مغادرة السجن
“آه… لا؟”
سأل الفتى مجددًا في حيرة:
“لماذا؟ وما المشكلة في ذلك؟”
لكن ريكي لم يبدُ هذه المرة راغبًا في الإجابة عن سؤال تاليس.
“قوة الإبادة لدى بارني هي «ذوبان الجليد». تتفوق في اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة، لكن هل تستطيع أن تلمس جوهرها في أسلوبه القتالي؟”
«ذوبان الجليد؟ اقتناص الفرص ومجاراة مجرى المعركة؟ لحظة.»
تجمد تاليس لوهلة عند سماعه ذلك الاسم المألوف.
«ذوبان الجليد… أليست قوة الإبادة الخاصة بزهرة الحصن، سونيا ساسير، التي التقيتها قبل ست سنوات؟
«قوة الإبادة لديها من النوع نفسه الذي يملكه بارني جونيور؟ لكن بارني جونيور…»
أدار قائد سيوف الكارثة رأسه نحو بارني جونيور، الذي أحاط به الحراس من كل جانب، ونطق بما يدور في ذهن تاليس:
“إنه رجل شرس، أليس كذلك؟”
تأمل ريكي هيئة بارني جونيور، وقد اختلطت في عينيه مشاعر شتى.
“حتى وهو يحمل كل تلك الجراح، استطاع اقتناص الفرصة وحشري في مأزق.”
توقف تاليس لحظة، ثم استعاد في ذهنه طريقة قتال بارني جونيور، وامتلأ بالأسئلة.
لم يستطع بأي حال أن يربط بين سونيا، زهرة الحصن، التي كانت تقاتل بخفة ورشاقة وسط سيل مجسات جيزا اللامتناهية، وبين بارني جونيور، الذي كان يسحق أعداءه وهو غارق في الدماء، غير آبه بالموت.
التفت ريكي إليه مجددًا وسأل:
“هل تعرف بارني؟ أي نوع من الرجال تظنه؟”
«أي نوع من الرجال هو بارني؟»
تذكر تاليس نظرة اليأس على وجه الرجل حين أراد إنهاء حياته.
همَّ بالإجابة، لكنه أدرك أنه لا ينبغي له أن يمنح عدوه مزيدًا من المعلومات، فأطبق فمه.
لكن ريكي لم يكترث.
خفض بصره وأجاب عن سؤاله بنفسه:
“دعني أخمن…”
رفع يده اليمنى وحرك أصابعه ببطء.
“على الأرجح تلقى تدريبًا كاملًا كفارس في شبابه. أستطيع استنتاج ذلك من مشيته وعاداته. لكنه انتهى الآن إلى هذه الحال؛ يخاطر بحياته بلا تردد لمجرد توجيه ضربة فعالة في أخطر اللحظات.”
اشتدت نظرة ريكي.
“وهذا ليس مصادفة. لا بد أنه مر بتجربة قاسية في شبابه دفعته إلى التخلي عن أسلوب المبارزة الرسمي الذي اعتاده. وفي النهاية، لجأ إلى أقصى الأساليب، وغيّر طريقته في القتال جذريًا، حتى أصبح كما ترونه اليوم… مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجل النصر وحده.”
استمع تاليس إلى تحليل ريكي، الذي بدا منطقيًا على نحو مقلق، واستعاد أسلوب بارني جونيور الغريب في القتال، محاولًا جاهدًا متابعة خيط أفكاره.
رفع ريكي رأسه وحدق في بارني جونيور وقال بأسى:
“حتى «ذوبان الجليد» لديه تأثرت إلى درجة أنني كدت أعجز عن التعرف إليها.”
رفع تاليس حاجبًا.
“لكنك تعرفت إليها.”
هز ريكي رأسه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة غامضة.
“لم تفهم مقصدي.”
وبينما كان تاليس يفرك رأسه بحيرة، تنهد ريكي وقال بصوت أقرب إلى الحديث مع نفسه:
“أظن أن كويل بارني عاش شبابًا قاسيًا. وربما كان وحيدًا وباردًا وكئيبًا أيضًا.
“ثم جاءت مأساته طوال الأعوام العشرة ونيف الماضية، فصاغت منه ذلك المقاتل المتطرف، الشرس، عديم الرحمة، سواء تجاه عدوه أم تجاه نفسه. وأظنه رجلًا عنيدًا صلبًا، بل جامدًا بعض الشيء، ومن الصعب التفاهم معه… تمامًا مثل قوة الإبادة الخاصة به.”
تذكر تاليس بارني جونيور في السجن، والمأساة التي طاردت أفراد الحرس الملكي طوال ثمانية عشر عامًا، لكنه لم يقل شيئًا.
تخلى ريكي عن تعبيره المتأثر، وابتسم.
“ما رأيك؟ هل أصبت؟”
ألقى تاليس نظرة على بارني جونيور في البعيد، ثم نظر إلى ريكي بشك.
“سمعت ذلك من ساميل. إنهما زميلان قديمان.”
ضحك ريكي عند سماع ذلك.
ثم أدار رأسه وأشار إلى زاكريل، الذي كان يسير إلى جوار ساميل.
“زاكريل، فارس الحكم سيئ الصيت. أي نوع من الرجال تظنه؟”
«زاكريل…»
تذكر تاليس تعبيره المتألم حين منع بارني من قتل نفسه.
ولعل ريكي كان يستعيد اندفاع زاكريل نحوه قبل قليل، إذ قال شاردًا:
“حدثني ساميل عن قوة الإبادة لديه، ورأيتها بنفسي أيضًا. ذلك الرجل أشبه بجيش ضخم كامل العتاد. كل حركة منه تكفي لإرباك الجميع وإغراقهم في الفوضى…”
«فوضى الجيوش.»
كانت تلك قوة الإبادة الخاصة بزاكريل.
وفكر تاليس دون وعي:
«لو أردت تقليد قوة كهذه…»
واصل ريكي:
“والأكثر إثارة للإعجاب أنه يستطيع التفكير في أمور لا علاقة لها بالقتال وهو يتحرك، وحتى حين يكون ساكنًا، بل وفي أشد اللحظات خطرًا. ويفعل ذلك بسهولة، من دون تردد. وحدهم الملوك يعرفون متى دس تلك القطعة الزيتية عليّ.
“ولكي يفعل ذلك، لا بد أن يكون شديد الملاحظة والحذر في ساحة معركة معقدة. عليه أن يستوعب كل ما حوله، ويدرك حالة أعدائه في لحظة، ويتخذ الحكم الصحيح، ثم يتحرك فورًا، ويجعل جسده يواكب فكره، ويحسب موقعه ومواقع خصومه، ويربط كل ذلك بعضه ببعض بلا انقطاع… يا لها من موهبة.”
تابع ريكي وقد غمرته مشاعر متباينة:
“لو لم يكن محاربًا، لصار بالتأكيد لاعب شطرنج من الطراز الأول؛ قادرًا على التفكير في أمور عدة في آن واحد، حاد الذهن، بعيد النظر، ويرى الرقعة كلها. وحديثنا قبل قليل أثبت ذلك.”
قطب تاليس حاجبيه.
وبينما كان يستمع إلى تقييم ريكي لزاكريل، بدأ يدرك ببطء ما يريد قوله.
أخذ ريكي رشفة من قربة الماء، ثم رماها إلى تاليس بلا اكتراث.
“لذلك أخمن أنه حذر في حياته اليومية أيضًا. رجل متكامل، نافذ البصيرة، يرى الصورة الكبرى دائمًا… شخص يمكنك أن تأتمنه على حياتك.”
لكنه تنهد بعدها مباشرة.
“ولعل هذه مصيبته أيضًا. فمقارنة ببارني، المستعد للتضحية بكل شيء من أجل انتصار واحد، لدى زاكريل أشياء أكثر مما ينبغي ليقلق بشأنها، وهذا يعقد كل شيء. موهبته الشاملة وعبقريته ستتحولان على الأرجح إلى لعنة وعبء.
“ومع ذلك، من الواضح أنه لا يحب الشكوى أو التنفيس عن ضيقه. بل يمضي بصمت حاملًا الأثقال على كتفيه. لكن من يحمل مسؤوليات أكثر مما ينبغي لا بد أن يتعثر. ومع مرور الوقت، إما أن يعجز عن التقدم وتكبله أعباؤه، وإما أن يصبح عدوانيًا لا يمكن توقعه.”
شعر تاليس بخوف خفي وهو يسمع ريكي يصف شخصية زاكريل.
«هل كان ريكي… يعرف زاكريل منذ زمن؟»
وبعد أن انتهى، ابتسم ريكي وقال:
“أرأيت؟ أستطيع أن أعرف عنهم كل هذا من خلال قوى الإبادة الخاصة بهم. أتدري لماذا؟”
قطب تاليس حاجبيه وهز رأسه.
“ساميل أخبرك بهذا أيضًا. لقد جمعت معلومات عن أهدافكم مسبقًا.”
أطلق ريكي شخيرًا.
زم تاليس شفتيه.
“حسنًا إذن.”
فكر الفتى سريعًا، واستخرج من ذاكرته صورة شخص قديم يعرفه.
“لنفترض… لنفترض أن هناك مقاتلًا قويًا من الفئة الفائقة، يملك قوة إبادة غريبة…”
أصغى ريكي باهتمام.
“تسمح له بأن يغير قراره ووضعيته في اللحظة الأخيرة أثناء الهجوم. يستطيع سحب ضربة ثم الانتقال إلى أخرى، وتنفيذ عدة خدع وحركات زائفة. تصبح تحركاته عصية على التوقع والدفاع، فيخدع خصمه وينتصر عليه. ماذا يمكنك أن تعرف عنه من ذلك؟”
أنهى تاليس كلامه، وتذكر الرجل الذي هزمه مرات لا تحصى في ساحات التدريب طوال السنوات الست الماضية.
وتذكر أيضًا…
مدينة سحب التنين.
“خدع؟ هذا غريب فعلًا.”
تفاجأ ريكي بعد سماع الوصف، ثم بدأ يفكر بجدية، على غير عادته.
“عليك أن تفهم أن كل مقاتل تقريبًا يتعلم أن يضرب بحسم ويدافع بثبات. يجب أن تكون خطواته راسخة، وعقله حاضرًا، وألا يتردد حين يبدأ الهجوم. أما من يدخل ساحة المعركة وهو يفكر في التراجع عن ضربته ليوجه أخرى، أو يبحث في منتصف الهجوم عن وضعية أفضل، فعادة ما يكون مبتدئًا… والمبتدئون يموتون أسرع من الجميع.”
رفع ريكي حاجبًا وقال بتردد:
“لكن صديقك ربما شخص استثنائي. لعلها عبقرية من نوع آخر، تحول نقطة ضعفه إلى ميزة. فهو يملك فرصة إضافية لتغيير قراره، بينما لا يملك خصمه تلك الفرصة.”
نفض تاليس ذكريات الماضي من ذهنه وحدق في ريكي باهتمام.
“إذن… أي نوع من الأشخاص تظنه؟”
فكر ريكي طويلًا هذه المرة.
“إن اضطررت إلى التخمين… فهو تائه.”
«ماذا؟»
ذهل تاليس.
«تائه؟»
أومأ ريكي.
“يسحب ضربة ويوجه أخرى. أخمن أن شخصًا كهذا يريد دائمًا أن يؤدي كل شيء على نحو أفضل. إنه يسعى إلى الكمال إلى حد ما.
“ولهذا… أخشى أن رجلًا مثله لن يعيش حياة هانئة. ومن الصعب أن أتخيله وحيدًا مع أفكاره من دون أن يشعر بالحيرة والضياع.”
رمش تاليس غير مصدق.
«مستحيل. صاحب الوجه الميت ذاك… تائه؟»
لم يستطع منع نفسه من تخيل نيكولاس واقفًا في مدينة ضخمة وسط حركة المرور الصاخبة، يحدق في خريطة بحيرة ويحك رأسه، لا يعرف إلى أين يذهب.
«تائه؟»
ثم تخيل قاتل النجوم واقفًا أمام لافتات النيون ليلًا، يرفع رأسه إلى السماء ويسحب نفسًا كئيبًا من سيجارته وسط النسيم، بينما تتردد أبواق السيارات في الخلفية.
أطلق تاليس صوتًا مكتومًا، ثم أسرع إلى تغطيته بسعال.
“مستحيل.”
خرجت الكلمة منه دون تفكير.
«لا يمكن… الصورة شاعرية أكثر مما ينبغي، وغريبة أكثر مما ينبغي. لا أجرؤ حتى على تخيلها. مستحيل.»
وحين رأى ريكي رد فعله، انفجر هو الآخر بالضحك.
لكن بعد ثوانٍ، تلاشت بهجته.
“أتظن الأمر مضحكًا؟”
تجمد تاليس فورًا.
كانت نبرة ريكي رسمية للغاية.
وللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى فصل دراسي من ذكرياته المتناثرة… أو إلى أحد دروس أسدا في الواقع.
توقف عن الابتسام دون وعي واعتدل في جلسته.
قال ريكي:
“قوة الإبادة لدى كل شخص فريدة. تتشكل في حياته اليومية وفي خضم المعارك معًا. تصبح جزءًا منه، لا تنفصل عن شخصيته وتجاربه وعاداته. وحتى قوتان من النوع نفسه ستختلفان اختلافًا جذريًا بين مستخدمين مختلفين.”
«فريدة… وحتى قوتان من النوع نفسه تختلفان جذريًا.»
أصغى تاليس باهتمام، وتذكر فورًا «ذوبان الجليد» لدى سونيا وبارني.
خفض ريكي صوته.
“باختصار، خصائص قوة الإبادة تتوافق مع صاحبها. كلاهما يكمل الآخر، وتعكس القوة فهمه للقتال ولنفسه ولأعدائه. إنها بصمة فريدة محفورة في كل محارب.”
«بصمة فريدة… محفورة في كل محارب؟»
فكر تاليس فورًا في محور حديثهما.
ونبت الشك في داخله.
«لكن خطيئة نهر الجحيم… ما يسمونه بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…»
حدق ريكي فيه بنظرة باردة حادة، وقال بوضوح وحزم:
“أما أنت، فتتوقع أن تقضي بضع دقائق فقط، وربما بضع ثوانٍ، في مراقبة خصمك والاحتكاك به، ثم تعيد تجسيد القوى العظيمة التي صنعها عدد لا يحصى من مقاتلي الفئة الفائقة عبر أعدائهم وخصومهم، وشخصياتهم وتجاربهم وأجسادهم، ومن خلال كل معركة خاضوها، وكل لحظة وقفوا فيها بين الحياة والموت، وكل تجربة مروا بها طوال حياتهم؟”
ظل تاليس مشدوهًا.
«شخصياتهم، تجاربهم، أجسادهم… بل حتى خصومهم…»
ضيق ريكي عينيه.
“حين انغمست في فن التقليد، كان أكبر أخطائك يا تاليس أنك عاملت قوى الإبادة كأدوات منفصلة عن المحاربين أنفسهم. تخيلتها أحاجي مركبة من قطع جامدة، وظننت أنك تستطيع انتزاع قطعة متى شئت وتجاهل البقية. ظننت أنك تستطيع انتقاء نقاط القوة وترك نقاط الضعف.
“توهمت أنك قادر في لحظة على محاكاة مزايا أولئك المحاربين، ثم ترمي جانبًا الدم والعرق والثمن الذي دفعوه من عقود أعمارهم. ظننت أن كل ما عليك فعله هو تذكر الشيء الذي تريد تقليده، متجاهلًا كيف وصلوا إليه خطوة بعد خطوة طوال سنوات.”
قطب تاليس حاجبيه بشدة، وراح يتأمل كلام ريكي.
مال ريكي إلى الأمام وحدق فيه، وازدادت نبرته قسوة.
“هل تعلم أن حتى أفراد فرق الموت، وهم في أشد حالات اليأس، يحتاجون إلى نبيذ تشاكا كي يشحذوا شجاعتهم قبل تنفيذ هجوم انتحاري في ساحات الصحراء الغربية؟
“أما كويل بارني، وهو رجل نبيل الأصل، فيفعل ذلك بسهولة. وهذا يعني أن عددًا لا يحصى من الشفرات لا بد أن مر بمحاذاة جسده. وفي كل لحظة كان فيها خيار واحد يفصل بين فرصة ضئيلة للنصر وهزيمة كاملة، اضطر إلى التوقف عن التردد، والتوقف عن موازنة المنافع والأضرار، واقتناص الفرصة العابرة فور ظهورها. ثم كرر ذلك حتى صار عادة… وحتى أصبح الرجل الذي تراه اليوم.
“ولهذا فإن «ذوبان الجليد» لديه، وقوته وأسلوبه القتالي، أمور أستطيع تصورها، لكنني لن أستطيع امتلاكها. لأنني لا أشعر بالرعب الذي عاشه في تلك اللحظات الخطرة، ولذلك لن أتقن أبدًا ذلك الأسلوب القتالي المتطرف، ولن أستطيع محاكاة معاركه المشبعة بسماته الخاصة.”
لمعت عينا ريكي، واختتم بحزم:
“لذلك لا، يا تاليس. قوة الإبادة ليست مجرد نوع من الطاقة، وليست سلاحًا، ولا حتى حالة.”
“إنها المحارب نفسه.”
ارتجف تاليس قليلًا.
ربما كان قد أيقظ خطيئة نهر الجحيم بنفسه خلال رحلته من مدينة النجم الأبدي إلى مدينة سحب التنين، ثم إلى تل الصحراء الغربية، وتعلم استعمال السيف…
لكن الحقيقة أنه كثيرًا ما استخف بقوى الإبادة.
والسبب بسيط.
لقد أثرت كلمات أسدا في حكمه.
فبحسب الصوفي، لم تكن قوى الإبادة سوى نتاج جانبي صنعه السحرة للفرسان. وفي هذا العالم، لم يكن هناك ما يمثل المعرفة العليا سوى السحر المحظور.
وفوق ذلك، بعد أن اختبر الطاقة الصوفية بنفسه، بل وطرق الباب ودخل ما سماه توروس بمرحلة «المادة»…
لكن تاليس أدرك الآن فجأة أنه نسي مرة أخرى.
نسي تعاليم الغراب العجوز، وما أدركه بنفسه في الماضي:
التواضع.
«نعم. ربما كان السحر شاملًا، يبدو بلا حدود، ويغري كل من يلامسه… لكن قوة الإبادة…
«وفقًا لكلام ريكي، فهي أكثر تخصصًا من السحر، وأبسط بكثير.
«لأنها المحارب نفسه.»
غرق تاليس في التفكير.
لكن ريكي واصل كلامه، وكل جملة أشد من سابقتها.
“بعبارة أخرى يا تاليس، خطيئة نهر الجحيم التي تملكها الآن هي انعكاسك الحقيقي. لا تعرف سوى تقليد الآخرين بحسب الموقف. لم تجد بعد ذاتك الحقيقية التي لا تتأثر بأي شيء آخر.”
ثم جاءت جملته التالية كسيف طويل اخترق قلب تاليس.
“هذه هي قوة الإبادة الخاصة بك… وهذا هو حالك الآن أيضًا. تُدفع إلى الأمام رغمًا عنك، وتُجر من مكان إلى آخر بلا غاية ولا اتجاه. تتعثر في طريقك ويحملك التيار حيث يشاء. بل في الحقيقة…”
حدق ريكي فيه كأنه يريد اختراق روحه.
“أنت بلا ذات.”
تجمد تاليس.
حين رأى ريكي يستدل من قوى الإبادة على شخصيات بارني جونيور وزاكريل ونيكولاس وغيرهم، وجد الأمر مثيرًا للاهتمام.
لكن حين وصل الحديث إليه…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وخفض رأسه شاردًا.
«إذا كانت قوة الإبادة انعكاسًا لحقيقتي…
«فأنا بلا هدف ولا اتجاه؟
«أتخبط ويحملني التيار؟
«ليس لدي… ذات؟»
لم ينتبه ريكي إلى حالته الغريبة.
وظل الفتى غائبًا عن الواقع للحظات، لا يسمع سوى أنفاسه.
«إذن…
«هكذا عشت طوال هذا الوقت؟»
لكن كلمات ريكي التالية، القاسية كريح باردة اجتاحت المكان، أعادت تاليس إلى الحاضر.
“قوة إبادة قادرة على كل شيء؟ تقليد؟ لا. الأمر أبعد بكثير عن الصورة الجميلة التي تتخيلها.
“إن لم تكن أنا، ولم تعرف شخصيتي، فلن تعرف إن كنت متهورًا أم حذرًا، ولا إن كنت أفضل الطعن أم القطع. لن تعرف عاداتي حين أهاجم خصمي، ولا مقدار القوة التي أضعها في السيف، ولا العضلات التي أعتمد عليها عند توجيه الضربة. لن تعرف ما واجهته في معاركي السابقة، ولا ما مررت به، ولا الحياة التي عشتها، ولا كيف تشكلت قوة الإبادة لدي بهذه الصورة…”
ازدادت نظرة ريكي رهبة، وكأنه تعرض لإهانة لا تحتمل، أو كأن تاليس ارتكب خطيئة جسيمة.
“…وعندها لن تستطيع تقليد أهم شيء في قوة الإبادة الخاصة بي. لن تستطيع تقليد جوهرها، الأشياء التي جعلتني وجعلتها «ما نحن عليه».”
ظل تاليس، الغارق في التفكير بسبب ما سمعه قبل قليل، صامتًا.
“إن لم تعش حياة فارس الحكم، فلن تستطيع أن تأخذ من زاكريل قدرته على التفكير في أمور عدة في الوقت نفسه، ثم تتجاهل العبء الرهيب الذي يضطر إلى حمله باستمرار.
“وإن لم تر العالم الذي رآه بارني، فلن تستطيع أن تأخذ قوته التدميرية المرعبة وحدها، من دون أن تدفع الثمن الساحق الذي يدفعه حين يضع حياته على المحك في كل هجوم.”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا ووبخه بلا رحمة:
“مهما بلغت دقة تقليدك لقوى الإبادة الأخرى باستخدام خطيئة نهر الجحيم، فلن تنتج سوى نسخ رديئة… قمامة مشوهة.”
«رديئة… مشوهة…»
وفي تلك اللحظة، وبينما كان تاليس يحدق في عيني ريكي، شعر أن فهمه الراسخ لقوى الإبادة، ومعه اعتزازه بخطيئة نهر الجحيم، يتحطمان جزءًا بعد جزء حتى سُحقا تمامًا.
«لا… ليس فهمي لقوى الإبادة وحده.
«بل أيضًا…»
قبض تاليس يديه دون وعي وصر على أسنانه.
«تصوري لنفسي تحطم أيضًا.»
راقب ريكي تاليس وقد بدا عليه شيء من الإحباط، ثم هز رأسه بخفة.
“والأهم من ذلك، حين تعتمد على تقليد قوى الإبادة الخاصة بالآخرين وتتجاهل كل ما سبق، فهذا يعني أنك تفتقر إلى أبسط شيء تقوم عليه قوى الإبادة التي أفنى الآخرون حياتهم في تشكيلها. تفتقر إليه تجاه كل من تقلدهم، وتجاه كل خصم قاتلته، بل وحتى تجاه نفسك.”
وفي تلك اللحظة، اعتدل ريكي، وصارت نظرته شديدة الجدية.
“أنت تفتقر إلى الاحترام.”
«أفتقر… إلى الاحترام؟»
صدم تاليس من جديته.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«حين علمني السيف الأسود محاكاة قوى الإبادة الأخرى، وأخبرني عن ما يسمى بقوة الإبادة القادرة على كل شيء…
«هل يعقل أن ذلك… لم يكن أمرًا جيدًا أصلًا؟»
بدت كلمات ريكي كأنها جمدت السجن تحت الأرض بأكمله.
“أنت لا تقلدهم حتى. أنت تنتحلهم. والسيف في يد المنتحل وقلبه لن يصبح ملكه أبدًا. قوى الإبادة التي تزيفها ليست سوى قشور لتلك القوى، وستظل إلى الأبد تفتقر إلى أهم نواة جعلتها ما هي عليه. ولن تصبح أبدًا مثل أولئك المحاربين العظماء الذين امتزجت قوى الإبادة بهم حتى صارت جزءًا من أنفاسهم.”
وبعد أن أنهى ريكي كلامه، ظل يحدق في تاليس دون حركة، منتظرًا رده.
لكن تاليس لم يقل شيئًا.
لم يعرف ماذا يقول أصلًا.
وبعد بضع ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا، ثم اعترض:
“إذن فقولهم إن خطيئة نهر الجحيم «قوة إبادة قادرة على كل شيء» مجرد هراء؟”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا، ومال بجسده إلى الأمام، ثم رفع سبابته نحو تاليس.
“لا. العبارة صحيحة.”
“لكن الطريق الذي تسلكه خاطئ.”
وتحت نظرة تاليس الحائرة، قال ريكي بهدوء:
“معنى التقليد… أن تفهم خصمك.”
«أفهمه؟»
رمش تاليس.
نظر ريكي حوله، ثم ابتسم.
“أنا لا أعرف بارني ولا زاكريل ولا صديقك التائه. لكن من خلال تجاربهم المنعكسة في قوى الإبادة، أستطيع فهمهم على مستوى آخر.”
«مستوى آخر؟»
فكر تاليس بعمق.
لمعت عينا قائد سيوف الكارثة.
“فعلى سبيل المثال، من خلال التحليل والاستنتاج أستطيع أن أعرف…
“…أنني حين أواجه بارني، ربما لا ينبغي لي صد ضربة يخاطر فيها بحياته بالقوة المباشرة. بل يجب أن أستغل ما حولي لتقييده، وأعطل حركته وأفسد هجومه. وحينها أستطيع هزيمته في النهاية.
“وحين أواجه زاكريل، فلا ينبغي أن أنافسه في قدرته على مراعاة كل شيء من حوله. بل لا يجوز لي حتى أن أتردد أو أفكر في أمور كثيرة. عليّ أن أركز على أقوى نقطة لدي وأستخدمها لاختراق هجومه. عندها فقط سأحصل على فرصة للرد.”
وفجأة توقف ريكي عن الكلام.
ظهرت الحيرة على وجه تاليس، الذي كان يصغي إليه باهتمام.
“آه، فهمت. إذن هكذا… ها!”
ضرب ريكي كفه بقبضته وقد بدا عليه أنه أدرك شيئًا، ثم ألقى نظرة نحو بارني جونيور وزاكريل.
“مبارزة بين بارني وزاكريل… لا بد أنها ستكون ممتعة.”
سرعان ما خمد حماسه، وعاد إلى تاليس.
“أما إن واجهت صديقك التائه، فأفضل خيار لي هو ألا أواجهه مباشرة، وألا أدخل معه في جولات متعددة، وألا أطيل القتال، وألا أمنحه فرصة لاكتشاف نقاط ضعفي بينما يخدعني بحركاته الزائفة.
“بل سأخفي نفسي ونواياي، وقبل أن تتاح له فرصة للرد، أوجه إليه ضربة قاتلة من الخلف أو من الظلام… وأنهيه في لحظة.”
عبس تاليس.
لكن ريكي غير مسار الحديث فورًا، ونظر إليه نظرة عميقة.
“لكن هل تعلم؟ أنت تستطيع فعل كل هذا أفضل مني بكثير.”
تحرك شيء في ذهن تاليس.
تنهد ريكي.
“قوة الإبادة الخاصة بي لها خصائصها. ولا تكشف كامل تفوقها إلا حين أواجه خصمًا يملك أسلوبًا قتاليًا ثابتًا.
“أما أنت يا تاليس، فخطيئة نهر الجحيم لديك دائمة التغير. ومن خلال التقليد، والاحتكاك القصير، والمراقبة، تستطيع خلال وقت أقصر أن تصل إلى فهم أوسع وأدق لخصمك. تستطيع فعل أكثر مما أستطيع، وفهم خصمك أسرع وأفضل وبصورة أشمل مني.”
«أفهم… خصمي؟»
استعاد تاليس الأمثلة التي ضربها ريكي، وراح يتأمل معنى كلامه.
قال ريكي متأثرًا:
“قوة الإبادة واحدة من أعجب القوى التي يمتلكها البشر. كم من محارب عظيم اضطر إلى المرور بمصاعب لا تنتهي وتجارب لا تحصى حتى يبلغ هذا المستوى؟
“والغاية من قدرة خطيئة نهر الجحيم على تقليد القوى الأخرى ليست أن تتجاوز هذه الرحلة وتختصرها. بل على العكس، الغاية أن تمنحك فهمًا أفضل لتجارب خصومك، ثم تستخدم ذلك لتعديل قدراتك وتطويرها، وتعزيز تفوقك في المعركة، ومنحك خيارات للتعامل مع قواهم.”
لمعت عينا تاليس.
“تقصد… ألا أقلد قوة خصمي، بل أبحث عن مفتاح الانتصار عليه؟”
ابتسم ريكي.
استعاد الفتى، مذهولًا، صور المقاتلين النخبة الذين «رآهم» بواسطة خطيئة نهر الجحيم.
«التقلبات العاتية داخل أراكا مورك، كأنها بركان على وشك الانفجار…
«القوة عديمة اللون، لكنها شديدة الصلابة، التي ملأت زهرة الحصن…
«الشرارة الفضية المتقطعة والمراوغة، التي كانت تنتقل من رأس نيكولاس حتى قدميه…
«واللون الرمادي داخل جسد رافائيل.»
وفجأة فهم تاليس.
لا ينبغي له أن يصبح مثلهم.
بل ينبغي له أن…
يتفوق عليهم.
“من خلال قدرة خطيئة نهر الجحيم على التقليد، تستطيع استنباط تجارب خصمك الماضية وسماته ونقاط قوته وضعفه. تستطيع اكتشاف جوهر مهاراته القتالية وتحويل ذلك إلى ميزة لصالحك.
“لا أن تختصر الطريق بكسل، وتتمنى أن تصبح خصمك نفسه، ثم تنسخ ببساطة ما حققه.”
أشار ريكي إلى تاليس، الذي بدأت الحقيقة تتضح أمامه.
“تذكر: المهم هو كيف توجه قوتك، لا مدى قوة خصمك. المهم مقدار ما تستخلصه من التقليد، لا مدى براعتك في نسخه.
“حين تتقن ذلك، ستستطيع العثور على مخرج مهما كان الموقف، وستجد الحل مهما كان خصمك قويًا.”
ارتجف تاليس.
كأن مسارًا ظل مسدودًا في ذهنه طوال سنوات قد انفتح أخيرًا.
رمق ريكي تاليس، الذي أخذت عيناه تضيئان تدريجيًا، وخفت صرامة ملامحه.
“مرونة خطيئة نهر الجحيم ليست لتسمح لك بمحاكاة قوى خصومك بصورة شبه مثالية، ولا لتجعلك تتحول إلى كل خصومك.”
“بل لتسمح لك بمواجهة أي خصم بلا خوف… وبرباطة جأش.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس الذي تبدلت ملامحه تمامًا، ثم تنهد بخفة.
“هذا هو المعنى الحقيقي لـ«قوة الإبادة القادرة على كل شيء».”
ثبت تاليس عينيه عليه، وأومأ قليلًا بملامح جادة.
“فهمت. لكن…”
تردد لحظة، ثم سأل أخيرًا:
“لماذا أخبرتني بكل هذا؟”
حدق ريكي فيه ولم يتكلم لبعض الوقت.
لكن قبل أن يجيب—
دوم!
اهتزت الأرض تحت أقدامهم هزة خفيفة.
تغيرت وجوه الجميع، ومن بينهم تاليس.
وبعد بضع ثوانٍ، انقطع الهدير.
وعاد الصمت.
نظر تاليس إلى قدميه بدهشة.
«هذا…»
وحين شعر فجأة بزوال الثقل من تحت قدميه، اكفهر وجهه.
«المنصة… توقفت.»
وفي اللحظة نفسها، نهض جميع من على المنصة، وسادت بينهم جلبة خفيفة.
“ريكي.”
بعد ثوانٍ، اقترب كلاين منهم حاملًا شعلة، وقال بجدية:
“وصلنا إلى السطح.”
أومأ ريكي ولوح بيده إشارةً لرجاله.
تحرك أفراد سيوف الكارثة فورًا، وتجهزوا للمغادرة.
نظر تاليس حوله دون وعي، واكتشف بإحباط أنه ورفاقه ما زالوا أسرى.
“لماذا أخبرتك بكل هذا؟”
أدار ريكي رأسه وحدق في تاليس.
“كما قلت من قبل، يا عزيزي… أنت تملك مفتاحًا قادرًا على فتح باب نتوق جميعًا إلى فتحه.”
«مفتاح؟»
قطب تاليس حاجبيه.
“هل أخبرك أحد من قبل أنك تتكلم وتتصرف بطريقة غريبة، مثل كهنة المعابد؟”
تفاجأ ريكي قليلًا، ثم ضحك.
“نعم، قيل لي ذلك.”
وبينما ظل تاليس حائرًا، رفع ريكي رأسه نحو السقف الذي أصبح قريبًا منهم للغاية دون أن ينتبهوا.
وبدا كأنه يرى العالم في الخارج من خلاله.
ثم أصدر أمره بصوت مرتفع:
“استعدوا جميعًا. لقد حان اليوم الذي تغادرون فيه السجن.”
“حان الوقت لتلقوا نظرة أخيرة على سجن العظام…”
وتحت أنظار المرتزقة المتأهبة، اشتدت نظرة ريكي، وبرق في عينيه بريق شرس.
“…وتودعوه.”