اقتلهم
“سيدي، فيليشيا وفرانك في موقعيهما. وفرقة بورك تنتظر الأوامر أيضًا!”
وصل فارس بدا كأنه رسول عسكري إلى موضع غير بعيد عنهم، وصاح مخاطبًا رومان:
“إنهم ينتظرون أوامرك!”
لم يلتفت جناح الأسطورة. ظل يحدق في تاليس بوجه متجهم. وكان القرط الأنيق في أذنه اليسرى يتناقض بشدة مع الجمجمة البشعة التي تعلو كتفه الأيسر.
“قل لهم أن يواصلوا الانتظار.”
تردد الرسول العسكري لحظة أمام هذا الأمر الغريب، ثم انطلق أخيرًا لينقل أوامر جناح الأسطورة.
وظل الثلاثة واقفين في مواجهة بعضهم.
قال تاليس بجدية، وهو ينظر إلى الفارس المبتعد:
“إن كان الأمر كذلك، فقد اتضحت الصورة كلها.”
ثم وجه نظره إلى رومان.
“لا يمكنك التحرك بنفسك، ولا أن تدع رجالك يشكون في شيء، ولا أن يعرف المعسكر الحقيقة، ولا أن تجعل أولئك النبلاء الماكرين يتأهبون لك. لذلك اشتريت خدمات صافرة الدم. وربما صرتم أصدقاء قدامى بالفعل. ففي النهاية، هم مرتزقة متخصصون في الحرب، وسبق لهم العمل مع السلطة.”
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
هز ريكي رأسه بعجز، وألقى على رومان نظرة ساخرة تقول بوضوح: «ألم أقل لك؟»
ثبت تاليس عينيه على جناح الأسطورة.
“جعلتهم يثيرون الفوضى والصراع داخل معسكر أنياب النصل، الذي لم يعد ملكًا لك. أمرتهم بإطلاق سجناء السجن الأبيض، وإرباك إمدادات سادة الصحراء الغربية وجيوشهم… وربما أشياء أخرى.”
نظر تاليس نحو الحراس في البعيد.
“أما الثمن الذي دفعته لهم، فهو مفتاح السجن الأسود الغامض. منحت هؤلاء المرتزقة فرصة للحصول على المعلومات التي يتوقون إليها، بعدما اصطدموا بجدار في برج الإبادة ولم يعد أمامهم طريق.”
أنهى تاليس كلامه وانتظر الإجابة.
لم يقل رومان شيئًا، لكن نظرته كانت حادة كالنصل.
أما ريكي فتنهد ساخرًا.
“«الثمن»؟ تعبير فضفاض جدًا، سمو الأمير. أي معلومات يمكن أن تستحق أن نخاطر بحياتنا من أجلها؟ ولماذا نسير إلى الموت من أجل هذا الرجل؟”
ظل رومان صامتًا.
تابع تاليس بسرعة:
“ربما لم يكن مجرد ثمن.”
ثم قال:
“ربما قال لك أحدهم في وقت ما شيئًا من قبيل: «إن لم تفعل ما أقول، سأقتلك».”
تجمد وجه قائد المرتزقة.
نظر تاليس إلى رومان عديم التعبير، ثم أشار بذقنه إلى ريكي.
“شيء كهذا.”
التفت ريكي إلى رومان اللامبالي، وضحك باستهزاء.
استمرت ضحكاته بضع ثوانٍ.
“يقتلني إن رفضت؟ هاهاها… همم، لا بد أن أعترف—”
شخر رومان دون أن يلتفت إليه.
“مضحك؟”
توقفت ضحكة ريكي.
مال إلى الخلف، ورفع كفيه أمامه، ثم اتخذ تعبيرًا متواضعًا يقول: «سأدعكما تتحدثان.»
راقب تاليس تفاعلهما وعقد حاجبيه.
«هل يعرف رومان حقيقة ريكي؟»
«هل يعرف أن شريكه كيان شاذ لا يموت بالوسائل التقليدية؟»
قال رومان بازدراء:
“إذن، هذه هي قصتك؟”
هز ريكي كتفيه إلى جواره.
تنقلت عينا تاليس بينهما.
على جانب، حاكم يقف في النور، يمثل السلطة، ويمتلك القوة والنفوذ.
وعلى الجانب الآخر، مرتزق يعيش في الظلام، قاسٍ، وخارج عن القانون.
أحدهما يحمي، والآخر يدمر.
أحدهما النظام، والآخر الفوضى.
أحدهما في النور، والآخر في الظلام.
أحدهما يمثل العدالة، والآخر متمرد.
أحدهما داخل القانون، والآخر خارجه.
«فهمت.»
«إنهما وجهان لعملة واحدة.»
«هكذا ظل معسكر أنياب النصل يعمل طوال الوقت، يشق طريقه وسط الحرب والدماء، ممتلئًا بالفوضى والجريمة والحثالة.»
«وهكذا كان جناح الأسطورة يسيطر على أرضه.»
«…لكن ماذا عن الأراضي خارج المعسكر؟»
فهم الفتى شيئًا فجأة.
تنهد تاليس وتابع:
“ما قلته حتى الآن هو ما يمكن لأي شخص عادي استنتاجه… لكن ما أدهشني حقًا هم الأورك وشعب العظام القاحلة.”
تردد لحظة، ثم أشار إلى معسكر أنياب النصل، حيث ظل الدخان يتصاعد.
وعند سماع المصطلحين الجديدين، عقد رومان وريكي حاجبيهما من جديد وتبادلا النظرات.
“السؤال هو: حين كانت الصحراء الغربية بأكملها مطوقة وتخضع لعمليات تمشيط، كيف عرف الهجناء الرماديون—وأعني محاربي قبيلة الصخرة المحطمة—ومعهم شعب العظام القاحلة، مسبقًا أن المعسكر سيغرق في الفوضى؟”
ثم تابع:
“وكيف استطاعوا، وهم يتحركون بخفة ويجمعون الرجال في طريقهم حتى صاروا قوة كبيرة، أن ينتهزوا الفرصة ويتسللوا إلى المعسكر، بعدما خدعوا تقريبًا الجيش النظامي والمجندين عند الحواجز ونقاط الدوريات؟”
نظر تاليس مرة أخرى إلى الدخان المتصاعد.
“وكيف استطاعوا دفع سادة الصحراء الغربية إلى فقدان رباطة جأشهم وإطلاق إنذار المستوى السابع؟”
جعلت الأسئلة الرجلين أمامه يقطبان.
خفض رومان عينيه.
وكان وجهه قد صار باردًا إلى حد مخيف.
رفع تاليس رأسه وقابل نظرته بلا خوف.
“يقول الجميع إن جناح الأسطورة هو أسوأ كوابيس الأورك، وإنه لا يعرف الرحمة حين يقتل الهجناء.”
استعاد تاليس في ذهنه مواجهته المرعبة في الصحراء.
“لكن قبل أيام، حين طاردت وحدة غبار النجوم التابعة لك وفرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما قبيلة الصخرة المحطمة معًا، استطاع كندارل نوشان وفريقه الصغير الإفلات من مطاردة وحدة غبار النجوم.”
“وبسبب ذلك، كاد دورو، قائد القوة، يتشاجر مع أحد النبلاء بين المجندين، وكاد الطرفان يقتتلان.”
عند سماع الاسم، ازدادت نظرة رومان إلى تاليس عدائية.
عقد تاليس حاجبيه.
“قل لي يا رومان، هل طردت دورو من الجيش حقًا لأنك غضبت من بيعه المعلومات؟”
جعل السؤال ريكي يقطب قليلًا أيضًا.
وفي مكان غير بعيد، كان دورو قد قبض يديه دون أن يشعر.
قال تاليس بهدوء:
“وبالمناسبة… قائد الأورك ذاك أخبرني بأشياء كثيرة.”
ثم انخفض صوته، واتخذ نبرة ثقيلة.
“أشياء كثيرة جدًا.”
وفي اللحظة التالية، ظهر أول شرخ في ملامح رومان شبه المثالية.
بدا كقناع يتصدع شبرًا بعد شبر.
تلاشى اللون الأحمر الناري عن الشمس، وتحولت إلى ذهبية ساطعة.
وفي الوقت نفسه، ازداد التوتر في الجو.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“قل لي أيها البارون. كيف استطاع أورك جليدي جاء وحيدًا بلا سند من الشمال أن ينتزع السلطة، ويزداد قوة، ثم يصبح خلال عشرين عامًا زعيم حرب قبيلة الصخرة المحطمة، وسط صحراء خطرة تعج بالتمييز ضده؟”
“بل إن نوشان أصبح قائد منطقة بأكملها.”
ثبت تاليس نظره على الجمجمة فوق كتف جناح الأسطورة الأيسر.
“هل لذلك أي علاقة بك، حين كنت متمركزًا في الصحراء قبل عشرين عامًا؟”
ثم أشار بعينيه إلى الجمجمة.
“وبهذه الجمجمة الجميلة على كتفك الأيسر… التي جاءت هي الأخرى من قبيلة الصخرة المحطمة؟”
كأن الهواء تجمد.
ضم رومان شفتيه بإحكام.
وفي تلك اللحظة بدا كتمثال.
طال الصمت.
حتى ريكي خفض رأسه ولم يتحرك.
وأخيرًا، حين كاد تاليس يعجز عن مقاومة رغبته في الكلام، شخر جناح الأسطورة.
“كندارل نوشان…”
كان في صوته غضب غير مألوف.
غضب لا يحترق بحرارة، بل ببرودة قاتلة.
“ذلك الهجين الجليدي اللعين الذي لا يعرف الهدوء… ماذا قال لك؟”
في تلك اللحظة، تخطى قلب تاليس نبضة.
«تبًا… إذن الأمر صحيح فعلًا؟»
بذل جهده ليحافظ على تنفسه، وتذكر لقاءه القصير بذلك الأورك الماكر.
«أخبر أباك… وكذلك مورات… أنني أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
“واو، حسنًا…”
لوح قائد سيوف الكارثة بيده بحرج.
“سأنسحب مؤقتًا من الجزء القادم… تعرف، ما دام الحديث سيدخل في شؤون الجيش والدولة…”
لكن تاليس هز رأسه.
“لا تقلق يا ريكي.”
ورغم أنه كان يخاطب ريكي، فإن عينيه لم تفارقا رومان.
“لن أسأل عن تلك الأسرار. يمكنك مواصلة الاستماع، فنحن مقربون جدًا، أليس كذلك؟”
ابتسم ريكي ابتسامة عريضة، ثم نظر إلى رومان كأنه يستأذنه.
لم يقل جناح الأسطورة شيئًا.
اكتفى بالتحديق في تاليس كأنه يريد انتزاع شيء غير موجود من عينيه.
رتب الفتى أفكاره.
“إذن، هذه هي الرواية التي ستعلنها السلطة: «حين غادر جناح الأسطورة، غرق معسكر أنياب النصل في الفوضى. وسمع الأورك وشعب العظام القاحلة بالأمر، فتحركوا وعادوا للهجوم».”
“ثم يتبين أن نبلاء الصحراء الغربية لم يعجزوا عن حماية المعسكر فحسب، بل تكبدوا خسائر فادحة أيضًا، وتحولوا إلى أضحوكة كاملة.”
ظل نظر تاليس مثبتًا على رومان.
“«وعندما اشتعلت نيران الحرب وانعدم الأمل، عاد البارون ويليامز، جناح الأسطورة الأكثر رعبًا والأكثر موثوقية، على رأس جيشه الذي لا يعرف الهزيمة.»”
“«وبينما يرتجف الناس من الخوف، ويتذلل سادة الصحراء الغربية ويئنون من عجزهم، يهبط جناح الأسطورة، يهزم الأعداء القادمين من الخارج، ويقمع الاضطرابات داخل المعسكر، ثم يحميه.»”
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
“«وينقذ الجميع».”
ثم قال:
“هذا ما تريده.”
“تريد أن يعتمد معسكر أنياب النصل على قوتك من جديد.”
“وتريد أن يتذكر الجميع جيدًا أن سيدهم الحقيقي الوحيد والأبدي هو أنت، رومان ويليامز… جناح الأسطورة.”
مد تاليس ذراعه وأشار إلى المعسكر البعيد.
تسللت الريح بين أصابعه.
كان الهواء حوله باردًا للحظة، لكن أشعة الشمس على ظهر يده كانت دافئة.
اجتمع البرد والحرارة في راحته وظهر يده في آن واحد، تمامًا كحرارة الصحراء، وتمامًا كنظرة جناح الأسطورة إليه.
“لهذا لا تتعجل إنقاذهم. فرجالك غادروا المعسكر منذ وقت طويل بذريعة البحث عن الأمير، وحتى ضباط الإمداد أرسلتهم إلى نقاط الحراسة المختلفة لإعادة تزويدها بالمؤن.”
ضربت الريح وجه تاليس، واختلطت المشاعر في صدره.
“بل على العكس، أنت تتمنى أن يثير درع الظل والأورك وشعب العظام القاحلة المزيد من الفوضى والمشكلات.”
“تريد منهم توجيه ضربة قاصمة إلى القوات التابعة لسادة الصحراء الغربية.”
“تريد تشويه سمعتهم، وإحراق الإمدادات التي أعدوها للبقاء طويلًا في الصحراء الغربية.”
“تريد أن يصبح من المستحيل على جيشهم الكبير أن يجد له موطئ قدم دائمًا في معسكر أنياب النصل.”
“لأنك ستستعيد المعسكر الذي خسرته.”
لم يتحدث رومان.
ضربت الريح وجهه الوسيم، لكنه لم يبد متأثرًا.
تنهد تاليس.
“تريد تحطيم أحلامهم وآمالهم، وسحق شرفهم، وتدمير هيبتهم.”
“تريد أن يتكبدوا خسائر فادحة ثم ينسحبوا في خزي.”
“تريدهم أن يخسروا كل شيء، من أوراق الضغط التي يملكونها إلى معنوياتهم، حتى لا يتمكنوا من النهوض مجددًا.”
ثم قال:
“وبعدها، تستعيد معسكر أنياب النصل من بين الأنقاض… بطريقة مشروعة تمامًا.”
لم يتحدث رومان ولا ريكي.
وهذه المرة طال الصمت.
وفي اللحظة التالية، اشتدت نظرة تاليس.
“بالطبع… لم تتوقع ظهوري.”
حدق في رومان وريكي ببرود.
“نعم. تاليس جادستار، الأمير الرهينة الذي كان السبب في خسارتك لمعسكر أنياب النصل، كان يفترض أن يلتقي بالجيش في الصحراء.”
“لكنه، لسبب غريب، دخل معسكر أنياب النصل.”
“ثم تورط في عملية ريكي مع درع الظل والشمالي.”
عقد رومان ذراعيه بإحكام أمام صدره وأطلق زفيرًا بطيئًا.
أما ريكي فرفع إصبعين ورسم بهما علامة في الهواء.
ثم قال لرومان بحرج وعجز:
“قلت لك… «حادث».”
لم يجبه رومان.
شخر تاليس.
“أتفهم سبب كرهك لي. بسببي خسرت معسكر أنياب النصل، وربما كنت ستخسر بعده جيشك وسلطتك أيضًا، والآن تريد استعادة كل شيء.”
ثبت تاليس نظره على جناح الأسطورة.
“يمكنني مساعدتك.”
“كل ما عليك فعله هو أن تعدني ببضعة أشياء.”
رفع رومان رأسه ببطء.
نظر الفارس الوسيم نحو الأفق، وكانت نظرته عميقة.
“وما الذي يجعلك تظن أنك تملك الحق في فرض الشروط عليّ بعد أن اختلقت بضع قصص مؤثرة؟”
كان صوته هادئًا كعادته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وجمع شجاعته، وحاول جعل صوته ثابتًا وواثقًا.
“لأنك إن لم توافق، فسيعرف المعسكر بأكمله، والجبهة الغربية بأكملها، وحتى رجالك الذين يكنون لك كل ذلك الاحترام، أن جناح الأسطورة الجميل الساحر ليس سوى منافق تواطأ مع الأورك ونصب فخًا للمعسكر.”
“وأنه عدوهم الحقيقي.”
تحولت نظرة رومان فجأة.
تابع تاليس:
“وسيعرف سادة الصحراء الغربية أيضًا، مثل الدوق فاكينهاز الشهير، أنك بذلت كل ما تستطيع لطردهم من معسكر أنياب النصل وإجبارهم على الرحيل منه في بؤس، كي تستأثر به وحدك.”
صر تاليس على أسنانه.
“وأعدك بشيء واحد: حينها، لن يعود معسكر أنياب النصل ملكًا لك أبدًا.”
خفض جناح الأسطورة رأسه فجأة، فأفزع تاليس.
“هل تدرك أنك تهددني بينما لا تملك أي ورقة في يدك؟”
كان رومان في تلك اللحظة يفيض بنية القتل.
“حتى لو عرفت كل هذا… ماذا تستطيع أن تفعل؟”
توتر قلب تاليس.
وحدق فيه بوجه قاتم.
شخر رومان، ثم أدار جسده قليلًا ليكشف عن الحرس الملكي في البعيد.
كانوا ينتظرون نتيجة الحديث بقلق تحت مراقبة الفرسان.
“أما أنا، فانظر إلى الأوراق التي أملكها.”
“لقد أطعمت سجناءك.”
تقدم جناح الأسطورة خطوة، وكأنه يريد سحق تاليس بهيبته.
“اسمع أيها الأمير. هددني مرة أخرى، وسأقتل واحدًا منهم.”
“ثم آخر.”
“حتى أنهي حياتهم جميعًا.”
تحول وجه رومان الوسيم في لحظة إلى وجه شرس.
قبض تاليس يديه خفية.
راقب ريكي التوتر المتصاعد وقطب حاجبيه، ثم تراجع خطوة دون شعور.
“بل يمكنني أن أفقدك الوعي الآن وأرسلك مباشرة إلى العاصمة.”
“ومن أجل حياتهم وحياتك، من الأفضل ألا تفعل شيئًا أحمق.”
كانت كلمات جناح الأسطورة حادة كالموسى.
انحنى رومان ببطء حتى صارت عيناه في مستوى عيني تاليس، ولمع فيهما تحذير واضح.
“لأنك ضعيف.”
“لا تملك ورقة ضغط، ولا قوة من أي نوع.”
“كل ما تملكه لقب عديم الفائدة.”
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
شعر بثقل يضغط صدره، وبطعم مر في فمه.
«اللعنة.»
«هذا الوغد…»
راقب رومان الفتى الذي بلغ به الغضب حد العجز عن الكلام، ولم يستطع سوى الارتجاف.
شخر بخفة ثم اعتدل.
“عد إلى العاصمة مع فرسانك.”
“معسكر أنياب النصل غير مستعد لاستقبالك.”
استدار وبدأ يستعد للرحيل.
أما ريكي ففتح ذراعيه بتعبير يقول: «فهمت الآن، صحيح؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«هذا الجندي اللعين.»
«لا يملك سوى وجه جميل، هذا كل شيء.»
«لقد… سئمت حقًا.»
استنشق تاليس نفسًا عميقًا أخيرًا، ثم فتح عينيه فجأة.
“ريكي.”
أوقفت كلمته المفاجئة الرجلين.
وهذه المرة، كان صوته هادئًا، لكنه بارد.
“إذا مُسَّ أحد سجناءي ولو بشعرة واحدة…”
استدار ريكي نحوه بحيرة.
“فقد يفقدني هذا الجميل الوعي ويرسلني بعيدًا بعد ذلك…”
ضيّق رومان عينيه بانزعاج.
“لكن حالما تغادر أنت هذا المكان، ستنشر حقيقة أنك تعمل لدى جناح الأسطورة، وكل ما سمعته هنا، في معسكر أنياب النصل وفي أنحاء المملكة كلها.”
ثم أضاف:
“وخاصة في آذان نبلاء الصحراء الغربية.”
“ستخبرهم بكل شيء.”
تجمد ريكي.
وعقد جناح الأسطورة حاجبيه.
ضحك المرتزق بدهشة.
“تتمتع بروح فكاهية حقًا، سمو الأمير. لكن لماذا قد—”
رفع تاليس صوته فجأة وقاطعه.
“لأنني، باسم جادستار، أعدك كما وعد الملك الأحمر أول كراسوس!”
اشتعلت النار في عيني تاليس وهو يحدق في كراسوس سيوف الكارثة.
“ما دمت تنفذ مهمتي، فستحصل على صداقتي إلى الأبد، وسيكون لك موطئ قدم في الكوكبة!”
تجمد ريكي لحظة.
وبدأ تعبير رومان يتغير ببطء.
لكن تاليس صر على أسنانه وتابع بحزم:
“وسأخبرك بمكان اختباء السيف الأسود، بكل تفاصيله، وبقوة الإبادة التي يمتلكها.”
“بل وسأخبرك أين يوجد كاسر التنين وكيف يُستخدم.”
“وبالمناسبة، اسم السلاح هو نصل التطهير. إنه بالفعل سلاح أسطوري مضاد للصوفيين، وقد ختم كارثة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين!”
كانت المعلومات كثيرة، ووقعها ثقيلًا إلى درجة أن الرجلين لم يستوعباها للحظة.
تجمدا.
ثم اتسعت عينا ريكي.
“ماذا؟ نصل الـ—”
رفع تاليس رأسه بسرعة.
“هذا الوعد سيظل قائمًا إلى الأبد.”
“يمكنك تنفيذه متى شئت.”
تجمد ريكي مجددًا.
لكن الجملة التالية جعلت وجهيهما يتغيران معًا.
“والآن، يا صاحب السعادة، إن لمست رجالي… فمن الأفضل أن تقتل ريكي أيضًا!”
قال تاليس بقسوة:
“إلا إذا كنت تؤمن بأن هذا السيف المأجور سيتمسك بضميره وولائه أمام كل تلك المكاسب، وسيرفض إغرائي من أجل حماية سرك!”
كان تعبير ريكي في تلك اللحظة عصيًا على الوصف، لكنه كان ممتعًا للغاية.
حدق في تاليس مذهولًا.
أما جناح الأسطورة، فتحول وجهه من اللامبالاة إلى المفاجأة والغضب.
لكن تاليس تابع بسرعة:
“ولا يمكنك معرفة مقدار ما أخبر به ريكي رجاله.”
“لذلك، ضمانك الوحيد هو قتلهم جميعًا.”
“وألا تترك أحدًا حيًا.”
كانت نظرة تاليس في تلك اللحظة باردة إلى حد مرعب.
فسقط وجه ريكي.
“سمو الأمير، هذا… هذا…”
تنقلت عيناه بين تاليس ورومان، وكأنه لا يفهم كيف انقلب الموقف بهذه السرعة.
شخر تاليس في وجهه، دون أن يبعد عينيه عن جناح الأسطورة الذي كان يغلي غضبًا.
“ماذا؟”
“هل ظننت حقًا أنني دعوتك إلى هنا لتستمع فقط لأننا مقربان؟”
تغيرت نظرة ريكي.
نظر إلى رومان، ثم هسهس في وجه تاليس:
“تبًا لك.”
شخر تاليس.
“العفو.”
تنهد ريكي والتفت إلى جناح الأسطورة.
“أيها البارون، أنت تعرفني… لن أفعل… هذا الوغد جادستار…”
لم يكلف رومان نفسه حتى النظر إليه.
اكتفى بالإيماء ببطء.
“أعرف.”
بدا أن ريكي ما زال يريد الكلام، لكنه في النهاية أدار رأسه بحرج.
حدق كلاهما في الأمير بوجوه قاتمة ونظرات ممتلئة بالاستياء.
لكن تاليس لاحظ أن تبادل النظرات بينهما صار أقل.
تقدم رومان خطوة ببرود.
ورفع ذراعه ببطء أمام تاليس، ومد يده نحو الحربة البيضاء خلف ظهره.
“أنت لا تفهمه.”
“ولا تفهم وضعك أيضًا.”
أخرج رومان الحربة المنكمشة ببطء.
وعندما رأى تاليس حركته، توترت أعصابه.
أخذ نفسًا عميقًا وصاح:
“أين هو؟!”
توقفت ذراع رومان للحظة.
“قبل أن تتحرك، أخبرني.”
“أين حارسي… عديم الاسم الذي تتحدث عنه؟”
كبت تاليس خوفه والتفت نحو ريكي.
“ألست فضوليًا؟”
من الواضح أن ريكي تذكر شيئًا غير سار.
فاستدار بحذر وراح يتفحص المنطقة المحيطة.
رفع تاليس حاجبيه بجدية مصطنعة.
“آه… هذه مشكلة.”
عبس رومان، واسود وجهه.
قال تاليس ببرود:
“لأنك ما إن تفقدني الوعي، فسيتوجه فورًا إلى الدوق فاكينهاز ويخبره بكل شيء.”
“وخاصة اقتراح الأمير تاليس.”
ثم تابع:
“مهما اضطهدهم جناح الأسطورة، ومهما تكبدوا من خسائر، ومهما تحولوا إلى أضحوكة أمام الناس، يجب على نبلاء الصحراء الغربية ألا يأمروا قواتهم بالتراجع أبدًا.”
“لا يغادرون.”
“ولا يتخلون عن سلطتهم في الصحراء الغربية!”
صر تاليس على أسنانه.
“عليهم أن يكونوا كالأشجار، يضربون جذورهم عميقًا في الأرض، ويثبتون داخل معسكر أنياب النصل!”
“وألا يسمحوا لأحد بالتدخل في إدارة هذا المكان، حتى لو كان ذلك الشخص أحد قادة الكوكبة الثلاثة المشهورين!”
اشتد توتر ذراع جناح الأسطورة حول الحربة.
أشار الأمير نحو معسكر أنياب النصل.
“لأن هذا هو المكان الذي وعدهم به الملك.”
“وهذه هي المكافأة التي يستحقونها بعدما أنقذوا الأمير.”
“إنه حقهم المشروع، ومهما واجهوا من أخطار، يجب ألا يتخلوا عنه أبدًا!”
“وسأجعلهم يعرفون أن معسكر أنياب النصل لا ينتمي إلا إليهم!”
كان تاليس يلهث وهو يحدق في الرجل أمامه.
تسارع تنفس جناح الأسطورة.
وكان الغضب يملأ وجهه.
أدار رأسه وتفحص الرمال الخالية من حوله.
لكن الريح المتأوهة كانت الشيء الوحيد الذي أجابه.
نطق تاليس كلماته ببطء ووضوح:
“والآن، يمكنك أن تختار التحرك… أو تنتظر حتى يكشف عديم الاسم أو ريكي سرك.”
عبس ريكي مجددًا.
“وهما من سيقضيان على كل ما عملت لأجله خلال الأشهر الماضية.”
“ستخسر جيشك إلى الأبد.”
“ومكانتك.”
“وسلطتك.”
“وسمعتك.”
“ومعسكر أنياب النصل الذي دافعت عنه أكثر من عشر سنوات.”
ثم قال:
“والآن، ستعيد سلاحك إلى مكانه… وتستمع إلى شروطي.”
ارتجفت الحربة قليلًا في يد رومان من شدة قبضته.
أما ريكي فحدق في الأمير غير مصدق.
تغير صوت جناح الأسطورة.
لم يعد صافيًا وعذبًا، بل صار حادًا على نحو مزعج.
“هل تظن أنني إن قررت تجاهل كل العواقب—”
قاطعه تاليس بلا رحمة:
“ستقتلني هنا والآن؟”
أخذ نفسًا عميقًا وحدق في جناح الأسطورة الوسيم والمخيف.
“بالطبع.”
ثم صر على أسنانه.
“لأن كل الحثالة في هذا العالم ممن لا يعرفون سوى تقديس القوة يفكرون بالطريقة نفسها…”
تغيرت نظرة رومان.
تحولت من الاشمئزاز والاحتقار إلى الغضب والكراهية، ولمع فيها بريق مشؤوم.
تابع تاليس:
“…لقد بلغ بهم الفقر حدًا لم يبق لهم معه سوى عبادة القوة.”
عقد حاجبيه.
“وهذه العقلية وحدها كفيلة بأن تجعلهم حثالة حتى لو امتلكوا القوة.”
تذكر فجأة السيف الأسود.
تذكر ذلك الرجل وهو يندفع بعزيمة لا تلين نحو ذلك الكيان وسط بحر اللحم والدم.
وتذكر أيضًا كلماته عن الأقوياء حقًا.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس براحة أكبر حين استعاد ذلك المشهد.
وكأن خوفه وتوتره قد تحطما.
قال رومان من بين أسنانه، وكل كلمة منه مشبعة بالكراهية:
“حثالة؟”
“وتجرؤ على قولها.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بهدوء:
“تعرف يا رومان… كثير من أعدائي تصرفوا مثلك.”
“بعضهم لم يهتم إلا بمكانتي، وبعضهم لم يهتم إلا برجالي.”
“كانوا يظنون أن الأمير الصغير لا يملك أي ورقة أو قوة غير ذلك.”
“مجرد ضعيف لا يستطيع حتى رفع سيف، ولا قيمة له.”
ثم أضاف:
“لكنكم جميعًا ارتكبتم الخطأ نفسه.”
ضيّق رومان عينيه.
ولم يختف الغضب منهما.
وفي اللحظة التالية، انطلقت الحربة القصيرة في يده بصوت حاد وتمددت فجأة، كاشفة عن رأسها الشرس اللامع!
تراجع تاليس غريزيًا.
«اهدأ يا تاليس.»
«اهدأ.»
«إن أفقدني الوعي…»
«لكن قبل ذلك…»
قبض تاليس يديه وأجبر نفسه على الكلام.
“أوراق الضغط والقوة التي تتحدث عنها لا تصبح مهمة حقًا إلا في يد من يعرف كيف يستخدمها.”
بدأ الخوف في قلبه يتلاشى ببطء.
وتوقف ارتجافه تدريجيًا.
“لأن المهم ليس ورقة الضغط ولا القوة.”
قال الأمير بهدوء:
“المهم هو من يستخدمهما.”
في تلك اللحظة، تغيرت نظرة ريكي إلى تاليس.
رفع الفتى رأسه، وأشرقت عيناه ببريق لسع جناح الأسطورة الغاضب.
“اسمح لي أن أعرّف بنفسي من جديد، يا صاحب السعادة.”
ابتسم الفتى في وجه الرجل الوسيم ذي الهيبة الطاغية.
“أنا تاليس جادستار.”
“ولست بحاجة إلى أن أصبح ملكًا كي أجعل حياتك جحيمًا.”
كأن الزمن توقف.
بلغ الغضب في عيني جناح الأسطورة ذروته.
اختفت جميع الأصوات.
ولم يبق في أذني تاليس سوى دقات قلبه الصاخبة.
ثانية…
ثانيتان…
وفي الثانية الثالثة، ارتج رأس الحربة أمام عيني تاليس.
وفي لحظة، انتصب شعر الفتى كله.
وفاضت خطيئة نهر الجحيم الخاملة داخله دون سيطرة!
كاد يوقن أن جناح الأسطورة سيطعنه بذلك الوجه المرعب.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
بدأ رأس الحربة ينخفض ببطء، على نحو متردد.
وفي النهاية، أنزل جناح الأسطورة ذراعه.
وبدا كأنه استنزف قوة عمر كامل ليتم هذه الحركة.
وبعد ثوانٍ، عادت الأصوات إلى أذني الفتى، كما هدأ الدم الذي اندفع بعنف في عروقه.
أغمض تاليس عينيه وأطلق زفيرًا بطيئًا.
شعر كأنه نجا من كارثة.
قال رومان وهو يكبح غضبه بابتسامة وُلدت من شدة السخط:
“أنت… لا تخشى الموت حقًا.”
وأومأ ببطء.
ثم أعاد الحربة تدريجيًا خلف ظهره.
وبجواره، أطلق ريكي هو الآخر زفرة ارتياح.
وحين رأى تاليس رأس الحربة يعود إلى مكانه، أرخى كتفيه وابتسم.
“لا.”
“ليس الأمر أنني لا أخشى الموت…”
ثم تابع:
“لكنني أؤمن بأن جناح الأسطورة، الذي استطاع طوال عشرين عامًا أن يتحرك وحيدًا في الصحراء كما يشاء، وأن يشق طريقه بالقتل ويبني سمعته رغم أخطار الصحراء ونبذ النبلاء له…”
نظر إليه مباشرة.
“أذكى بكثير من أن يكون حثالة.”
رفع رومان حاجبًا.
ثبت تاليس عينيه عليه.
“إذن… هل اتفقنا؟”
تجاهله رومان.
وظل يحدق فيه طويلًا.
ثم ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
راقبه تاليس بحيرة.
ولسبب غريب، استدار جناح الأسطورة وربت على كتف ريكي.
“أنت لا تنوي فعلًا كشف سري، صحيح؟”
تنهد ريكي بجواره، وأبعد يد رومان عن كتفه بعجز.
“أنا أحب رأسي كثيرًا.”
ثم أضاف:
“خصوصًا حين يكون متصلًا بكتفي.”
شخر رومان.
أما تاليس فحدق فيهما بغباء.
لم يفهم ما الذي يجري.
وبعد ثوانٍ، استدار جناح الأسطورة إليه.
“أيها الصغير، لديك جرأة لا بأس بها حتى تستخدم ملكية معسكر أنياب النصل لتهديدي.”
ثم قال:
“لكن هل ظننت حقًا أن كل ما حدث هنا كان بإرادتي وحدي؟”
تجمد تعبير تاليس قليلًا.
قال رومان:
“عدد الجنود النظاميين المتمركزين في معسكر أنياب النصل أقل من ألفين، وبينهم أقل من خمسمئة فارس.”
شخر ببرود.
“لكن هذه المرة، جُلبت قوات نظامية من الصحراء الغربية حتى المنطقة الوسطى لتكون تعزيزات.”
“بل إن بينها عددًا لا بأس به من الجنود المناوبين الذين يشكلون قوة احتياطية لحصن التنين المحطم.”
“وعدد الفرسان وحدهم في القوات المشتركة يزيد على ألفين.”
ثم حدق في تاليس.
“وكل ذلك لمجرد موازنة القوة التي تستطيع الصحراء الغربية نفسها حشدها عند استدعاء المجندين.”
ابتسم جناح الأسطورة ببرود.
“هل تعرف ما معنى ذلك؟”
ثم سأله:
“هل ظننت حقًا أنهم جاءوا إلى هنا لمجرد إعادتك إلى وطنك؟”
اسود وجه تاليس.
«هل جاءوا… لمجرد إعادتي؟»
ترددت كلمات جناح الأسطورة في رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كانت أفكاره واضحة.
“أعرف.”
بدا الفتى مصدومًا رغم ذلك.
ورفع زاويتي فمه بصعوبة، ثم قال بغضب:
“حشد جيشًا تحت ذريعة استقبال الأمير… لاختبار قوة الصحراء الغربية.”
رفع تاليس رأسه، ونظر إلى المعسكر المحترق في البعيد بشرود.
“وحين يجد نقطة ضعفهم، سيضرب بلا رحمة.”
“سيشل قوتهم.”
“ويدمر سمعتهم.”
“وينهي طموحاتهم.”
“وفي الوقت نفسه، سيعزز نفوذه ويسيطر على الحدود والصحراء.”
ثم قال:
“وبينما يستعرض قوته، يستطيع أيضًا إجبار سادة الصحراء الغربية القلقين على العودة إلى الطاعة.”
«أعرف.»
«إنه… تمامًا كما حدث من قبل.»
تذكر تاليس أولًا عائلة أروند في الإقليم الشمالي.
ثم تذكر ما حدث لاحقًا في دم التنين.
وأطلق زفيرًا بطيئًا.
“يصيب عدة أهداف بضربة واحدة، دون أن يهدر ذرة من جهده.”
“هذا فعلًا… أسلوبه.”
«هو…»
هبت ريح نحوهم.
وتأرجح قرط جناح الأسطورة.
ظل الثلاثة صامتين بعض الوقت.
قال ريكي وهو يشبك يديه معًا، وقد بدا عليه الاستغراب:
“إذن أنت تفهم حجم هذه المسألة، وكم عدد الأطراف المتورطة فيها.”
“حتى إدارة الاستخبارات السرية متورطة.”
ثم سأله:
“فلماذا ما زلت متهورًا إلى هذا الحد؟”
واصلت الشمس ارتفاعها.
وتحولت ألوان الصحراء الباردة المربكة إلى ذهب ممتد بلا نهاية.
قال تاليس بنبرة خافتة:
“ريكي، قلت لي من قبل إن قوة الإبادة انعكاس للمحارب نفسه، وإن خطيئة نهر الجحيم ليست مجرد قوة تنتظر تقليد الآخرين.”
تجمد ريكي أولًا، ثم ابتسم.
أما جناح الأسطورة فشخر.
وبدا أن غضبه ونية القتل فيه قد تراجعا، فعادت ملامحه مشرقة ولافتة للنظر.
“أحقًا يا تاليس؟”
تقدم رومان ببطء.
ووضع يدًا على كتف الفتى، ثم نظر مباشرة في عينيه.
“صراعات الصحراء تأتي وتذهب بطبيعتها.”
“الناس يقتتلون… ثم يتوقفون عن القتال.”
انعكست الكثبان وخطوط الأفق المتعرجة في عينيه.
وشعر تاليس بشيء من الشرود وهو يحدق فيهما.
نظر إليه البارون بعمق.
وفي اللحظة التالية، صار تعبير جناح الأسطورة معقدًا للغاية.
“لكن من الأفضل أن تتذكر شيئًا.”
“الصراعات داخل قصر النهضة… لا تنتهي أبدًا.”
ارتبك تاليس أولًا.
ثم سكت.
«قصر النهضة…»
ابتسم ريكي وهز رأسه نحو رومان.
شخر جناح الأسطورة، ثم رفع يده عن كتف تاليس.
“قل لي إذن.”
“ما الذي تريده بالضبط كي تتوقف عن تخريب خطة أبيك في نوبة من العبث؟”
في تلك اللحظة، شعر تاليس أخيرًا أن العبء في قلبه قد زال.
أخذ نفسًا عميقًا، وطرد الأفكار غير الضرورية من رأسه.
ثم نظر إلى البعيد.
إلى أولئك الذين كانوا يراقبونه بقلق وترقب.
نظر رومان وريكي في الاتجاه نفسه.
قال تاليس:
“سجناء السجن الأسود… جميعهم من أفراد الحرس الملكي السابقين.”
«بارني جونيور.»
«بلدين.»
«تاردين.»
«كانون.»
«برولي…»
«وزاكريل.»
وفي تلك اللحظة، مر تردد في عيني تاليس.
حدق رومان من بعيد في فارس الحكم، ثم عقد حاجبيه وأومأ.
“أعرف.”
“مجموعة من العظام القديمة الصلبة التي ترفض الموت.”
أغمض تاليس عينيه برفق.
قال جناح الأسطورة من خلفه:
“تريد مني، بصفتي السجان، أن أتصرف وكأنني لم أرهم… وأدعهم يرحلون؟”
وفي اللحظة التالية، فتح الأمير عينيه بحزم.
عبس.
وصارت نظرته باردة كالجليد.
قال تاليس ببرود:
“لا.”
ثم تابع:
“أريدك… أن تقتلهم.”