ينكشف في اللهب
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
“من أنت بالضبط…؟”
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
لم يجبه ريكي مباشرة.
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
دوي!
دوّى صوت هائل.
“سيدي القائد!”
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
طنين!
تجمد تاليس.
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
تنفس تاليس بذهول.
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
لكن أكثر ما أفزعه كان…
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
كان يتعافى.
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
‘حياة إضافية؟’
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
“يا ملكة الغروب!”
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
“لا!”
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
“توقفوا!”
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
“أدوا… واجبكم.”
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
رمقهم ريكي باهتمام.
“ريكي!”
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
“همم.”
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
‘حياة إضافية.’
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
وفي تلك اللحظة…
“من أنت بالضبط؟”
خفض ريكي رأسه.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
رفع ريكي حاجبيه.
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
ابتسم ريكي.
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
سعل زاكريل مجددًا.
“لا أعرف إلا القليل؟”
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
تغير وجه ريكي.
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
“أنت…!”
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
‘ماذا يفعل؟’
وفجأة…
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
“آآآه!”
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
“ما هذا؟!”
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
“حشوت بعضها في ثيابك… لذلك التقطت الشرر بسهولة.”
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
“آه!”
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
ولم يكن الوحيد.
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
لقد تغير ريكي.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
حدق تاليس فيه برعب.
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
عجز تاليس عن الكلام.
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
“يا للهول… هل دخلت قصة رعب؟”
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
ارتجف ريكي.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
أما نصفه الآخر…
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
رمقه الوحش ذو اللونين الأسود والأبيض من بعيد.
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
ثم قال:
“أعرف…”
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
قال ريكي ببرود.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
“أما أنت—”
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
تجمد الجميع.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
مرت بضع ثوانٍ…
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
فارتجف تاليس غريزيًا.
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
“سيدي… القائد؟”
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
هز زاكريل رأسه.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
شخر ريكي بخفة.
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
“هو…”
تردد تاليس، وألقى نظرة حذرة على ريكي، الذي أخفى وجهه المرعب وصوته تحت الغطاء.
“ما هو؟”
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الملوك.”
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
‘هذا النوع من… الوجود؟’
تجمد تاليس.
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
“يتغذون باللحم والدم، ويصطادون الأرواح. ينكشفون في اللهب، ويتلاشون أمام الملوك.”
رمش تاليس.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الملوك؟
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
عقد تاليس حاجبيه.
“إذن هو…”
هز زاكريل رأسه.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
“لا. لا تقل ‘هو’.”
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
‘إنه؟’
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
“إنه قادم من الجحيم…”
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
“إنه شيطان.”