شيء أخف وزنًا
بدأ الاحمرار القاني في الشرق يتلاشى، وراحت السماء تزداد إشراقًا… لكن الأجواء في الصحراء ازدادت غرابة.
تحت أنظار لا تُحصى، حدق رومان، البديع كأنه شخصية خرجت من لوحة، ببرود في ريكي. كانت ثياب الأخير ودرعه ممزقين، وجسده مغطى بالدماء، ومع ذلك لم يظهر عليه أي جرح خارجي.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نظر حوله.
كان الفرسان قد اتخذوا مواقعهم، والمرتزقة متوترين، والحرس الملكي غارقين في مشاعر متضاربة، بينما بدا معسكر أنياب النصل البعيد، المحاط بالدخان، كأنه مجسم مصغر بديع الصنع.
غرق تاليس في التفكير.
وأخيرًا، أدار جناح الأسطورة رأسه نحو ستايك، الذي كان تحت حراسة كلاين.
ثبت رومان نظره على عيني ستايك الممتلئتين بالسخط والألم، وقال برفق:
«درع… الظل؟»
رد ستايك نظرة الرجل الوسيم أمامه، ثم بدا وكأنه أدرك شيئًا. توقف عن مقاومته العبثية، وعقد حاجبيه وغرق في التفكير.
قال ريكي مبتسمًا وهو يرفع ذراعيه:
«الأمر يتجاوز ذلك بكثير. علاقته بكل من في هذا المكان أكثر تعقيدًا مما تتخيل. فإلى جانب كونه العقل المدبر لمعظم الفوضى التي وقعت الليلة…»
وأشار قائد سيوف الكارثة إلى معسكر أنياب النصل البعيد، وخفض صوته بنبرة غامضة.
«فهو أيضًا المجرم الرئيسي وراء حادثة قبل ثمانية عشر عامًا. تواطأ مع الأعداء، وتسلل إلى كثيب أنياب النصل، واغتال هيرمان جادستار، وتسبب في سقوط المعسكر في أيدي العدو.»
تنهد تاليس.
أما ستايك فأغمض عينيه بسخط.
في تلك اللحظة، خيم الصمت على الصحراء. لم يبق سوى صفير الرياح وهي تمر فوق الرمال.
حتى نظرة جناح الأسطورة المخيفة تجمدت.
وفي اللحظة التالية، انفجرت همهمات مضطربة بين الضباط في الصف الأول من الفرسان.
قال فرانك وهو يقطب حاجبيه بعدم تصديق:
«ماذا؟ أتقول إن… برج الأمير الشبح؟ وسقوط المعسكر في يد العدو؟… هذا الرجل؟»
في تلك اللحظة، انتقلت أنظار لا تحصى دفعة واحدة نحو ستايك.
أومأ ريكي، وراقب الاضطراب الذي أثاره برضا.
«هدية مفاجئة، أليس كذلك؟»
أما زاكريل، الذي جلس على الأرض وقد بدا واضحًا أنه استنفد قواه تمامًا، فألقى نظرة عميقة على ستايك.
قال بارني جونيور وهو يدفع ساميل بعيدًا عنه، لكنه لم يستأنف القتال، ربما بسبب الأقواس والسهام المحيطة بهم:
«تبًا لك يا ساميل… كنت تعرف هذا طوال الوقت؟»
اكتفى ساميل بضم شفتيه ولم يجب.
وسط هذا الاضطراب الخفيف، راقب تاليس الرجل الذي يملك أكبر سلطة على توجيه مجرى الحوار.
لم يتكلم جناح الأسطورة، ولم يحاول إسكات رجاله.
بل ظل الفارس الأبيض يحدق في ستايك المغمض العينين، دون أن يظهر موقفه، ودون أن يتحرك.
قالت الفارسة فيليشيا وهي تضغط على أسنانها، وقد بدا أنها تذكرت ذكرى غير سارة:
«هذا مستحيل! رأيت ساحة الإعدام وأنا صغيرة. الملك تخلص بالفعل من القتلة الذين شاركوا في تلك الليلة—»
لكن رومان، الذي ظل صامتًا حتى الآن، رفع يده اليمنى.
فتوقفت همسات الجيش ونقاشاته في اللحظة نفسها.
كأن مجرد رفع تلك اليد كان تجسيدًا لسلطة مطلقة.
وسرعان ما هدأ المرتزقة والحرس الملكي بدورهم. ارتسمت الجدية على الوجوه، وراح الجميع يراقبون رومان بقلق.
أما جناح الأسطورة فاكتفى بإمالة رأسه قليلًا نحو ريكي.
«الدليل؟»
ابتسم ريكي بثقة ومد يده نحو صدره.
«معي رسالة—»
لكنه توقف فجأة، وكأنه تذكر شيئًا.
أنزل يده، ونظر إلى الأمير في الجهة الأخرى بتعبير غريب.
«أعني… لدى أميرنا رسالة تركها الأمير الراحل هيرمان. عليها توقيعه وتاريخ اليوم الذي مات فيه. كانت “غنيمة” أخذها قائد القتلة هذا يومها.»
فتح ستايك عينيه وحدق في ريكي بعدم تصديق.
انتقلت نظرة رومان فورًا إلى تاليس.
ارتجف تاليس كأن صاعقة أصابته.
وانساب صوت يودل إلى أذنه من الهواء:
«أعطه إياها.»
عبس تاليس، ونظر إلى وجه جناح الأسطورة الخالي من العيوب.
لكنه أطاع في النهاية، وأخرج الرسالة، ومدها بيد ترتجف قليلًا.
ظل رومان صامتًا لثانية أو ثانيتين وهو يتفحص الورقة الفاخرة، ثم أخذها ببطء، فتحها، وبدأ يقرأ.
ازدادت ملامح ستايك قتامة.
أما ريكي فانتظر بصمت.
وأخيرًا، أنزل رومان الرسالة تحت أنظار آلاف العيون.
أطلق ريكي زفيرًا.
«كما ترى، لم أكذب عليك. إذن—»
لكن جناح الأسطورة لم يتكلم.
تلألأ ضوء خافت في عينيه الكهرمانيتين، وانعكس فيهما امتداد الصحراء بلا نهاية.
قال ستايك في تلك اللحظة بضحكة يائسة، وعلى وجهه انكسار واضح:
«آه، كراسوس… أتظن أنك إن جعلتني أنا والأمير ورقتي ضغط، فسيدعك تذهب؟»
ثم نظر ببرود إلى ريكي، الرجل الذي باعه لتوه، وقال بحقد:
«إنه جناح الأسطورة. حاسم، قاسٍ، بارد، وعديم الرحمة.»
وتحت نظرات الكراهية المحيطة به، تابع:
«سواء أكان سيأخذ تهديدك على محمل الجد أم لا، فمن الواضح أن القضاء عليكم جميعًا دفعة واحدة سيكون أكثر فائدة له.»
اكتست وجوه المرتزقة بالقتامة فورًا.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتفع صوت لا ينسجم مطلقًا مع الجو.
«أحم… أمم…»
عبس الجميع والتفتوا نحو الفتى الذي كادوا ينسون وجوده.
قال تاليس:
«هل يمكنني استعادتها؟»
تجاهل تحذير يودل القلق من خلفه، وحك رأسه، ثم ابتسم ابتسامة حمقاء ومد يده نحو رومان.
«كما تعلم… كانت تخص… عمي؟»
حدق الجميع فيه.
وكأن أحدًا وخز بالونًا، فتبدد التوتر في لحظة.
ظل رومان عابسًا لثوانٍ، وكأنه يعيد تقييم هذا الفتى الذي تجرأ على مقاطعته مجددًا.
أما تاليس فلم يجد سوى أن يتحمل نظرته متجلدًا، بينما تجمدت ابتسامته على وجهه.
ولحسن الحظ، ربما لأن هويته قد تأكدت الآن، لم يهدده جناح الأسطورة بالقتل مجددًا.
مد يده بصمت وأعاد الرسالة إلى تاليس.
قال ريكي وهو يضيق عينيه:
«تك… تك…»
قلد صوت ساعة.
«الوقت يمضي، سيدي.»
وأشار نحو معسكر أنياب النصل المغمور بالدخان في البعيد.
لم يجب رومان، بل استدار نحو الكثيب الثالث.
«دورو؟»
ومن فوق الكثيب الثالث، خرج فارس ضخم البنية بملابس أقل رسمية من غيره، ممتطيًا جواده، ثم تقدم نحو جناح الأسطورة.
تفاجأ تاليس وكويك روب معًا.
فقد عرفاه.
كان دورو.
المحارب النفسي الذي قابلاه في طريق عودتهما، وقائد فرقة غريبي الأطوار التابعة لوحدة غبار النجوم.
قال دورو باحترام، وكانت ذراعه اليسرى أضخم بكثير من اليمنى:
«الرجال جاهزون يا سيدي. يمكننا التحرك في أي وقت.»
ظل رومان ينظر إلى المعسكر البعيد، ثم أومأ.
أضاف دورو وهو ينظر إلى تاليس:
«وبالطبع، إن أردت، نستطيع استعادة الأمير الآن.»
من الواضح أنه لم يتعرف إليه؛ فقد كان تاليس الآن أشعث وأقذر حتى مما كان عليه في رحلته السابقة عبر الصحراء.
ثم نظر دورو باحتقار إلى المرتزقة.
«يمكننا سحقهم بهجمة واحدة. لن نحتاج حتى إلى قوات كارل.»
كانت نظرة دورو، شأنها شأن نظرات الفرسان الآخرين، مشبعة بالعداء والرغبة في القتل.
وجعلت كلماته المرتزقة والحرس الملكي يتوترون.
أما ريكي فأطلق تنهيدة هادئة.
«سأضيف لك معلومة أخرى بالمجان، سيدي.»
ضيق كراسوس سيوف الكارثة الحالي عينيه.
«اسم هذا الملازم لديك… دورو، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية، أشار ريكي إلى دورو، ثم إلى ستايك.
«إنه يبيع المعلومات إلى درع الظل منذ وقت طويل.»
عبس تاليس.
وتذكر ميل دورو إلى جمع المال بوسائل ملتوية، كما تذكر الحوار بين الأطراف الثلاثة في الحانة.
أما دورو فتجمد أولًا عندما ذُكر اسمه.
ثم تبدلت ملامحه فورًا.
اندفع بحصانه نحو ريكي غاضبًا.
«تبًا لوالدتك—»
وفي اللحظة نفسها، اقترب كلاين ويوزف من ريكي غريزيًا لحمايته، بينما جهز الفرسان في الصفوف الأولى أقواسهم ووجهوا السهام نحو ريكي، واستل بعضهم نصاله وسيوفه!
حتى تاليس شعر بقبضة يودل تشتد حول ذراعه.
وانقلب المشهد إلى فوضى في لحظة.
وفي تلك اللحظة…
شينغ!
ومض ضوء أبيض.
ظهر الرمح الأبيض فجأة في يد جناح الأسطورة، وغرسه بيد واحدة في الرمل أمامه!
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن الهواء المحيط به تحول إلى ماء.
توقفت كل الأصوات والحركات دفعة واحدة.
قال رومان بصوت خافت، لكنه بدا كأنه يهمس مباشرة في أذن كل شخص:
«صمت.»
ارتعش تاليس.
بدت لكلمة رومان قوة غريبة، أجبرت الحشد المضطرب على إسكات أصواته وإيقاف حركاته.
مرت ثانيتان.
لم يعد أحد يتكلم أو يتحرك.
وعاد النظام والصمت.
لم يبق إلا هسهسة الرمل في الريح المتأوهة.
سحب جناح الأسطورة رمحه من الرمال وأعاده إلى ظهره.
وفجأة، وكأنهم أفاقوا من حلم طويل، تذكر الجميع كيف يتنفسون.
قال دورو:
«سيدي…»
رفعت دابته قائمتيها الأماميتين، فارتفع راكبها للحظة قبل أن تتوقف.
أشار دورو بغضب إلى ريكي، وارتجفت شفتاه من شدة السخط.
«هو… هو… ابن العاهرة هذا… رجل حقير، حقير—»
لكن جناح الأسطورة لم يمنحه سوى نظرة باردة.
«هل ما قاله صحيح؟»
وحين واجه دورو وجه قائده، انعقد لسانه فورًا.
لكنه أسرع فقال:
«بالطبع لا! لا أعرف هذا القاتل المزعوم—»
غير أن ريكي دفع يوزف، الذي كان يحميه، برفق جانبًا.
وضحك قائلًا:
«لكنه أخبرني أن زوجتك وابنتك مريضتان جدًا، أليس كذلك؟»
تجمد دورو.
«وربما تفعل شيئًا غير معتاد لإنقاذهما؟»
صر دورو أسنانه بغضب.
نظر إلى الفرسان من حوله، ثم صاح:
«لا تشوه سمعتي يا ابن العاهـ—»
عندها تكلم جناح الأسطورة مجددًا:
«أنا. أكره. الشجار.»
كانت الكلمات الثلاث كأنها آيات مقدسة.
أسكتت دورو وريكي فورًا.
رفع رومان رأسه ببطء، واخترقت نظرته دورو كالبرق.
«كل ما أحتاجه منك هو أن تقول نعم أو لا.»
ارتبك دورو.
«بالطبع لا! أنت من دربني وعلمتني بنفسك. لطالما كنت وفيًا لك—»
لكن قائده قاطعه مرة أخرى:
«لكنك لا تبدو واثقًا.»
كان صوت جناح الأسطورة هادئًا أجوف، كأنه يأتي من السماء.
تجمد دورو.
ظل يحدق في عيني قائده، ثم خفض رأسه بلا وعي، وكأنه بدأ يتردد.
قال بصوت أخفض:
«زوجتي وابنتي… مريضتان فعلًا يا سيدي.»
فرك يديه على اللجام، وقال بصعوبة:
«راتبي لا يغطي النفقات. وأحيانًا كنت أحاول… كسب بعض المال من التجار.»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه.
قالت فيليشيا، التي لم تحتمل رؤية دورو في هذا الموقف:
«سيدي، يمكننا التعامل مع هذا لاحقًا. المعسكر—»
لكن فرانك اقترب منها بحصانه ووضع يده على كتفها قبل أن تكمل.
هز الفارس الأشيب رأسه نحو فيليشيا التي نظرت إليه بحيرة.
أما تاليس، الذي كان يراقب، فعبس قليلًا.
قال ريكي ساخرًا:
«تكسب المال؟ بالمعلومات؟»
ثم ألقى نظرة على ستايك.
«زوجتك وابنتك لم تكونا مريضتين أصلًا. هؤلاء القتلة كانوا يسممونهما بجرعات صغيرة على فترات منتظمة.»
في تلك اللحظة، تغير وجه دورو أخيرًا.
استدار نحو ستايك، الذي بدا مستعدًا لملاقاة الموت.
قال ريكي بسخرية:
«ماذا؟ لا داعي لشكري، لكن هذا هو سبب مرضهما.»
وبجانبه، ضحك ستايك المقيد حتى كاد يعجز عن الجلوس مستقيمًا.
حدق جناح الأسطورة في دورو بصمت.
«إذن كنت تبيع معلوماتنا فعلًا؟»
احمر وجه دورو غضبًا، ونظر إلى زملائه من حوله باضطراب.
«كانت مجرد معلومات تافهة! أنت تعرف أن معسكر أنياب النصل لا يملك قوة شرطة. التجار دائمًا قلقون بشأن الأمن، وكانوا يريدون بعض الأخبار الداخلية—»
أطلق فرانك تنهيدة خافتة.
لكن رومان قاطع دورو من جديد:
«مثل معلومات تجمع جيوش المناطق الأخرى داخل معسكر أنياب النصل، والتحرك الواسع لقواتنا النظامية الرئيسية هذه المرة؟»
عجز دورو عن الكلام.
«أنا…»
كان مرعوبًا تمامًا، وقد أربكته الاتهامات والأسئلة المتتالية.
«لكن يا سيدي، لم أكن أعلم أن أولئك “التجار”… لم أكن أعلم أنهم—»
واجهه جناح الأسطورة بلامبالاة.
قالت فيليشيا، التي لم تعد تحتمل المشهد:
«سيدي، ينبغي لنا أن نعود لمساعدة المعسكر—»
لكن رومان قاطعها دون تردد:
«المعسكر سيبقى ثابتًا ومحميًا من الأخطار إلى الأبد.»
ثم ثبت نظره على وجه دورو المتصبب عرقًا.
كان البرود في صوته كفيلًا بتجميد الهواء.
«…لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن ملازمي.»
ارتجف فرانك وفيليشيا عند سماع ذلك، وصمتا على الفور.
أما جسد دورو كله فبدأ يرتعش.
«سيدي!»
اقترب رومان ببطء من دابة دورو.
«حين مرضت عائلتك… لماذا لم تأت إليّ طالبًا المساعدة؟»
كان دورو، فوق حصانه، أطول من رومان بعدة رؤوس.
لكن في تلك اللحظة بدا كفأر مرتجف وجد نفسه أمام قط.
«أنا…»
وفي اللحظة التالية، لمح تاليس وميضًا أبيض.
ثم تبعته صرخة دورو المفجعة.
«آآآه!»
صاح الفرسان في الصفوف الأولى بدهشة.
وحين أعاد تاليس نظره إلى دورو، كان الرجل قد سقط على الأرض بالفعل.
لكن قائد فرقة غريبي الأطوار لم يُقتل.
استلقى على الرمال يلهث، مصدومًا ومرعوبًا، وعيناه معلقتان بالرمح الأبيض الموجه إلى صدره.
كان رأس الرمح لا يبعد سوى بضع بوصات عن حلقه.
قال رومان ببرود:
«صحيح. لأنك تعرف أنني لا أهتم.»
ثم استدار جناح الأسطورة، فعاد الرمح الأبيض إلى ظهره.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا من شدة الارتياح.
وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه.
رفع رومان صوته:
«رامي الأفاعي.»
فوق الكثيب الثالث، دفع أحدهم فارسًا من الخلف، فأسرع يمتطي جواده نحو قائده، وبدا عليه الذعر.
«سيدي!»
تعرف تاليس إلى الرجل.
كان محاربًا نفسيًا آخر يعمل تحت إمرة دورو، وقد قابله في الصحراء من قبل.
رفع جناح الأسطورة رأسه.
«من الآن فصاعدًا، أنت القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار.»
تجمد الفارس الملقب برامي الأفاعي.
نظر إلى قائده دورو، الذي كان لا يزال ملقى على الأرض.
«ماذا؟ لكنني—»
أمسك فرانك بذراعه وأسكت الرجل المذعور.
ثم نظر رومان إلى دورو، الذي ما زال مستلقيًا على الأرض بملامح فارغة.
«أما أنت، فتقاعد من الجيش بعد اليوم.»
وأضاف:
«سوِّ مسألة المال مع نيكولاي. بينكما أوجه شبه كثيرة جدًا… كلاكما أحمق وعديم الحس.»
أطلق شخيرًا باردًا واستدار بعيدًا، بينما ساعد رامي الأفاعي وفيليشيا دورو على النهوض.
لكن في اللحظة التالية، اتجه جناح الأسطورة نحو ستايك.
فاستحوذ على انتباه الجميع فورًا.
وبإشارة من ريكي، خفف كلاين قبضته على ذراع ستايك قليلًا.
قال رومان وهو يحدق في ستايك ببرود:
«إذن أنت.»
وتابع:
«مددت مخالبك إلى المعسكر قبل ثمانية عشر عامًا. والآن تفعل الشيء نفسه بجيشي.»
كان صوت جناح الأسطورة خافتًا أجوف، لكنه يحمل برودة خفية.
«أنت…»
تجمد ستايك لحظة، وكأنه تأثر بهيبة الرجل.
ثم تنهد.
قال وهو يخفض رأسه ويسعل بقوة، وقد بدا بائسًا للغاية:
«كانت مجرد مهمة.»
ثم تابع:
«مثلك تمامًا يا سموك، كنت أنفذ… أوامر من هم أعلى مني.»
ضيق تاليس حاجبيه قليلًا.
قال جناح الأسطورة ببرود:
«أنا لا أنفذ الأوامر، أيها القاتل.»
ثم تابع:
«أنا أحمي ممتلكاتي.»
تقدم رومان.
وبفضل نبرة صوته، بدا وجهه المثير للإعجاب في تلك اللحظة كأنه تحول إلى شفرات معدنية حادة ترهب كل من يطيل النظر إليه.
«ومعسكر أنياب النصل ملكي.»
حدق في ستايك.
«لا أحد يلمسه.»
وأضاف:
«لا أحد.»
حدق ستايك فيه، وقد بدا عليه الخوف من هيئة البارون في تلك اللحظة.
قال على عجل:
«لا داعي لهذا يا سيدي. لقد استسلمت، وسأتعاون معك.»
وعندما أدرك المعنى الكامن في كلمات رومان، بدأ يفقد تماسكه، لكنه واصل محاولة إنقاذ نفسه بالكلام.
«كل ما وقع، بما في ذلك الاغتيالات خلال السنة الدموية، دبره سيدنا. اسمه تينغ. ولا بد أن إدارة الاستخبارات السرية تعرف عنه أيضًا.»
ثم أضاف:
«وأنا أستطيع مساعدتك، ومساعدة إدارة الاستخبارات السرية والكوكبة، في العثور عليه.»
رمق ستايك تاليس بنظرة ممتلئة بالحقد.
«إنه يحمل سرًا مرعبًا، بما في ذلك هوية العقل المدبر وراء السنة الدموية. سر سيحدد مصير الكوكبة.»
تبادل فرانك وفيليشيا النظرات.
حتى زاكريل ضم شفتيه بقوة.
لكن ستايك أخطأ في حساباته هذه المرة.
قال رومان ويليامز، جناح الأسطورة ومالك معسكر أنياب النصل، بهدوء وهو يحدق فيه:
«لكن معسكر أنياب النصل ملكي.»
ثم شدد:
«ملكي وحدي.»
راقب تاليس المشهد بصمت.
اضطرب ستايك.
«بالتأكيد! وقد اعتنيت به جيدًا. اسمع، أعرف من شارك أيضًا في هذه العملية. الشماليون، والغرفة السرية، وحتى أطراف أخرى… أستطيع إرشادك إليهم. ما زال رجالي يملكون موارد كثيرة. يمكنك استخدامي كـ—»
وفي اللحظة التالية، تحرك جناح الأسطورة.
ومض ضوء أبيض غريب في الهواء، وتحول في لحظة إلى رمح اندفع نحو صدر ستايك!
شِق!
دوّى صوت تمزق اللحم.
تصلب تاليس.
خفض ستايك رأسه بذهول.
ورأى الدم يتدفق من صدره بلا توقف.
«لا…»
لم يفهم.
ظل جناح الأسطورة يتكلم، ببرود ولا مبالاة، كأنه لم يسمع شيئًا مما قاله ستايك.
«إنه… ملكي.»
نظر إلى ستايك من أعلى، كأنه ينظر إلى حشرة عاجزة.
وفي النهاية، فهم ستايك مصيره.
رفع عينيه عن الجرح القاتل في صدره، ثم أجبر شفتيه بصعوبة على رسم ابتسامته الأخيرة، الساخطة والمظلومة.
وسرعان ما تحولت إلى سخرية شرسة.
«ما دام درع الظل لم يمت، فسوف…»
لكن الضوء الأبيض ومض مرة أخرى.
هذه المرة عبر عنقه.
وتوقفت كلمات ستايك الأخيرة فجأة.
قال رومان، وهو يمسك الرأس المقطوع بوجه خالٍ من التعبير، تاركًا الدم ينساب على الرمح في يده اليمنى:
«من يحاول العبث بالمعسكر… سيدفع الثمن.»
انهار جسد ستايك مقطوع الرأس على الأرض.
واتسعت عينا تاليس وهو يشاهد.
ستايك، رجل درع الظل الذي ظل يحرك الخيوط سرًا في مدينة سحب التنين ومعسكر أنياب النصل…
مات هكذا، بهدوء، في زاوية نائية من الصحراء.
حتى إنه لم يتمكن من إكمال كلماته الأخيرة.
وفي اللحظة التالية، سحب رومان رمحه، وقصره، ثم أدخل رأسه في فم الرأس المقطوع!
وحركته التالية جعلت كويك روب يغطي فمه في رعب.
«يا للهول…»
حدق تاليس مذهولًا بينما أخذ رومان، وبحركات هادئة ومدروسة، يسلخ اللحم عن الرأس المقطوع برمحه القصير.
«إنه… يشرحه؟»
تغيرت وجوه الجميع.
ومع أصوات احتكاك المعدن المخيفة باللحم والعظم، تطايرت قطع اللحم، وسال الدم على الرمال.
كانت حركات رومان ماهرة إلى حد صادم، وملامحه هادئة، كأنه يقطع الخضروات.
شعر الجميع بقشعريرة وهم يشاهدون.
ولحسن الحظ، لم يكن رومان كثير الكلام، وإلا تخيل تاليس أنه ربما كان سيبدأ بالدندنة أثناء عمله.
وسرعان ما اقتُلعت عينا ستايك، اللتان ظلتا مفتوحتين بعد موته، ولم يبق سوى محجرين دمويين فارغين.
وانفصل فكه السفلي عن الجمجمة كذلك.
أصبح الرأس المقطوع أكثر بشاعة، والدم لا يزال يقطر منه باستمرار.
ظل تاليس متحجرًا وهو يشاهد.
أما رومان فسحب رمحه، ثم قلب نصف الجمجمة بين يديه باهتمام.
وكان تعبير وجهه…
«كأنه يتأمل قطعة فنية.»
أشعر هذا الإدراك تاليس بقشعريرة.
كانت وجوه الجميع قاتمة.
سعل فرانك.
«سيدي؟»
استدار جناح الأسطورة ورمى إليه نصف جمجمة ستايك.
أمسكها فرانك، وقاوم اشمئزازه الشديد، ثم أدار المحجرين الدمويين الفارغين بعيدًا عنه.
بدا رومان هادئًا خاليًا من الانفعال، لكن تاليس شعر أنه كان في مزاج جيد إلى حد ما.
انحنى رومان، أخذ حفنة من الرمل، وفرك بها الدم عن يديه.
«نظفوها مبدئيًا هنا، ثم اشووها جيدًا بعد انتهاء المعركة.»
«اشووها؟»
عبس تاليس.
قال رومان:
«الزعيم خيلزا من قبيلة الحجر المحطم لم يكن سيئًا.»
وتحت نظرات رجاله الغريبة، أدار كتفيه وربت على جمجمة الأورك البشعة المشقوقة فوق كتفه الأيسر.
«لكن بعد نحو عشرين عامًا… بدأت أشعر بالملل منها.»
ثم أشار إلى الرأس البشري البشع الذي كان فرانك يربطه إلى جواده، وقال بهدوء:
«وأريد الآن أن أستبدل بها شيئًا… أخف وزنًا.»