احصل لنفسك على حبيبة
تحت ضوء الشمس، راقب تاليس موريا المبتسم. ظل يحدّق فيه شاردًا وهو يفكر في كلماته الصادمة.
وبعد بضع ثوانٍ، زفر أمير الكوكبة وابتسم.
“متى تعلمت التملق؟”
“التملق؟” أطلق موريا همهمة خفيفة، وارتسم في عينيه حنين باهت. “منذ ست سنوات.”
رفع رأسه نحو السماء وتنهد بحسرة.
“تعلمته حين ضربني بضعة سفلة في زقاق بمدينة فاليير حتى شارفت على الموت، فزحفت مرتجفًا نحو المارة على جانب الطريق أتوسل إليهم لقمة أسد بها جوعي.”
اختفت ابتسامة تاليس.
“هكذا إذن…”
حدق في موريا أمامه. ما زال الرجل يبتسم كعادته رغم هيئته الرثة وجسده المليء بالكدمات والجروح. وحاول تاليس أن يتخيل حاله في تلك السنوات.
“إن كان الأمر كذلك، ففي السنوات الست الماضية، بينما كنت أنا تحت مراقبة ليسبان وقاتل النجم في قصر الروح البطولية… كان هذا الرجل…”
تذكر تاليس فجأة ما قاله موريا من قبل.
“اضحك يا تاليس. اضحك.
“فالحياة عبء ثقيل بما يكفي فوق أكتافنا.
“عليك أن تبتسم حتى يخف الحمل.”
حين تذكر ذلك، تغيرت نظرته إلى موريا. أخذ نفسًا عميقًا وحاول أن يجعل كلمات الوداع أخف وطأة.
“إذن لماذا لم تستطع قط جلب زبائن يدخرون أموالهم؟”
تجمد وجه موريا في الحال.
راقبه تاليس وعلى شفتيه شبح ابتسامة. خفض موريا رأسه وحك شعره المغطى بالغبار والرمل، وقد بدا أن بعض صبغته قد زالت كذلك.
وبعد بضع ثوانٍ، ارتخت ملامحه.
“حسنًا، ولإثبات صدقي قبل أن نفترق…” رفع موريا رأسه، وعلى وجهه ارتياح نادر. “…تسعة وعشرون.”
لم يفهم تاليس.
“ماذا؟”
ضحك موريا بخفة، وكان في نظرته شيء جديد وهو يحدق بتاليس.
“خلال شهرين، جلبت لتامبا تسعة وعشرين زبونًا أودعوا أموالهم لديه احتياطًا إن هلكوا.”
“تسعة وعشرون؟”
احتاج تاليس لحظة ليستوعب قصده، ثم قال بدهشة:
“لكنني أذكر أن كانت كانت—”
أنهى موريا الجملة عنه وهو يضحك:
“أول صفقة أغلقتها بعد توسلات بائسة وعمل شاق؟”
أومأ تاليس بريبة.
وحين رأى موريا الحيرة على وجهه، هز كتفيه.
“نعم، لكن…” ظهر على وجه كويك روب مكر نادر. “كل واحد منهم كان يظن الشيء نفسه عندما جاء لمقابلتي على انفراد.”
ذهل تاليس.
“كلهم؟”
“لكنّك بكيت لي البارحة في الحانة وأنت ثمل…”
تنهد موريا وحدق في المراهق من أعلى إلى أسفل بنظرة مشفقة وعاجزة.
“نعم، لأنك كنت يفترض أن تكون الصفقة الثلاثين. نبيل شاب متعاطف ومعه بعض المال لا بد أن يعوض خسارتنا مع كانت، سواء قررنا أن نأكلك حيًا، أو نسلخك، أو نستوردك، أو يبيعك المورّد بنفسه.”
تجمد تاليس وهو يحدق فيه.
“ما الذي يتحدث عنه؟ الصفقة الثلاثون… الأكل حيًا أو السلخ… الاستيراد أو البيع بواسطة المورّد…”
انتبه موريا إلى ألفاظه، فنظر جانبًا باعتذار وحك ذقنه.
“اعذرني على مصطلحات المهنة. قال تامبا إنك صديق لرفيق قديم له، ومن الواضح أنك من طبقة أعلى، لذلك تركناك وشأنك. أردنا فقط مراقبتك أكثر، فواصلنا التمثيل دون أن نستخدم عليك حيلًا رخيصة، كأن نخدرك أو نخدعك أو نفعل شيئًا من ذلك.”
عجز تاليس عن الكلام.
وتذكر فجأة “درس تامبا الأول”، وجعة الصحراء الغربية الخاصة به.
“مصطلحات المهنة… حيل رخيصة… تخدير وخداع… انتظر. هذا الرجل…”
بدأ يفهم ببطء سبب كون تامبا أول شخص فكر فيه كويك روب حين “قتل” دين وأراد التخلص من الجثة لطمس الأدلة.
“لأنهما كانا يعملان معًا… نصّابان يحتالان على الناس لأخذ أموالهم؟”
ازدادت نظرة تاليس إلى موريا غرابة.
“لكن سيف دانتي العظيم… لم يكونوا ليسمحوا لك بفعل ذلك…”
سعل موريا.
“الكابتن لويزا. أتذكرها؟”
ذهل تاليس من جديد.
وتذكر فورًا المحاربة التي قادت المرتزقة، لويزا دانتي.
ظهر على وجه موريا ابتسام محرج.
“وفق القاعدة، إذا عثر مرتزق على “حصالة نقود” في الصحراء وأحالها إلى تامبا، فسواء أكلها تامبا حية أو استوردها—كأن يخطفها ليبيعها لتجار البشر في عصابة قارورة الدم أو في سجن العظام—يحصل ذلك المرتزق على خمس الحصة. لذلك كانت لويزا ستربح منك.”
“ماذا؟”
ذهل تاليس مرة أخرى.
“حصالة نقود… حصة؟”
“ولو تعاونّا مع تامبا لنسلخك أو نبيعك بأنفسنا، لحصلنا على ربع الحصة. وهذا احتمال وارد لأنك بدوت ثريًا.”
فرك موريا أذنه ثم يديه، وكأنه لا يعرف أين يضعهما، وقد بدا محرجًا.
“أما أن… نضمك إلينا، فذلك أمر نادر جدًا.”
تصلبت وجنتا تاليس، وظلت على شفتيه ابتسامة جامدة ترتعش بطريقة آلية.
أشار موريا عاجزًا نحو معسكر أنياب النصل.
“لكن دين الكبير أصر على ألا نبيعك فورًا، بل ننتظر حتى نصل إلى المعسكر. وبالطبع، نعرف الآن السبب.”
“نبيعني؟”
حدق تاليس فيه بذهول.
ثانية…
ثانيتان…
ظهر على وجه الشاب أمامه ذلك الابتسام الأبله الواسع نفسه، لكن تاليس لم يعد يرى في عينيه البراءة والبلاهة، بل الدهاء والمكر.
“قلت لك من قبل: الصحراء الكبرى ومعسكر أنياب النصل كلاهما خطير.”
راقب موريا تعبير تاليس، وحاول أن يبدو عاجزًا، ثم ابتسم بإحراج.
عجز تاليس عن الكلام.
لم يستطع سوى الوقوف في مكانه مذهولًا، وأفكاره في فوضى.
“إذن… لويزا دانتي، قائدة المرتزقة ذات الابتسامة المشرقة، التي لم تتراجع أمام الأورك وبدت مفعمة بالحيوية والمسؤولية؛ وكويك روب، المبتدئ الذي يقف أمامي، الذي يبدو بريئًا ويحب العبث، والذي ظننته دائمًا مسؤول النكات؛ وسيف دانتي العظيم الذي أنقذني…
“كل ذلك كان تمثيلًا.
“مجرد تمثيل!”
في تلك اللحظة، شعر تاليس بالضياع.
“من البارون الذي يحكم المعسكر إلى المرتزقة العاملين تحته… يبدو أن معسكر أنياب النصل حقًا يعج بأناس يعيشون حياة “بسيطة وصادقة”.”
ارتعش طرف فم تاليس وهو يفكر، ومشاعر معقدة تعتمل داخله.
لكن ضباب الأفكار لم يظل طويلًا.
بعد بضع ثوانٍ، أخذ تاليس نفسًا عميقًا وطرد الأفكار القاتمة، ثم انفجر ضاحكًا أمام موريا المصدوم.
“هاهاها…”
نظر إليه موريا بحيرة ودهشة، فيما واصل تاليس الضحك.
وحين عاد يتأمل تفاصيل تلك الوقائع المتناثرة من حياته، أدرك أن قلبه لم يعد يمتلئ بالسخط والغضب كما كان في السابق.
حل محلهما شيء آخر.
ارتياح وسعة صدر لم يعرفهما منذ زمن طويل.
“هاهاها…”
كأن تقلبات السنوات الست الماضية واضطرابها انقشعت مع ضحكه الطويل.
لم يعد يشعر بالكآبة.
“إذن… هذا أنا.”
ازداد ضحكه.
“هاهاها…”
بدأ موريا يشك في أن تاليس قد جُن.
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، كف تاليس عن الضحك وحدق بموريا الذي بدا غريب الأطوار.
“إذن ما عشته في كاموس أفادك، أليس كذلك؟”
خفت وجه موريا.
“نعم.”
أومأ الأمير الآخر وعيناه قاتمتان.
“أفادني كثيرًا. على الأقل، أنا أقترب من استئجار سفينتي الأولى.”
رفع موريا رأسه، ونفض الكآبة عنه، ثم أعاد إلى وجهه ذلك القناع المرح المتفائل الذي ألفه تاليس.
“وأظن أن أبي وأخي لا يستطيعان فعل ذلك، على الأقل لا من دون الألقاب المرتبطة باسميهما.”
ضيق عينيه وأشار إلى تاليس بابتسامة ماكرة.
“وأنت كذلك.”
نظر إليه تاليس وانفجر بالضحك مرة أخرى.
لكن موريا هذه المرة ضحك معه.
مر وقت لا يعرفانه، ثم خفتت ابتسامة تاليس وقال بعمق:
“تعرف يا موريا والتون…”
حين ناداه فجأة باسمه الحقيقي كاملًا، توقف الرجل الذي كان يضحك وانتظر كلامه.
“ربما تكون أكثر أمراء إيكستيد غرابة وغموضًا.”
خفض موريا رأسه وصمت.
تأمله تاليس بعناية.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع موريا رأسه من جديد، وأظهر أسنانه البيضاء الكبيرة التي تميز أهل الشمال.
“أنت مخطئ.”
ثم قال:
“اسمي… كويك روب. أنا بحّار و… مرتزق.”
“كويك روب.”
غرق تاليس في الصمت.
وحين رأى رضا كويك روب وسعادته، اتسع داخله فراغ لا يعرف كيف يصفه.
“موريا والتون هو كويك روب.
“إذن ماذا عني؟
“تاليس جادستار…
“من أكون؟”
مر نسيم محمل بالرمال عبر الأرض الخالية.
ظل تاليس يحدق بكويك روب طويلًا.
وفي النهاية أومأ، ثم لوح بذراعه اليمنى.
وفي اللحظة التالية، التقط كويك روب الشيء الذي رماه إليه تاليس بفطرته.
حدق في السلاح بين ذراعيه ثم رفع رأسه بصدمة.
“ما هذا؟”
ابتسم تاليس وأشار إلى قوس الزمن في يديه.
“صفقتك الثلاثون.”
تجمد كويك روب.
“الصفقة الثلاثون…”
ثم قال بعدم تصديق:
“أأنت متأكد؟ هل تعرف—”
همهم تاليس وأومأ.
“هذا الشيء كان دائمًا ملكًا لأهل الشمال، وأنا لا أريد أن أقلق من أن يقتلني به أحد في يوم ما.”
حين ذُكر السر، سكت الاثنان للحظة.
تنهد كويك روب، لكنه وضع القوس على ظهره بسرعة ومن دون تردد.
“بالنسبة إلى كارثة… أعني، بالنسبة إلى ذلك الشيء، فأنت كريم جدًا.”
ضحك تاليس باقتضاب.
“نعم.”
“على أي حال، لست أنا الكريم.”
وفي زاوية من حانة في الشمال، اختنق قاتل النجم وهو يجرع الخمر بوجه قاتم، وقد لف جسده بطبقات سميكة من الضمادات. رمى الكأس جانبًا وأخذ يسعل بعنف.
همهم كويك روب وكأنه فهم ما يفكر فيه تاليس.
“لا تفرح كثيرًا.”
ألقى أمير الكوكبة نظرة على كويك روب كأنه يريد أن يحفظ ملامح هذا الرجل الذي رافقه—ولو كان رفيق سفر فاشلًا—منذ لقائهما في الصحراء.
ثم تنهد.
“إن مت، فوفق قواعدكم ستخسر كثيرًا.”
أخفى كويك روب ابتسامته ونظر إليه بصمت.
“ستخسر كثيرًا… أهذا صحيح؟”
قال كويك روب بخفوت:
“إذن… لا تمت.”
“لا تمت.”
وقف الاثنان صامتين لحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، قال تاليس بهدوء:
“حسنًا.”
لسبب ما، شعر تاليس فجأة أن هذا وداعهما الأخير.
زفر أمير الكوكبة.
“وأنت أيضًا، لا تنس أن الغرفة السرية تريدك، وأن لامبارد يريد حياتك. لا تسمح لهم بالقبض عليك.”
صمت كويك روب قليلًا.
نظر إلى الكدمات على وجه تاليس، ثم أجاب ببطء:
“حسنًا.”
مر نسيم خفيف.
“إذن نحن متعادلان؟” سأل تاليس بخفوت.
نظر إليه كويك روب بنظرة عميقة وأومأ.
“نعم.”
لكن بينما كان الاثنان يحدقان ببعضهما في صمت، وكاد حزن الفراق يفيض من عينيهما…
طاخ!
التفت ذراع فجأة حول كويك روب من الخلف!
“لا تزعج سموه أكثر. ما زال أمامنا طريق طويل…”
ظهر تاردين من الحرس الملكي من العدم، وأمسك بكويك روب بقوة وجره بعيدًا، من دون أن يمنحه فرصة للكلام، وسط نظرات تاليس المذهولة ومقاومة كويك روب!
“لا تقلق يا صاحب السمو. سنعتني به جيدًا!”
قالها تاردين من بين أسنانه، وكأنه يحمل له ضغينة عميقة.
شاهد تاليس بذهول كويك روب وهو لا ينسى التلويح له مودعًا رغم مقاومته وصراخه طالبًا النجدة.
“آه، تاليس…”
أومأ أمير الكوكبة المشوش لا شعوريًا.
“حسنًا… جيد إذن…”
ثم تغيرت نبرة تاردين فجأة وامتلأت بالقلق.
“وأيضًا، أمم، صاحب السمو…”
تردد لحظة، وكأنه لا يعرف هل يقول ما في نفسه أم لا.
رفع تاليس حاجبيه مستفهمًا.
نظر تاردين إلى كويك روب بريبة، ثم إلى تاليس بقلق.
وفي النهاية تشجع وقال بجدية شديدة:
“حان الوقت لتجد لنفسك… حبيبة.”
“ماذا؟”
تجمد تاليس.
ألقى عليه تاردين نظرة حائرة.
“أعني… امرأة.”
رمش تاليس من دون فهم.
وقبل أن يتمكن من الرد، رفع تاردين كويك روب على كتفه بعنف وبدأ يهرول نحو جماعة الحرس الملكي!
“يا ابن أخي العزيز، ويا، أليس كذلك؟ مضى وقت طويل منذ التقينا. تعال، دع عمك يلقي عليك نظرة جيدة!”
“آآآه! أنت عمي؟ أليس كذلك؟ لا، لا، لا، يا عمي، أرجوك لا تفعل!”
ابتعد الاثنان، وتعاقب صراخ تاردين الغاضب وأنين كويك روب البائس.
ظل تاليس يحدق فيهما بذهول.
ثم فهم شيئًا وضحك.
وأدرك فجأة أن الحرس الملكي في البعيد انقسموا إلى مجموعتين.
إحداهما ضمت بارني جونيور وبيلدين وغيرهما، وقد اندفعوا نحو تاردين وكويك روب بملامح قاتمة.
أما الأخرى فكانت زاكريل وحده، يمضي على الرمال بعيدًا تحت شمس الصباح، من دون أن يلتفت خلفه قط.
بدوا كخطين انطلقا من نقطة واحدة، ثم أخذا يتباعدان في اتجاهين مختلفين، ولن يلتقيا من جديد.
غرق تاليس في التفكير.
وفي اتجاه آخر، بدأ مرتزقة صافرة الدم في الرحيل.
وقبل أن يذهب ريكي، ألقى على تاليس نظرة عميقة أفزعته قليلًا.
“ذلك الرجل…”
وششش!
في تلك اللحظة، دوى في السماء صفير حاد مختلف عما سبق!
“استعدوا!”
تحرك الفرسان في البعيد فورًا، وتسلحوا وامتطوا خيولهم وانتظموا في تشكيلاتهم القتالية.
توتر تاليس لا إراديًا.
عبس الجناح الأسطوري.
وجاء فارس رسول من بعيد وهو يصرخ:
“اخفضوا حذركم! إنهم حلفاء!”
هدأ الفرسان المتوترون قليلًا.
لكن بعد لحظات، اقترب حصانان مسرعان من الجهة التي جاء منها الصفير.
حدق تاليس بهما بحيرة.
كان الرجلان فوقهما خفيفي التسليح، ولم يبدوا كجنود.
لكن في اللحظة التالية، جاء صوت أحدهما فتغير وجه تاليس بالكامل.
“هذه إدارة الاستخبارات السرية للمملكة!”
اندفع أحد الرجلين وهو يرفع لفافة عالية في يده.
حدق في الرجال الذين بدأوا يغادرون الكثيب في اتجاهات مختلفة، ثم صاح بصوت مشبع بالغضب:
“باسم الملك كيسيل واللورد مورَات هانسن، المتنبئ الأسود، يُمنع جميع المشتبه بهم والأهداف الموجودة هنا… من المغادرة!”