أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
«أخف وزنًا…»
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
“سيدي؟”
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
توتر كل من حولهما.
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
لم يكمل رومان جملته.
ابتسم ريكي وأومأ.
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
“فيليشيا!”
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
استدار جناح الأسطورة مجددًا.
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
ثم أضاف:
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
غادر نصف الفرسان تقريبًا في مشهد مهيب، ولم تقل هيبتهم وهم يرحلون عنها حين وصلوا.
“رامي الأفاعي!”
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
“نـ… نعم، سيدي؟”
رمقه رومان بنظرة.
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
“كارل.”
ثم أمر:
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
ثم قال ببرود:
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
لكن جناح الأسطورة اكتفى بهز رأسه.
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
شد تاليس قبضتيه.
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
“مهلًا!”
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
ثم ابتسم بحزن.
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
أومأ تاليس في ألم.
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
كان المسكين يقاوم بعنف حتى خرجت كلماته بلكنة غريبة تجمع بين لهجة كاموسية وأخرى شمالية.
“وايا! تاليس! اسمع، أنا ما… أنا خادم الأمير المفضل! أبي نو… ذاك المدعو كاسو!”
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
“البارون ويليامز!”
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
وقال بصوت مرتفع:
“أطلق سراحهم!”
حدق فيه رومان باستغراب.
صر تاليس على أسنانه.
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
رفع رأسه.
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
لفت صوته انتباه كثيرين.
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
لم ينتظر رومان جوابًا.
شخر ببرود.
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
احمر وجه تاليس غضبًا.
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
سخر البارون.
“رائع. دعني أخمن.”
ثم قال:
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
ثم أضاف:
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
اقترب ريكي من الجانب.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
شد تاليس قبضتيه.
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
توقف قليلًا.
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
“نعم، ربما.”
هز كتفيه مبتسمًا.
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
ثم أرخاهما فورًا.
“يودل.”
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
“أحتاج مساعدتك.”
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
فتح تاليس عينيه فجأة.
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
“مهما حدث… لا تظهر.”
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“هيه، يا جميل الوجه!”
تجمد ظهر ويليامز.
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
توقف ريكي.
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
ثم أضاف بنبرة عابرة:
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
مرت بضع ثوانٍ.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
“سموك.”
انفجر تاليس ضاحكًا.
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
ساد الصمت من جديد.
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
“سأقولها مرة واحدة فقط: محاولة جيدة أيها الصغير.”
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
ثانية…
ثانيتان…
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
ورفع الفتى حاجبيه.
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
“اذهب وافعل ما يفترض بك أن تفعله!”
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
“ماذا قلت له؟”
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
وصر على أسنانه:
“لم أقل شيئًا!”
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
“لقد أخبرني بكل شيء.”
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
«…ماذا؟»
هز تاليس كتفيه بعجز.
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
ساء وجه رومان أكثر.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
وتربع على الرمال.
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
رفع تاليس صدره.
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
«…ماذا؟»
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
«كيف تجرؤ؟»
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
“آه.”
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
وأضاف:
“ولهم أيضًا.”