لستُ شيطانًا في النهاية
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
دوم!
دوّى صوت مكتوم، وارتفعت فجأة منصة غير مستوية من قلب الصحراء.
دوم!
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
“سعال، سعال…”
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
…وخلف الفتى، اقتيد تاردين وبرولي وكانون إلى الصحراء وأيديهم مقيدة.
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
تنهد تاليس في نفسه.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
“أين نحن؟”
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
“ما الذي تنتظرونه؟”
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
“فرصة.”
«فرصة؟»
عبس تاليس.
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
“كيف سار الأمر؟”
ابتعد ساميل قليلًا عن الآخرين، وألقى نظرة سريعة على زاكريل، ثم هز رأسه.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
“بارني؟”
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
لمعت عينا ساميل.
“إذن هل هو…؟”
هز ريكي رأسه بخيبة.
“ذوبان الجليد.”
ساد الصمت بينهما لوهلة.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
“ليس زاكريل.”
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
“زاكريل ليس المفتاح.”
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
“لن يكرسوا أنفسهم إلا له.”
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
“هو؟”
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
أدار رأسه نحو ساميل، واشتدت ملامحه.
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
صمت ساميل.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
وتذكر ابتسامة الفتى.
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
“لا شيء.”
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
“همم…”
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
توتر ساميل.
ضيّق كراسوس عينيه.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
توقف نفس ساميل للحظة.
«لماذا؟»
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
اقترب منه ريكي ببطء.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
وحدق في ريكي بوجه جاد.
«فقد عقله فعلًا؟»
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
خفض ساميل رأسه بجمود.
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
“آه، جن إذن؟”
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
وما زال يراقب ملامح ساميل.
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
وفي تلك اللحظة بالذات…
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
استدار ريكي وساميل في آن واحد، ورأيا بدهشة الأمير تاليس يرفع يده وسط الجمع ويلوح لهما.
«الأبله؟…»
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
“تقول… نأخذه معنا؟”
رمق ريكي ساميل، ثم تنهد واتجه إلى تاليس.
“يسعدني ذلك.”
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
كارثة الهواء.
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
والتفت كثير منهم نحوهما.
تغيرت ملامح ريكي.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
“راقبهم.”
وبعدها لف ذراعه بخشونة شديدة حول كتفي تاليس وسحبه إلى موضع أبعد وأكثر هدوءًا.
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
ابتسم تاليس.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
صارت نبرة تاليس جادة.
“نعم، أعرف. السيف الأسود هو من أعاد ذلك السلاح.”
اتسعت عينا ريكي.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
ضيق ريكي عينيه.
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
أنهى تاليس كلامه.
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
«هذا الطفل…
«ربما كان ساميل محقًا.»
ومع هذه الفكرة، قال:
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
قاطعه تاليس مرة أخرى.
“بحسب ما قلته، جميع هؤلاء أيقظوا خطيئة نهر الجحيم، صحيح؟”
رفع ريكي حاجبًا.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
“هل أبالغ في التفكير؟”
راقب وجه ريكي عن كثب.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
«الجنون، والوحشية، والألم.»
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
لكن تاليس لم يقتنع.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
“غريب.”
رفع حاجبيه.
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
تجمد تاليس قليلًا.
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
“بسبب… هذا؟”
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
كان خنجرًا.
انعكس ضوء بارد على نصله.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
تغير وجه ريكي بشدة!
خفض رأسه غريزيًا وتحسس صدره.
“متى سرقت—”
لكنه لم يكمل.
شق!
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
وش!
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
وتلطخت الرمال بالحمرة.
“ريكي!”
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
“هجوم!”
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
واندفع مع عدد من المرتزقة نحو الهيئة ذات الرداء الأسود التي ظهرت فجأة!
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
دوم!
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
“المرة الرابعة.”
استنشق كلاين بألم.
«لا…
«متى تحرروا من قيودهم؟»
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
«لا.
«إنهم…»
وش!
انطلق صوت سريع!
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
“أنقذوني!”
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
استدار.
«كما توقعت.
«إنه لهاث الشيطان.»
“أنت… تطلب الموت.”
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
«ماذا؟»
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
“آآآآآه!”
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
“اللعنة!”
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
“نعم! هكذا!”
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
“طوقوهم أولًا!”
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
وفهم فورًا.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
أغمض عينيه وتحمل الألم، ثم شعر بقوة هائلة تندفع نحوه من كل الجهات.
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
طخ.
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
فرأى ما حدث.
سلسلة.
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
وقُيد بإحكام!
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
وسقط على ركبتيه.
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
“سيف جيد، بالمناسبة.”
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
“آررررغ!”
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
“زاكريل!”
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
«عمل رائع.»
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
“ابقوا في أماكنكم!”
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
وحدق في زاكريل أمامه.
“لا تنسوا قوته!”
صر يوزف على أسنانه.
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
“لا!”
هز ساميل رأسه بحزم.
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
زأر يوزف بإحباط.
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
“صديقي المقنع القديم.”
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
لم يجبه أحد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
تفاجأ ريكي قليلًا.
واصل الفتى:
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
«ماذا؟
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
ضحك تاليس تأكيدًا.
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
«ماكر؟ مخادع؟»
تنهد تاليس.
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
“لا تبالغ في مدحي.”
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”