قطع الرأس
بدأت حيلته لكسب الوقت تؤتي ثمارها. وكان ذلك أمرًا جيدًا، لكن…
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
“الزم الهدوء.”
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
“اهدأ.”
التفت بارني جونيور وبيلدين بدهشة.
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
كان زاكريل.
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
“سيدي القائد؟” سأل تاردين بدهشة وحيرة.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
لم يفهم تاليس شيئًا.
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
“لم لا تفكر في عرضي؟” اختفت دهشة ريكي وحذره في لمح البصر، وعاد صوته هادئًا واثقًا. “أظن أننا سنتفاهم جيدًا. يمكننا مثلًا أن نشن هجومًا على برج الإبادة.”
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
‘ريكي. إنه يتحدث عن ريكي. كيف مات ريكي قبل قليل؟ صحيح، أتذكر الآن. كان في زنزانة زاكريل، ويودل…’
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
‘صحيح.’
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
صرف فارس الحكم بصره.
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
“أنت لست صوفيًا.”
كان صوته هادئًا وحازمًا.
“ولست كارثة.”
حين ظهرت تلك الكلمة، بدت الدهشة على بعض الحرس الملكي. اتسعت عينا بارني جونيور، بينما راقب بيلدين ريكي بجمود.
رفع ريكي حاجبيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
“…قطعًا لا.”
سرعان ما زالت دهشة الحرس الملكي. والتفت الجميع إلى تاليس.
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
“لأنك رجل.”
عقد ريكي حاجبيه.
وبدا حائرًا للحظة.
‘رجل؟’
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
“فهمت.”
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
تصلب تاليس.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
تجمدت يدا تاليس.
أما ريكي فبقي أمامه هادئًا مرتاحًا، وكأنه يسيطر على كل شيء، بينما ثبت عينيه على زاكريل.
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
بدا معظم سيوف الكارثة والحرس الملكي مرتبكين. لم يستطيعوا مجاراة أفكار تاليس وريكي.
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
‘هذا سيئ.’
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
‘“أنت رجل.”’
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
‘لا. لا يمكنني الاعتماد عليه.’
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
تذكر تاليس “السحر” الغريب الذي أعاد الرجل من الموت، وشعر أن المجهول يطبق عليه من جديد بطبقة أكثر كثافة، بعدما ظن أنه تحرر من خوفه تجاه الصوفيين.
“جزءًا من الخطة؟”
ضحك ريكي، ولم يحول عينيه عن زاكريل.
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
قبض تاليس يديه.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
‘نتصرف بحسب الظروف؟’
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
وتغيرت ملامحه قليلًا.
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
ازداد قلب تاليس ثقلًا.
وأدرك فجأة أنه استهان بريكي كثيرًا.
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
في الصمت الخانق، ضحك ريكي قليلًا.
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
ومرة أخرى، حدث ما لم يتوقعه أحد.
اندفع ظل فجأة!
ووش!
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
كان زاكريل.
احتفظ المراقب السابق للحرس الملكي بوجه جامد، وتقدم بحزم على ساقين لم تعودا كما كانتا، فكانت سرعته أبطأ قليلًا.
حدق تاليس مذهولًا.
‘ماذا حدث للهدوء والثبات؟’
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
لكن الأوان كان قد فات.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
وفي الثانية الرابعة، كان آخر مرتزق يقف أمام ريكي أذكى من أن يشتبك مع زاكريل مباشرة، فرمى عليه ثلاثة سهام قصيرة.
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
وفي الثانية السادسة، أصاب السهم الثالث اللوح المثبت على ذراع زاكريل اليسرى بدقة.
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
وفي اللحظة نفسها، طارت فأس زاكريل نحو ساقه اليسرى.
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
وحين انتهى من ذلك كله…
كان زاكريل قد صار أمامه.
“تبـ—”
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
طَق!
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
ارتجف تاليس.
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
دَوِيّ!
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
ثم توقف عن الحركة.
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
ارتجف الجميع.
وأدار تاليس رأسه غريزيًا.
ششش!
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
مرت ثلاث ثوانٍ…
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
طنين.
سقط السيف الطويل على الأرض.
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
وتنفس تاليس والآخرون الصعداء.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
لكن بعد ثوانٍ قليلة فقط، وقبل أن يتحرك زاكريل عائدًا…
توقف.
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
وشحبت وجوههم جميعًا!
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
تجمدت حدقتا زاكريل.
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
طَعنة!
انغرس الحديد في اللحم.
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
في وقت لم يعرف أحد متى حدث فيه ذلك، عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق جسده.
ضحك وقال:
“أنت حقًا مصدر متاعب.”