البعث (4)
لم تكن هناك كلمات قادرة على وصف حال السجن الجوفي في تلك اللحظة.
بعد الشهقة التي انطلقت منهم جميعًا في آن واحد، خيّم صمت لبضع ثوانٍ حتى كاد كل واحد منهم يسمع دقات قلوب الآخرين. وكأن مجرد التنفس بصوت مسموع أصبح ترفًا لا يملكونه.
وبعد تلك الثواني القليلة، أطلقت الشعلة في يد بارني الابن شراراتها الأخيرة في يأس، ثم انطفأت تمامًا.
غرق السجن في ظلام لا نهاية له، ولم يبقَ في الهواء سوى رائحة الدخان الكريهة. أما الأحياء القلائل في الغرفة، فبدوا كأنهم تحولوا إلى جثث؛ لم يتحرك أحد.
شعر تاليس كأنه عاد إلى المسار الأسود.
وفي ذلك الظلام الصامت، التقط أنفاسًا خافتة بالكاد تُسمع من أمامه وخلفه. وبينما كان ذهنه غائمًا، عاش بضع ثوانٍ كانت من أغرب لحظات حياته.
في تلك اللحظة، بدا له الظلام كأنه درع يحميه؛ دفن خوفه، وخدّر ألمه، وحجب عنه مختلف النظرات الموجهة إليه.
وأخيرًا، تعالت حفيفات خافتة.
أخذ أحد الحراس يتحسس طريقه في الظلام بيد مرتجفة، ثم قدح الزناد وأشعل شعلة أخرى.
ضيّق تاليس عينيه محاولًا الاعتياد على الضوء، وشعر كأنه عاد لتوه إلى عالم الأحياء.
“أنا… أنا لا أفهم… الكوارث— أعني، الصوفيون… ألم يكن يفترض أنهم… أنهم قبل ألف عام…؟”
رفع كانون، كشاف فرسان الطليعة، مصدر الضوء الجديد وهو يخفض رأسه غريزيًا. ارتجفت شفتاه وعجز عن تكوين جملة كاملة، بينما ظلت عيناه مثبتتين على تاليس لا تفارقانه.
وبجواره، وقف برولي مذهولًا تمامًا.
لكن ما إن بدأ كانون يستوعب ما حدث حتى استوعبه الآخرون بدورهم، وفجأة انفجرت الغرفة بالضجيج، كالماء الذي بلغ درجة الغليان.
“صاحب السمو، هذه المزحة…”
لم يستطع مسؤول العقوبات بيلدين استيعاب ما سمعه إطلاقًا. حدق في زاكريل، وتعثر لسانه حتى كاد كلامه بلا معنى.
“أيها المراقب… أيها القائد! لقد قال إنه… إنه يستطيع… إنه سيكون… هذه كذبة أخرى، أليس كذلك؟”
أما تاردين فحدق في تاليس بعينين متسعتين من الصدمة.
“ماذا… الأمير كارثة؟ عائلة جادستار الملكية… اللعنة، ماذا فعلوا هذه المرة؟”
ظل تاليس يتأمل الجرح في راحة يده بصمت، متجاهلًا الفوضى المحيطة به.
والغريب أنه شعر في تلك اللحظة بهدوء لا مثيل له.
لم يكن ذلك الهدوء الذي يغمره حين يطرق الباب، ذلك البرود المفرط الذي كان يخيفه من نفسه. ولم يكن أيضًا السكون الذي تفرضه عليه خطيئة نهر الجحيم حين يواجه الخطر.
بل كان هدوءًا وُلد من إلقاء جميع الأعباء جانبًا، ومن التحرر من كل قلق.
هدوء لاعب شطرنج يتأمل رقعته.
“يا للهول.”
راحت نظرات ساميل تتنقل بين تاليس وزاكريل.
“زاكريل، كل ما قلته سابقًا… عن أن الملكة فيوسا كانت كارثة، وعن إصرارك على إتمام مهمتك… لم يكن كله كذبًا، أليس كذلك؟”
لكن زاكريل لم يجب.
ظل يحدق في تاليس بذهول، وفي عينيه حزن وحيرة.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا الحفاظ على منطقه وسط الصدمة والغضب اللذين اجتاحاه.
“مستحيل. عمره… هل هو حقًا في الرابعة عشرة فقط؟ وإن لم يكن كذلك، فما علاقته بالسنة الدموية؟ وما تلك المهمة اللعينة التي تتحدث عنها؟!”
راقب تاليس ردود أفعالهم من الجانب.
ومع كل نفس، أخذ يفهم أشياء كثيرة.
‘إذًا…’
ارتفعت زاوية فمه قليلًا.
‘هكذا يكون الشعور.’
بل استطاع أن يحس بأن النظرات المصوبة إلى ظهره قد تغيرت بالفعل.
اختلط شيء آخر بذلك القبول والثقة والاحترام الذي انتزعه منهم بشق الأنفس.
‘الخوف؟ الاشمئزاز؟ الشك؟ رهبة المجهول؟ الرفض؟’
‘لكن… لم يعد ذلك مهمًا، أليس كذلك؟’
“مهلًا، ويا المزيف! أنا أكلمك، يا “ابن أخي”! كنت تعرف بهذا منذ البداية، أليس كذلك؟”
بدا أن تاردين فهم شيئًا. فاستدار نحو كويك روب، الذي كان قد خفض رأسه وحنى كتفيه، محاولًا تقليص وجوده قدر الإمكان.
“ويا؟ يا ابن أخي؟ مهلًا!”
كان كويك روب لا يزال يحدق في تاليس بصدمة حين ناداه تاردين.
انتفض، وضم القوس النشابي إليه بحرج، ثم أجبر نفسه على الضحك بملامح بريئة.
“أوه! أنا… أمم… آه… بشأن ذلك، كما تعلم… هذه أول مرة أسمع فيها بالأمر…؟”
وفي اللحظة التي أوشك فيها السجن الجوفي على الغرق في الفوضى، دوّى صوت مكتوم فجأة.
طاخ!
“صمتًا!”
امتد الصوت بعيدًا في المخزن الفسيح، فسكت الجميع فورًا.
كان بارني الابن.
لقد ألقى للتو بالشعلة المنطفئة من يده، فجذب أنظار الجميع إليه.
كان وجه قائد الطليعة محتقنًا بالغضب، وجال بأشد نظراته صرامة وحدّة على جميع الحاضرين، قبل أن تستقر عيناه في النهاية على تاليس.
أخذ تاليس نفسًا، وابتسم، ثم التفت ليقابل نظرته.
“فقدت السيطرة على سيفي.”
وبعد صمت قصير، تابع بارني بوجه يملؤه الصراع:
“حين كنت على وشك… قبل قليل.”
نظر إلى السيف المكسور الملقى على الأرض بجوار تاليس.
ومع كلماته المترددة، تذكر الآخرون ما حدث منذ قليل.
“لم تكن مصادفة… أنت فعلت ذلك؟”
صمت تاليس بضع ثوانٍ، ثم ضم شفتيه.
“نعم.”
خرجت الكلمة بصوت خافت.
فتح بارني فمه وحدق فيه غير مصدق.
وبعد بضع ثوانٍ، أدار نظره نحو الجثتين على الأرض.
“لماذا… لماذا أنا؟”
حدق في نالجي وناير، وقد فارقا الحياة، وتعقدت ملامحه بشدة.
“لماذا لم… تنقذهما؟”
توقف تاليس لحظة.
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه ذكرى استخدامه لقوته الصوفية في مرحلة “المتصل” بعد تعاليم تاوروس.
كان يومها بارد المشاعر إلى حد غير منطقي.
والأرض أيضًا كانت مغطاة بالدم.
دخل السجن الجوفي في حالة غريبة.
كان الجميع مذهولين، والأسئلة تعصف بعقولهم، لكنهم، وكأن بينهم اتفاقًا صامتًا، لم ينطقوا.
اكتفوا بالتحديق في تاليس.
“أردت ذلك… لكنني لم أستطع.”
تنهد تاليس وخفض رأسه.
“أنا آسف.”
ظل بارني الابن صامتًا طويلًا.
وفي النهاية، خفض رأسه هو الآخر.
“فهمت.”
انتشر حزن خافت في المكان.
وبطريقة غريبة، بدت كلمات بارني كأن لها أثرًا سحريًا؛ إذ شعر تاليس فجأة أن النظرات الموجهة إليه لم تعد حادة كما كانت.
ثم ارتفع صوت زاكريل.
“لماذا؟”
جذب صوت فارس الحكم الجاف الأجش أنظار الجميع.
“لماذا؟ لماذا أخبرتهم؟”
رفع زاكريل رأسه وسط الظلام وحدق في تاليس. امتزجت على وجهه الحيرة والألم والحزن وخيبة الأمل.
“ربما لا تخشى الموت، لكنك على الأقل لم تكن مضطرًا إلى… لم يكن عليك تحمل هذا.”
امتلأت عيناه بالحزن.
“كان بوسعك أن تموت وهم يكنّون لك الإعجاب والاحترام، لا أن…”
وبينما كان فارس الحكم يسأله بألم، تنهد تاليس.
“لكنهم سيكرهونك.”
تجمد زاكريل.
“هم؟”
حدق تاليس فيه بصمت.
نظر إلى الدم والغبار والأوساخ التي غطت جسده، وإلى الإرهاق الواضح على وجهه، وإلى الطريقة التي كان يقاوم بها ألمه.
وفي النهاية، استقرت عيناه على وسم المجرمين البارز والبشع على جبهته.
‘زاكريل… هذا المحارب القوي الذي يكاد لا يُقهر.’
‘ترى كم كان بطوليًا ومفعمًا بالحياة في شبابه؟’
ابتسم تاليس.
“أعرف أنك، لسبب ما، كنت سترفض قول أي شيء عن هويتي حتى لو مت. بل كنت مستعدًا لأن تظل صامتًا بعد ذلك أيضًا، وأن تموت طوعًا بأيديهم.”
التفت تاليس وألقى نظرة على الحراس خلفه.
كان كثير منهم لا يزالون غارقين في الصدمة والشك.
تجمد بارني الابن.
“نحن؟”
تجاهله تاليس، ثم عاد إلى زاكريل وتنهد.
“إنهم يحترمونني. ولهذا، نعم… كانوا سيكرهونك من جديد.”
تجمد زاكريل.
“لو التزمت الصمت، ثم مت، فإن سوء الفهم الذي نجحنا بشق الأنفس في إزالته سيعود أعمق مما كان.”
بدا تاليس محبطًا قليلًا.
“ومرة أخرى، سيتخلى عنك الرفاق الذين كنت تعتز بهم أكثر من أي أحد. سيكرهونك، وسيرونك مجنونًا وخائنًا… وستموت حاملًا كراهيتهم.”
استمع بارني والآخرون إلى الحوار بينهما بصدمة وحيرة.
ظل زاكريل متجمدًا مكانه.
وبعد فترة، قال وهو يلهث:
“لا أفهم.”
أطلق تاليس ضحكة خافتة، كأنه أدرك شيئًا.
ثم قال بقلب مثقل:
“زاكريل، من أجل خدمة المملكة، وحماية العائلة الملكية، والدفاع عن رفاقك، وصون معتقداتك… حملت أعباء كثيرة في الماضي، ودفعت ثمنًا باهظًا طوال ثمانية عشر عامًا.”
رفع تاليس رأسه وحدق في الفراغ.
وتراءى أمام عينيه طيف فضي متألق.
ذلك البطل الذي نسيه العالم.
وسمع صوته من جديد في أعماق قلبه.
‘“لقد مت منذ زمن طويل… مر وقت طويل… طويل إلى درجة أنني لم أعد أتذكر كم مضى.”’
شرد تاليس قليلًا.
وبدا له أن ذلك الطيف الفضي قد ظهر مجددًا أمامه، واقفًا وحيدًا وسط ظلام لا نهاية له، يواجه أرواحًا لا حصر لها من الموتى، بينما يشع منه نور خافت مهيب.
ظل ذلك الرجل وحيدًا سنوات لا تحصى.
ضحى بنفسه، وحمل أعظم المهام وأكثرها تجردًا من الأنانية، ليحمي من أحبهم وما أحبّه أكثر من أي شيء.
لكن أحدًا لم يعرف.
ولم يفهمه أحد.
ومع ذلك، ظل يبتسم.
لم يحمل ضغينة ولا حقدًا.
لم يطلب الخلاص.
تقبل كل شيء بهدوء، وظل وفيًا لنفسه.
‘“لتتسع الجبال لخطاك. ولتبارك الأرض رحلتك.”’
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وانتزع ذهنه بصعوبة من الماضي ليعود إلى الحاضر.
إلى فارس الحكم.
“لكنك لم تفهم هذا يومًا… لم تفهمه قط. مرت ثمانية عشر عامًا، وما زلت تتحمل العبء وتدفع الثمن وحدك.”
ثقل قلب تاليس، ومالت ملامحه إلى الكآبة.
‘أنت مثل ذلك البطل الوحيد الذي لا يعرفه أحد.’
‘حتى وهو مدفون في أعماق الأرض، لم يتراجع، بل أضاء من داخله وطرد الظلام في مكان خلا من النور والأمل.’
‘حتى وهو محكوم عليه بأن يغرق في النسيان إلى الأبد، ظل يمد ذراعيه بكل قوته إلى أعلى، ليرفع من فقدوا موطئ أقدامهم وغرقوا في الهاوية، كي يروا النور من جديد.’
‘وحتى بعدما انقضى عصره، ظل عنيدًا ثابتًا، متمسكًا بوعد قطعه في الماضي.’
‘لا أحد يعرفه.’
‘ولا أحد يهتم.’
‘وسيظل هكذا بلا نهاية… وبلا خلاص.’
‘“شكرًا لأنك حملت إليّ تحيتها.”’
حدق تاليس في زاكريل بجدية، ورأى المشاعر ترتجف في عيني الفارس.
“والأسوأ من كل ذلك أن فارس الحكم سيظل في النهاية خائنًا ومجنونًا وشريرًا في أعين أكثر الناس الذين يهتم بهم ويعتز بهم.
“سيسيئون فهمه، ويكرهونه، وينفرون منه، ويتجاهلونه.”
قالها تاليس بصوت خافت.
استوعب الحراس خلفه كلماته، وتباينت تعابيرهم.
لكنهم جميعًا وجهوا أنظارهم المندهشة نحو زاكريل.
أما الفارس فظل يتنفس شاردًا.
“قصة حياتك كلها دارت حول الأشياء والآخرين يا زاكريل: المملكة، الحرس، إخوتك، مسؤوليتك، مهمتك…
“وضعت كل شيء فوق كتفيك.”
توقف تاليس لحظة.
وتسلل إلى صوته إرهاق وحزن لم يستطع إخفاءهما.
“لكن بين كل الأشياء التي تعتز بها… لم تضع نفسك يومًا.”
ارتجفت يد زاكريل اليمنى قليلًا وهي ممسكة بالسلاح.
تنهد تاليس وقال بأسى:
“لا أحد يعرف كل ما فعلته. ولا أحد سيشكرك عليه.
“كل ما يمكنك فعله هو الجلوس وحيدًا في هذه الليالي الباردة التي لا تنتهي، تستعيد الماضي بصمت، ولا تجد عزاءً سوى يقينك الداخلي.
“وحتى حين يُسدل الستار على حياتك…”
انخفض صوت تاليس حتى كاد يكون همسًا.
“قد لا يهمك ذلك، لكنني… سأحزن من أجله.”
ظل زاكريل يلهث بحيرة، محدقًا في الفتى أمامه دون تصديق.
“زاكريل…”
توقف تاليس قليلًا، ثم تابع ببطء:
“لقد حملت أكثر مما ينبغي بكثير.
“ولا ينبغي أن تواصل تحمل الكراهية وسوء الفهم.”
وبعد بضع ثوانٍ أضاف:
“لا معنى لذلك.”
“أتظن أنك اتخذت قرارًا حكيمًا؟”
تردد صوت زاكريل الأجش المرتجف.
“هل تشفق عليّ؟ تحاول إقناعي؟ زعزعة عزيمتي؟”
خفض فارس الحكم رأسه قليلًا، فغابت عيناه في الظل الذي ألقته جبهته.
شد قبضته حول فأسه وصر على أسنانه.
“أنت مخطئ.”
حاول إبقاء نبرته محايدة، لكنه لم يستطع منع ذراعه من الارتجاف، سواء أكان ذلك من الألم أم من اضطراب مشاعره.
“كل ما تفعله الآن… لا معنى له بالنسبة إليّ.”
زفر تاليس.
نظر إلى الظلام الذي يخفي عيني زاكريل، ثم خفض رأسه وقال بصوت مشوب بالحزن:
“لكنه يعني شيئًا بالنسبة إليّ… وبالنسبة إلينا.”
تجمد زاكريل من جديد.
“إلينا؟”
أومأ تاليس، وابتسامته تحمل شيئًا من الألم.
“عائلتي… جادستار.”
وبعد ثانية واحدة، بدأ صدر زاكريل يعلو ويهبط بوضوح.
رفع تاليس رأسه.
“إن كان تخميني صحيحًا، فالملك الراحل آيدي هو من عيّنك مراقبًا للحرس الملكي.
“وهو أيضًا من جرّك إلى صراع العائلة، ودمّر حياتك بأكملها.
“ثم ألقى بك الملك كيسيل في السجن بلا رحمة، في ظلم جعلك تهوي إلى هذا القاع.”
ساد الحزن نظرة تاليس.
تنهد وربت على صدره.
“وبعد ثمانية عشر عامًا، ظهر جادستار آخر فجأة في حياتك، وحطم سكونك، وأجبرك على تذكر كابوس تلك السنوات.”
حاول تاليس أن ينظر إلى زاكريل بأكثر نظراته حيادًا.
“زاكريل، مأساتك… أيًا كان المصيب والمخطئ، وأيًا كانت الحقيقة والكذب فيها، فقد بدأت كلها من أكثر سلالة باردة المشاعر، السلالة التي تقف في أعلى مكانة داخل المملكة.”
ظل زاكريل صامتًا، لكن أنفاسه اضطربت.
“والمفارقة الأقسى أنك، حتى الآن، ما زلت تريد أداء واجبك كأحد أفراد الحرس الملكي وحماية سمعة العائلة الملكية.
“مهما تعددت أسبابك، فقد منعتك من حمل الضغينة تجاه العائلة الملكية…”
بدا تاليس محبطًا.
“لا بد أن ذلك كان قاسيًا عليك.”
ثم تابع:
“أظن أننا، عائلة جادستار، مدينون لك بالكثير.”
رأى تاليس قبضته تشتد، لكنه لم يعلق.
عاد ببصره إلى الجثتين على الأرض، وحين تذكر رحيل نالجي وناير، أصبح صوته أكثر خشونة.
“أتعلم؟ حين أقف أمامكم بصفتي تاليس جادستار، أستطيع مواساة نالجي وناير وتوديعهما.
“أستطيع العفو عن تاردين والآخرين، وأن أتفهم آلامهم.
“وأستطيع أن أشجع بارني، الذي انهار بعد سماع تلك الحقيقة المدمرة، وأساعده على الوقوف مجددًا ومواجهة حياته.”
راقبه بارني وبيلدين وتاردين والآخرون خلفه في صمت.
“أما أنت يا زاكريل…”
أبعد تاليس نظره، متجنبًا عيني الفارس، كأن ذلك سيجعل الكلام أسهل.
“بصفتي أميرًا بلا سلطة، لا أستطيع تغيير المأساة التي وقعت في الماضي.
“لا أستطيع إنصافك مما تعرضت له.
“ولا أستطيع إعادة فتح قضية حسمها الملك بنفسه.
“ولا أستطيع منحك العدالة التي تستحقها.
“بل لا أستطيع حتى تقديم تفسير مقبول لمن كنت تعتز بهم.”
حدق تاليس في الجثتين على الأرض بمرارة.
وتذكر الجثث التي لا تحصى في السجن، فقال بحزن:
“حين أقف أمامك أنت، الذي تخليت عن الكثير، وفقدت الكثير، وحملت فوق كتفيك أكثر مما ينبغي… لا أعرف ماذا بقي بوسعي أن أفعله لك.
“لذلك، إن كان مصيرنا أن نموت في هذا المكان…”
توقف لحظة.
“…فأريد أن أرحل بلا شيء يثقل قلبي.
“أريد أن أتخلى عن خوفي، وأن أضع حدًا لندمي تجاهك.
“وأريدك أنت أيضًا أن ترحل بسلام.”
ابتسم تاليس بألم.
كانت ابتسامة موجعة للنظر، حتى بدا كمريض بلغ آخر لحظات حياته.
لم يتحرك زاكريل.
“لا أريد للآخرين أن يواصلوا كراهيتك.
“ولا أريدك أن تواصل حمل جرائم لا تخصك في الظلام.
“أريدهم أن يفهموا… أو على الأقل أن يحاولوا.”
خفض تاليس رأسه وأطلق تنهيدة طويلة.
ومعها، شعر كأنه أفرغ كل ما حمله من مرارة طوال هذا اليوم.
“مقارنة بذلك…”
رفع الأمير رأسه.
وهذه المرة، لم يبقَ على وجهه ألم ولا تردد، بل ابتسامة هادئة لرجل ألقى جميع أعبائه.
واجه فارس الحكم الذي بدا على وشك الانهيار.
“لم يعد سري مهمًا إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟”
وقف كويك روب في وسط المكان، يحدق في تاليس شاردًا.
ولم يكن وحده.
لم يجب زاكريل، ولم يتحرك أيضًا.
هز تاليس رأسه، ودفع الحزن إلى أعمق مكان في قلبه، ثم أجبر نفسه على الابتسام مرة أخرى.
“لذلك، أنا لا أفعل هذا من أجل نفسي فقط.”
نظر إلى زاكريل، ثم التفت إلى من حوله.
“بل من أجلهم أيضًا.”
“هم؟”
كررها زاكريل بشرود.
وما إن قالها حتى تبدلت وجوه الحراس من حوله.
تابع الأمير بهدوء وجدية:
“من حقهم أن يعرفوا أن قائدهم ومراقبهم، في الماضي والحاضر، كان دائمًا هذا الرجل.
“إيمانويل زاكريل لم يكن ولن يكون يومًا خائنًا يبيع ولاءه من أجل مصلحة شخصية، ولا مجنونًا فقد عقله بسبب سنوات السجن.”
تنهد تاردين وخفض رأسه.
تلوى وجه كانون من الألم.
وغرق وجه برولي في الكآبة.
“يجب أن يعرفوا أنك ما زلت زاكريل الذي وثقوا به واحترموه وأحبوه.
“وأنك ما زلت فارس الحكم المتمسك بمعتقداته، الوفي بواجبه المقدس، والمحب لإخوته.”
بدت على وجه ساميل مشاعر متضاربة.
أما بيلدين فغلب عليه الحزن.
“يجب أن يعرفوا ما فعلته من أجلهم.
“أن يعرفوا تضحياتك، وما تحملته، والمعارك التي خضتها.
“وحتى أكثر أفعالك قسوة وغرابة، لم تفعلها إلا من أجل مهمتك.
“كل ما أردته هو القضاء على الكارثة المرعبة… لا أكثر.”
ضم بارني الابن ذراعه اليمنى المصابة وعض شفته السفلى.
وازدادت نظرته إلى زاكريل تعقيدًا.
“ويجب أن يعرفوا أنهم مدينون لك، أنت مراقب الحرس الملكي… باعتذار وكلمة شكر.”
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان زاكريل قد توقف تمامًا عن الحركة داخل الظلام الذي دفن نفسه فيه.
أغمض ساميل عينيه وأدار رأسه بعيدًا.
أما بارني الابن، الذي خرج لتوه من محنته، فظل يحدق في زاكريل، وفي عينيه حزن لا ينتهي.
ولم يكن الآخرون أفضل حالًا.
هبط عليهم صمت لا يمكن وصفه.
ضحك تاليس ضحكة خافتة بلا اكتراث.
“أعتذر. هذا آخر ما أستطيع فعله من أجلك.”
نظر إلى زاكريل بجدية.
“على الأقل، لن تضطر إلى تحمل كل هذا وحدك بعد الآن.
“لن تضطر إلى صر أسنانك والتظاهر بالقوة.
“على الأقل، أستطيع أن أجعلهم يرون حقيقتك.
“أن أجعلهم يفهمون ويرون العبء الذي تحمله فوق كتفيك.
“لقد تعرضت لظلم أكثر مما ينبغي، وأساء فهمك عدد أكبر مما ينبغي.
“ولا أريد أن يصبح موتي ظلمًا آخر يُضاف إلى ما تحملته.”
ثم تابع:
“على الأقل، آمل أنه من اليوم فصاعدًا، سيصبح الظلام الذي ما زلت مضطرًا إلى مقاومته أقل قسوة وبرودة بقليل.”
ورغم كل ما قاله، ظل زاكريل مطأطئ الرأس كما كان، ووجهه مدفونًا خارج نطاق الضوء.
وفي النهاية، تنهد تاليس حين ضربته موجة أخرى من الدوار.
رفع زاوية فمه، وأطلق زفرة ساخرة، ثم هز رأسه.
“إذًا نعم، أنا كارثة. وانتهى الحديث.”
بدا زاكريل كأن لسانه انعقد.
ولزم الآخرون الصمت أيضًا.
ثم تنهد تاليس وقال:
“حسنًا، والآن…”
نظر الفتى إلى زاكريل، وقد ارتسم على وجهه ارتياح من تحرر من حمل ثقيل.
“لنضع حدًا لهذا.”
استمر الصمت قرابة عشر ثوانٍ.
وفي النهاية، رفع زاكريل فأسه ببطء من قلب الظلام.
كانت يده تتحرك ببطء شديد.
بل كانت ترتجف…
ومع ذلك، رفع الفأس.
أغمض تاليس عينيه بهدوء وانتظر تلك اللحظة.
ولم ينتظر طويلًا.
صليل!
دوّى صوت معدنين يصطدمان ببعضهما.
ثم جاء صوت بارني الابن الواهن:
“أتعلم؟ إن كان كل ما قاله صحيحًا، فكل ما فعلته كان بلا جدوى.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وفتح عينيه.
كان بارني الابن قد رفع السيف الطويل الذي حاول قبل قليل الانتحار به، واعترض فأس زاكريل.
كانت ذراعه اليمنى مكسورة وجسده مثخنًا بالجراح، لذا استخدم ذراعه اليسرى السليمة لصد زاكريل…
وبدا أنه يعاني بشدة.
أما زاكريل أمامه، فكانت ذراعه اليسرى مكسورة أيضًا.
وهكذا، بدا الاثنان متكافئين في حالتهما البائسة.
رمق بارني تاليس، الذي ظل هادئًا خلفه، ثم شخر.
“لا تملك سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، ومع ذلك تظن أنك تستطيع قتله؟”
في زاوية لم ينتبه إليها أحد، شد كويك روب ملابسه غريزيًا وهو يتصبب عرقًا باردًا، محاولًا إخفاء القوس النشابي في حضنه.
ظل زاكريل مطأطئ الرأس، حريصًا على إبقاء عينيه داخل الظلام.
صر على أسنانه، وأجبر الكلمات على الخروج بصعوبة:
“لم يصبح كارثة مكتملة بعد. لدى إدارة الاستخبارات سجلات عن هذا. قبل أن يخطو الخطوة الأخيرة ويتسبب بكارثة كبرى… ما زال من الممكن إيقافه.”
ابتسم تاليس بخفة، وتنهد وأومأ.
“ربما يكون محقًا.”
لكن بارني رد عليه بفظاظة:
“لم أسألك، أيها الأمير الصغير.”
تجمد وجه تاليس.
عاد بارني إلى زاكريل وهز رأسه.
“سجلات إدارة الاستخبارات السرية؟ مكتملة؟ وماذا في ذلك؟ هل يحتاج المرء إلى اجتياز اختبار حتى يصبح كارثة؟”
ارتجف فأس زاكريل.
وكان صوته مضطربًا أصلًا، لكن نبرة ضيق تسللت إليه الآن.
“هذه ليست مزحة! ابتعد! أنت تعرف بالفعل أنه—”
لكن بارني رفع صوته فجأة:
“وماذا في ذلك؟! حسب كلامك، الملك الراحل نفسه ضاجع واحدة منهم!”
ظل تاليس صامتًا وهو يراقب بارني.
صر على أسنانه، وشعر بقلبه يهبط قليلًا.
ارتجفت ذراع قائد الطليعة، ثم انفصل السيف والفأس المتشابكان في الهواء.
وصمت زاكريل.
عندها رأى أن بيلدين وتاردين قد تسلحا بالكامل في وقت ما، ووصلا إلى خلف تاليس.
وتبعهما كانون وبرولي.
كانوا جميعًا يراقبون زاكريل بوجوه تحررت من أعبائها.
ارتجف فأس الفارس قليلًا.
“أنتم لا تفهمون.”
امتلأ صوت زاكريل بالصراع.
“الإمبراطورية… المملكة لا يمكنها الوقوع في الفخ نفسه مرة أخرى.”
شخر بارني الابن.
وبدا كأنه عاد إلى سابق عهده، قائدًا لطليعة الحرس الملكي يجد كل شيء في زاكريل مستفزًا.
“أعرف أنني، حتى وأنت مصاب بهذا الشكل، لن أستطيع إيقافك.”
تأوه من الألم ورفع سيفه بصعوبة.
“وفوق ذلك… حالي ليست أفضل من حالك بكثير.”
تقدم بارني.
وبعينين مشتعلتين، أخذ خطوات شاقة نحو زاكريل حتى وقف الاثنان وجهًا لوجه.
“لكن اسمعني جيدًا يا زاكريل.”
لم يتحرك زاكريل وسط الظلام، لكن قبضته حول فأسه ازدادت قوة لحظة بعد أخرى.
غير أن ما حدث بعدها خالف كل التوقعات.
فما إن وصل بارني أمامه حتى اختفت جميع تعابيره فجأة، وأطلق تنهيدة كئيبة.
“أنا آسف.”
تجمد زاكريل، الذي كان مستعدًا للقتال.
“بارني، أنت…”
أدار بارني رأسه وحدق في الأرض.
وتكلم بتيبس، كأنه يخاطب الهواء.
“لم أعترف بك يومًا، لكن اليوم… آه…”
لم يتكلم زاكريل.
اكتفى بفتح فمه قليلًا في دهشة.
قال بارني بضيق، ساخرًا من نفسه:
“يجب أن أعترف أن حكم جلالته والقائد العجوز كان دقيقًا جدًا.
“أنت بالفعل… مراقب أفضل مني بكثير.”
ظل فمه مفتوحًا قليلًا.
وفكر طويلًا قبل أن ينادي زاكريل أخيرًا بذلك اللقب.
“أيها القائد.”
ارتجف زاكريل قليلًا.
“وأيضًا…”
ظل بارني يحدق في البلاط تحت قدمي زاكريل، كأنه لا يجرؤ على رفع رأسه.
قلب سيفه وأمسكه بيده اليسرى قبضة معكوسة.
تردد…
لكنه رفع يده في النهاية.
“…شكرًا.”
وفي اللحظة التالية، وبحركة محرجة خجولة إلى أقصى حد، لكم كتف زاكريل الأيمن مرتين، بسرعة وتردد.
طاخ، طاخ.
دوّى صوتان مكتومان لاصطدام القبضة بالكتف.
وما إن لامست قبضته زاكريل حتى سحبها، كيعسوب يلامس سطح الماء…
لا، كأنه لمس سمًا.
فقد بدا بارني وكأن استمرار التلامس بينهما لحظة أطول سيكلفه حياته.
وحين انتهى، أطلق تنهيدة طويلة كأنه فرغ لتوه من أصعب مهمة في حياته.
ثم استدار كمن يفر من خطر، وعاد بثلاث خطوات سريعة إلى موضعه السابق في مواجهة زاكريل.
راقبه تاليس، ولم يستطع منع زاوية فمه من الارتفاع.
“حسنًا. سددت ديني.”
اختفى الحرج من وجه بارني، وعاد يحدق في زاكريل ببرود.
“فلنتقاتل.”
لكن زاكريل ظل ثابتًا في مكانه.
لم يتحرك.
وظل النصف العلوي من وجهه غارقًا في الظلام، حتى بدا غير حقيقي.
ثم تجاوز شخص آخر بارني واتجه نحو زاكريل.
ولدهشة الجميع، التصق الرجل بكتف زاكريل الأيمن، ومد ذراعه اليسرى وأحاط ظهره برفق.
“قد تكون هذه آخر مرة نتعانق فيها، أيها القائد.”
اهتز فأس زاكريل قليلًا.
التصق بيلدين بكتفه الأيمن وربت على ظهره برفق، وقال بصوت مختنق بالبكاء:
“آه، يا ملكة الغروب… كم أفتقد الأيام التي خدمت فيها تحت قيادتك في قسم الانضباط.”
ارتجف كتفا زاكريل قليلًا.
أخذ نفسًا عميقًا ثم أخرجه، وتعالى صوت أنفاسه.
“ما كان ينبغي أن تجعلني مسؤول العقوبات.”
ضحك بيلدين بمرارة.
ارتجف صوته وهو يدير رأسه بعيدًا، محاولًا ألا ينظر إلى زاكريل.
“أنت تعرف أنني فظيع في هذا… ولم أكن يومًا بارعًا في عملي.”
ربت على ظهر زاكريل بقوة، حتى اهتز جسد الأخير.
ثم أغمض بيلدين عينيه، واستدار وعاد إلى جانب بارني، غير قادر على النظر إلى زاكريل.
قال كانون وهو يبكي دون أن يتقدم:
“أنا آسف، أيها القائد.
“في ذلك العام…”
خفض الكشاف رأسه.
“أنا آسف. نحن من أفسد كل شيء.
“كان خطأنا…”
أطلق زاكريل زفرة مؤلمة.
“أوغ… ووو…”
أصدر برولي بجوار كانون أصواتًا غير مفهومة.
“وو…”
تنهد تاردين.
“آه، أظنه يقول إنه نادم بشدة.”
تجاهل احتجاجات برولي، ثم أظهر ابتسامته الأخيرة الشاحبة.
“لكن… نحن من جررناك وجررنا الجميع معنا إلى الهاوية، أيها القائد زاكريل.”
حدق تاردين في الجثث على الأرض بعينين خاليتين من الحياة.
“أما الآن، فعلى الأقل يمكننا أن نرقد بسلام إلى جوار الإمبراطور، مثل أولئك الحمقى الثلاثين ونيفًا…
“سنلتقي من جديد.”
ازداد ارتجاف فأس زاكريل.
“هه…”
كان ساميل هذه المرة.
“قد لا أكون حارسًا بعد الآن، لكنني مدين لك بالشكر، أيها القائد.”
شخر صاحب سيف الكارثة بخفة، متظاهرًا بعدم الاكتراث، من دون أن يدرك أنه يتصرف تمامًا كما فعل بارني الابن.
“فلولاك آنذاك، لما تمكنت من الهرب.”
وللمرة الأولى، فتح زاكريل فمه كأنه يريد الكلام.
لكنه لم يستطع.
تنهد ساميل، وخفت صوته.
“ولو لم أهرب، لما اضطررت إلى تحمل عذاب العزلة الانفرادية.
“مهما يكن… ما زلت مدينًا لك باعتذار.”
أدار ساميل نظره بعيدًا، وصر على أسنانه وأغمض عينيه.
“أنا آسف.
“لم يعد لدي أي شعور بواجبي كحارس، لكن…”
أشار إلى تاليس.
“هذا الفتى لا يمكنه أن يموت، لذا…”
هز كتفيه ولم يكمل.
لم يبد زاكريل أي رد فعل.
فقط نبضت عروق يده قليلًا.
وما إن انتهى ساميل حتى تنهد الحراس، كأنهم فرغوا لتوهم من مهمة هائلة.
أما زاكريل فظل صامتًا.
“والآن…”
رفع بارني الابن زاوية فمه، ونظر إلى زاكريل وكأن حملًا ثقيلاً أزيح عن كتفيه.
“لنحسم الأمر بمبارزة حتى الموت.”
لكن…
“انتظروا…”
ارتفع نشيج خافت لا يلائم الجو إطلاقًا.
“أنا… أنا أيضًا آسف جدًا…”
التفت تاليس.
ورأى أمام عينيه كويك روب يفرك عينيه وهو يتحدث بحزن.
‘هاه؟’
وبعد ثانية، حين لاحظ كويك روب النظرات الغريبة التي رمقه بها الجميع، وكأنهم يسألونه لماذا يبكي أصلًا، أدرك موقفه وتصلب وجهه.
اختفى حزنه في الحال.
وتراجع خطوة غريزيًا وهو يبتسم بحرج.
“أمم… كما تعلمون… اندمجت مع الأجواء فحسب. الأجواء…”
لكن هذه المرة، لم يوبخه أحد.
ولم يرمقه أحد بنظرة ازدراء.
ولم يمنعه أحد أيضًا.
على العكس، استدار بارني الابن وتاردين وبيلدين، وجرّ كل منهم جسده المنهك، ثم وقفوا إلى جوار تاليس بأقصى ما بقي لديهم من عزيمة.
ورفعوا أسلحتهم نحو زاكريل…
استعدادًا للمعركة الأخيرة في حياتهم.