البعث (5)
في تلك اللحظة، انطلقت ضحكة عميقة، خافتة، تكاد تقطر أسى.
«هاهاهاها…»
اتجهت الأنظار جميعًا إلى زاكريل.
رفع زاكريل ذقنه، وخطا إلى الأمام، داخل نطاق الضوء المنبعث من النار.
وفي اللحظة التالية، ذُهل الجميع.
كان زاكريل، المراقب السابق للحرس الملكي وفارس الحكم المرعب، يعرج نحوهم وهو يضحك بصوت خافت.
لكن ذلك لم يكن سبب ذهولهم.
فلم يعرف أحد متى حدث الأمر، إلا أن وجه هذا الرجل الصلب الذي بدا يومًا عصيًا على الهزيمة، كان مغمورًا بالدموع.
«أنت ذكي، يا صاحب السمو.»
كان صوت زاكريل أجش، وقد اختنق بالعبرات، فيما ظل صدره يعلو ويهبط بعنف. حدّق في تاليس بعينين محمرتين.
«…ذكي أكثر مما ينبغي.»
رفع فأسه ببطء.
وعلى الفور، اتخذ الآخرون تشكيلًا دفاعيًا غريزيًا.
«كنت تعرف أنك ما إن تقع تحت بصري في هذا السجن المظلم فلن تملك أي فرصة، لذلك تخليت عن القوة، وتوقفت عن الهرب أو استخدام قوتك المحرمة، ولجأت بدلًا من ذلك إلى الوسائل السياسية.»
تفاجأ تاليس قليلًا.
كان صوت زاكريل خشنًا، مثقلًا باليأس والحزن، كصوت رجل جريح فقد كل أمل.
«كنت تعرف علاقتي بهؤلاء الرجال، لذلك أطلقت سراحهم عمدًا. جعلتهم يقفون في وجهي، وراقبت صراعنا، وجمعت المعلومات، وانتظرت الفرصة بينما كنت تعلم أن المواجهة بيننا ستقع لا محالة.»
راح ينظر إلى أفراد الحرس الملكي واحدًا تلو الآخر، يتفحص أعينهم، فلا يرى فيها إلا الألم والتردد.
«منذ اللحظة التي التقينا فيها، بدوت كأنك تفر هائمًا على وجهك، عاجزًا لا حول لك. لكنك في الحقيقة كنت تدفعني خطوة بعد خطوة إلى الزاوية بخطة محكمة ومدروسة.
«أثرت ساميل وبارني ونالغي بكلماتك كي تستخرج المعلومات التي تريدها، لكنك لم تسألهم عنها مباشرة قط. وبهذا، دفعوك بأنفسهم أقرب فأقرب إلى حقيقة السنة الدموية. ثم وجدت نقطة ضعفي… والأشياء التي أهتم بها.»
ألقى زاكريل نظرة حوله، ثم أطلق ضحكة قصيرة موجوعة، والدموع ما تزال تخط طريقها على وجهه.
فتح تاليس فمه.
«أنا…»
أراد الرد، لكنه اكتشف أنه عاجز عن نطق كلمة واحدة.
طنين!
رن صوت معدني حاد.
سقط فأس زاكريل على الأرض.
وفي تلك اللحظة، وتحت أنظار الجميع المذهولة، بدا على زاكريل لأول مرة إرهاق العمر وثقله.
ومع ذلك، بقي واقفًا وحده في مواجهتهم جميعًا، كما فعل من قبل.
رجل واحد في مواجهة ثمانية.
«لكن الآن…»
رفع زاكريل رأسه.
«الآن…»
تداخلت الصور أمام عينيه، قبل أن يستقر بصره أخيرًا على الشاب الأشعث، المرهق، والغريب في هدوئه، الواقف أمامه.
حدق زاكريل في تاليس بصمت، والدموع في عينيه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة موجوعة شديدة المرارة.
«منذ متى… تحول الأمر إلى مبارزة؟»
تنهد في أعماقه، ثم أبعد نظره عن رفاقه السابقين.
لم يعودوا هاربين.
ولم يعودوا مجرمين محكومًا عليهم بالسجن المؤبد.
لقد عادوا مرة أخرى إلى ما كانوا عليه.
فخر المملكة.
نخبة الحرس الملكي للكوكبة.
وفي تلك اللحظة، ولسبب لم يعرفه، عجز زاكريل عن كبح دموعه، كما عجز عن ملء الفراغ الهائل في قلبه.
واكتفى بالنظر إلى تاليس في ذهول.
«لو لم يكن وجودًا محرّمًا… لكان هذا رائعًا.»
ترنح زاكريل، ثم استعاد توازنه بصعوبة.
«سألت وبحثت عن الحقيقة بإصرار، بلا هوادة. دفعتهم إلى الزاوية وأجبرتهم على إظهار حقيقتهم، ثم استخرجت أدق التفاصيل التي يمكنك استخدامها.»
تسارعت كلماته، فيما ازداد وجهه صرامة ويأسًا.
«ثم ظهرت أمامهم كمنقذ. منحتهم الغفران، وحررتهم من أعبائهم باسم جادستار.
«والأهم… أنك أصبحت عمادهم الروحي، وربطتهم بك تمامًا.»
شعر تاليس بوخزة ألم في صدره، وقاوم رغبته في النظر إلى وجوه من حوله.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا، وحدق في تاليس بألم، فيما ارتسمت على وجه الأمير مشاعر معقدة.
وتابع فارس الحكم بصوت خافت مفعم بالأسى:
«لم تعد بالنسبة إليهم الأمير الذي التقوه لتوهم… أنت من ودّع نالغي ونائر، وغافر المذنبين، ومواسي السجناء. أنت أمير جادستار الذي قبلوه، والقديس الذي خاطر بحياته ليمحو سوء الفهم الذي أحاط بي.
«إذا قتلتك، فسأدمر كل ما بقي لهم… أجسادهم وعقولهم.»
غطى زاكريل عينيه والدموع بيده. ارتجف بعنف وأطلق ضحكة مريرة.
«وكل ما حدث بدا طبيعيًا، وكأنه النتيجة الوحيدة المنطقية. لا أستطيع حتى أن أعثر على عيب واحد فيه… هاها.»
تنهد تاليس.
«زاكريل—»
لكن فارس الحكم لم يمنحه فرصة الكلام.
«قبل قليل، حين كنت ما أزال الشرير، كنت أستطيع أن أضربهم حتى يعجزوا عن الحركة بلا تردد، ثم أقتلك.»
أنزل زاكريل ذراعه، فتوتر الجميع من شراسة نبرته.
«كان بوسعي أن أتحمل كراهيتهم بصفتي الشرير من ذلك اليوم فصاعدًا. أعيش وأموت على هذا النحو. فقد عشت هكذا ثمانية عشر عامًا! ثمانية عشر عامًا!»
زمجر زاكريل.
ترنح كأن ساقيه لم تعودا قادرتين على حمله، فتراجع واتكأ على الجدار.
حل صمت خانق في السجن.
وتحول وجهه تدريجيًا إلى الكآبة.
«لكن كلماتك التي قلتها دفاعًا عني لم تكن موجهة إليّ…»
رفع رأسه ونظر إلى كل واحد من رفاقه.
ولسبب ما، شعر كل من التقى بعينيه بألم لا يوصف في قلبه.
«بل كانت موجهة إليهم.»
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
«لقد برأتني أمامهم. جعلتهم يحترمونني من جديد. والأهم… أنك حولت مشاعرهم نحوي إلى سلاح ضدي.»
صار صوته أشد ألمًا، حتى بدا كأنه يتوسل.
«لأنك كنت تعرف… كنت تعرف أنه ما إن أنظر إلى وجوههم، فلا أرى كراهية موجهة إلى خائن، بل اعتذارًا واحترامًا لقائد…»
أشار زاكريل إلى صدره، ثم إلى رأسه، وأنفاسه مضطربة.
«…ستكون هذه أعظم نقطة ضعف لدي.»
حدق بحزن في الفأس عند قدميه، ثم رفع وجهه إلى السقف وأطلق أنينًا مؤلمًا من أعماق حلقه.
«كنت تعرف أنني حين أراهم هكذا… لن أستطيع فعل أي شيء.»
ظل تاليس يحدق فيه، عاجزًا عن الكلام.
«لكن لماذا؟»
أخذ فارس الحكم الذي بدا على شفا الموت نفسًا حادًا، وكأنه استعاد بعض قوته.
«لو أنك لم تكشف السر، لو أنك لم تبحث عن الحقيقة…»
توقف.
نظر إلى جثتي نالغي ونائر، ثم إلى بارني جونيور، وامتلأ وجهه بأسى عميق.
«ربما… ربما كان نالغي ونائر سيظلان حيين، يتنفسان. وكان بارني سيظل يكرهني أنا، لا والده، ولا الملك الراحل.»
أغلق زاكريل عينيه.
أدار بارني جونيور وجهه بعيدًا، يقاوم النظر إليه.
وأخذ كانون نفسًا مؤلمًا قبل أن يخفض سلاحه.
صار الهواء أثقل من أن يُحتمل.
شعر تاليس بضغط هائل غير مسبوق في صدره. لو لم يتكلم الآن، خُيل إليه أنه سينفجر.
«أنا آسف بشأن نالغي ونائر، أنا—»
لكن زاكريل قاطعه من جديد.
ضغط بكفه على جبهته، وقد التوى وجهه من الألم.
«لا أعرف. حقًا لا أعرف. الكلمات التي قلتها لهم، المواساة التي منحتهم إياها، كلامك معي حين كشفت هويتك، وحتى تضحية كشفك لهويتك نفسها…»
ارتجف صوته.
«هل كانت اعترافًا صادقًا من القلب… أم تمثيلًا محسوبًا؟
«ماذا كنا بالنسبة إليك؟ بشرًا أحياء تتبادل معهم ما في القلب، أم قطعًا على رقعة لتحقيق غاية ما؟ هل كنت تحاول إنقاذهم… أم إنقاذ نفسك؟»
تجمد تاليس.
«اعتراف… تمثيل… بشر… قطع شطرنج… إنقاذ الآخرين… إنقاذ نفسي؟»
شردت أفكاره للحظة.
ثم غمره حزن غامض.
«ربما…»
تنهد الشاب.
«ربما قليلًا من الاثنين.»
تسارعت أنفاس زاكريل، وكأنه على وشك أن يدخل في نوبة أخرى.
«هاهاها… تختبئ في الظلام، تحدد نقاط ضعفي، ثم تضرب موضع قاتلي في النهاية.»
تسارعت ضحكاته.
«والأكثر رعبًا… أنني، رغم أنني كنت أعرف ما تفعله طوال الوقت، لم أستطع مقاومتك!»
امتلأ صوته باليأس.
«ليست لدي موهبة اللورد هانسن. لم أستطع حتى أن أعرف إن كان ما قلته اعترافًا صادقًا أم مجرد تمثيل.»
«صادق أم تمثيل؟»
حدق تاليس في زاكريل بمشاعر متضاربة.
فتح فمه وأغلقه مرارًا، ثم قال في النهاية بصوت خافت:
«سمعت منذ زمن طويل رجلًا أعور يقول شيئًا.»
تنهد طويلًا.
«إن كان الأمر يصب في مصلحة الكوكبة… فهل يهم إن كان صادقًا أم لا؟»
ارتجف زاكريل وتجمد لثوانٍ.
ثم بدأ وجهه المبلل بالدموع يتلوى.
«في مصلحة الكوكبة؟ الكوكبة… الكوكبة… هاهاهاها…»
تمتم كمن فقد صوابه.
ظل تاليس صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
«في الحقيقة، لم أفكر بكل هذا العمق. أنا فقط شعرت أن… أن…»
فتح فمه، لكنه لم يستطع إكمال الجملة.
حينها أنزل زاكريل رأسه، وقال بغضب والدموع في عينيه:
«أنتم آل جادستار متشابهون جميعًا، أليس كذلك؟»
صُدم تاليس.
«نحن؟»
أطلق زاكريل ضحكة غريبة أخرى.
«هو أيضًا فعل الشيء نفسه قبل كل تلك السنوات. مثلك تمامًا، نظر إليّ بهدوء وصدق، وكشف الحقيقة دون أن يخفي شيئًا. اعترف بنواياه بلا تردد. بل واعترف بالقناع الذي ارتداه، وبندمه، وبأنه اضطر إلى فعل ما فعل.»
حدق فارس الحكم في الفراغ، ثم رفع إصبعه ببطء.
«انظر. إنه جالس هناك. يبتسم لي تلك الابتسامة البريئة الصادقة، ويحاول إقناعي بأن أختار… كما تفعل أنت الآن.»
نظر تاليس إلى الاتجاه الذي أشار إليه زاكريل.
لم يكن هناك سوى ظلام فارغ.
التفت بقلق، فرأى الحرس الملكي يحدقون في زاكريل المضطرب بأعين مليئة بالحزن والأسى.
«مزجتم الصدق بالأكاذيب. رسمتم رقعة شطرنج لم يكن بوسعنا رفض دخولها.»
بدا زاكريل في تلك اللحظة كشيخ ذابل، وقد فقد كل هيبة المحارب التي كانت تملأه.
آلم المنظر صدر تاليس.
خفت صوت زاكريل تدريجيًا، وصار إيقاع كلماته حزينًا.
«أنا أكرهكما… لكنني أكره نفسي أكثر لأنني لا أستطيع أن أكرهكما.
«وأكره نفسي أكثر لأنني عاجز عن كراهيتكما.
«جادستار… أنتم قساة. كلكم سواء.»
«قساة.»
أغمض تاليس عينيه بقوة.
«أنا آسف.»
أجبر الكلمات على الخروج من فمه.
وفي اللحظة التالية، انفجر فارس الحكم صارخًا:
«آآآآآه!!»
جثا زاكريل على ركبتيه وضغط كفيه على جبهته.
«يا صاحب الجلالة! يا صاحب السمو! لماذا؟!»
كان صراخه أجش، لكنه أشد فجيعة.
أراد تاليس التقدم، إلا أن بيلدين أمسكه من الخلف.
وهز بارني جونيور رأسه نحوه.
استمر عويل زاكريل المؤلم عدة ثوانٍ قبل أن يخفت.
ثم رفع عينيه إلى تاليس، مثقلًا بالأسى.
«اذهب.»
هذه المرة، كانت كلماته بسيطة.
«اذهب، يا صاحب السمو. ارحل.»
تكور بمحاذاة الجدار وهو يمسك رأسه، وبدا كأنه يتوسل.
«ولا تعد إلى هنا أبدًا… تظاهر أنك لم… تقابلني قط.»
حدق تاليس فيه مذهولًا.
«أنا بأمان.»
لكن…
«هذا ليس ما أريده.»
نظر بحزن إلى زاكريل الذي كان قبل لحظات في حالة هستيرية، والآن يقف على حافة انهيار كامل.
«لا.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وشد قبضتيه.
«يمكنك… يمكنك أن تأتي معنا. غادر سجن العظام. ربما لن تستطيع العودة إلى العاصمة، لكن على الأقل—»
انتفض زاكريل فجأة وصرخ:
«ارحل!»
ارتد تاليس من المفاجأة، وأمسك بيلدين كتفه.
هوى زاكريل على الأرض من جديد، مكتئبًا.
وصار صوته خافتًا، متوسلًا.
«ارحل قبل أن أفقد السيطرة… أرجوك، يا جادستار.»
ظل تاليس ينظر إليه.
وبعد ثوانٍ، سعل بارني جونيور بخفة خلفه.
«فهمت.»
تنهد تاليس، واستدار ومضى.
«انتهى الأمر.»
قالها لنفسه.
لكن لسبب مجهول، لم يشعر بأي فرح.
لم يبق في قلبه سوى حزن خافت.
«انتظر.»
التفت الجميع.
كان ساميل ينظر إلى زاكريل حين قال بصوت مرتفع:
«زاكريل، هل تنوي البقاء في سجن العظام بقية حياتك البائسة؟»
لم يرد فارس الحكم.
قطب ساميل حاجبيه.
«جيد. إن كنت تحب هذا المكان، فمت هنا كما تشاء. لكن قبل ذلك عليك أن تخبرني…»
صر على أسنانه.
«من كان؟ قبل ثمانية عشر عامًا، من كان الجادستار الذي حاول اغتصاب العرش؟»
جعل هذا السؤال الحساس الجميع يتوترون.
لكن زاكريل الغائب عن الواقع لم يفعل سوى أن ضحك وهز رأسه بجنون.
«لا يهم. لم يعد يهم…»
اشتد عبوس ساميل، ولم يرضه الجواب.
تقدم خطوة.
«أنت—»
لكن يدًا أمسكت به.
«إنه محق، ساميل.»
زفر بارني جونيور.
كان صوته يحمل احتقارًا للماضي ولأكاذيبه.
«لم يعد يهم من فعلها… فالنتيجة لن تتغير.»
صمت ساميل برهة.
ثم نخر بضيق ونفض ذراع بارني عنه.
ولم ينظر إلى زاكريل ثانية.
تنهد بارني جونيور.
«حسنًا. والآن ماذا؟»
وحين ظن الجميع أن الأمر انتهى، زفر تاليس بعمق، ثم استدار فجأة، وكأنه حسم أمرًا ما.
ومشى نحو زاكريل مجددًا بلا تردد.
حاول بارني جونيور الإمساك به بذراعه السليمة الوحيدة، لكنه أخفق، وشحب وجهه.
«يا صاحب السمو!»
حاول بيلدين منعه غريزيًا.
لكن تاليس رفع يده بهدوء، وأوقف الجميع.
«أعرف ما أفعله.»
أخرج الشاب نفسًا طويلًا، وتقدم نحو زاكريل المرتجف، الذي كان قد لف ذراعيه حول رأسه وأخذ يتمتم لنفسه.
ثم جثا أمامه.
«أتعرف يا فارسي؟»
ابتسم تاليس ابتسامة لطيفة حزينة.
«مررت خلال رحلتي بفترة من اليأس غمرها الظلام.»
توقف زاكريل عن الارتجاف.
خفض ذراعيه وحدق في الشاب بغباء وحيرة.
«وفي تلك الفترة، منحني بطل وحيد، نكران ذاته ولم يعرفه أحد، أصدق وأكرم بركة تلقيتها.»
وفي اللحظة التالية، فعل تاليس شيئًا أذهل الجميع.
مد يده وأمسك رأس زاكريل برفق.
«والآن، باسم تاليس جادستار…»
نطق تاليس كلماته بصدق، وبأهدأ وألطف نبرة استطاعها.
«أمنحك بركته.»
«بركة…؟»
بدا زاكريل مذهولًا.
لم يتحرك وهو يحدق في تاليس.
انحنى الأمير نحوه ووضع جبهته على جبهة الفارس.
«ليطهر الظلام روحك، ولتهدك النيران في دربك.»
كان صوت تاليس أجش، لكنه حمل رنينًا غريبًا عميقًا، حتى إن قلق من حولهما بدأ يتلاشى من دون أن يشعروا.
أغمض تاليس عينيه، وضغط جبهته على الوصمة البشعة المحروقة في جلد زاكريل.
«أيها المراقب الوحيد، زاكريل… عسى ألا تضل طريقك أبدًا.»
في اللحظة التي تلامسا فيها، ارتجف زاكريل بخفة.
شعر تاليس بهدوء عجيب.
وما إن انتهى، حتى أحس بأن شيئًا ما داخله قد تغير.
لكن…
«آه!»
سمع فجأة صيحات دهشة متزامنة خلفه.
تجاهلها تاليس.
كان يعلم أنهم قلقون، لكنه كان يعرف أيضًا أنه آمن الآن.
«هذا…»
في موضع خارج مجال رؤية تاليس، فتح كويك روب فمه على اتساعه.
فقد رأى ضوءًا فضيًا خافتًا ينتشر من جسد تاليس.
ومن شدة ذهوله، تراجع خطوة فاصطدم بتاردين.
حدق بارني جونيور في ذلك الضوء الاستثنائي.
وتبادل نظرة مذهولة مع بيلدين، عاجزًا عن الكلام.
بعد عدة ثوانٍ، فتح تاليس عينيه ونهض في شرود.
وعندها فقط لاحظ أن الحرس خلفه يحدقون فيه بعيون متسعة من الصدمة.
«غريب.»
استغرب تاليس، وألقى عليهم نظرة حائرة.
«ما الأمر؟»
«أنت… قبل قليل…»
غطى كويك روب فمه بتكلف، وتمتم بكلمات مبعثرة، فيما ظلت ذراعه الممدودة نحو تاليس ترتجف.
«يا سماوات… ملكة القمر الساطع، سيدة الحصاد، عذراء حارسة المحيط، ملك الصحراء…
«هل يمكن أن يكون هذا… ذلك الشيء الأسطوري الخاص بالعائلة الملكية… الذهبي، اللامع، اللامع—»
وفي اللحظة التالية، أغلق تاردين فم كويك روب من الخلف.
«لا شيء يا صاحب السمو. إنه متحمس قليلًا فحسب.»
قالها تاردين بحذر.
وتحت قبضته التي لا ترحم، لم يجد كويك روب سوى أن يومئ، وقد أوشك على البكاء.
هز تاليس رأسه في حيرة، لكنه عرف أن هذا ليس الوقت المناسب للتحقيق في الأمر.
التفت بجسده المليء بالإصابات، ونظر إلى زاكريل الجريح الجالس على الأرض في شرود.
كان الرجل يحدق فيه بصمت لا يصدق ما رأى.
«لكن على الأقل… زال الخطر.»
فكر تاليس.
ظل ينظر إلى زاكريل قليلًا، ثم تنهد أخيرًا.
اتجه الأمير نحو الآخرين.
فتح له بارني وبيلدين الطريق بصمت متفاهم.
وأفسح له ساميل وتاردين وكانون وبرولي الطريق أيضًا.
أما كويك روب فظل واقفًا في مكانه مذهولًا، حتى جذبه تاردين إلى الجانب.
مشى تاليس وهو يعرج بين الصف الذي فتحه له الحرس احترامًا.
ولوهلة، خُيل إليه أنه يدخل قصر النهضة.
ابتسم ساخرًا من نفسه.
ولسبب ما، شعر أن نظرة هؤلاء الرجال إليه تغيرت.
صاروا أكثر احترامًا له…
وأقل قربًا مما كانوا عليه قبل أن يغفر لهم ويواسيهم.
لم يفكر تاليس كثيرًا في الأمر.
واصل السير حتى وصل إلى جثتي نالغي ونائر.
«…كيف ستتعاملون مع جثتيهما؟»
تجمد بارني جونيور قليلًا عند السؤال، ثم ظهر الحزن على وجهه.
وقال بصوت منخفض، حذر ولطيف:
«سنعود يومًا ما… ونستعيد جثثهم جميعًا.»
أومأ تاليس.
«لقد انتهت سنتهم الدموية.»
تنهد الشاب.
وبتحمل ألم خصره، انحنى والتقط المفتاح الأخضر من الأرض، مفتاح سجن العظام.
كشر من الألم، ودلك خصره الذي ربما أصيب بشد عضلي.
ثم نظر إلى الرجال أمامه.
«إذن… هل نحن جميعًا مستعدون للخروج من السجن؟»
نظر الجميع إلى بارني جونيور.
صمت بارني قليلًا، ثم أبعد بصره عن الجثتين.
التقط سيفه الطويل بصمت، واقترب من بيلدين ليستند إليه.
رتب كانون جثتي نالغي ونائر للمرة الأخيرة، وأومأ وهو يكتم بكاءه بين أسنانه.
قبّل برولي جبينَي الراحلين، وعدل درعه ثم نهض.
ترك تاردين كويك روب، وعدل موضع سيفه.
أما كويك روب فكشف عن أسنانه البيضاء وهو يمسك قوس الزمن، ورفع إبهامه لتاليس بحركة مضحكة.
انتشل ساميل السيف الطويل الفضي الذي تركه تاليس على الأرض، وانضم إلى البقية.
وبصمت، تجمع المحاربون الجرحى والمنهكون.
نظر بارني جونيور حوله، ثم زفر بخفة وأومأ إلى تاليس.
«في أي وقت.»
ارتفعت زاوية فم تاليس قليلًا.
لكن فجأة، تجمدت نظرته.
«آه، أمر أخير. بما أنكم جميعًا هنا…»
استدار الأمير.
وبينما كان يعبث بالمفتاح في يده، نظر إلى كل فرد من الحرس الملكي، المتسخين والجرحى، وقال مفكرًا:
«ثيرينجيرانا. هل سمعتم بهذا الاسم؟»
بدت الحيرة على الرجال.
راقب تاليس تعابيرهم واحدًا واحدًا، لكنه لم ير أي تغير غير طبيعي.
قطب حاجبيه وسأل من جديد:
«أعني… هل سمعتم بهذا الاسم قبل ثمانية عشر عامًا، وخصوصًا قبل السنة الدموية؟»
تبادل الآخرون النظرات في حيرة.
وفي النهاية، سأل بيلدين مرتبكًا:
«ثيرين… نا؟ من هذه؟»
حدق تاليس في وجوههم.
ثم أطلق تنهيدة خيبة أمل.
«أمي.»
هز رأسه، وتخلى أخيرًا عن أمله في العثور على شاهد رئيسي من ذلك الزمن.
«…أو هكذا يقولون.»
تبادل الآخرون نظرات مصدومة.
«لا بأس. كنت أسأل فقط. بما أن أحدًا منكم لا يعرف…»
ومن دون تأخير، سار تاليس مباشرة إلى ساميل ورفع المفتاح في يده.
وبمشاعر هي الأشد غرابة وتعقيدًا في قلبه، نظر إلى السجن القديم، الوحيد، المظلم.
«هيا. لنبحث عن مخرجك السري. لقد مكثنا في هذا السجن اللعين… أكثر مما ينبغي.»
مد ساميل يده.
لكنه لم يأخذ المفتاح.
«هل أنت متأكد أنك تريد الخروج؟»
تفاجأ تاليس قليلًا.
«ماذا تقصد؟»
هز ساميل رأسه.
«لا أعرف مدى قدرتك، لكن إن كشف أحدنا هويتك ككارثة…»
بردت ملامحه.
«فلن يهم كونك أميرًا. كثيرون سيريدون قتلك.»
«ساميل!»
ألقى بيلدين نظرة إلى زاكريل الجالس في زاوية مظلمة، ثم قال بصرامة:
«لا تنس أن صاحب السمو أنقذ حياتك… وحياتنا.»
نخر ساميل بخفة.
نظر تاليس إليه، ثم إلى البقية حوله.
وفي أعينهم، لم ير فقط الاحترام الذي كسبه بصعوبة.
بل رأى أيضًا الخوف والرهبة من مستقبل غامض.
بالطبع، باستثناء شخص واحد لا يحمل همًا في الدنيا.
ابتسم تاليس.
«هذا صحيح. إذا انكشفت هويتي، سيأتي كثيرون خلفي…»
ثم قال بلا مبالاة:
«لكنكم لن تفعلوا ذلك. وهذا يكفيني.»
تجمد ساميل.
وظلت عيناه معلقتين بتاليس طويلًا.
وتحركت بعض النظرات في الغرفة.
حرك تاليس المفتاح في يده بخفة.
«ويجب أن نذهب حقًا.»
ظل ساميل يحدق في المفتاح، ثم رفع بصره إلى تاليس نفسه.
بدا شاردًا قليلًا.
«نعم. يجب أن نذهب.»
أومأ ببرود.
لكنه سحب يده ولم يهتم بالمفتاح.
وتحت نظرة تاليس الحائرة، تقدم ساميل عشر خطوات نحو زاوية غير لافتة في الغرفة.
استخدم سيفه أولًا لاقتلاع بلاطة من الأرض.
ثم انحنى ومد يده وسحب شيئًا من تحتها.
«ساميل؟ والمفتاح؟»
وقبل أن يفهم الآخرون ما يفعله، وقع التغيير.
قرقعة…
انطلقت اهتزازات خافتة من الأرض.
وتساقط الغبار من فوقهم، فتغيرت وجوه تاليس والآخرين.
«ما—»
وقبل أن يكمل بارني كلامه، اكتشف تاليس، وهو يغطي فمه وأنفه، مفتاح اللغز.
فقد ظهرت فجأة فتحة مظلمة عند موضع التقاء السقف بالجدار أمامهم، بينما ظل الغبار يهطل من الأعلى.
قرقعة…
استمرت الاهتزازات.
وأخذت مساحة الفتحة تتسع.
وبدا كأن الطوب الذي يصل السقف بالجدار يتراجع قطعة بعد قطعة، كاشفًا ببطء عن فتحة مربعة واسعة.
والأغرب أن الطوب تحرك بانسجام تام، وكأنه اتفق مسبقًا على ما سيفعله.
تراجع من الأعلى إلى الأسفل، وكل لبنة إلى مسافة مختلفة عن الأخرى.
وحين توقف، تحول إلى درجات حجرية تقود إلى الأعلى.
امتد السلم من الأرض حتى السقف، وكان عرضه يتسع لثمانية أو تسعة أشخاص جنبًا إلى جنب، ويقود إلى الفتحة المظلمة المؤدية إلى المجهول.
اندفع هواء بارد باستمرار من الفتحة الآخذة في الاتساع، فارتجف تاليس.
مرت نحو عشر ثوانٍ.
وحين اختفت الاهتزازات تمامًا، ظهرت الفتحة في شكلها النهائي.
كان الجميع مذهولين.
«هذا…»
حدق تاليس في السلم الحجري الذي بدا وكأنه تحرك إلى الخلف من تلقاء نفسه.
قال ساميل وهو يقف إلى جوار الدرج الجديد:
«أعرف. مذهل، أليس كذلك؟ هذه من عجائب السحرة. كانت ردة فعلي مثل ردتكم تمامًا حين رأيتها لأول مرة.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
أفاق من صدمته، وحاول إقناع نفسه بألا يبدي كل هذا الذهول.
ثم تقدم.
«حسنًا، إذن لنـ…»
شدد قبضته على المفتاح.
«لحظة.»
وفجأة، فهم ما الخلل.
«ساميل.»
حدق تاليس فيه بذهول وهو يقف قرب الدرج الحجري.
«فعّلت المخرج من دون حتى أن تبحث عنه؟ كنت تعرف مكانه منذ البداية؟»
جذب سؤاله انتباه الجميع تقريبًا.
نخر ساميل بخفة.
«نعم. كنت أعرف منذ البداية.»
تجمد تاليس.
وبذل جهدًا للسيطرة على أنفاسه، ثم رفع المفتاح الأخضر بيد مرتجفة.
«إذن لماذا… لم تحتج إلى المفتاح؟»
أدرك الآخرون أيضًا غرابة الموقف.
وتغير وجه بارني.
نخر ساميل مرة أخرى، ثم استدار وجعل ظهره للمخرج والدرج الحجري.
«لأن هذا المخرج فُتح قبل ساعة، قبل أن يقع المفتاح في يدك أصلًا.»
قالها بلا تعبير.
شعر تاليس بدوار.
وحاول فهم هذا المنطق الغريب.
«المخرج كان مفتوحًا منذ زمن… قبل أن يقع المفتاح في يدي؟
«لحظة… من أين حصلت على هذا المفتاح الذي يفترض أنه يفتح كل أبواب سجن العظام؟
«ذلك كان…»
وما إن وصل إلى الفكرة حتى شحب وجهه.
حدق ساميل في ظلام المخرج، وقطب حاجبيه قليلًا.
«ربما تأخروا قليلًا… ويحتاجون إلى تذكير.»
شد قبضته على السيف الفضي، وضرب به البلاط الحجري.
فصدر من النصل رنين واضح امتد في الفراغ المظلم وراء المخرج.
طن… طن… طن…
وفي اللحظة التالية، تغير وجه بارني جونيور وبيلدين.
«ساميل؟»
استدار ساميل ونخر.
ولم يقل شيئًا.
وسرعان ما ظهر تغير جديد في الغرفة.
دب.
خطوات.
انطلقت أصوات خطوات غامضة من الظلام خلف المخرج.
وصلت إلى أذني تاليس.
وكانت تأتي من خلف ساميل مباشرة.
تقدم بارني جونيور خطوة غريزيًا، وشكل مع بيلدين صفًا من رجلين.
حميا تاليس خلفهما، بينما ظل الأمير غارقًا في صدمته وحيرته.
وواجها ساميل، الذي صار تعبيره غريبًا.
دب، دب، دب…
تعددت الخطوات.
ازدادت من خافتة إلى عالية، ومن بعيدة إلى قريبة.
كانت في البداية بالكاد تُسمع، ثم صارت واضحة.
توتر الجميع.
«ساميل، ماذا فعلت؟»
حدق بارني جونيور في رفيقه السابق بصدمة لا تصدق.
لكن ساميل لم يبادله إلا نظرة باردة.
دب، دب، دب…
وأخيرًا، ظهر زوج من الأحذية الصحراوية أعلى الدرج الحجري.
خرج صاحبهما من الظلام، وبدأ يهبط الدرج على مهل.
«أحسنت، ساميل.»
ارتفع صوت كان تاليس قد كاد ينساه لغرابته، لكنه تعرف إليه فور سماعه.
«انتظرنا طويلًا حتى ظننت أنك مت.»
كان الصوت هادئًا، لكنه بارد وغير مبالٍ.
نخر ساميل ولم يجب.
تبادل بارني والحرس نظرات حائرة، لكنهم لم يحصلوا على جواب.
إلا أنهم لاحظوا أن وجه الأمير تاليس أصبح فجأة شاحبًا ومصدومًا.
«مستحيل.»
«إذن، كل مشاكلنا…»
واصل صاحبا الحذاءين الهبوط ببطء، وبدأ جسده يظهر شيئًا فشيئًا.
وتابع صاحب الصوت الهادئ:
«درع الظل، الشماليون، إدارة الاستخبارات السرية، أصدقاؤك السجناء، وذلك الرجل الملعون المقنّع… لا بد أنهم تكبدوا خسائر كبيرة وهم يقاتلون بعضهم، صحيح؟»
أومأ ساميل.
وتجاهل نظرات الشك والخذلان التي ألقاها عليه رفاقه السابقون.
«بالطبع. الجميع هنا مصابون. لم يعودوا يشكلون تهديدًا.»
مرر ساميل نظره على زملائه السابقين وقال ببرود:
«لكن شون لم ينجُ.»
توقف صاحب الحذاءين لحظة.
«آه، مؤسف. لكننا سنتذكره.»
شد بارني قبضته على سيفه بيد واحدة، في أعلى درجات التأهب.
أما بيلدين فالتصق بجانب تاليس يحرسه، بينما دخل الآخرون تشكيلًا قتاليًا ووجوههم متجهمة.
لكن تاليس ظل متجذرًا في مكانه.
«…مستحيل.»
وصل صاحب الحذاءين أخيرًا إلى أسفل الدرج، وظهر كامل جسده تحت ضوء النار.
«لا، لا.»
حدق تاليس فيه بغباء.
«رأيتك بعيني… وقد اختُرقت—»
تنهد الرجل، وكأنه ضاق ذرعًا قليلًا.
«نعم، نعم، أعرف.»
كان صوته كصوت أمين مكتبة شرح القواعد للناس مئات المرات، ثم ظل يراهم يخالفونها كل يوم.
«رأيت ذلك بعينيك. لقد مت.»
وفيما كان الحرس ينظرون إليه بذهول وحيرة، حدق تاليس في الشخص الذي لم يكن ينبغي أن يكون موجودًا هنا.
«مستحيل.»
«إذن، لم لا تخمن، يا أمير تاليس؟»
فتح القادم ذراعيه باسترخاء.
وبالابتسامة المهذبة الباردة نفسها، أظهر لتاليس عنقه وذقنه السليمين تمامًا.
«أي نوع من الكائنات في هذا العالم…»
توقف لحظة، وكأنه يستمتع بتعبير تاليس.
ثم أكمل بضحكة خفيفة:
«…لا يموت بعد أن يُقتل… بل يولد من جديد؟»
كان في ضحكته شيء يستخرج أعمق مخاوف تاليس من أعماق قلبه.
«لا يموت بعد قتله… ويولد من جديد…»
أدار تاليس رأسه ببطء وصلابة نحو الرجل على الدرج.
شعر أن أفكاره توقفت.
«كائن لا يموت حتى بعد أن يُقتل؟
«في هذا العالم… ذلك يعني… يعني…»
«بالمناسبة، شكرًا لأنك اعتنيت بالحقيقة الخالدة من أجلي.»
وتحت نظرة تاليس المذهولة، الذي كاد يثبت عينيه على الرجل بلا رمشة، أخذ القادم السيف الفضي الطويل من يد ساميل بأدب وهدوء.
«إنه ريكي.»
فكر تاليس، والحيرة والذعر يضربان عقله.
«إنه هو.»
ذلك الرجل الذي كان ينبغي أن يكون قد مات منذ زمن تحت سيف يودل، قائد صافرة الدم، كراسوس سيوف الكارثة، ريكي الذي لم يفقد هدوءه قط…
كان يقف الآن على الدرج الحجري.
دب، دب، دب…
ظهرت خطوات أخرى من الأعلى.
وتغيرت وجوه السجناء.
وخلف ريكي، بدأ كلاين ويوزف وعدد من سيوف الكارثة الذين اختفوا عن أنظارهم سابقًا يهبطون الدرج الحجري الواسع واحدًا بعد الآخر.
كانوا بكامل عتادهم، يراقبون المحاربين المصابين إصابات بالغة بعد سلسلة من المعارك الطاحنة.
«لكنني أذكر أنك لم تستطع فهم الكلمات المنقوشة على السيف.»
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه ببطء.
وبينما كان ينظر إلى تاليس الغارق في الحيرة، لمع في عينيه بريق بارد.
رفع الرجل الذي بدا كمن عاد من الموت السيف الطويل، وأظهر السطرين المنقوشين على نصله الانسيابي.
ثم قرأهما بنبرة مسترخية تمامًا:
«نناضل بلا نهاية.
«والحقيقة لا تموت.»