رتبتي اعلى بكثير
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
بل رأى هاوية.
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
«ماذا نفعل الآن؟»
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
«لكن ماذا بعد…؟»
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
“من الأفضل أن تستمع إليه.”
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
«ماذا نفعل الآن؟»
أغمض تاليس عينيه.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
«فكر في شيء، حالًا!»
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
“اللعنة!”
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
إنه يوديل.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
وششش!
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
وششش!
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
وششش!
بدأ صوت السهم يخفت.
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
«هذا…»
“أليس هذا سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين؟”
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
اتسعت عينا تاليس.
“لكن كيف حصلت—”
انحنى يوديل وأومأ.
وبدأ جسده يتلاشى.
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
رفع تاليس حاجبيه.
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
«جيد.
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
“مهلًا. أنا أعرفك.”
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
ثم هتف:
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
«ماذا؟»
تجمد وجه تاليس.
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
«النشاب.
«رائع.
«شيء آخر أكرهه.»
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
“لا!”
لكن ساميل، الواقف بجوار يوزف، دفع بانفعال قوسًا كان صاحبه على وشك تثبيت سهم فيه.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
تجمد في مكانه.
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
ازداد التوتر في الأجواء.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
لكن…
“لا.”
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
“ماذا؟”
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
هز فارس الحكم، الواقف أمام الجميع، رأسه بعد أن رأى الأقواس والنشاب وقد جُهزت بالكامل.
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
ظل زاكريل هادئًا.
وأشار بذقنه إلى ريكي، الذي ظل مغمض العينين.
“لكن قبل ذلك، نقطع رأس هذا المسخ ونركله إلى أبعد مكان ممكن. عند العد إلى ثلاثة—”
لكن…
“هيه!”
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
وصاح بغضب:
“أنا قائد الطليعة!”
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
“لكن… هو المراقب.”
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
تجمد وجه بارني.
“لا.”
استدار زاكريل ببطء.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
ثم تابع:
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
«أعلى… بكثير.»
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
لكن في تلك اللحظة…
“أمم… يا جماعة؟”
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
“قوة هذا الرجل…”
انتبه الجميع واستداروا.
“هناك خطب ما!”
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
ولم يكن بيلدين وحده.
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
حدق تاليس في ريكي المقيد.
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
«ماذا؟»
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
حدق بارني جونيور غير مصدق في الآثار التي تركها جسده وهو ينزلق فوق الرمل.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
عنيف.
ثاقب.
خشن.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
“لكنكم لم…”
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
“لم…”
ظل الصوت يتردد.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف بعنف، فاستدار غريزيًا وأمسك بكانون الذي أخذ جسده يتمايل!
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
“لم…”
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
«ما… هذا؟»
حين سمعه، تسارعت ضربات قلب تاليس واضطرب دمه، وانتشرت القشعريرة على جلده بلا سيطرة.
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
فأفلتوا السلاسل!
طاخ!
دوّى صوت حاد مرتفع!
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
«لا.
«لا!»
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
توتر جسد تاليس.
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
أكانت هالته؟
وقفته؟
أم… شيئًا آخر؟
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
ظل صوت ريكي مرعبًا.
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
«اللعنة.
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
“أوقفوه!”
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
“اهجموا!”
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
اندفع نحو مدخل السجن!
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
طاخ!
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
أو هوة لا قرار لها.
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
“تبًا—”
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
وحركاته أعنف وأسرع.
لقد صار…
أكثر جنونًا.
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
شق!
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
ذهل زاكريل.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
مرعب.
“مهارة جيدة…”
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
“لكنها… فكرة غبية.”
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
“تبًا لك!”
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
ولولا دعم كويك روب له لما تمكن من الوقوف.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
ثم هز رأسه بحزم.
“لا! أنت أهم!”
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
ولم يسره ما اكتشفه.
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
صليل!
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
صُدم تاليس!
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
وارتفع صوته المرعب من جديد.
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
ارتجف الحامي المقنع.
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
“أخطأت.”
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
“لم يخطئ.”
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
وقال ببرود.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
“لا…”
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
“كيف—”
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
«إذن هو حقًا… سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟»
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
“لن أخبرك أبدًا.”
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
كان عويله مفجعًا مدويًا!
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
“إذن يمكنك أن تصمت…
“إلى الأبد.”
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
“مولي لورين.”
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
“لا، لا!”
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
“ذلك القناع… لا!”
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
…حتى الآن.
“آآآآآآآآه!!”
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
ومع كل سحبة، اشتدت مقاومة يوديل!
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
“لا!”
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
“أعطني السهم!”
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
وفي تلك اللحظة…
وششش!
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
دوي!
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
بووووووق!
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.