سيوف الحقيقة
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
«لم أكذب عليكم.»
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
نخر بارني جونيور بغضب.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
ثم أضاف:
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
«ماذا تريدون؟»
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
رفع الشاب يده غريزيًا.
«انتظـ—»
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
وانفجرت المعركة في لحظة!
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
وهجما معًا على ريكي!
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
وشش!
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
طن!
صدر رنين خافت.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
حارقة.
خانقة.
ثقيلة.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
ابتسم ريكي.
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
سخر ريكي في داخله.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
دوي!
تردد صوت مكتوم.
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
خطرت لتاليس فكرة.
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
وبعد أن جمع قوة ضربته للحظة، دفع سيفه أخيرًا نحو بطن ريكي!
صدر صوت تمزق اللحم.
«آآه!»
دوّى صراخ ريكي في السجن!
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
دوي!
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
صلصلة!
سقط الفأس والسيف على الأرض.
شهق تاليس بألم.
«لا!»
صرخ تاردين، الذي تولى حماية تاليس، وحدق في ريكي بقلق.
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
اهتز جسد ريكي.
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
ثم خفض بصره بألم.
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
«لا. إنهم استثنائيون.»
كان ريكي يلهث.
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
«كويل بارني، صحيح؟»
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
«أصدقه الآن. رأيت رجالًا يعرفون شيئًا أو اثنين عن أسلوب السيف العسكري الشمالي، لكنك من أخطر من رأيت.»
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
«لكن ليس اليوم.»
نظر إليه لحظة ثم قال:
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
ثم تابع:
«والآن، سننهي هذا.»
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
توتر وجه تاليس.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
لكن تاليس نهض فجأة.
«انتظروا!»
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
«لدي سؤال.»
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
ثم تقدم والسيف في يده.
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
تجاهل تاليس كلامه.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
لكنه خاب أمله.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
استنشق تاليس بعمق.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
لكنه كان عليه أن يصمد.
خصوصًا وهو يواجه…
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
ضحك ريكي مجددًا.
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
وعاد رأسه يؤلمه.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
«…صحيح.»
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
تجمد قلب تاليس.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
تفاجأ ريكي قليلًا، لكنه سرعان ما ضحك وهز رأسه.
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
وحين واجه زاكريل، استطاع البحث عن حيلة أخرى.
لكن حين يواجه…
اكفهر وجه تاليس.
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
كان عليه إيجاد مخرج.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
أصيب الجميع بالذهول…
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
رفع ريكي حاجبيه.
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
أخَوَا الحقيقة.
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
ثبت عينيه على ريكي.
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
باستثناء شخص واحد.
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»