق وعلى هواك، وتستولي على الأراضي وتقسمها لنفسك، وتتجاهل الأوامر، وتتكبر، وتسيء استخدام السلطة والنفوذ…”
كانت عيناه تحترقان غضبًا.
“هل فعلت شيئًا جيدًا واحدًا؟”
ما إن انتهى حتى ذهل الجميع.
“يفعل ما يشاء… يستولي على الأراضي… يتجاهل الأوامر… متكبر… يسيء استخدام سلطته…”
فتح تاليس عينيه بدهشة من سيل الاتهامات.
وحاول قمع صدمته وهو ينظر إلى الجناح الأسطوري الساكن والبارد.
“أمم… بصراحة، يبدو الوصف… دقيقًا نوعًا ما؟”
أما غاموس خلف نورب، فبدا مذعورًا من رئيسه. أمسك به من الخلف محاولًا سحبه.
“نورب، لقد جننت. توقف عن الكلام…”
لكن الجناح الأسطوري لوّح له بيده فأوقفه.
وكان في عينيه اهتمام نادر.
“لا، لا، لا.”
ثم قال وهو يحدق في نورب الغاضب ويتقدم نحوه ببطء:
“دعه يكمل.”
“أحب أن أسمع آراء مختلفة. إنها مفيدة.”
أمال الجناح الأسطوري رأسه، ثم مرر لسانه على شفتيه، وبسبب وسامته بدا المشهد غريبًا ومقلقًا على نحو يصعب وصفه.
“إنها تجعلني أكثر…”
وتوقف لحظة.
ثم ابتسم.
“…حماسًا.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بنذير كارثة وشيكة.