طريقة مختلفة للحياة
حين وطئ تاليس الرمال وجرّ جسده المنهك نحوهم، نهض معظم أفراد الحرس الملكي واستقاموا في أماكنهم، ينتظرونه بوجوه جادة ونظرات يملؤها الاحترام المهيب.
وحده زاكريل، الجالس في أبعد موضع عن البقية، أدار رأسه نحو تاليس ببطء وفتور.
مع كل خطوة خطاها في الصحراء، تناثرت الرمال حول قدميه وغاصتا فيها. وفي كل مرة، كان ينتزع نفسه منها بكل ما تبقى له من قوة، ثم يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
تمامًا كما اعتاد دائمًا.
وأخيرًا، توقف تاليس أمامهم.
ظل صامتًا وهو ينظر إلى الحرس الملكي المنهكين، بثيابهم الممزقة وملامحهم الكئيبة.
«هؤلاء هم…»
لمعت عينا كويك روب، الذي كان يكافح لالتهام قطعة من البسكويت. نهض على عجل حين دخل مجال رؤية تاليس، وأشار إلى نفسه بابتسامة متملقة تقول بوضوح: «مرحبًا، أنا هنا.»
رمق بيلدين بارني جونيور، ثم زاكريل. وحين أدرك أن كليهما لا ينوي الكلام، لم يجد سوى أن يتنهد.
“سمو الأمير—”
قاطعه تاليس:
“انتهى الأمر.”
ابتسم الأمير أمام وجوههم المندهشة.
“مع أن نحو ألف شخص شهدوا هروبكم من السجن… فقد انتهى كل شيء.”
انخفض صوته.
«انتهى؟»
تبادل بيلدين وتاردين نظرة، ورأى كل منهما الصدمة في عيني الآخر.
استدار الأمير ونظر إلى الصحراء في ضوء الفجر.
كانت فرق الفرسان تنطلق ذهابًا وإيابًا وهي تحمل أوامر رومان. وفي الجهة الأخرى، عاد ريكي إلى رجاله، يحاول تهدئة المرتزقة الذين كانوا يشيرون نحو مجموعة تاليس ويتحدثون فيما بينهم.
قال تاليس:
“ستعلن السلطات أنه أثناء الاضطرابات الداخلية في معسكر أنياب النصل، تولى جناح الأسطورة بنفسه أمر جميع الهاربين… ولم يترك أحدًا منهم حيًا.”
ظهرت الدهشة والحيرة على وجوه الحراس.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
تابع الفتى بصوت خافت:
“لذلك، فإن جميع الحرس الذين سُجنوا قبل ثمانية عشر عامًا… ماتوا.”
نظر إليهم.
“هل… تفهمون ما أعنيه؟”
تباطأت أنفاسهم بينما استوعبوا الخبر.
وخفتت نظرة تاليس.
“كنت أريد أن أفعل أكثر من ذلك بكثير. كنت أريد إعادة فتح قضيتكم، وتبرئتكم من الجرائم المنسوبة إليكم، واستعادة شرفكم، لكن…”
لم يكمل.
ظل الحرس صامتين.
وكانوا يتبادلون النظرات بين حين وآخر، وعيونهم مليئة بالحيرة والارتباك.
استنشق بيلدين بعمق، وكأنه جمع شجاعته كلها.
“سمو الأمير، نحن… نحن…”
لكن تاليس واصل كلامه:
“سيتولى البارون ويليامز ترتيب بقية الأمور. لن تواجهوا عوائق، لا من إدارة الاستخبارات السرية ولا من الجيش.”
عقد بارني جونيور حاجبيه.
“أما كيف ستغادرون هذا المكان، وكيف ستخفون هوياتكم وأسماءكم…”
مرر تاليس نظره على الحراس المتعبين والمصابين.
وصار صوته أجش حين تابع:
“أنتم جميعًا من النخبة، ولكل منكم مهاراته الخاصة. أثق بأنكم ستجدون طريقة.”
«نخفي هوياتنا وأسماءنا…؟»
تبادل بيلدين والبقية النظرات.
لم يفهموا ما يجري.
وقبل أن يستوعبوا كلامه، التفت تاليس إلى شخص كان يبتسم ببلاهة.
“وأريد منكم معروفًا آخر. خذوا كويك روب معكم. أبعدوه عن هذا المكان، وعن أعين أولئك الطامعين شديدي الملاحظة.”
التفت الجميع إليه.
فتجمدت ابتسامة كويك روب على وجهه.
قال تاليس:
“لا تسألوه من يكون، ولا من أين جاء.”
نظر إلى كويك روب بوجه منهك، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
“هذا دين في عنقي له.”
تجمد كويك روب.
وبعد أن أنهى كلامه، تنهد تاليس.
وطأ الرمل تحته.
كان مفككًا، باردًا، ساكنًا.
رفع رأسه ونظر إلى الشمس الصاعدة من الشرق.
“والآن… أنتم أحرار.”
«أحرار.»
ما إن نطق هذه الكلمة حتى تجمد الحراس جميعًا.
حتى زاكريل.
«أحرار؟»
في تلك اللحظة، امتلأ الجو بالحيرة والتيه.
نظر برولي وكانون، كلاهما مذهول، إلى الشرق أيضًا، حيث ثبت تاليس نظره.
حدق بارني جونيور في الرمال تحت قدميه وغرق في التفكير.
أما بيلدين وتاردين فنظرا إلى رفاقهما بذهول، عاجزين عن إيجاد ما يقولانه.
وبقي كويك روب صامتًا، تلمع عيناه بينما تتسابق الأفكار في رأسه، وكأنه أدرك أن الوقت غير مناسب لأي تعليق.
وحده زاكريل لم يبعد عينيه عن تاليس.
قال تاليس بابتسامة عميقة، وقد ألقى عليهم نظرات طويلة:
“استمتعوا بها كما ينبغي.”
ثم استدار للمغادرة.
راح يعرج نحو رومان الواقف أسفل الكثيب، ممسكًا بلجام حصانه الأبيض، طويلًا وسيمًا كأنه خرج من لوحة.
عندها لم يعد بيلدين قادرًا على الصمت.
“سمو الأمير، وماذا عنك؟”
حطمت كلماته ذلك الجو الغريب الذي غرق فيه الجميع.
توقف تاليس، لكنه لم يلتفت.
“أنا أمير، تذكر؟”
زفر وهو ينظر إلى رومان من بعيد.
“سأعود معهم أولًا إلى معسكر أنياب النصل، ثم أرجع إلى مدينة النجم الخالدة.”
«إلى المكان الذي بدأت فيه حياتي.»
قبض تاليس يديه.
«لأواجه قدري…»
«ومستقبلي.»
أخذ بيلدين نفسًا عميقًا ونظر حوله.
أومأ رفاقه.
قال:
“سمو الأمير، دعنا نذهب معك. سواء إلى معسكر أنياب النصل أو إلى مدينة النجم الخالدة.”
ظهرت عقدة خفيفة بين حاجبي تاليس.
تقدم بيلدين خطوة ووضع يده على صدره.
وقال بصدق وهو ينظر إلى ظهر الأمير:
“هذا السيف لن يُشهر إلا بأمر الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجله…”
وضع تاردين وكانون أيديهما فوق صدريهما كذلك، وتابعا القسم معه بوقار:
“ولن يُستخدم لغاية أخرى.”
ارتجف تاليس قليلًا.
استدار ببطء، ونظر إلى أولئك المحاربين القدامى الجرحى والمنهكين، الذين أصروا رغم كل شيء على نفخ صدورهم واستقامة ظهورهم بكل ما بقي لهم من قوة.
«ربما… تمامًا كما فعلوا قبل ثمانية عشر عامًا.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء من التأثر.
ساد الصمت الصحراء.
حتى كويك روب لم يجرؤ على التنفس بصوت عالٍ.
وفي النهاية، نظر حوله بحرج، وقمع بصعوبة رغبته في السؤال إن كان يستطيع المغادرة أولًا.
بعد بضع ثوانٍ، ضحك تاليس بخفة.
ثم تنهد وقال:
“أولًا، أنا لست إمبراطورًا. ولم يعد في هذا العالم أباطرة منذ زمن طويل.”
خفض الحراس أيديهم، وعلى وجوههم شيء من المفاجأة.
“وثانيًا، لن أستطيع إقناع أبي بترككم وشأنكم. سيعيدكم إلى السجن ببساطة.”
مرر تاليس نظره عليهم واحدًا واحدًا، ثم توقف عند الوصمات المحروقة على وجوههم.
“وقد يفعل بكم ما هو أسوأ.”
بدا أن الحراس لم يستطيعوا استيعاب كلامه فورًا.
ظلوا في حيرة.
ابتسم تاليس وهز رأسه، رافضًا عرضهم بلا حاجة إلى مزيد من الكلمات.
ثم رفع قدمه ومضى، تاركًا خلفه مجموعة من الحراس المذهولين.
هبت نسمة أخرى.
وبددت بعض الحرارة التي بدأت تتصاعد مع الشروق.
قال تاردين بصوت عميق كئيب:
“لكننا ميتون بالفعل.”
توقفت خطوات تاليس.
حدق تاردين في الرمال تحت قدميه بشرود، ثم رفع رأسه ببطء.
“سمو الأمير… نحن لا نملك مكانًا آخر نذهب إليه.”
أثارت كلماته اضطرابًا في مشاعر بقية الحراس.
حتى زاكريل، الواقف في أبعد موضع، أدار وجهه بعيدًا.
قال تاردين بألم:
“اسمح لنا بخدمتك. هذا هو الشيء الوحيد الذي ما زلت أستطيع أن أرى فيه قيمة لنا.”
أطلق تاليس زفيرًا.
«القيمة الوحيدة…»
تذكر قسم الحرس، فاختلطت المشاعر في صدره.
«الحرس الملكي، هاه؟»
وسط ذلك الحزن الذي عجز عن وصفه، أومأ الفتى وابتسم.
“لو قلتم لي هذا وأنا أصغر سنًا، فربما كنت سأقول: «حسنًا، اعملوا من أجلي.»”
ثم رفع رأسه ونظر إلى كل واحد منهم بجدية.
رأى نظراتهم.
تائهة.
ناقمة.
خاوية.
أو محطمة.
“لكن الآن…”
صمت لحظة.
“مرت ثمانية عشر عامًا.”
“والثمن الذي دفعتموه من أجل الكوكبة، وقصر النهضة، وعائلة جادستار الملكية… والأهم، من أجل أنفسكم والخيارات التي اتخذتموها… كان أكثر من كافٍ.”
ارتجف أكثر من واحد منهم.
اقترب تاليس ببطء من تاردين.
ونظر في عينيه الحائرتين.
“ما تحتاجونه جميعًا هو ولادة جديدة.”
أراد تاليس وضع يده على كتفه، لكنه أدرك بحسرة أن فارق الطول بينهما سيجعل الحركة محرجة بعض الشيء.
“ما تحتاجونه هو أن تعيشوا بحرية حقيقية، بلا قيود، وبلا شيء يربطكم…”
هز كتفيه بعجز.
ثم قبض يده ولكم كتف تاردين لكمة خفيفة.
مرت الريح والرمال، وحملتا كلمات تاليس بعيدًا.
حدق الحرس في الأمير أمامهم بذهول.
وغمرهم الصمت والحيرة لبعض الوقت.
قال تاليس بابتسامة هادئة وهو ينظر شرقًا إلى الشمس الصاعدة:
“وصدقوني… سيبقى هناك دائمًا مكان تستطيعون الذهاب إليه.”
“مكان أفضل.”
حدق تاردين في الأمير بشرود.
فتح بيلدين فمه يريد الكلام، لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
غير أن صوت بارني جونيور الجهوري وصل إلى آذانهم فجأة وجذب انتباه الجميع.
“بحسب تاريخ الكوكبة، لا تبدو حياة الأمير في المملكة سهلة بأي حال.”
عقد تاليس حاجبيه والتفت إليه.
شق بارني جونيور طريقه بين المجموعة حتى وقف أمامه.
قال:
“ستحتاج إلى قوة خفية تعمل بعيدًا عن أعين الناس.”
“ونحن مناسبون لهذه المهمة.”
“يمكننا أن نكون سيفك خارج قصر النهضة.”
وقف بارني في مقدمة المجموعة، وحدق في تاليس بعينين لامعتين.
تجمد تاليس لحظة.
«أمير…»
«بعيدًا عن الأنظار…»
«قوة خفية…»
في تلك اللحظة، خطرت أشياء كثيرة في ذهنه.
خريطة قصر النهضة التي أعطاها له الملك نوفن.
ونظرة غراب الموت المجنونة وهو يحتضر.
ونبرة النبي الأسود المرعبة منذ زمن بعيد.
فشرد للحظات.
ثم رفع رأسه وابتسم.
“يا لها من مصادفة.”
“ستيك من درع الظل قال لي كلامًا قريبًا من هذا.”
تجمد الجميع من جديد.
«درع الظل؟»
قال تاليس:
“هم أيضًا أرادوا أن يصبحوا السيف الذي أخفيه في الظلام.”
ثم خرجت من شفتيه ضحكة قصيرة.
“قوة؟”
رفع رأسه بمشاعر مختلطة، ونظر إلى الصحراء التي لا نهاية لها.
“نعم، أخرجتكم من ذلك السجن المظلم تحت الأرض، ومن الهاوية التي لا قاع لها، ومن ذلك الكابوس الأبدي.”
هز رأسه وفتح ذراعيه، ثم سخر:
“ولأنني فعلت ذلك، حصلت على ولائكم؟”
“وستصبحون الآن قوتي؟”
جعلت نبرته، التي بدت كأنه يحدث نفسه، الآخرين يعجزون عن فهم ما يقصده.
“ثم ماذا؟”
“نصبح سيدًا وأتباعًا؟”
“نحقق إنجازات عظيمة معًا، ونغزو العالم، ونخلد أسماءنا في التاريخ؟”
نظر تاليس إلى الشمس الصاعدة في الأفق.
وكان في عينيه تهكم لم يفهمه أحد.
“قصة جميلة.”
“تصلح رواية.”
بدا الحرس مذهولين وحائرين.
قال بيلدين بحذر:
“سمو الأمير—”
لكن تاليس خرج سريعًا من شروده.
وقال بتعبير معقد:
“عرفت شخصًا قبل زمن بعيد.”
“كان يبتسم دائمًا وهو يشاهد الأطفال يسقطون في هاوية بلا قاع.”
“يراهم يتخبطون عاجزين، ثم يظهر أمامهم في صورة المنقذ، ويبتسم وهو يمد يده إليهم.”
“وهكذا، يضمن لنفسه موقعًا أخلاقيًا كاملًا لا يستطيع أحد الاعتراض عليه.”
“يمنح الآخرين معروفًا، ثم يحصل منهم على المقابل.”
“لا يشعر بالندم، ولا يحمل عبئًا، ويصبح بلا منازع سيد أولئك الذين أنقذهم.”
“ويكسب أتباعًا أوفياء ممتنين له.”
تنهد تاليس بخفة.
جعلت كلماته بيلدين وتاردين يتبادلان نظرة حائرة.
نظر الأمير إلى الرجال أمامه.
إلى أجسادهم الممزقة والمنهكة.
وقال بصوت كئيب:
“ولو غيرت زاوية الرواية وأسلوبها، وجملت أفعاله وأخفيت الشر الذي ارتكبه، فسيتحول ذلك الرجل إلى بطل ملحمة.”
“ستصبح صورته مثالية.”
“وسيكون من الطبيعي أن ينتهي به المطاف صاحب إنجازات عظيمة، وأن يجلب السلام إلى العالم.”
قال تاليس بهدوء:
“لكنني… كنت أحد أولئك الأطفال.”
ساد الصمت.
ظل تاليس ساكنًا ثانيتين، ثم رفع رأسه.
“تعرفون… كلام زاكريل جعلني أفكر كثيرًا.”
“أحيانًا أتساءل… هل ما فعلته كان لمساعدتكم، أم لمساعدة نفسي؟”
اتسعت أعين المحاربين القدامى.
وحده فارس الحكم ظل يحدق فيه بنظرة يصعب فهمها.
مرر تاليس نظره في عيونهم وناداهم بأسمائهم:
“بارني.”
“بيلدين.”
“تاردين.”
“كانون.”
“برولي…”
“زاكريل.”
استقام كل من سمع اسمه دون شعور.
قال تاليس بصرامة وجدية:
“اسمعوني جيدًا.”
“أنا لم أنقذكم.”
“أنتم من أنقذ أنفسكم.”
“أنتم من انتزع حريته بيديه.”
“ولا تدينون لي بشيء.”
صدمت كلماته كثيرين منهم.
“لقد عانيتم بما يكفي، ومررتم بمحن هائلة حتى خرجتم من السجن.”
نظر تاليس في اتجاه المعسكر.
وكان صوته حازمًا.
“لم تفعلوا ذلك كي تخرجوا من سجن العظام ثم تصبحوا موالين لي، فتضعوا حول أعناقكم قيودًا جديدة.”
“ولا لتحصلوا على سيد آخر.”
“ولا لتظل حياتكم مكانها دون تقدم.”
“ولا لتعودوا إلى هاوية السلطة.”
حدق الأمير فيهم بنظرة لا تقبل الاعتراض.
حتى كويك روب استقام دون شعور.
“إن صرتم أتباعي بعد خروجكم من سجن العظام، وتحولتم إلى ورقة ضغط للأمير الثاني في هذه اللعبة…”
“فكل ما فعلته اليوم، وكل ما عانيتموه في الماضي، سيفقد معناه.”
ابتلع تاليس ريقه.
ثم تنهد وقال:
“ستُسحبون من جديد إلى تلك اللعبة القديمة بسبب أنانية جادستار آخر.”
“وستُدفعون مرة أخرى إلى الدوامة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.”
“وستعيشون كوابيسكم من جديد.”
ثم قال:
“ولا واحد منكم… يستحق هذا المصير.”
في تلك اللحظة، عجز الجميع عن الكلام.
وتغيرت نظرة زاكريل إليه.
ارتفع صوت بارني جونيور ببطء:
“هل تدرك ما تفعله؟”
عقد قائد الطليعة حاجبيه، وكأنه حسم أمره بالاعتراض على تاليس.
“حتى لو تجاهلنا كل شيء آخر، فنحن على الأقل… نعرف سرك.”
شدد على الكلمة الأخيرة.
فتغيرت وجوه الجميع.
حتى وجه تاليس صار قاتمًا.
«سري…»
شد كويك روب قبضته حول قوس الزمن وهو يقف خلف المجموعة.
تجاهل بارني نظرات بيلدين وتاردين.
وصر على أسنانه وقال:
“من أجل سلامتك ومصلحتك، سيكون من الغباء الشديد ألا تستغل هذه الفرصة لربطنا بك وتقوية نفسك.”
تابع ببرود:
“إن تسرب ولو أدنى أثر من سرك… فالمصير الذي ينتظرك سيكون مرعبًا.”
لم يقل تاليس شيئًا.
ربت بيلدين على كتف بارني، لكن الأخير لم يلتفت إليه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع تاليس رأسه وابتسم براحة.
“منذ وقت قصير، التقيت بأمير.”
ثم أضاف:
“أمير آخر.”
بدت الحيرة على المجموعة.
أما كويك روب فتغير وجهه على الفور.
قال تاليس:
“أخبرني أن الطريقة التي نختار أن نعيش بها هي التي تحدد قصتنا.”
“ولا علاقة للأمر بالقوة أو المكانة.”
“إن ظللت أبحث عن مصلحتي الشخصية، وأعيش في خوف، وأتملق الآخرين من أجل المؤامرات، وأضع القوة والمنافع الشخصية فوق كل شيء…”
نظر تاليس إلى كويك روب دون قصد.
ثم تنهد.
“…فلن أتحرر أبدًا من أغلال السلطة.”
ساد الصمت.
نظر تاليس إلى كل واحد منهم.
“والأمر نفسه ينطبق عليكم الآن.”
“اختياراتكم هي التي ستحدد ما ستحصلون عليه.”
“هل تختارون أن تقيدوا أنفسكم بأغلال جديدة تحمل اسمًا آخر…”
أخذ نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
“أم تختارون الحرية الحقيقية؟”
تغيرت تعابيرهم قليلًا.
حتى بارني جونيور خفض رأسه بعض الشيء.
وبينما بدأ كثير منهم يفكرون بعمق، جاء صوت لم يسمعوه منذ فترة طويلة، واخترق الريح.
“أنت لا تشبه أباك.”
التفت الجميع بدهشة.
وكان المتحدث هو زاكريل، الواقف عند طرف المجموعة.
«أبي.»
تذكر تاليس أول لقاء له مع والده في قاعة مينديس.
ثم تذكر الإقليم الشمالي.
ودم التنين.
ومعسكر أنياب النصل.
وتذكر التاج والصولجان فوق العرش.
«أبي…»
لكن شروده لم يطل.
ابتسم لفارس الحكم.
“لأنني لست هو.”
ثم قال بيقين:
“ولن أكونه أبدًا.”
ظل زاكريل يحدق فيه.
ثم شخر فجأة.
“ليس بالضرورة.”
تجمدت ابتسامة تاليس.
لكن زاكريل أتبعها بجملة أخرى:
“أمك ماتت.”
تجمد تاليس تمامًا.
قال فارس الحكم بصوت خافت:
“لا تبحث عنها بعد الآن.”
وفي لحظة، اتجهت جميع الأنظار إلى زاكريل.
«…ماتت؟»
وبمجرد أن استوعب تاليس كلماته، سأل بصدمة:
“ماذا تقصد؟”
“أتعرف أمي؟ ثيرينغيرانا؟”
هز زاكريل رأسه.
وعاد وجهه إلى اللامبالاة.
“لا.”
“لكن تذكر كلامي: لقد ماتت.”
هذه المرة، ظل تاليس يحدق فيه طويلًا.
«قال… إنها ماتت.»
«إذن…»
وفي النهاية، لم يجد سوى أن يتنهد باستسلام أمام وجه زاكريل الجامد كالجليد.
“حسنًا… أفترض أنك لن تخبرني.”
لم يجبه زاكريل.
اكتفى بالنظر إليه ببرود.
شخر تاليس بخفة.
“«لقد ماتت. لا تبحث عنها بعد الآن.»”
ثم رفع عينيه.
“زاكريل، هل تعرف أكثر ما يثير الاهتمام في اللغة؟”
عقد زاكريل حاجبيه.
ضيّق الأمير عينيه.
“الناس يحبون وضع أهم ما يريدون قوله… في النهاية.”
فاجأته الكلمات.
ابتسم تاليس.
وصهلت خيول الحرب في البعيد.
أخذ الأمير نفسًا، وتوقف عن الضغط على زاكريل بالمزيد من الأسئلة.
ثم استدار ونظر إلى الشمس التي أخذت ترتفع في السماء.
“أيها الحرس الملكي.”
“هذه آخر مرة أستخدم فيها مكانة تاليس جادستار لأأمركم…”
توقف.
ثم صحح نفسه:
“لا.”
“لأقول لكم.”
استقام الحرس فورًا باحترام.
قال الأمير بهدوء:
“انتهى كابوسكم.”
“ولم يعد ظلامكم موجودًا.”
نظر إلى كل واحد منهم بجدية.
بارني، بوجهه العنيد.
بيلدين، بقلقه.
تاردين، بكآبته.
كانون، ما زال منكمشًا على نفسه.
برولي، والغضب يملؤه.
زاكريل، صامت كعادته.
وكويك روب، شارد الذهن.
ابتسم تاليس.
“من الآن فصاعدًا… عيشوا.”
“بالمعنى الحقيقي للكلمة.”
وبعد أن قالها، لم ينتظر ردهم.
استدار بحزم، ومشى نحو الكثيب البعيد حيث كان رومان ينتظره.
جر جسده المنهك عبر الرمال، كما فعل حين جاء إليهم.
وكان يمضي نحو المكان الذي ينتمي إليه.
أشرقت عليه شمس الصباح، ورسمت على ظهره ضوءًا ذهبيًا.
«انتهى وقتي معهم…»
عادت إلى ذهنه كل الأحداث التي وقعت في السجن تحت الأرض.
وامتلأ قلبه بالمشاعر.
«يا للخسارة…»
جاءه صوت بيلدين من خلفه، ضعيفًا ومختنقًا:
“سمو الأمير.”
لكن تاليس اكتفى بهز رأسه وواصل السير.
لم يلتفت.
«وداعًا، أيها الحرس الملكي.»
قالها في قلبه.
«أتمنى أن يختفي من حياتكم، من الآن فصاعدًا، الكابوس الذي جلبه إليكم آل جادستار.»
ثم جاء صوت خافت من خلفه.
ضربة مكتومة.
لم يلتفت تاليس وهو شارد.
لكن في اللحظة التالية، تتابعت ضربات أخرى.
واحدة تلو أخرى.
وبدت على الفرسان والمرتزقة في البعيد علامات أنهم رأوا شيئًا.
ارتفعت بينهم جلبة خفيفة.
واتجهت أنظارهم نحو تاليس.
«هم؟»
انقطع شروده.
وتوقف.
في البعيد، عقد رومان حاجبيه.
وتوقف ريكي عن الحديث مع رجاله.
وكلاهما نظر نحو تاليس.
أمام كل هذه الإشارات الغريبة، التفت الفتى بحيرة…
فتجمد.
«هذا…»
أشرقت شمس الصباح على الصحراء المترامية من الرمال الذهبية.
وكانت هناك ستة ظلال عنيدة، تميل قليلًا إلى الأمام، كأنها قطع من حديد مصبوب ضُربت جذورها في الصحراء.
جعل الضوء والظلال ملامحهم غير واضحة، لكن وضعياتهم بدت متطابقة تحت نور الصباح، وهم يتلقون شمس الفجر ورياح الصحراء.
«هذا…»
حدق تاليس في المشهد بذهول.
«زاكريل.»
«بارني جونيور.»
«بيلدين…»
«الحرس الملكي.»
هبت الريح برفق.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان أفراد الحرس الملكي الستة قد جثوا على ركبة واحدة فوق الرمال.
لم ينطقوا بكلمة.
ولم يتحركوا.
تعذر رؤية وجوههم بوضوح.
وتعذر فهم تعابيرهم.
وضعوا أيديهم اليمنى فوق صدورهم.
وأذرعهم اليسرى خلف ظهورهم.
ثم خفضوا رؤوسهم نحو الأمير.
كأنهم يقدمون له تحيتهم الأخيرة.
في تلك اللحظة، حدق تاليس في الأجساد الستة الراكعة، وشعر فجأة بثقل يضغط صدره.
ضم شفتيه.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
رفع قبضته اليمنى وربت بها برفق على صدره.
ثم استدار بحزم.
أما الرجال الستة خلفه فخفضوا رؤوسهم أكثر.
عبس جناح الأسطورة وهو يراقب المشهد من بعيد.
ستة رجال جرحى راكعون بين الكثبان الذهبية، يحنون رؤوسهم تحية في اتجاه واحد.
وأقرب إلى رومان، كان هناك فتى نحيل هزيل يمشي نحوه ببطء تحت السماء التي تزداد إشراقًا.
كانت خطواته صعبة.
لكنها ثابتة.
وكان على وجهه مزيج من الألم والراحة.
بدت الصورة كلوحة مرسومة.
تمتم رومان:
“جادستار.”
ثم شخر.
وسط سيوف الكارثة، راقب جوزيف الرجال الستة بمزاج سيئ.
وبجواره وقف ساميل، غارقًا في المشهد حتى بدا شاردًا.
قال جوزيف بسخرية:
“إن أردت، يمكنك الانضمام إليهم.”
“ما دمت لا تستطيع نسيانهم.”
اسود وجه ساميل، والتفت إليه.
“ظننت أنك ستفهم الأمر أكثر مني.”
تجمد جوزيف.
“أفهم ماذا؟”
شخر ساميل ونظر إلى الأفق.
“هل تستطيع نسيان زوجتك وطفلك، يا جوزيف؟”
«زوجتي وطفلي…»
تجمد جوزيف.
وشد قبضته على مقبض سيفه دون شعور.
وصر على أسنانه.
حين رأى ساميل ردة فعله، تنهد.
“نعم. أعرف.”
“لكن هناك أشياء، ما إن تفقدها… فلن تستعيدها أبدًا.”
راقب الرجال الستة وهم ينهضون ببطء.
وكان صوته حزينًا.
ثم في اللحظة التالية، صارت نظرته المشتتة حازمة من جديد.
“لم يعد لنا مكان نذهب إليه سوى المستقبل.”
“ولم يعد لدينا شيء آخر.”
استدار ساميل وغادر.
وترك خلفه جوزيف بتعبير معقد.
نظر جوزيف إلى الرجال الستة، ثم إلى ظهر ساميل.
اقترب كلاين وسأل بفضول:
“ما الأمر؟”
هز جوزيف رأسه، ثم استدار وبدأ بجمع أمتعته.
“لا شيء.”
ثم تمتم بانزعاج تحت نظرة كلاين المندهشة:
“تسك… أهل الإمبراطورية المتعجرفون.”
في البعيد، كبت تاليس رغبته في الالتفات، وواصل السير.
حتى ارتفع صوت كويك روب من خلفه.
“مهلًا!”
التفت تاليس بدهشة.
وأمسك غريزيًا بالحقيبة التي دُفعت إلى ذراعيه.
قال كويك روب، واقفًا خلفه بنبرة كئيبة قليلًا:
“أمتعتك.”
ثم أضاف:
“و… قوسك.”
رمى إليه قوس الزمن.
فأصاب تاليس بحيرة للحظة.
تنهد كويك روب ونظر إلى الحرس الملكي، الذين نهضوا ببطء وبدأوا يبتعدون عنهم.
“أمتأكد أنك لا تريدهم؟”
“سيكونون مساعدين ممتازين.”
“وبينكم رابطة نادرة وعميقة جدًا.”
“إنهم مخلصون لك، ومستعدون لمشاركتك السراء والضراء.”
حمل تاليس أمتعته على كتفه بصعوبة.
ثم زفر وابتسم.
“ربما.”
عقد كويك روب حاجبيه.
“أنت تعرف أن هويتك تضعك في موقف سيئ…”
“لو كانوا أتباعك، فربما حين تقع لك مشكلة في المستقبل…”
لم يكمل.
ابتسم تاليس قليلًا.
«نعم.»
«وهذا بالضبط سبب…»
قال فجأة:
“سيوف الكارثة.”
نظر إليه كويك روب بحيرة.
تابع تاليس:
“هل تعرف أنهم يتعمدون العثور على أشخاص حوصروا تمامًا وسقطوا إلى قاع الهاوية؟”
“يستغلون يأسهم وفراغهم الداخلي، ثم يقدمون لهم وعودًا جوفاء ليسيطروا على عقولهم.”
“يستفيدون منهم وهم في أخطر لحظاتهم، حين لا يبقى لهم طريق، ثم يضمونهم إلى صفوفهم.”
نظر تاليس إلى كويك روب بجدية.
“حتى لو لم يكن ريكي هو من دفعهم إلى الهاوية، فأنا ما زلت أكره هذا الشعور.”
ضيّق كويك روب عينيه، دلالة على أنه لم يفهم.
تنهد تاليس وأبعد عينيه عن ظهور الحرس الملكي.
ثم نظر إلى السماء.
“كأن هناك يدًا خفية تتحكم في القدر.”
“تعذب هذه الأرواح البائسة في الظلام حتى تتمزق أجسادها، وتصاب بالجنون، ويملأها اليأس…”
“فقط لكي أقف أنا هنا اليوم، فيختاروا بإرادتهم أن يصبحوا بيادقي، وأستخدمهم كما أشاء حتى نصل إلى النهاية المكتوبة مسبقًا.”
تجمد كويك روب.
قال تاليس بهدوء:
“لكنني لا أستطيع فعل ذلك.”
“لا أستطيع أن أكون منافقًا، وقحًا، وأنانيًا إلى هذا الحد.”
“هم ليسوا قطع شطرنج أملكها.”
“تمامًا كما أنني لست قطعة شطرنج في يد القدر.”
ظل الاثنان صامتين بضع ثوانٍ.
تنهد كويك روب وقال:
“لو كان أبي هنا، لقال إنك غبي.”
«الملك نوفن؟»
«نعم… ربما.»
ابتسم تاليس.
“هل تعرف؟ ريكي قال إن قوة الإبادة الخاصة بي ظلت طوال الوقت تجري مع التيار، متقلبة، بلا اتجاه.”
“وأظن أنه محق.”
“لهذا اتخذت قراري بنفسي.”
نظر تاليس إلى كويك روب.
“تمامًا كما اتخذت أنت قرارك.”
“هذا كل ما في الأمر.”
اختفى التعبير عن وجه كويك روب، وحل محله التفكير.
وبعد بضع ثوانٍ قال فجأة:
“لقد تغيرت.”
تفاجأ تاليس.
“ما الذي تغير؟”
هز كويك روب رأسه.
“لا أعرف كيف أصفه، لكن…”
عقد حاجبيه وتفحص تاليس.
ثم وضع تعبيرًا جادًا صارمًا على وجهه، بصورة بدت غريبة عليه.
“أشعر بذلك.”
“مقارنة بتاليس الذي قابلته في الصحراء… يبدو أنك كسبت شيئًا.”
ثم توقف.
“وفقدت شيئًا أيضًا.”
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما في صمت بضع ثوانٍ.
رفع تاليس حاجبًا، وابتسم باستسلام.
“ربما… كبرت.”
رفع كويك روب حاجبيه.
قال تاليس:
“تعرف، هذه الرحلة علمتني أشياء كثيرة.”
تنهد ونظر إلى الشمال الغربي.
إلى الاتجاه الذي جاء منه.
وبدا غارقًا في المشهد.
“في الحقيقة، تعلمت منها أكثر… مما تعلمته خلال السنوات الست الماضية.”
راقبه كويك روب وتنهد.
“إذن هذه هي لحظة الوداع.”
“ستعود لتكون أميرًا، صحيح؟”
خرج تاليس من شروده.
وقال بسخرية ممزوجة بحزن خفيف:
“نعم، على ما يبدو.”
“سأعود إلى أغلال السلطة.”
«أغلال السلطة.»
ظل كويك روب صامتًا عدة ثوانٍ.
ثم سأله فجأة:
“تاليس، ما رأيك في أبي كملك؟”
“كملك؟”
تجمد تاليس.
«الملك نوفن؟»
حين تذكر الاسم، عادت إليه أحداث كثيرة من الماضي.
وعقد حاجبيه دون شعور.
«نوفن السابع من إيكستيدت… كملك؟»
راقب تعبير كويك روب.
ولم يعرف هل ما فيه حزن أم غضب.
تنهد تاليس وقال:
“كان بلا شك حاكمًا عظيمًا في عصره.”
“بعيد النظر.”
“وأساليبه في الحكم تتفوق على كثيرين.”
“ذكيًا، قاسيًا، وعديم الرحمة.”
«فقط… سيئ الحظ جدًا.»
خفض تاليس رأسه بكآبة.
قال كويك روب شاردًا:
“نعم.”
“ثم ماذا عن نفسك حين تقارنها به، يا تاليس جادستار؟”
«أنا؟»
«مقارنة بالملك نوفن؟»
تجمد تاليس من جديد.
وخلال ثوانٍ، تذكر حزم الملك نوفن حين واجه بوفرِت.
وقسوته حين قتل أليكس.
وهيبته حين وبخ الدوقات.
وحسمه حين سلّم النصر.
وشجاعته حين خرج بنفسه لمواجهة الكارثة.
ومؤامراته التي لا تحصى خلف الستار، حين نصب الفخ له وللامبارد معًا.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
“لا.”
“حتى لو عشت عمري كله، فلن أصل إلى مستواه.”
صمت كويك روب.
وساء لون وجهه، كأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
وبعد ثوانٍ، تحدث مع زفرة.
“اسمع يا تاليس.”
“لا أعرف كيف كان ملوك إيكستيدت الحكماء، مثل ملك التنين وملك الشتاء وملك كاسر الفولاذ والهامس، يقودون جيوشهم ويفتحون الأراضي.”
“ولا أعرف كيف جعل ملوك الكوكبة، مثل ملك النهضة وحافظ القسم والملك الفاضل، بلادهم تزدهر ويقيمون النظام فيها…”
وحين ذكر أسماء أولئك المشاهير، لم تكن نبرته مرحة أو ساخرة كعادته.
بل كانت جادة.
وجعل هذا التغيير تاليس يشعر بغرابة.
في تلك اللحظة، صار وجه كويك روب صارمًا.
حتى إن تاليس استقام دون شعور.
وشعر كأن الشخص أمامه عاد ليصبح موريا والتون.
قال موريا:
“لكن بعد اليوم، صرت أعرف شيئًا واحدًا على الأقل.”
ثبت نظره على الفتى.
“تاليس، لا أبي ولا أخي… يستطيعان أن يقارنا بك.”
هز رأسه ببطء.
وكان صوته حازمًا.
“ولا حتى قليلًا.”
ساد الصمت حولهما.
وطال كثيرًا.
حدق تاليس في نظرة موريا الواثقة التي لا تقبل الاعتراض.
وكان مذهولًا تمامًا.
«ماذا… قال؟»
وحين استوعب كلامه أخيرًا، اندفع يقول:
“موريا، أنت—”
لكن موريا قاطعه.
“تاليس.”
اقترب الابن الثاني للملك نوفن ببطء.
ووضع يدًا على كتف تاليس.
وفي تلك اللحظة، أشرقت في عيني الأمير موريا والتون لمعة نادرة.
“كن ملكًا.”
“ملكًا صالحًا.”
ثم قال:
“لأنني، منذ اليوم، أؤمن أنك ستكون أفضل بكثير من الملوك الآخرين.”
“ويمكنك أن تثبت أنه حتى لو قيدتك أغلال السلطة…”
“يمكنك أن تعيش بطريقة مختلفة.”