الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة
“الآن تذكرت. لقد أتيتم إلى السجن تحت الأرض بحثًا عني.”
قال زاكريل بصوت خافت وسط الصمت المطبق بين الثلاثة.
“جئتم من أجل كاسر التنين الذي عُدّل قبل سنوات، وظللتم تلمحون إلى أن مصيبتنا كانت من فعل الصوفيتين الفائقتين اللتين لم نستطع حتى ذكرهما.”
أدار ريكي رأسه وابتسم.
“ومن ذا الذي لا تلاحقه المصائب حين يواجه القدر؟”
لم يسمح زاكريل لإجابته المراوغة بأن تصرفه عن السؤال، بل تابع بهدوء:
“إذن فغاية وجود سيوف الكارثة تناقض اسمهم تمامًا… محاربة الكوارث؟”
وأثناء استجواب زاكريل له، أدرك تاليس فجأة أن محاولة كشف أسرار المنظمة التي يقودها ريكي قد تكون مدخلًا أفضل إلى حقيقة الرجل نفسه من محاولة حل اللغز المحيط به مباشرة.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه بازدراء.
“تصحيح: نحن أبناء البرج الخارجي، ولسنا «سيوف الكارثة» أو أيًّا يكن ذلك الاسم.”
ظل زاكريل يحدق فيه.
“تريدني أن أنضم إليكم، لكنني لا أعرف عنكم شيئًا سوى الملفات التي أرشفتها إدارة الاستخبارات السرية، وفيها معلومات عن قوى الإبادة الغريبة التي تستخدمونها، وعن نشاطكم كمرتزقة في الصحراء الغربية.”
هز الفارس رأسه.
“لكن ما يثير فضولي هو أن إدارة الاستخبارات السرية تغاضت عنكم.”
ما إن سمع تاليس اسم إدارة الاستخبارات السرية حتى شعر ببرودة تسري في صدره. خطر له شيء، فالتفت إلى زاكريل، لكن الأخير اكتفى بهزة خفيفة من رأسه.
ابتسم ريكي ابتسامة باهتة.
“إن كان هذا سيبدد شكوكك، يا فارسي العزيز… فعلاقتنا بإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة أوثق مما تتخيل.”
توتر تاليس فورًا.
تذكر أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات. في ذلك الوقت، كانت العلاقة بين إدارة الاستخبارات السرية ولامبارد أوثق بكثير مما توقعه، وكان من الأفضل لو لم يكن تاليس آخر من علم بذلك.
ولعل نبرة زاكريل الهادئة شجعت ريكي، فضحك الأخير وتابع:
“قبل أكثر من مئة عام، وبعد أن غادر هيل كراسوس برج الإبادة، لجأ إلى الكوكبة. حدث ذلك إبان حملة الملك الأحمر الغاضبة على وادي النصل الحاد، حين بلغت العلاقة بين الكوكبة والبرج أسوأ مراحلها.
“آنذاك، عقد كراسوس و«الملك الأحمر» جون الثاني اتفاقًا. حصل بموجبه على إذن الملك وحمايته، وتمكن من الاختباء في الصحراء الغربية تحت ستار فرقة من المرتزقة.”
تفاجأ زاكريل وتاليس معًا.
ابتسم ريكي وأشار إلى الرجال من حوله.
“كانت تلك بداية «صافرة الدم»… وبداية ما ترونه أمامكم اليوم.”
«قبل أكثر من مئة عام، عقد كراسوس والملك الأحمر اتفاقًا… سيوف الكارثة والكوكبة؟»
مر خاطر سريع في ذهن تاليس.
سأل زاكريل بنبرة قاتمة:
“أي اتفاق؟ كان للملك حرسه الملكي وأتباعه وخدمه. لماذا احتاج إلى مد يده لغريب—”
قاطعه ريكي بثقة:
“أقنع رجالك بالانضمام إلينا، وسأخبرك بالمزيد.
“صدقني، لا تعارض بيننا وبين مملكتك الحبيبة. في الحقيقة، تعود علاقتنا بها إلى زمن بعيد… ويمكنني مساعدتك.”
حمل صوته إغراءً واضحًا.
لكن خيبة أمله كانت كبيرة حين اكتفى زاكريل بخفض رأسه والتفكير لبعض الوقت.
ثم قال فارس الحكم بصوت خافت:
“ومع ذلك، لا بد من وجود سبب جعل برج الإبادة يطلق عليكم اسم «سيوف الكارثة».”
تنهد ريكي.
“تصحيح، نحن لم نعترف يومًا بأننا سيوف الكار—”
بدا أن الأمر يزعجه حقًا.
لكن زاكريل رفع رأسه فجأة، ولمعت عيناه.
“بحسب كلامك، قبل أكثر من مئة عام أسس كراسوس الأول منظمتكم كفرقة مرتزقة واختبأ في الصحراء الغربية. أتدري بماذا يذكرني ذلك؟”
رفع ريكي حاجبًا، وكأن نظرته تقول: «وماذا في ذلك؟»
وفي اللحظة التالية، صارت نبرة زاكريل ثقيلة.
“من قبيل المصادفة، وفي الفترة نفسها تقريبًا، ظهرت جماعة من العالم السفلي بدأت أعمالها بتهريب الخمور المحظورة من الصحراء الغربية. ثم توسعت وازدهرت في مدينة النجم الأبدي بتغاضٍ من النبلاء، حتى بسطت سيطرتها على العالم السفلي كله.”
ارتبك ريكي قليلًا.
أما تاليس، فما إن سمع ذلك حتى لمع شيء في ذهنه.
طفَت إلى سطح ذاكرته تجاربه وما شهده حين كان يكافح للبقاء في العالم السفلي قبل أن يصبح أميرًا.
«جماعة بدأت بتهريب الخمور من الصحراء الغربية… النبلاء… توسعت في مدينة النجم الأبدي… وسيطرت على العالم السفلي كله…
«أليست هي—»
“عصابة زجاجة الدم؟”
نطق تاليس بالاسم دون وعي، ولم يستطع إخفاء صدمته.
وفي اللحظة نفسها، اظلم وجه ريكي.
وفجأة اتضحت أمام تاليس أشياء كثيرة. لقد مد زاكريل جسرًا وصل بين المعلومات المبعثرة.
قال زاكريل ببرود مؤكدًا استنتاج تاليس:
“بالضبط. وفيما بعد عرفنا جميعًا من يقف خلف عصابة زجاجة الدم.”
«عصابة زجاجة الدم…»
ظهرت في ذهن تاليس صورتان غريبتان؛ إحداهما أنيقة متعالية، والأخرى حلوة بريئة الملامح، لكن…
قطب ريكي حاجبيه بشدة.
أدرك الشيطان فجأة أنه استهان بالإنسان الجالس أمامه.
أما زاكريل، فكان كفارس يواصل مطاردة عدوه بعد أن انتزع منه زمام المعركة.
قال ببرود:
“ومع ازدهار عصابة زجاجة الدم، أطلق برج الإبادة على كراسوس وأتباع البرج الخارجي الذين جندهم حديثًا اسم «سيوف الكارثة».”
وفي تلك اللحظة، احتقن وجه ريكي بالغضب.
تذكر تاليس الآن.
كان رالف قد أخبره من قبل أنه خلال حرب العصابات قبل ست سنوات، استعانت عصابة زجاجة الدم بسيافين يملكون قوى إبادة غريبة، وكانوا يتلقون أوامرهم مباشرة من… أسدا.
«وفوق ذلك…»
حدق تاليس في ريكي، الذي ازداد وجهه احمرارًا من الغضب، وتذكر تفصيلًا آخر.
في مدينة سحب التنين، أخبره أسدا قبل رحيله… بأنه متوجه إلى برج الإبادة.
قبض تاليس يديه دون وعي.
لم يسبق له أن اشتاق إلى رؤية من يقف خلف عصابة زجاجة الدم كما اشتاق في هذه اللحظة.
«أسدا، و… حسنًا، ربما أسدا وحده.»
قال زاكريل، وفي صوته سخرية من كشف كذبة واضحة:
“نشأت منظمتكم جنبًا إلى جنب مع عصابة زجاجة الدم، وهاجمتم برج الإبادة برفقة كارثة.”
ثم أضاف:
“هيا، أخبرني مرة أخرى. ألستم سيوف الكارثة التابعين للكوارث؟”
التزم ريكي الصمت.
راقب تاليس الطرفين بحذر.
ولم يعرف متى تبدلت الموازين، لكن ريكي الذي كان يضغط على زاكريل قبل قليل صار الآن هو من يتلقى الهجوم، بينما أمسك فارس الحكم بزمام الحديث.
رفع ريكي رأسه، وبدأت عيناه تبردان.
“لا تنوي الانضمام إلينا أصلًا، أليس كذلك يا فارس؟”
قالها ببرود.
“كنت تجاريني فقط لتنتزع مني المعلومات، تمامًا كما فعلت حين اختبرتني لتعرف إن كنت شيطانًا.”
أطلق زاكريل شخيرًا باردًا.
“وأنت لم تأت إليّ لمجرد تجنيدي.”
شد على أسنانه ورفع صوته:
“عصابة زجاجة الدم والكوارث شاركوا في الاضطرابات قبل ثمانية عشر عامًا، وأنتم، بما بينكم وبينهم من صلات وثيقة، كنتم جزءًا منها أيضًا. أليس كذلك؟”
لم يجب ريكي.
تحولت معاملته تمامًا، وصارت باردة عدائية.
“يبدو أن القتال ليس المجال الوحيد الذي تجيده، يا فارس.”
رد زاكريل وهو يثبت عينيه عليه بلا خوف:
“لا أجيد إلا القتال.”
ثم أضاف، مقابلًا له الند بالند:
“لكن القتال لا يحتاج دائمًا إلى سيوف.”
تبادلا النظرات كأنهما سيفان يتصادمان ويتبادلان الضربات.
وشعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره وهو يراقبهما.
وأخيرًا، بعد تلك المواجهة الخانقة، أدار ريكي رأسه.
“ساميل!”
نادى ببرود.
“أظن أن ساقي زاكريل قد خَدِرتا من طول الجلوس. هل تتكرم بمرافقة قائدك القديم في نزهة قصيرة؟”
اقترب ساميل، وألقى نظرة على الرجلين اللذين بدا أنهما على وشك الاشتباك، ثم أومأ.
“بكل سرور.”
أطلق زاكريل شخيرًا وهز رأسه.
ولم ينتظر ساميل ليصل إليه، بل دفع نفسه إلى الوقوف، ونهض وحده، ثم ابتعد وهو يعرج بجسده المثخن بالجراح.
قال ريكي وهو يراقب ظهره بعينين باردتين:
“إذن كان يستطيع المشي وحده.”
وبرق الحذر في عينيه.
“تظاهر بالخضوع لي فقط ليستخرج مني المعلومات.”
لم يكن هذا الرجل مجرد أحمق لا يعرف سوى القتال والقتل.
بل على العكس، كانت ملاحظته حادة، وقدرته على الفهم مذهلة.
ولعل هذا هو أسلوبه في ساحات القتال أيضًا؛ يخدع خصومه، ويتظاهر بالضعف، وينصب الفخاخ… حتى يحصل على المعلومة التي يريدها.
«فارس الحكم…»
شد ريكي قبضته حول سيفه.
“لقد جعلك متوترًا.”
التفت ريكي.
كان تاليس يضيق عينيه وينظر إلى الشيطان، مستمتعًا قليلًا بمحنته.
“خسرت أمام إنسان في مواجهة كلامية، ومنحته كمًا لا بأس به من المعلومات، أليس كذلك؟”
اكفهر وجه ريكي.
تنهد تاليس بخفة.
“لكن قبل قليل، قلت إن الشياطين الحقيقية قد تكون لا إنسانية إلى حد يجعلك تظن أنها بشر…”
وعندما سمع ريكي الفتى يكرر كلامه، قطب حاجبيه، وإن كان ذهنه قد شرد قليلًا.
“ما…”
رفع تاليس رأسه.
“الشياطين الحقيقية…؟”
ثم سأله بحيرة:
“ماذا تقصد بهذا يا ريكي؟ أتعني أنك لست شيطانًا حقيقيًا؟”
ارتعشت وجنة ريكي، لكن تاليس لم ينته بعد.
“في الحانة قبل فترة، حاولت تقليد قوة الإبادة خاصتك، أليس كذلك؟”
قال تاليس بصوت خافت وهو يراقب تعبيرات ريكي عن كثب.
“أعرف أن البشر يعتزون بقوى الإبادة التي يملكونها، وأعرف أيضًا أن مخلوقات أخرى مثل عشيرة الدم والأورك تملك قوى تختلف جذريًا عن قوى الإبادة.”
اشتدت ملامح تاليس.
“إذا كنت فعلًا شيطانًا يعيش في العالم السفلي والجحيم معًا، يا ريكي، فلماذا تملك قوة إبادة؟ أحقًا كما لمح زاكريل، أنك تستحوذ على جسد شخص؟ وإن كان ذلك صحيحًا، فمن أين حصلت على هذا الجسد؟”
اكفهر وجه ريكي من جديد.
وفجأة أدرك أن الفتى أمامه لا يقل إزعاجًا عن زاكريل.
قال بنظرة ذات مغزى:
“كما قلت من قبل، يا صاحب السمو، هذا العالم مليء بالعجائب.
“ووجودي أعقد بكثير مما تستطيع تخيله.”
«…أعقد بكثير.»
وبينما كان تاليس يفكر في كيفية انتزاع مزيد من المعلومات منه، بادر ريكي إلى الكلام:
“إذن أنت تستخدم خطيئة نهر الجحيم لتقليد قوى الإبادة الأخرى، صحيح؟”
ضيق عينيه.
“هل توصلت إلى ذلك بنفسك، أم أن أحدًا علّمك؟”
أدرك تاليس أن ريكي غيّر الموضوع، لكنه اضطر إلى الاعتراف بأن الموضوع الجديد أثار اهتمامه.
«خطيئة نهر الجحيم…»
ظهر وجه السيف الأسود أمام عينيه.
“وهل يهم؟”
ضحك ريكي.
“بالطبع. إن كنت قد اكتشفت ذلك بنفسك، فأنت جيد فعلًا.”
لكن تعبيره تبدل فجأة، وكأن الشتاء هبط على وجهه.
“أما إن كان شخص آخر قد علمك…”
اعتدل ريكي، وقال ببرود جاد:
“فذلك الشخص أراد إيذاءك… أو لم يشأ لك أن تنمو وتتقدم.”
ظل تاليس مصدومًا ثانية كاملة.
«إيذائي؟»
كان على وشك أن يسخر من كلامه، خاصة وهو صادر عن شيطان، لكن ذكرى لحظة انفصاله عن السيف الأسود عادت إليه فجأة.
«أما خطيئة نهر الجحيم… فمن الأفضل لك ألا تستخدمها بعد هذه الليلة.»
«مستحيل.»
قبض الفتى يديه بلا وعي.
وحين ربط الأمرين ببعضهما، ابتلع سخريته، وسأل في النهاية:
“إيذائي؟ ماذا تقصد؟”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا.
وشك تاليس في أن هذا الرجل يعشق لذة رؤية الآخرين تائهين يطلبون منه الإجابات.
اتكأ ريكي إلى الخلف بتمهل، وهز رأسه وضحك قائلًا:
“لأن مرونة خطيئة نهر الجحيم تفتح أمامك عددًا هائلًا من الوظائف والاحتمالات لتطوير نفسك… لكنك اخترت أغبىها وأقلها فاعلية وأكثرها إضاعة للوقت ومللًا.”
لمعت عين ريكي، وصار تعبيره عميقًا.
“التقليد.”
قطب تاليس حاجبيه.
“وما المشكلة في ذلك؟”
أطلق ريكي شخيرًا باردًا.
“بالطبع توجد مشكلة. لقد ناقش كراسوس الأول هذه المسألة من قبل.”
ارتجف قلب تاليس.
«كراسوس الأول؟ إنه…»
“أعرف. قد يبدو الأمر في البداية فعالًا ومثيرًا ومبهرًا.”
نظر ريكي هذه المرة إلى تاليس بجدية وصرامة، على نحو لا يشبهه.
“«قوة الإبادة القادرة على كل شيء»، أليس كذلك؟”
ما إن سمع تاليس العبارة حتى شحب وجهه.
«إنه يعرف فعلًا.»
ضحك ريكي ببرود حين رأى تعبيره؛ فقد اعترف تاليس ضمنيًا بأنه أصاب الحقيقة.
“ولهذا تعتقد أنك حين تواجه مستقبلًا مقاتلين أقوى وقوى إبادة أعظم، تستطيع تفعيل خطيئة نهر الجحيم، وتقليدها، ثم جعلها ملكك بسهولة، كأنها غنائم تجمعها واحدة بعد أخرى. تختصر الطريق وتحصل على قواهم.”
ظل الفتى مشدوهًا.
هو لم… يفكر في الأمر يومًا بهذه الطريقة.
أسلوب جالا الغريب في استعمال السكاكين، حدّ اللاعودة لدى وايا، التواء القدر لدى نيكولاس… لقد قلد أشخاصًا كثيرين طوال هذه السنوات، لكن…
قال ريكي، وقد ازدادت ملامحه صرامة، بينما صار هدير المنصة المحيطة أوضح:
“إذن، قوة الإبادة بالنسبة إليك إما تفاحة وإما سيف.”
“تعضها ما إن توضع في فمك، أو تلوح بها ما إن توضع في يدك.”
ذهل تاليس من التحول المفاجئ في نبرة ريكي القاسية.
أطلق ريكي شخيرًا خفيفًا.
“أخبرني يا تاليس…”
هذه المرة، لم يخاطبه بـ«صاحب السمو» رسميًا، ولا بـ«يا عزيزي» ساخرًا.
ناداه باسمه مباشرة.
وقال الشيطان ببرود:
“أتظن أن هذه هي غاية خطيئة نهر الجحيم؟ بل أتظن أن هذا هو الجوهر الحقيقي لقوة الإبادة؟”
رفع تاليس حاجبًا، ثم حرك شفتيه بحرج.
“آه… لا؟”
وطبعًا، لم يكن غبيًا إلى حد أن يقول: «نعم».
لكن تاليس شعر أن ريكي يتغير تمامًا عندما يتحدث عن بعض الأمور.
حين قاتل بارني جونيور وزاكريل كان شخصًا.
وحين تحدث عن ماضي رجاله كان شخصًا آخر.
والآن، وهو يتحدث مع تاليس عن خطيئة نهر الجحيم، بدا كأنه شخص مختلف كليًا.
كأن هذه الموضوعات تستخرج منه آخر ذرة من الاحترام التي ما زال يحتفظ بها للبشر…
وفي تلك اللحظة، كان ريكي يحدق في تاليس كأنه يريد اختراق صدره ورؤية قلبه مباشرة.
“بارني… أهذا اسمه؟ هل أتذكره على نحو صحيح؟”
توقف لحظة.
“هل قلدت قوة الإبادة الخاصة ببارني جونيور؟”
ارتبك تاليس وهو لا يزال يفكر في حقيقة ريكي.
«بار… بارني؟»