ساذجٌ إلى حدّ أنك لطيف
ساد القلق الأجواء. وثبّت زاكريل نظره في ريكي بعينين مشتعلتين.
“…لكن هذا لم يُثبت قط.”
غرق ريكي في الصمت للحظات.
“آه. هذا مثير للاهتمام.”
نظر ريكي في عيني فارس الحكم وابتسم.
“أي ملك؟”
تحت نظرة الرجل العميقة، هز زاكريل رأسه بحزم.
“لا أستطيع إخبارك.”
أطلق تاليس زفيرًا. ومع اهتزاز الأرض، أدار ريكي رأسه فجأة ورمى الفتى بنظرة ذات مغزى، فأفزعته…
لكن ريكي أشاح بنظره في النهاية، ثم عاد يخاطب فارس الحكم.
“أيها المراقب، كم تعرف عن الشياطين؟ وكم تعرف عني؟”
حدق زاكريل فيه، وقد بدا عليه الذهول للحظة.
“هيا، أخبرني. وأخبر أميرك أيضًا.”
قالها ريكي مبتسمًا.
نظر زاكريل إلى تاليس نظرة غريبة.
“في الكوكبة، الجهتان اللتان تعاملتا مع أمثالكم دائمًا هما معبد الغروب وإدارة الاستخبارات السرية.”
تغير تعبير تاليس قليلًا.
“وفقًا لمعبد الغروب، لا يمكنكم الوجود في هذا العالم بهيئتكم الحقيقية. لا بد أن تستحوذوا على جسد آخر وتتخذوه وعاءً لكم؛ وقد تسحرون الآخرين أيضًا، لكن عندها لا تستطيعون إيصال إرادتكم إلا عبر أتباعكم.”
راقب زاكريل وجه ريكي بدقة.
“وفي الحالتين، فإن الهيئة التي أمامنا الآن زائفة. جذور وجودكم راسخة في الجحيم، ولهذا لا تموتون حتى لو أصابتكم جراح قاتلة.”
‘الاستحواذ على جسد… سحر الآخرين…’
قمع تاليس صدمته وحاول استيعاب المعلومات الجديدة.
فرك ريكي ذقنه ورفع حاجبيه.
أومأ قائد سيوف الكارثة وسأل:
“مثير للاهتمام. هل هناك المزيد؟”
ظل زاكريل صامتًا.
“…وفقًا لسجلات إدارة الاستخبارات السرية، فإلى جانب غزو وعي الإنسان، يمكنكم أيضًا الظهور من خلال «الفساد».”
قال زاكريل ذلك من بين أسنانه، وعيناه مثبتتان على الموضع الذي أصيب فيه ريكي سابقًا.
“اللحم الفاسد يُظهر نشاطًا غير طبيعي لا يمكن تفسيره بالمنطق المعتاد. أنتم تعيشون في كل شبر من الجسد، وفي كل جزء من عقل الشخص الذي أفسدتموه. وما لم تواجهوا عدوكم الطبيعي، يمكنكم العودة إلى الحياة بلا نهاية، ولا يمكن إفناؤكم.”
‘الفساد.’
تذكر تاليس شيئًا فجأة، فشحب وجهه.
“العدو الطبيعي؟”
بدا أن المصطلح أثار اهتمام ريكي.
واصل زاكريل مراقبة تعبيره.
“الأسلحة التي باركها الكهنة في جميع المعابد تمتلك قوة خارقة قادرة على إلحاق أضرار لا يمكن عكسها بكم. وهذا هو المقصود بعبارة «يختفون أمام الملوك».”
‘المعابد…’
تذكر تاليس المرات القليلة التي تعامل فيها مع معبد الغروب ومعبد القمر الساطع، لكنه وجد أن ذكرياته عنهما لم تكن سارة قط.
“لكن لا بد أن لديكم هدفًا، أليس كذلك؟”
ثبت زاكريل نظره في ريكي.
“كما ورد في [الكتاب المقدس للغروب]، حين تظهر الشياطين فلا بد أنها تسعى إلى شيء. لقد أتيتم من الجحيم، وتريدون معرفة حقيقة كاسر التنين. لماذا تريدون معرفة الحقيقة المحيطة بذلك السلاح تحديدًا؟”
تجمد ريكي.
وبعد ثانية…
“هه.”
ارتفعت زاوية فمه، ولم يعد قادرًا على كبح ضحكه.
“هاهاهاها…”
راقبه تاليس وزاكريل، أحدهما بحيرة والآخر ببرود.
وحين انتهى ريكي من الضحك، رفع رأسه وقال بغموض:
“إذن، فهمكم للآلهة والشياطين، وللسماء والجحيم، يأتي من معبد الغروب… المعبد الذي دعم جادستار حين أعلنوا أنفسهم حكامًا للبلاد، ثم نال بسبب ذلك مكانة الدين الرسمي للكوكبة. أليس كذلك؟”
توتر تاليس.
أما زاكريل فضغط شفتيه ولم يقل شيئًا.
اتكأ ريكي إلى المنصة الحجرية، وبدا راضيًا عن نفسه.
“أتعرف؟ قبل انقسام كنيسة الملك المشرق، كان [المرسوم المقدس للإله المشرق] الأصلي، قبل التحريف، يقول إن الشمس ونهر الجحيم يقفان متقابلين بين السماء والأرض التي لا تُطال.
“إحداهما أصل جميع الكائنات الحية ومنبع الحياة، والآخر نهاية جميع الكائنات ومثوى الموتى. كانا موجودين معًا على قدم المساواة، وكل شيء يسير بطبيعته وفق نظامه.”
‘[المرسوم المقدس للإله المشرق].’
خطر شيء ببال تاليس.
تذكر أن سارُوما حدثته من قبل عن حكايات الخلق المملة في تلك الديانات.
“لكن في عصر الإمبراطورية، بدأ أتباع الشمس المقدسة، وهم أقوى فروع الكنيسة نفوذًا، يبشرون عبر [تعاليم الشمس المقدسة] بأن الشمس عظيمة ومقدسة ورحيمة. وأن من يؤمن بالملوك وحده، وبالأخص من يعبد الشمس المقدسة أو ينال بركة الملوك، سيدخل السماء وعالم الملوك، وينجو من العذاب.”
بردت نظرة ريكي.
“وفي المقابل، صار نهر الجحيم مرعبًا، موحشًا وقاسيًا. ولا يعبره إلا الخطاة، ليقعوا تحت سيطرة الشياطين التي تحكم الجحيم ويعانوا إلى الأبد.
“ومنذ ذلك الحين، صعد فرع الشمس المقدسة في كنيسة الملك المشرق إلى السلطة، مدعيًا أنه المذهب الأرثوذكسي. ولكي ينال رضا ملكه ويثبت أن الشمس المقدسة هي «وريثة الملك المشرق»، اندفع رجاله لإظهار تفوقهم، ولم يبالوا بما يتكبدونه في سبيل ذلك. تنازعوا فيما بينهم على السلطة، وأعادوا فتح محكمة القضاء الديني، وقمعوا الديانات الأخرى واضطهدوا أتباعها.”
شخر ريكي بخفة.
“أتعرف ما المضحك؟ فرع الشمس المقدسة نفسه صار اليوم على حافة الانهيار والتفكك، لكن انظر إلى [تعاليم الشروق] و[الكتاب المقدس للغروب]. لقد بدأوا يتجادلون حول أي ملك أكثر قداسة تبعًا لموضع الشمس في السماء خلال ساعات اليوم، بل ويتناقشون فيما إذا كان الشروق والغروب مرتبطين برابطة دم أم زواج.”
هز ريكي رأسه ساخرًا.
“هه.”
استقام وحدق في زاكريل ببرود.
“ثم تأخذون سجلات الكنائس على أنها الحقيقة المطلقة، مع أنها تغيرها كلما بدأ عصر جديد؟”
عقد زاكريل حاجبيه بشدة.
“إذن ما الحقيقة؟”
رفع فارس الحكم صوته دون وعي.
“ما الذي تسعون إليه فعلًا؟”
لكن ريكي رفع إصبعًا فجأة وأوقفه.
“ألم تقل قبل قليل إن أحد ملوك الكوكبة في التاريخ كان مستحوذًا عليه؟”
ظهرت ابتسامة غامضة على وجه ريكي، فأشعرت تاليس بقشعريرة لا يعرف سببها، وذكّرته بوجه ريكي الأسود.
“يا لها من مصادفة. لدي أنا أيضًا قصة عن ملك.”
تبادل تاليس وزاكريل النظرات.
وبدا الذهول عليهما.
“تقول الأسطورة إنه في زمن بعيد، في عصر الملوك المتعددين الذي بدا بلا نهاية، عاش ملك عظيم. انتصر في معارك لا تحصى، وكان حكيمًا بعيد النظر.”
امتزج صوت ريكي بقرقرة المنصة وهي تحتك بالجدران من حولهم، فزاد الفضاء الواسع المعتم رهبة.
“وفي أحد الأيام، أوقف شيطان ذلك الملك وهو في طريقه إلى مكان ما، وقال له: «أيها الملك الحكيم، اقبل مساعدتي. سأعينك على فتح العالم كله، وسأريك من المخلص لك ومن سيخونك».”
واصل ريكي مبتسمًا:
“لكن الملك كان حكيمًا، فلم يتأثر. وقال: «أيها الشيطان، أعرف حيلتك. أنت لا تريد سوى تدمير مملكتي».
“غضب الشيطان لما رآه إهانة، فهاجم الملك. لكن قوة الملك وجيشه كانا لا يُقهران، وحكمته وتدبيره أعظم من أن ينافسهما أحد. وسرعان ما هُزم الشيطان وزُج به في السجن.”
تبدلت نبرة ريكي على نحو غريب، فانقبض قلب تاليس.
“ارتجف الشيطان خوفًا، وتوسل في السجن: «أتوسل إليك، أيها الملك العظيم، أستطيع أن أمنحك قوة أعظم، وإلا فلن تتمكن من فتح العالم».”
رفع ريكي زاوية فمه ونظر إلى تاليس، فأصغى الأخير بذهول.
“فقال الملك بحكمة: «سأفتح العالم بقوتي. لا أحتاج إلى مساعدتك التافهة. أيها الشيطان، أعرف ما تريده. تريد فقط تدمير مملكتي، لكنك لا شيء أمام قوتي».
“ثم خرج الملك في حملاته لفتح العالم، لكن انتصاراته خلّفت وراءها أرضًا من الجوع واليأس. وحيثما مر جيشه، غمرت الدماء الأرض. وسرعان ما بدأ الناس يعارضون حروبه. فتذكر الملك كلام الشيطان، وشعر بالغضب والمهانة، وذهب إلى السجن ليعذبه.”
أخذ ريكي نفسًا وتابع:
“ارتجف الشيطان من الخوف، وتوسل: «أرجوك، لا تعذبني. أستطيع أن أقدم لك مشورة أحكم، وإلا فلن تعرف من المخلص لك».
تجمدت نظرة زاكريل.
“فأجابه الملك بحكمة: «أستطيع التمييز بين المخلص والخائن. لا أحتاج إلى مشورتك الحمقاء. أيها الشيطان، أعرف حيلتك. تريد تدمير مملكتي، لكنك أمام حكمتي أبلد من خنزير».
“عاد الملك إلى بلاطه، واستخدم حيله لقمع الأصوات المعارضة، فنال التأييد لمواصلة حملاته.
“لكن ذات يوم، تمرد عليه القادة الذين أقسموا له الولاء وخانوه. وحين تذكر الملك كلام الشيطان، ندم ندمًا شديدًا، وذهب إلى السجن لمقابلته.”
كان تاليس قد تنبأ بالفعل بما ستؤول إليه القصة، فعقد حاجبيه بشدة.
“قال الملك بغضب: «أيها الشيطان اللعين، أقبل مساعدتك!»”
رفع ريكي رأسه فجأة.
وفي عينه اليسرى التي عادت طبيعية، ومض بريق ذهبي.
“فضحك الشيطان وقال: «لكنني دمّرت مملكتك بالفعل، أليس كذلك؟» ثم اختفى.
“فسقط الملك عاجزًا، وظل جالسًا حتى اقتحم جيش المتمردين قصره ودمر مملكته.”
حين أنهى ريكي القصة، نظر إلى تاليس وضحك ضحكة ذات مغزى.
فشعر الفتى بالخوف.
كانت القصة تبدو كحكاية أطفال، لكن…
“همف.”
لم يقتنع زاكريل.
“تبدو كذريعة اختلقها حاكم دمّر بلاده وأغرق شعبه في المعاناة، ثم بحث عن أعذار واهية ليلقي بفشله على شيطان.”
لم ينزعج ريكي.
هز رأسه دون أي إساءة.
“يجب أن تعرف أن خدم سيّد الفناء هم الأكثر رقة والأشد ميلًا إلى الترف. يحبون إرباك الملوك والقادة. يستحوذون على الأغنياء وأصحاب النفوذ، ويهمسون في آذانهم من وراء الستار، فيدفعون الأحداث في الاتجاه الذي يريدونه بينما يشاهدون الموت والفوضى.
“وفي معظم الأحيان، حيثما يظهرون… تظهر الحرب.”
ثم تابع ريكي وكأنه يذكر أمورًا عادية:
“أما أتباع سيّد اللانهاية فهم عشاق للمسرح. وممثلوهم المفضلون هم المؤمنون المتدينون في المعابد المختلفة. آه، لا يشبعون أبدًا من مشاهدة عقائد أولئك الممثلين تتحطم تحت تلاعب أتباعهم، ويستمتعون أكثر حين يرونهم ينقلبون في النهاية على ملوكهم.”
ذكر ريكي ببساطة أسماء لم يسمع بها تاليس من قبل.
‘سيّد الفناء. سيّد اللانهاية.’
أصبح تعبير زاكريل جادًا أخيرًا وهو يحدق في ريكي.
“إذن أنت لا تنتمي إلى هذين السيّدين. أنت تابع لأحد الخمسة الآخرين.”
انفجر ريكي ضاحكًا.
“نعم، بالطبع. سبع طبقات للجحيم، إذن لا بد أن هناك سبعة سادة يحكمونه، أليس كذلك؟”
قالها ريكي بلا اكتراث.
“دعني أخمن… من أين سمعت هذا؟ معبد الغروب؟ إدارة الاستخبارات السرية؟”
ثم هز رأسه فورًا.
“همف. بشر.”
كان تاليس يرمش بسرعة وهو يستمع إلى حديثهما.
‘صحيح… حين كنت في مدينة سحب التنين، قرأت بعض المؤلفات الدينية المهمة، لكن لم يذكر أي منها الجحيم ولا الشياطين.’
“لكن هل تعلم أن سيّد السكون يملك أكثر الحيوانات الأليفة عنفًا؟ وهي تحب تلويث المحاربين الأقوياء والجنود ثابتِي العزم، لأن هؤلاء أسرع الناس إلى تذوق الدم والعنف…”
نظر ريكي إلى تاليس والابتسام يلوح في عينيه.
“مثل شخص يشبهك.”
في تلك اللحظة، ارتجف فارس الحكم من الصدمة.
لكن ريكي واصل كلامه ببساطة.
“إنها تحب تعذيب إرادة البشر، واختبار حدودهم، والاستمتاع بمعاناتهم. فقد تعرض مثلًا على سجين أمضى سنوات في سجنه أوهامًا لا تنتهي، فتريه الماضي، أو الأشخاص الذين يفتقدهم أكثر من غيرهم.
“تستخرج أعمق ندمه، وأشد آلامه، وأسوأ كوابيسه… حتى يظن أنه فقد عقله.”
وبينما تحدث ريكي بنبرة ساحرة تحمل معنى خفيًا، تصلب زاكريل تمامًا.
تعمد ريكي أن يقول:
“قد تربك عقله دون أن يدرك، وتشوه روحه، ثم تضيف القشة الأخيرة التي تحطم معتقداته المحرمة المتداعية أصلًا.
“وبعد أن يهرب ذلك السجين من سجنه، تتلاعب بأفعاله. ومع ذلك، فإن هؤلاء المحاربين ذوي العقول غير المستقرة قادرون على إثارة عنف عدد كبير من المقاتلين… ولهذا فهم المفضلون لدى حيوانات سيّد السكون—”
“كفى!”
قاطعه تاليس.
حدق الأمير في وجه زاكريل الغائب وقال بغضب شديد:
“كفى من هذا الهراء!”
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا وعاد إلى الواقع.
“بالطبع، الشيطان كان يهذي بالهراء.”
قال ريكي بهدوء وهو يتكئ إلى لوحه الحجري، وكأنه لم يتأثر بفظاظة تاليس.
“والملك كان يظن الشيء نفسه.”
فقد تاليس القدرة على الرد.
“احذر، سموك.”
نظر ريكي إلى الجدران البعيدة وهي تنخفض ببطء، وقد بردت عيناه.
“لا تتسرع في الحكم على ما يريده الشيطان. ولا تظن أنك أذكى منه، ولا حتى أقوى منه.”
ثم أدار رأسه فجأة وثبت عينيه الباردتين في تاليس.
“حين تبدأ بالسؤال…”
توقفت كلماته للحظة.
“…يكون قد نجح بالفعل.”
ظل زاكريل صامتًا إلى الجانب.
نظر تاليس في عينيه، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه لم يفعل.
“الشياطين موجودة دائمًا. لكنها تلتزم الصمت.”
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ريكي، ثم أضاف ببرود:
“والملوك تعرف… لكنها أيضًا تلتزم الصمت.”
‘الشياطين موجودة دائمًا، لكنها تلتزم الصمت. والملوك تعرف، لكنها تلتزم الصمت.’
وبينما حاول تاليس تفسير معنى العبارة، شعر ببرودة تسري على ظهره.
ظل ساكتًا لبعض الوقت.
كان يرى أن ريكي سيطر تمامًا على الموقف وإيقاع الحديث.
لكن شيئًا ما خطر له فجأة.
تكلم الفتى من جديد، فجذب انتباه الاثنين.
“إذا كنتم… إذا كانوا بهذه الخطورة، فلماذا كانت ردة فعلك قوية إلى هذا الحد حين ذكرت «إخوة الحقيقة»؟”
وكما توقع، ما إن نطق الاسم حتى ارتجف ذراعا ريكي قليلًا.
حدق في تاليس بمشاعر مختلطة.
أجبر تاليس نفسه على مواصلة الكلام.
“سمعت عن الأمر. الكوارث. الصوفيون. لقد قتلوا الملوك، وأشعلوا معركة الإبادة، وجروا الشياطين من الجحيم إلى تلك الفوضى.”
عندها عقد زاكريل حاجبيه أيضًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل السؤال الذي كان يشغله أكثر من غيره:
“إذن، هل لهذا علاقة بسبب مجيئكم اليوم للبحث عن أصل نصل التطهير—أعني كاسر التنين—وعن العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين وعلاقة إمبراطورَتي السحر به؟
“هل هدفكم صوفي شبيه بإمبراطورَتي السحر؟”
ظل ريكي صامتًا وقتًا طويلًا.
وفي الثواني التالية، لم يسمع تاليس سوى هدير المنصة الصاعدة، وهمسات المرتزقة البعيدة.
أخيرًا، قال ريكي بأخفض نبرة وأكثرها غموضًا:
“قلت إن الكوارث قتلت الملوك؟”
توقف لحظة.
“أغلب الظن أنك سمعت ذلك من ساحر… أو قرأته في مذكرات ساحر، أليس كذلك؟”
‘ساحر.’
تجمدت نظرة تاليس.
وظهرت في ذهنه هيئة أنيقة ترتدي الأزرق.
“تسك، تسك.”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“ما الأمر؟”
سأل تاليس بحيرة.
أدار كراسوس سيوف الكارثة رأسه ونظر إلى تاليس بنظرة معقدة خفية.
“أنت ساذج إلى حد يجعلك لطيفًا.”
تجمد تاليس.
“ماذا تقصد؟”
لم يجبه ريكي على الفور.
ظل يحدق فيه بنظرة ذات مغزى.
“كيف تقتل إنسانًا؟”
فوجئ تاليس.
ضحك ريكي ببرود، ثم أومأ وهو ينظر إلى زاكريل الجالس قبالته.
“آه، صحيح. تطعن قلبه، وتنتظر حتى يتوقف تنفسه وتنتهي حياته.
“لكن إن عدت إلى الحياة وبدأت أتنفس من جديد…”
أشار ريكي إلى عنقه، واتسعت ابتسامته.
“آه، يؤسفني ذلك. يبدو أنك لم تقتلني.”
ازدادت ضحكته، في حين صارت نظرة زاكريل أكثر حدة.
أما الجملة التالية، فأربكت تاليس أكثر.
“إذن… كيف تنوي قتل سيفي؟”
“…ماذا؟”
لمس ريكي سيفه، الحقيقة الخالدة، وقال مبتسمًا:
“إذا أردت قتل سيفي، فهل تقطع مقبضه أيضًا، ثم تنتظر حتى يتوقف عن التنفس ويفقد حياته؟”
رمش تاليس.
لم يفهم.
“لا.”
هز ريكي رأسه بغموض وأشار إلى سيفه الفضي.
“لأن السيف ليس حيًا. لا يمكنك قتل سيف.”
تجمد تاليس مرة أخرى.
“وبالمثل…”
بردت نظرة ريكي.
“كيف تقتل كتابًا؟ حلمًا؟ وعدًا؟ روحًا؟
“كيف تقتل أشياء مجردة لا حياة فيها، ولا تقع أصلًا ضمن حدود «الحياة والموت»؟”
راقب تعبير الأمير.
وبعد أن استمتع بما يكفي بصدمته، أومأ برضا.
“والآن، يا عزيزي… أجبني عن سؤالي التالي.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وفجأة فهم ما يرمي إليه.
“مهما بلغت قوتك…”
رفع ريكي بصره إلى السقف المظلم، كأن نظره قادر على اختراقه والوصول إلى السماء اللامتناهية فوقهم.
“كيف يمكنك أن «تقتل»… ملكا؟”
تنفس تاليس بشرود.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر ما قاله أسدا له.
‘”…اتخذوا موطئًا فوق الملوك، وراقبوا سائر الكائنات…”’
“مع أنني أرغب في رؤية المزيد من سذاجتك اللطيفة، يا عزيزي…”
لم يعرف تاليس متى تغيرت طريقة ريكي في مخاطبته.
“…لكن حان الوقت لترفع عينيك عن الأكاذيب؛ الأكاذيب التي اختلقتها المعابد والكنائس وأبراج السحر… أو السحرة.”
لمعت عينا ريكي.
“فهي ليست سوى أكاذيب آمنوا هم أنفسهم بأنها حقائق لا تخطئ.”