الحياة والأمان والحرية
«آمر السجن؟»
توتر تاليس حين تذكر شيئًا، فأسرع إلى الأمام. التقط كويك روب القوس والنشاب الذي أُلقي إليه على عجل، ثم حاول اللحاق بتاليس، بينما تبعه كانون من الخلف.
قال زاكريل بنبرة خالطها شيء من الكآبة:
«حين زججت بنا في السجن، لم ننسَ وجهك.»
ظل الفارس الأبيض أمامه محافظًا على ملامحه ذاتها، وإن ظهرت لمحة ضجر على وجهه البديع.
قال الرجل الوسيم:
«مكانك في الزنزانة، لا هنا.»
هز زاكريل رأسه ولم يقل شيئًا.
واصل الفرسان المحيطون بهم الاقتراب، حتى كادوا يصبغون الكثبان الصفراء بالسواد. كان منظرهم خانقًا يضغط على الأعصاب.
استدار الرجل ذو الثياب البيضاء، فاهتزت الجمجمة على كتفه الأيسر قليلًا، ثم ثبت نظره على ريكي الجالس على الأرض.
«صافرة الدم. مرتزقة.»
هذه المرة، تحولت عينا الرجل الأبيض إلى برود مخيف.
«وأنت بالذات لا ينبغي أن تكون هنا أصلًا. يفترض أن تكون… حيث يجب أن تكون.»
حملت كلماته نبرة أثارت القلق في النفوس.
وحين كُشفت هويتهم، ابتلع كثير من المرتزقة ريقهم بلا وعي.
كان ريكي قد استعاد مظهره الطبيعي. نظر إلى الفارس أمامه وقال بأدب:
«أعتذر، سيدي. نحن في مهمة.»
ثم هز كتفيه بملامح بريئة وعاجزة.
«لكننا واجهنا بعض العقبات.»
قطب الرجل الوسيم حاجبيه قليلًا.
«مهمتكم—»
وفي تلك اللحظة، اقترب تاليس أكثر ولم يعد قادرًا على الصمت، فصاح:
«لا تصدقه! أنا الأمير الثاني—»
وفي اللحظة التالية، تحرك الفارس الأبيض فجأة!
أدار ذراعه اليمنى، فظهر جزء من رأس رمح من العدم وانطلق مباشرة نحو تاليس!
كان الفتى غارقًا في التفكير في كيفية شرح وضعه، فلم يملك حتى وقتًا للرد قبل أن يشعر بجسده يهتز بعنف!
دوم!
تشوش الهواء أمامه.
وحين عاد بصر تاليس إلى الوضوح، وجد نفسه بالفعل بين ذراعي يودل. كان الحامي المقنّع يحيط به بذراعه اليسرى ويحميه بجسده، بينما اعترض السيف الأسمى الرمادي أمامهما رأس الرمح الأبيض بالكاد.
وكان كانون وزاكريل قد وضعا أيديهما بصمت على أسلحتهما، وبدت ملامحهما شديدة الجدية، مستعدين للقتال في أي لحظة.
قال الفارس الأبيض وهو يحدق في تاليس بعينيه الكهرمانيتين، وقد تلألأ فيهما قصد قتل صريح:
«إن قاطعتني مرة أخرى… سأقتلك.»
في تلك اللحظة، لم يكن بوسع أحد أن يفكر في وسامة وجهه.
حدق تاليس مذهولًا في رأس الرمح الذي توقف على بعد بوصات قليلة من عينيه، وعجز مؤقتًا عن الكلام.
قال يودل بصوت بارد، وهو يزيح الرمح ثم يرفع تاليس:
«لا يمكنك.»
ثم أضاف:
«أنت لا تعرف من يكون.»
سحب الفارس الأبيض رمحه، فانكمش مجددًا إلى رمح قصير ووضعه خلف ظهره.
قال الرجل الوسيم ببرود:
«لا أهتم.»
ثم أضاف:
«وينطبق الأمر عليك أيضًا، أيها المجهول. لا يهمني إن كانت لك صلة بإدارة الاستخبارات السرية أم لا.»
تأرجح القرط الفضي على أذنه اليسرى بخفة، وبدا دقيقًا وجميلًا كما كان، كأن المشهد العدائي قبل لحظة لم يقع أصلًا.
أما كانون وزاكريل، اللذان كانا الأقرب إليه، فأطلقا زفيرًا خافتًا.
هدأت أنفاس تاليس قليلًا. وضع يده على قلبه الذي كان يخفق بعنف، ونظر إلى يودل بدهشة، لكن الحامي المقنّع اكتفى بهز رأسه، كعادته، ولم يقل شيئًا.
عاد الفارس الأبيض إلى ريكي.
«مهمتكم؟»
ضحك ريكي.
«ننفذها الآن. وأعتقد أنك سترى النتائج قريبًا.»
قالها كراسوس سيوف الكارثة وهو يرمق الضوء الأحمر الساطع في الشرق بنظرة حملت شيئًا من العجز.
صمت الفارس الأبيض قليلًا قبل أن يقول:
«وما العائق؟»
تنهد ريكي.
«اسمح لي أن أقدم لك الأمير تاليس جادستار… أحد العوائق التي ظهرت هذه الليلة.»
مد ريكي ذراعه مشيرًا إلى تاليس، وبدت على وجهه ملامح من استسلم لمتاعب لا تنتهي.
بدأ الفرسان الأقرب يتهامسون على الفور.
قطب الفارس الأبيض حاجبيه، فازداد وجهه، الذي بدا كأنه خرج من لوحة، لفتًا للأنظار.
استدار وحدق في تاليس من أعلى إلى أسفل.
ولأنها ربما كانت المرة الأولى التي يتعرض فيها تاليس لمثل هذا التفحص من رجل بهذه الوسامة، شعر فجأة أن ثيابه وهيئته لا تليقان بأمير، فأصابه شيء من الحرج.
استدار الفارس الأبيض نحو ريكي من جديد.
«أحتاج إلى تفسير—»
شهق تاليس وقال:
«أنا—»
لكن يودل أمسك كتفه فورًا ومنعه من الكلام.
انحنى الحامي المقنّع وهمس في أذنه:
«ويليامز لا يحب أن يُقاطع. وهو جاد في ذلك.»
وأضاف في نفسه:
«سواء كنت أميرًا أم لا.»
«ويليامز؟»
تجمد تاليس.
قال ريكي فجأة، وكأنه لم يدرك إلا الآن سبب سوء التفاهم:
«آه، الخطأ مني. لم أقدمه لك، أيها الأمير تاليس المحترم، ولهذا حدث سوء الفهم بينكما.»
ابتسم معتذرًا.
وبينما كان تاليس ينبش ذاكرته بحثًا عن هذا الاسم، تابع ريكي:
«الرجل الواقف أمامك أسطورة من أساطير الحدود الشرقية للصحراء.»
ثم مد قائد المرتزقة ذراعه نحو الفارس شديد الوسامة، واندفعت من فمه سلسلة من الأوصاف:
«فوق صهوة جواده، يتحرك كأنه جناح من البرق؛ قاتل لا يعرف الرحمة، اجتاح آلاف الأميال؛ وكابوس مرعب للهجناء وشعب العظام القاحلة.»
رمق تاليس الفارس، وقد ازداد اضطراب أفكاره مع توالي الأوصاف.
«أسطورة… برق… قاتل… كابوس…»
وسط بحر الفرسان الكثيف من حولهم، بدا الفارس الأبيض أكثر بروزًا من الجميع.
تابع ريكي:
«وهو أيضًا السيد الوحيد لكثيب أنياب النصل.»
ثم تنهد، وأصبحت نظرته إلى الرجل أكثر تعقيدًا.
«البارون رومان ويليامز.»
«رومان ويليامز… بارون؟»
قطب تاليس حاجبيه.
أما رومان فظل يصغي إلى ريكي ببرود وصمت.
قال ريكي:
«وبالطبع، يمكنك أيضًا أن تناديه…»
ثم أطلق زفيرًا، ونطق اللقب بنبرة امتزج فيها الحذر بالخوف:
«جناح الأسطورة.»
«جناح الأسطورة.»
عبس تاليس وغرق في التفكير.
أحد القادة الثلاثة للكوكبة، وأكثرهم رهبةً وتناقضًا وتعقيدًا…
الرجل الذي بدأ بلا شيء في السنة الدموية وحرب الصحراء، وذبح عددًا لا يحصى من الأعداء، حتى إنه دفن ستة آلاف أسير من الأورك في قبر جماعي…
الرجل الذي قاتل بكرامة وعاد منتصرًا، ثم قاد الجيش خلف الملك في استعراض بمدينة النجم الأبدي، حتى ذاع بين العامة والنساء قولهم إنه «الرجل القادر على فتح الصحراء الغربية بوجهه وحده»…
«جناح الأسطورة؟»
رمق رومان ويليامز، جناح الأسطورة، ذلك الرجل الشرس والمخيف والساحر والوسيم الذي تتناقل عنه الحكايات، تاليس بلامبالاة، ولم تتغير ملامحه.
وفي تلك اللحظة، استقرت عينا تاليس على الجمجمة القبيحة فوق كتف الفارس الأيسر.
وأخيرًا عرف ماهيتها.
كانت جمجمة أورك.
لكن في تلك اللحظة نفسها…
بووم!
انفجر صوت هائل من بعيد!
بدا كالرعد المختبئ خلف السحب.
وضج الجمع!
حتى الفرسان الذين غطوا الكثبان بالسواد ارتبكوا، وبدأوا يهدئون خيولهم القلقة.
التفت تاليس غريزيًا نحو مصدر الصوت، فاتسعت عيناه.
كان معسكر أنياب النصل.
ارتفع عمود من الدخان الأسود ببطء من جهة المعسكر.
«هذا…»
حدق الجميع في الوضع الغريب بمعسكر أنياب النصل مذهولين.
أما ريكي، الجالس على الأرض، فأطلق زفيرًا مبتسمًا.
استدار رومان، وقد بدا عليه الانزعاج.
وصاح نحو الفرسان على المنحدر:
«فرانك؟!»
ورغم أنه صرخ، بقي صوته واضحًا نافذًا، يشق الهواء بقوة توحي بأنه قادر على تطهير القلوب ذاتها.
وسرعان ما شق فارس في منتصف العمر، أشيب الشعر، يرتدي درعًا كاملًا، طريقه بين الصفوف ونظر إلى المعسكر البعيد.
قال الفارس المخضرم فرانك عابسًا:
«انفجر مخزون من الزيت الأبدي. أولئك الجنود الأرستقراطيون اللعينون… لا يعرفون حتى كيف يديرون المؤن والخدمات اللوجستية بعدما احتجنا—»
لكنه توقف.
فقد ارتفع عمود ثانٍ من الدخان الأسود من موقع آخر في المعسكر.
ازداد وجه جناح الأسطورة قتامة.
قال فرانك وقد تغير صوته:
«مهلًا… هذا…»
تجمدت عيناه.
«مصدر الحريق الثاني عند المتاجر. هناك من أشعل النار عمدًا!»
أثارت كلماته اضطرابًا بين الفرسان، وأخذ كثيرون يتهامسون بقلق.
لكن رومان اكتفى بإدارة رأسه.
وكل من وقع تحت نظره أغلق فمه فورًا.
عاد الجيش إلى الصمت.
لكن كما لو أن الملوك قررت السخرية من هذا الفارس الوسيم الذي يعشق الهدوء، انطلق بعد ثوانٍ من جهة المعسكر صوت بوق عاجل ومقلق!
توت… توت… توت…
ثلاث مرات متتالية.
وانتشر الصوت في كل مكان.
هذه المرة، لم يستطع المرتزقة ولا الفرسان منع أنفسهم من الصياح، وانفجرت الفوضى بينهم!
بدا أن رومان الوسيم قد بلغ آخر حدود صبره.
لم يعد يهتم بضبط رجاله، واستدار بسرعة نحو جهة أخرى من الكثبان وصاح:
«فيليشيا؟!»
وسط ضجيج الفرسان، صاحت فارسة حمراء الشعر بالجنود كي يفسحوا الطريق، ثم اندفعت بحصانها إلى أسفل الكثيب.
كان واضحًا أن فيليشيا جميلة على نحو لافت، لكن النصف الأيسر من شعرها كان محلوقًا لسبب مجهول، كما امتد وشم غريب على وجهها.
ذكّر ذلك تاليس برالف، الذي خدم إلى جانبه من قبل.
قالت فيليشيا بانفعال:
«سيدي! أكد الرسول وقوع اجتياح!»
ثم أضافت:
«إنه إنذار من المستوى السابع!»
ومع استمرار الدخان في الارتفاع من المعسكر، وتواصل صوت البوق العاجل، ازداد اضطراب الجيش.
خفض جناح الأسطورة رأسه وظل صامتًا.
ربما بسبب موقفه، أو بسبب الانضباط العسكري الصارم الذي لا يحابي أحدًا، هدأ الفرسان القلقون واحدًا بعد آخر.
وما ترك أثرًا قويًا في نفس تاليس هو ذلك الصمت الساحق الذي هبط في لحظة حين سكت هذا العدد الهائل من الفرسان دفعة واحدة.
وسط سكون يبعث الخوف، أدار رومان رأسه ببطء نحو ريكي الجالس على الأرض.
«أنت؟»
أطلق ريكي زفيرًا خافتًا ورفع رأسه مبتسمًا، ثم نظر إلى جناح الأسطورة من دون أدنى خوف، رغم تفوق الأخير الساحق في القوة والجنود.
«نعم، سموك.»
ثم قال:
«ما تراه الآن… هو مهمتنا.»
بدأ المرتزقة يتهامسون.
عبس تاليس ونظر إلى ستايك بين الحشد. كان قد فقد وعيه أثناء الفوضى السابقة، ولم يستفق بعد.
ظل رومان هادئًا، ولم يظهر على وجهه الوسيم أي أثر للاضطراب.
«كيف فعلتم ذلك؟»
هز ريكي كتفيه ونشر ذراعيه بعجز.
«آه، الفضل كله يعود إلى رفاقي في درع الظل—»
لكن رومان قاطعه هذه المرة من دون تردد، وقال بصوت جليدي:
«ماذا حدث؟»
صمت ريكي حين قوطع.
خفض عينيه وتمتم قليلًا لنفسه قبل أن يرفع رأسه.
قال بهدوء طبيعي، وكأن الأمر لا يستحق القلق:
«أُطلق سراح سجناء السجن الأبيض. إنهم ينهبون المعسكر ويشعلون تمردًا.»
ثم تابع مبتسمًا:
«ومخازن الإمدادات العسكرية التي يعتمد عليها بقاء الحامية تحترق الآن. وهذا وحده كفيل بزعزعة الجيش من جذوره.»
وأثارت كلماته موجة جديدة من الاضطراب بين الفرسان.
رمق ريكي المعسكر البعيد ونقر بلسانه قبل أن يتابع:
«أما سادة الصحراء الغربية، وهم الوحيدون داخل المعسكر الذين يملكون حاميات وقوة قادرة على السيطرة على الوضع، فقد دخلوا في صراع داخلي، ويوشكون على التمرد بسبب نزاع بين النبلاء.»
ثم أضاف وهو يصغي إلى صوت البوق الذي كان يعلو تارة ويخفت تارة:
«أما إنذار المستوى السابع، وهو أعلى درجات الطوارئ في المعسكر…»
ابتسم ريكي.
«فخارج المعسكر، تسلل الهجناء وشعب العظام القاحلة مجددًا، بقيادة قبيلتي الحجر المحطم وسيرالون. وهم يستعدون لاستغلال انشغال معسكر أنياب النصل بنفسه لشن هجوم مباغت، ونهب ما يشاؤون، ومحو الإهانة التي تعرضوا لها قبل أحد عشر عامًا في حرب الصحراء.»
«قبيلة الحجر المحطم؟»
صُدم تاليس.
وأخيرًا انفجر الجنود فوق الكثبان في ضجيج هائل!
كان فرانك، الفارس الأشيب، أول من تجمد من الذهول، ثم صاح غاضبًا:
«اللعنة عليك—»
لكن رومان رفع يده فجأة وأوقف شتيمته.
وفي اللحظة التالية، عم الصمت بين الجنود.
لم يجرؤ أحد حتى على الهمس.
رفع رومان رأسه ونظر إلى المعسكر الذي ما زالت أعمدة الدخان الأسود تتصاعد منه.
قال ببرود:
«حقًا، أيها المرتزق… لقد تجاوزت توقعاتي.»
أومأ ريكي، وبدا عليه شيء من التأثر.
«كانت ليلة استثنائية. وقد واجهنا بعض المفاجآت الصغيرة.»
صمت الرجلان لثوانٍ.
ثم قال رومان فجأة:
«ماذا تريد؟»
عند سماع ذلك، نظر أفراد الحرس الملكي وفرانك وفيليشيا إلى جناح الأسطورة بدهشة.
ضحك ريكي.
«حاد البصيرة كعادتك، سيدي.»
نهض، وأشار إلى رجاله، ثم انحنى باحترام.
«نحن، أفراد صافرة الدم الودودون طيبو المعشر، رفاقك المرتزقة…»
لوى إصبعه قليلًا.
وعلى الفور، صفع كلاين أسيرًا فاقد الوعي حتى أفاق، ثم جره إلى الأمام.
قال ريكي:
«نقدم لك الرجل صاحب أعلى سلطة في درع الظل في الشمال… ستايك.»
وحين استفاق ستايك وفتح عينيه ليرى الفرسان المصطفين أمامه في تشكيل قتالي، ارتسم الذعر على وجهه.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
«ظهوره كفيل بجعل القتلة الذين أشعلوا التمرد سرًا يتراجعون ويتفرقون.»
قطب جناح الأسطورة حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
تابع ريكي:
«وسنعيد إليكم أيضًا الوريث الوحيد للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.»
ومد يده نحو تاليس الواقف على مسافة غير بعيدة.
ضغط تاليس على أسنانه.
قال ريكي:
«هويته وحدها ينبغي أن تكون كافية لكبح سادة الصحراء الغربية المتمردين داخل معسكرك.»
راقب تعبير رومان، ثم انتهز الفرصة وابتسم بتواضع.
«وبالطبع، سنمنحك فرصة لتحقيق ذلك.»
وأشار إلى المعسكر البعيد حيث يتصاعد الدخان الأسود.
«فرصة لا تضطر فيها إلى إضاعة وقتك ومواردك على رعاع مثلنا، خصوصًا ونحن نمسك رهائن بأيدينا.»
ثم تابع:
«يمكنك استغلالها لقيادة جيشك، وإنهاء الفوضى، وقلب الموقف في المعسكر.»
حتى زاكريل بدأ يقطب حاجبيه ويدقق النظر في الرجل من جديد.
قبل لحظات فقط، كان ريكي شيطانًا مجنونًا شرسًا يتوق إلى القتال.
أما الآن، فقد عاد من جديد إلى هيئة كراسوس الحكيم المتزن الجدير بالاعتماد.
ظل جناح الأسطورة صامتًا.
قال ريكي وهو يومئ باحترام:
«نحن، صافرة الدم، نرغب في شراء حياتنا وأماننا وحريتنا منك…»
ثم رفع نظره.
«مقابل كل ما ذكرته.»