توأم القدر
«أكاذيب…»
وسط هدير المنصة الخافت بالكاد، ظل تاليس مشدوهًا ثلاث ثوانٍ كاملة.
وخلال تلك الثواني الثلاث، بينما كان يحدق في ريكي تحت ضوء النار ويتذكر ما بدا أن الرجل يلمّح إليه، توالت في ذهنه ذكريات مواجهاته السابقة مع «أسلافه» من الصوفيين.
هدوء أسدا ورزانته…
«لست وحدي. كل صوفي في هذا العالم يستطيع بطريقته أن يقلب الموازين بحركة من يده، وكل واحد منهم… قادر على تدمير العالم في لحظة.»
ابتسامة جيزا التي تقشعر لها الأبدان…
«أنت تسير في طريق مظلم… الطاقة الصوفية… ليست هبة ولا نعمة… بل لعنة وشؤم…»
ظل توروس الغامض…
«كن حذرًا. حتى لو شعرت أنك سيطرت عليها… لا يجوز أن ترخي حذرك.»
اهتزت المنصة الصاعدة قليلًا، فانتفض تاليس من شروده. سأل بقلق ودهشة:
“إذن ماذا تقصد؟ الصوفيون لم يقتلوا الملوك؟ أهي كذبة اختلقوها؟ أم أنهم خُدعوا هم أيضًا؟”
لكن ريكي لم يفعل سوى أن ابتسم ابتسامة باردة خالية من الانفعال. أما زاكريل فظل يراقبهما من أحد الأركان بصمت عميق.
لم يرض تاليس بهذا.
“أتعني أن الكوارث لم تتجاوز الملوك قط، وأن قوة الملوك أسمى بكثير من قوة الصوفيين؟ أهي بتلك القوة الهائلة؟”
لم يجب ريكي. أغلق عينيه برفق، كأنه يتلذذ بالقلق والحيرة على وجه تاليس.
“هاها…”
وتحت نظرة زاكريل المتفحصة واستفهام تاليس الصامت، أخذ كتفا ريكي يهتزان بعنف، ثم انفجر ضاحكًا.
“هاهاهاهاهاها…”
رفع رأسه وهو يضحك، ونظر إلى تاليس الذي لم يرَ في الموقف شيئًا مضحكًا.
“قتل؟ تجاوز؟ أسمى؟ أقوى؟ انظر فقط إلى الكلمات التي اخترتها.”
وفي اللحظة التالية، تلاشت ابتسامته تدريجيًا، وصارت نظرته حادة إلى حد بدا معه كأنه يريد أن يطعن عيني تاليس بعينيه.
قال ريكي ببطء:
“إدراك البشر ضيق ومحدود دائمًا، ومع ذلك يظنون في كثير من الأحيان أنهم يفهمون كل شيء. مثلك الآن، يا عزيزي.”
ارتبك تاليس.
“لا أفهم.”
أدار ريكي رأسه.
“حين تتحدث عن طرفين تربطهما علاقة ما، فإنك تتخيل رقعة شطرنج، أليس كذلك؟”
«رقعة شطرنج؟»
ازداد تاليس حيرة.
رفع ريكي يديه ببطء وقبضهما، فطقطقت مفاصله.
“ثم تضع الطرفين على جانبي الرقعة التي تخيلتها، وتجعلهما يخوضان لعبة وفق القواعد التي وضعتها أنت. يتقاتلان، ويتنافسان على الفوز، ثم تحدد من منهما الأقوى والأشد بأسًا؟”
حدق في قبضتيه، وكان صوته مشبعًا بالسخرية والازدراء.
قطب تاليس حاجبيه.
“أتتحدث عن الملوك والكوارث؟”
«وربما… الشياطين أيضًا.»
رمق تاليس ريكي خلسة.
أطلق ريكي همهمة ساخرة، ثم قرب قبضتيه حتى تلامستا.
“أنت كطفل أحمق فارغ الرأس، لا يعرف إلا أن يومئ ويبتسم ببلاهة. تأخذ شخصيتين من قصيدة أسطورية أو مسرحية تاريخية، ثم تبدأ في الجدال أيهما أفضل. ومعيارك للحكم هو: «بين أ و ب، من يستطيع حمل الصخرة العملاقة القذرة النتنة القابعة في الخندق عند ثاني منعطف يسار باب منزله فهو الأقوى.»”
ظل ازدراؤه واضحًا في صوته.
تجمد تاليس لحظة، ثم هز رأسه بعنف كأنه يحاول تفريغ ذهنه المثقل.
“انتظر، انتظر، انتظر… هل يمكنك ألّا تستخدم التشبيهات بعد الآن؟”
قالها بإحباط.
“أنا مرتبك أصلًا، ولا أحتمل مزيدًا من التشبيهات.”
بدت الهزيمة على وجه الأمير، أما ريكي فاكتفى بخفض قبضتيه وتضييق عينيه وهز رأسه وهو يطقطق بلسانه.
لكن زاكريل، الذي التزم الصمت طوال الوقت، قال:
“أتعني أننا نفترض أن الطرفين على الرقعة يتنافسان وفق القواعد ذاتها، بينما يستطيع أحدهما في الحقيقة تجاهل القواعد التي نظن أنها تحكم اللعبة، وعبور الرقعة مباشرة وإزالة قطع خصمه؟”
ثبت زاكريل نظره على ريكي.
ارتبك تاليس قليلًا وهو يصغي إليه، ثم أخذ يفكر.
«يتجاهل القواعد التي نظنها ثابتة؟ أي إنه يقصد…»
هذه المرة، تخلى ريكي عن نبرة السخرية، ونظر إلى زاكريل بجدية.
“لا، ما أقصده هو…”
تلاقت عينا الشيطان وفارس الحكم لثوانٍ، ثم قال ريكي أخيرًا بصوت خافت:
“ربما لم يكن ينبغي وضع الطرفين على جانبي الرقعة من الأساس.”
ارتبك تاليس.
«لم يكن ينبغي وضعهما على جانبي الرقعة؟»
ازدادت نظرة ريكي تركيزًا، وأشار إلى رأسه.
“هما لا يلعبان لعبة الشطرنج نفسها. بل لا يلعبان النوع نفسه من الشطرنج. وفي الحقيقة، ما يحدث ليس شطرنجًا أصلًا. بل لا يصح حتى أن تفترض وجودهما معًا في الصورة التي تتخيلها.”
تغير تعبير زاكريل قليلًا.
ثم التفت ريكي إلى تاليس مجددًا، وبدا واضحًا أنه يستمتع بالسخرية منه.
“لكن قبل قليل، يا عزيزي، سألتني بكل جرأة: «من فاز بهذه اللعبة؟»”
ذهل تاليس.
أما زاكريل فبدا مهيبًا متجهمًا.
ظل ريكي كما هو، بل بدا راضيًا بعض الشيء.
لكن تاليس، في تلك اللحظة، تذكر أشياء كثيرة أهملها منذ زمن.
المواجهة المتوترة في معبد الغروب…
«أنت محق، أنا ليسيا آروند. رئيسة الكهنة في معبد الغروب. والمتحدثة الوحيدة باسم ملكة الغروب في هذا العالم.»
وذلك الحوار الغريب في معبد ملكة القمر الساطع…
«إن كانت ملكة القمر الساطع موجودة حقًا، وإن كانت فعلًا خالقة كل الكائنات الحية على الأرض، فلماذا تسمح بحدوث شيء كهذا؟»
وحتى الضوء اللامع الذي انبعث من جسد الرجل ذي الظل الفضي في الممر الأسود أسفل مدينة سحب التنين…
«الفرق الوحيد بيني وبينهم أنني كنت محظوظًا بعد موتي. تلقيت بركة وهبة من وجود عظيم.»
ارتجف تاليس قليلًا وهو يسترجع تجاربه السابقة مع «الملوك».
قال بصوت شارد، كأنه يردد كلمات سمعها منذ زمن:
“البشر يتصورون الملوك التي يعرفونها وفق خيالهم المحدود. تلك هي الملوك التي يتوقعونها، ويخشونها، ويكرهونها، ويبجلونها، ويعجبون بها، ويعبدونها.”
تفاجأ ريكي وزاكريل، والتفتا إليه.
واصل تاليس، وعيناه شاردتان:
“«البشر دائمًا ما يقيسون الملوك بعقولهم العاجزة… لأن أعمارهم قصيرة، يتخيلون الملوك أبدية. ولأنهم ضعفاء، يفترضون أن للآلهة قوة لا تضاهى. ولأنهم يعدون أنفسهم جزءًا من جميع الكائنات، يتصورون الملوك كائنات مثلهم، لكنها أقوى وأعظم.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وظهرت على وجهه ملامح الجدية.
“«لكن المشكلة أن أمور البشر هذه، مثل الأبدية والقوة والحياة… إن كانت الملوك تتجاوز فهم البشر حقًا وتنظر إلى الوجود من منظور مختلف، فهل ستبالي أصلًا بهذه الأشياء؟»”
وتحت نظرتي ريكي وزاكريل المندهشتين، خفت بريق عيني تاليس وهو يحدق أمامه، وصار صوته عميقًا ووقورًا، لكنه خفيف.
“«قد تكون الملوك الحقيقية أبعد بكثير من خيالنا… وجودًا مختلفًا تمامًا.»”
زفر تاليس وغرق في التفكير.
وعلى المنصة التي واصلت صعودها ببطء، تبادل ريكي وزاكريل نظرة متفاجئة.
سأل زاكريل بصوت خافت:
“من قال هذا؟”
“الكاهنة الكبرى جوول.”
لم يلتفت تاليس إليهما، وكأنه ما زال غارقًا في أثر تلك الذكرى.
“من معبد ملكة القمر الساطع في مدينة سحب التنين.”
عند سماع اسم مدينة سحب التنين، لم يستطع زاكريل منع نفسه من العبوس.
أما ريكي فظل صامتًا، ثم تنهد بخفة.
“ليس سيئًا. لعل هذا أدق وصف سمعته قط عن… الملوك التي يستحيل وصفها.”
«الملوك التي يستحيل وصفها…»
قطب تاليس حاجبيه.
وفجأة بدأ يشك في أن ما قالته له الكاهنة الكبرى جوول قبل ست سنوات، في تلك الليلة الملطخة بالدم والمؤامرات داخل معبد ملكة القمر الساطع، ربما كان… بالغ الأهمية.
“صاحب السمو…”
تنهد ريكي، وقد عاد دون أن يشعر إلى مخاطبة تاليس رسميًا.
“أنت لا تتوقف عن مفاجأتي.”
صار تعبيره أكثر جدية.
“القمر الساطع… بعد سقوط كنيسة الملك المشرق وانقسام كنيسة الشمس المقدسة، وانعزال معبد الغروب وانغماس كنيسة الشروق في الفساد، وبينما دخلت الديانتان الكبريان في صراع واستغلتا أتباعهما باسم إيرول، ظل القمر الساطع، الذي بدا ضعيفًا ومنعزلًا…”
تنهد ريكي بتأثر.
“حتى بعد سقوط سيد الجبال، ظل القمر الساطع عاليًا في السماء. يبدو أن أهل الشمال يملكون موهبة في ذلك.”
لكن في اللحظة التالية، تخلى عن جديته النادرة وقال:
“لكن هل كانت متأكدة أن راتبها لن يُخصم حين قالت ذلك؟”
أعاد المزاح تاليس وزاكريل إلى الواقع.
وتحت نظراتهما المتأملة، أخرج ريكي كيسًا والتقط منه قطعة لحم مجفف، وقد بدا مسرورًا بنفسه.
“كل هذا. بقيت واحدة فقط.”
ابتسم ورمى قطعة اللحم إلى زاكريل المنهك.
“ضيافة من أميرك.”
تفاجأ زاكريل، ونظر إلى تاليس.
هز الأمير كتفيه وابتسم ابتسامة معقدة يملؤها العجز.
لم يقل الفارس شيئًا، بل خفض رأسه والتهم اللحم بسرعة.
ساد الصمت بينهم لبعض الوقت، وكل واحد منهم غارق في أفكاره.
ثم عاد زاكريل إلى السؤال:
“لم تجبني.”
كانت عيناه صافيتين وحادتين وهو يضع آخر لقمة في فمه.
“ما الذي تسعى إليه؟”
رفع فارس الحكم رأسه ونظر إلى المرتزقة المحيطين.
“وفوق ذلك، كيف صار شيطان من العالم السفلي قائدًا لهؤلاء الخونة من برج الإبادة؟ ولماذا يتبعون كيانًا غير بشري بإرادتهم؟”
ضيق زاكريل عينيه، وراح يتفحص أفراد سيوف الكارثة واحدًا تلو الآخر.
“…وهل تثق بهم؟”
اتبع ريكي مسار نظره، وراح ينظر هو الآخر إلى رجاله.
ظل كراسوس سيوف الكارثة صامتًا لحظة.
“أتعلم يا فارس الحكم…”
صارت نظرة ريكي عميقة، وتسللت إلى صوته لمحة من الشفقة والأسف.
“أتعلم لماذا نعاني دائمًا من نقص الرجال، حتى إننا اضطررنا إلى الاستعانة بدرع الظل في هذه العملية؟”
لم يجب زاكريل، بل انتظر بصمت.
أشار ريكي إلى أحد رجاله القريبين.
“ساراندي كلاين.”
تحولت أنظار تاليس وزاكريل إلى الرجل الذي أشار إليه: عضو سيوف الكارثة في منتصف العمر، صاحب سرعة السيف المذهلة.
“وُلد في برج الإصلاح. وهو ثمرة مخزية لحملة أهل الشمال على البراري قبل عقود. أبوه نبيل شمالي يحمل لقبًا، وأمه بربرية أسرها أهل الشمال أثناء نهبهم لقبيلة يامامو الجبلية. ولهذا، لن يقبله قوم أبيه ولا قوم أمه واحدًا منهم.”
على مسافة غير بعيدة، التفت كلاين بحذر. وحين لاحظ نظرات ريكي وتاليس وزاكريل، ألقى عليهم نظرة مستفهمة.
لوح له ريكي مطمئنًا إلى أن كل شيء على ما يرام.
“كان نبلاء برج الإصلاح في الشمال يستعملونه ورقة لتهدئة القبائل البربرية وخلق وهم السلام. وفي الخفاء كانوا يرونه هجينًا قذرًا يثير الاشمئزاز. أما شيوخ قبيلة يامامو فاستخدموه في مساوماتهم ومفاوضاتهم مع أهل الشمال، وهم يرونه رمزًا مخزيًا لهزيمتهم، طفلًا وُلد من الاغتصاب والانكسار.”
صار صوت ريكي أكثر كآبة.
“مهما بلغت مهارته، لم يكن أحد يرى موهبته قبل أصله. لم يعرف كلاين يومًا من يكون، لأنه لم يكن شماليًا ولا من يامامو، وسيظل إلى الأبد يتيمًا بلا وطن، تائهًا بين جماعتين.”
لم يتكلم تاليس ولا زاكريل، بل تبادلا نظرة.
أطلق ريكي همهمة خفيفة ثم أشار إلى جهة أخرى.
“فالكن جوزيف. كالونسي من ثورنلاند. كان يخدم في قوة الاستخبارات الملكية الخاصة التابعة لمملكة ألومبيا.”
تعرف تاليس إلى الرجل الذي كان يستريح على منصة حجرية قريبة. إنه الجاسوس الذي أرسله المرتزقة سابقًا للتسلل إلى سجن العظام.
“وسط الصراع السياسي السخيف والبائس في ألومبيا، جاب العالم مثل كثير من زملائه، يدافع عن أخلاقها وقيمها بعقل مشوش.
“خان ضميره من أجل مهمة للمملكة، لم يكن يعرف حتى إن كانت حقيقية. أطاع أوامر رؤسائه عميانًا، وتلطخت يداه بالدماء. طارد وعذب واستجوب واضطهد جماعة بعد أخرى ممن وُسموا بأنهم «أعداء المملكة».
“وكان يقنع نفسه أن هذا سيمنحه الأمان في العالم، وأنه يفعل كل ذلك من أجل عائلته، حين كان يحتضن زوجته وأطفاله ليلًا.”
تعقدت ملامح ريكي وهو يهز رأسه نحو جوزيف، الذي التفت هو الآخر حين شعر بأنه مراقَب.
“ثم جاء يوم وُصم فيه حموه كذلك بأنه «عدو للمملكة» وزُج به في السجن. ورئيس جوزيف نفسه، من أجل حماية أسرته، اتخذ زوجة جوزيف وأطفاله وسيلة ضغط في التحقيق. ومنذ ذلك اليوم، انهار العذر الذي بنى عليه كل أفعاله السابقة.”
تنهد زاكريل بخفة، كأن الكلمات أصابت شيئًا في داخله.
أما ريكي فبدا كأنه تأثر هو الآخر. التفت إلى تاليس بعينين قاتمتين.
“أما شون، الذي مات للأسف في القتال قبل قليل، فكان من نيدانيس، من اتحاد ليجديرن.”
تذكر تاليس شون حامل الفأس، الذي قاتل بارني جونيور ثم قُتل، فارتسمت الدهشة على وجهه.
“نعم، كان يعمل في أكثر المهن ازدهارًا بين النيدانيس، بل وأكثرها رمزية لهم: قاطع طريق. وكان بارعًا فيها فعلًا. سجل حافل بالنجاحات… حتى وقع ذات يوم في حب فتاة اختطفها.”
حدق ريكي في تاليس شاردًا، كأنه يرى شخصًا آخر.
“تخلى شون عن كل شيء لأنه أراد أن يؤسس معها أسرة. حتى إنه اختلف مع رفاقه من قطاع الطرق، وانتهى الأمر بصراعات ودماء كثيرة.”
تنهد ريكي، وظهر في صوته ألم لا يوصف.
“وبعد محن لا حصر لها، انتهى كل شيء وحلّ السلام والسعادة. وحين استقر أخيرًا مع زوجته ورُزقا بأطفال، جاءت ليلة مأساوية… فسممت الزوجة الطعام المقدم للأسرة كلها. سممت نفسها وابنتهما وابنهما… لكنها لم تسمم شون.”
اتسعت عينا تاليس.
واصل ريكي:
“كان ذلك أتعس وأعجز وأقسى انتقام أخير لامرأة ضعيفة لم تملك يومًا السيطرة على مصيرها.”
وقال ببطء:
“منذ ذلك اليوم، أدرك شون أن مصيره ربما كان محسومًا. لم يكن يستحق السعادة، بل الهبوط إلى الجحيم.”
زم زاكريل شفتيه، ولم يتكلم.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، ثم نظر إلى البعيد كأنه عاد من شروده.
“وطبعًا، هناك زميلك من الحرس الملكي، الذي تعرفه جيدًا: كولين ساميل، الذي خسر كل شيء بعد مأساة قبل ثمانية عشر عامًا، وابنة صديقه القديم، مارينا نوفورك، النبيلة التي سقطت من مكانتها.”
حين سمع اسم ساميل، اظلم وجه زاكريل.
وقال دون تفكير:
“أنا آسف.”
لم يكن واضحًا إلى من وجه اعتذاره.
«ساميل. مارينا.»
نظر تاليس إلى الاثنين في البعيد، ثم إلى كلاين وجوزيف.
«إذن هؤلاء هم سيوف الكارثة…؟»
ظل ريكي يراقب الفارس بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه بلا اكتراث.
“كل من صار من أبناء البرج الخارجي له قصته الخاصة.”
ومع استمرار كلامه، ازدادت عيناه ظلمة.
“كل واحد منهم كائن غير بشري لفظه العالم.”
«كائن غير بشري لفظه العالم…»
في تلك اللحظة، تذكر تاليس شخصًا وحيدًا يحمل سيفًا، رآه منذ زمن بعيد.
«سميت خطيئة نهر الجحيم بهذا الاسم لسبب.
«كان ينبغي لنا أن نغادر هذا العالم الفاني منذ زمن، لكننا خدعنا ملاح نهر الجحيم مرة بعد أخرى، وفررنا من نداء الموت في أخطر اللحظات. لذلك، وجودنا نفسه خطيئة بحق نهر الجحيم، لأننا الدليل على أنه لا يحكم الموت بعدل مطلق.»
غرق تاليس في شروده.
“هل فهمت الآن؟”
اشتدت ملامح ريكي، ورفع رأسه ليجيب عن سؤال فارس الحكم السابق.
“ليس أنا من يتبعونه. ما يتبعونه هو الكراهية والغضب اللذان لا يموتان، واللذان وُلدا في قلوبهم من اليأس والظلم. إنهما ما يمنحهم القوة، ومع ذلك لا يجدون مكانًا يصبون فيه تلك الكراهية. فلا يبقى لها سوى أن تحترق بلا نهاية داخل جراحهم الجوفاء. هؤلاء لا يستطيعون إلا الغرق في حقد وغضب لا ينتهيان.”
تجمدت نظرة زاكريل.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أن ريكي أمامه قد تغير.
بدأت قوة الإبادة في جسده تغلي من جديد، ومنحته إحساسًا بأن خطرًا شديدًا يقترب.
حارقة.
خانقة.
ثقيلة.
ارتجف تاليس.
وعادت إلى ذهنه صورة المجزرة المجنونة بين سيوف الكارثة ودرع الظل.
قتال وحشي، جنوني، بلا رحمة.
ويبدو أن زاكريل شعر بالأمر أيضًا، إذ تصلب جسده وارتعشت ذراعه اليمنى، كأنه يقاوم غريزة تدفعه للهجوم.
لكن ريكي تجاهل تصرف الفارس. مرت نظرته الحادة كالسكين عبر الهواء أمامه، وصار صوته نفسه يحمل شيئًا من ذلك الرعب الذي بث القشعريرة في أجسادهم قبل قليل.
“هذا الغضب يفوق قدرة من يسمون أنفسهم سيافي الإبادة على الفهم. أولئك الذين تعفنوا أعوامًا في برج الإبادة، واعتادوا التزلف لنبلاء العالم المنتفعين من صراع القوى الكبرى، وصنعوا وهم السلام، وارتدوا قناع السمو والنبل وهم في غاية النفاق.”
وفي اللحظة التالية، حدق ريكي في زاكريل كأنه ينفذ إلى أعماق روحه.
“انضم إلينا، يا فارس الحكم.”
كان صوته حازمًا، يحمل سلطة لا تحتمل الرفض.
“بيننا أوجه شبه كثيرة. أنت محارب عظيم، ومع ذلك، مثل سائر المخلوقات البائسة، لم تستطع الإفلات من سجن القدر.
“ربما لا تفهم غايتنا الآن، لكنك ستفهم. سنريك أن الإفلات من القدر ليس مستحيلًا.”
ظل زاكريل صامتًا.
أما ريكي، فمد يده اليمنى إليه.
“في هذا العالم المظلم، وجد بعضنا بعضًا في وحدتنا، كي يأتي يوم نستطيع فيه رؤية مستقبل يملؤه الأمل، ونجد موضعًا تستريح فيه أرواحنا داخل المعبد.”
رفع تاليس حاجبًا.
شعر أن خلف كلمات ريكي معنى أعمق.
لكن زاكريل لم يفعل سوى أن تحرك قليلًا في مكانه، ثم أمسك بذراعه اليسرى المصابة وأدار رأسه بعيدًا.
“عذرًا، لقد أقسمت قسمًا من قبل. هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.”
كان صوته أجوف خشنًا، لكنه ثابت راسخ.
“ولن أشهره لأجل أحد سواه.”
ساد الجمود وجه ريكي.
وتوقفت يده الممدودة لحظة.
«هذا السيف لن يتحرك إلا بأمر الإمبراطور.»
عند سماع تلك الكلمات، المترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة والمشبعة بطابعها الخاص، هبط قلب تاليس قليلًا، وتذكر نالجي وناير قبل موتهما.
ظل ريكي يحدق في زاكريل الرافض لعرضه، ثم عبس، وهز رأسه في النهاية باشمئزاز وعجز.
“تبًا لكم، يا أبناء الإمبراطورية… أمر الإمبراطور، أليس كذلك؟”
ثم التفت الشيطان إلى تاليس.
وحين انتقلت إليه نار الحوار بين الرجلين، عدّل تاليس جلسته غريزيًا وجلس في هيئة أكثر وقارًا.
ورفع حاجبًا.
“آه… همم، لعل عليك البحث عن رجل أحمر الشعر يحمل نشابًا. قد يفيدك في الترويج لعقيدة جماعتك واستقطاب أعضاء جدد—”
لكن قبل أن يكمل تاليس…
“لا، انسَ الأمر.”
لم يهتم ريكي بما يريد قوله. أدار نظره ولوح بيده بخيبة.
“يمكن أن نؤجل أمرك أنت… لم يحن الوقت بعد.”
كان تاليس، لسبب لا يعرفه، ينتظر ما سيقوله ريكي.
لكن ما إن سمع كلامه حتى لم يستطع حتى إطلاق مزحة، ولم تلحق الابتسامة على وجهه أن تختفي.
تسلل إليه شعور خفيف وغريب بالإحراج.
«هل أنا بهذا السوء…؟»
عندها قال زاكريل:
“وهناك أمر آخر: بخلاف المجانين، لا أحد يهتم بطائفة تقوم على خداع الذات.”
ساد الصمت للحظة.
“مجانين؟ خداع الذات؟”
ضحك ريكي، وعاد إلى هيئة القائد الهادئ العميق التي اعتادها.
“أتعلم؟ منذ زمن بعيد جدًا، وأعني قبل أن تصبح إمبراطورَتا السحر إمبراطورَتين…”
اتكأ ريكي على الدرج الحجري، وظهرت على شفتيه ابتسامة مقلقة.
“…كان لهما لقب آخر بين السحرة، لقب نسيه الجميع الآن.”
تفاجأ تاليس.
«لقب إمبراطورتي السحر؟»
توتر الفتى فورًا وأرهف السمع.
حتى زاكريل بدا مندهشًا، وحول نظره عن تاليس إلى ريكي.
“إمبراطورَتا السحر؟”
لم يتعجل ريكي الإجابة، بل مال برأسه وراح يتفحص فارس الحكم باهتمام.
“زاكريل، أخبرني، حين اشتريتم الأنوية من الدولة ذات السيادة لصنع المدافع الصوفية، ألم تجد الأمر غريبًا؟ لماذا كانت الإمبراطورَتان وحدهما تملكان تلك التقنية؟ وكيف استطاعتا التأثير في وضع العالم بأسره؟
“وقبل ثمانية عشر عامًا، زملاؤك، مملكتك، ماضيك… حين تنظر إلى كل ما حدث، ألا ترى أن العالم شديد الظلم؟”
وفي اللحظة التالية، انخفض صوت ريكي، كأنه عراف غامض.
“ألا ترى أن القدر… قاسٍ بلا رحمة؟”
«القدر؟»
ذهل تاليس وزاكريل من سيل أسئلته.
قطب زاكريل حاجبيه.
“إلى ماذا تلمح؟”
ابتسم ريكي، وألقى نظرة حوله كأنه يتحسب لشيء.
“أصغ جيدًا، يا عزيزي. مثل أخوي الحقيقة، وقبل أن تصبحا «الإمبراطورَتين»، كانت الصوفيتان شوكة الدم وهيلين تُعرفان بين السحرة باسم…”
وفي اللحظة التالية، نظر الشيطان إلى زاكريل وتاليس، وفي عينيه تحذير ممزوج بالسخرية.
“…توأمي القدر.”
بقي تاليس وزاكريل بلا كلام.
«توأما… القدر؟»
ثم لو استنتج تاليس الأمر مما قاله ريكي قبل قليل…
«هل يلمح فعلًا إلى ما أظن أنه يلمح إليه؟»
اشتد ذهول الفتى حتى كاد عقله يتوقف.
وراقب ريكي وهو يقول بنبرة شديدة التعقيد:
“يا فارسي العزيز، كان ملكك عظيمًا، لكنه لم يستطع الانتصار على القدر.”
حدق زاكريل في الشيطان مشدوهًا، وتغير وجهه بسرعة، ثم هز رأسه غريزيًا.
“صدقني.”
رفع ريكي رأسه، وفي ضوء النار الخافت، نظر إلى الجدران الأربعة الداكنة المحيطة بهم.
“سجن العظام ليس نهاية حياتك. القدر سجن أكبر بكثير.”
«القدر سجن أكبر…»
تبعثرت أفكار تاليس، ولم يملك إلا أن يتنفس في ذهول.
“ونحن نملك مفتاح هذا السجن.”
أخرج ريكي القضيب الأخضر من صدره.
نظر إلى تاليس، وكانت في عينيه حماسة جعلت قشعريرة باردة تسري في جسده.
“ولعله… المفتاح الوحيد.”
لبعض الوقت، لم يستطع تاليس ولا زاكريل قول شيء.
ابتسم ريكي.
“والآن، من هو المجنون؟ ومن الذي يقنع نفسه بما يريد عقله أن يصدقه؟”
ساد الصمت طويلًا.
وفي النهاية، وسط الجلبة المتواصلة، تنهد زاكريل وخفض رأسه.
“أنت… قلت إن اسمك ريكي، أليس كذلك؟”
“في الوقت الحالي، أنا ريكي.”
اتخذ ريكي وضعًا مسترخيًا، وتخلى عن التعبير المبالغ فيه الذي كان يستخدمه لجذب الانتباه، وابتسم.
“فما رأيك أن تعيد التفكير في عرضي؟”
رفع زاكريل رأسه، وعادت الصفاء إلى عينيه.
حدق في ريكي.
“فجأة، ينتابني شعور… بأنك لست شيطانًا. أنت أشبه بالبشر.”
للحظة، بدا ريكي مذهولًا.
وكان فقدانه القصير لرباطة جأشه، إلى جانب كلمات زاكريل، كافيًا ليعيد تاليس إلى وعيه.
«هذا الكائن غير طبيعي. لا أستطيع… أن أصدق كل ما يقوله.»
“مثير للاهتمام.”
تذكر ريكي شيئًا وضحك بخفة.
“وكيف تعرف أصلًا كيف تكون الشياطين؟”
لم يجب زاكريل فورًا. ظل يحدق فيه طويلًا.
“تقول سجلات كثيرة إن شياطين الجحيم قساة، متوحشون، عديمو الرحمة، ولا إنسانية فيهم.”
انخفض صوت زاكريل عدة درجات.
رفع ريكي حاجبًا، ومرر يده على ذقنه كأنه يفكر بعمق، بينما تلاطمت مشاعر كثيرة داخله.
“همم… حسنًا، توجد بالفعل شياطين لديها إنسانية فيها.”
وفي اللحظة التالية، انحنى ريكي فجأة إلى الأمام ووضع يديه على الأرض. خفض رأسه، ثم رفع عينيه نحو زاكريل وتاليس، وابتسم ابتسامة غامضة.
“مثلًا، قد تكون لها إنسانية بالغة إلى حد… يجعلك تظن أنها تملك مشاعر، ويمكن التفاهم معها.”
ارتجف تاليس.
وبينما كان يحدق في ابتسامة ريكي البشرية تمامًا ويفكر في المعنى الخفي لكلماته، شعر بقشعريرة غريبة تزحف ببطء على طول عموده الفقري.