البعث (3)
أخذ ضوء الشعلة الوحيدة المتبقية يخبو شيئًا فشيئًا، فيما غرق السجن الجوفي في ظلمة أعمق. ومع ذلك، شعر تاليس أن هذا المكان لم يكن يومًا أكثر سكونًا وإشراقًا مما هو عليه الآن.
ورغم أن بارني الابن ظل واقفًا خلفه شارد الذهن، فإن تاليس أدرك أنه لم يعد بحاجة إلى القلق بشأن حال القائد السابق للطليعة.
بقيت مشكلة أخيرة فحسب…
هز تاليس رأسه، ثم سار نحو آخر شخص وهو يقاوم الألم الذي ينهش جسده.
كان الرجل طويل الوجه لا يزال راكعًا على الأرض منذ وقت طويل. جراحه بالغة، واليأس مخيم على ملامحه، حتى بدا كأن روحه قد فارقت جسده.
ظهر وجه فارس الحكم ببطء داخل مجال رؤية تاليس المعتم. تدلت ذراعه اليسرى، التي أصابها بارني إصابة بالغة، عاجزة إلى جواره، كجلد أفعى انسلت منه لتوها.
“حسنًا. لم يبقَ سواك.”
قال تاليس ذلك بصوت خافت.
لكن فارس الحكم ظل غارقًا في عالمه، حتى بعد أن انتهى تاليس من كلامه. لم يبد أي استجابة وهو يراقب الفتى يقترب منه ببطء.
غير أنه ما إن صار تاليس على بعد عشر خطوات منه حتى انتفض زاكريل فجأة كفهد أفاق من غفوته، ومد يده غريزيًا إلى الفأس المتشظية بجانبه.
“صاحب السمو!”
صرخ بيلدين مذعورًا، ونهض غريزيًا ليتقدم.
وسرعان ما أدرك الآخرون ما يجري. عبس ساميل ووضع يده على سلاحه، ونهض تاردين وبرولي وكانون بتوتر وأحاطوا بزاكريل. حتى بارني الابن خرج من شروده ورفع شعلته.
لكن تاليس رفع يده نحو من خلفه.
“انتظروا.”
خرج صوته أجش وواهنًا.
وتوقّف الجميع دون وعي.
في السكون الخانق، راقب تاليس الرجل طويل الوجه أمامه بصمت.
لم يتحرك زاكريل. بقي يتنفس شاردًا، وسلاحه مصوب نحو تاليس من بعيد، كما لو أن ذلك لم يكن أكثر من رد فعل غريزي.
ساد الجمود من جديد.
ومن الخلف، قال كويك روب بحرج:
“مهلًا، واي… أعني، تاليس؟”
ألقى بيلدين نظرة خاطفة على زاكريل، الذي ظل شاردًا رغم يقظة غرائزه، ثم قال مترددًا:
“صاحب السمو، من الأفضل أن—”
لكن تاردين قاطعه بتوتر:
“لا تقترب أكثر!”
“خ… خطر.”
قال كانون، وقد عاد شيء من اضطرابه العصبي.
اختلفت ردود أفعال الحاضرين، لكنهم جميعًا رمقوا زاكريل بحذر، وقد بدا أنه خرج لتوه من شروده.
ابتسم تاليس.
“شكرًا يا بيلدين. وأنتما أيضًا، تاردين وكانون… لكنني أحتاج منكم أن تنتظروا قليلًا.”
قاوم الفتى ما يعتري جسده من ألم، ثم التفت إليهم بابتسامة مرهقة ورفع سبابته.
“…قليلًا فقط.”
ثم استدار وأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يتابع تقدمه نحو زاكريل.
ومع تقلص المسافة بينهما، تغير وجه بيلدين.
“صاحب السمو، من أجل سلامتك—”
لكن يدًا انطلقت من جانبه وضغطت على كتفه قبل أن يتحرك.
كان بارني الابن قد نهض دون أن يلحظ أحد.
وقال ببرود لبيلدين وتاردين المندهشين:
“لقد طلب منا الانتظار.”
وبدا كأنه لا يزال يحمل شيئًا من الضيق تجاه تاليس، إذ خفض رأسه عمدًا وهو يتكلم، متجنبًا النظر إلى الأمير.
أعاد صوت بارني القوي المنتظم زاكريل إلى وعيه. استعادت عيناه صفاءهما شيئًا فشيئًا، وتركزتا على تاليس.
حدق بيلدين في القائد باستغراب، ثم نظر إلى تاليس. فتح فمه أكثر من مرة كأنه يريد الكلام، لكنه تراجع في كل مرة. وفي النهاية، لم يقل شيئًا ولم يتحرك.
اكتفى بالبقاء مكانه، يراقب بقلق تاليس وهو يقترب من زاكريل خطوة بعد خطوة.
وكان حال الآخرين مماثلًا.
وحين صار تاليس على بعد ثلاث خطوات من زاكريل، تنفس الأخير باضطراب ونظر إلى رفاقه السابقين المحيطين به. كان واضحًا أنهم يتوقون إلى الاندفاع فورًا، لكنهم كبحوا أنفسهم.
‘لقد تغير شيء ما.’
فكر زاكريل.
جال ببصره حوله.
رأى بارني، المعتاد على إصدار الأوامر، واقفًا بوجه متجهم من دون أن ينطق. ورأى بيلدين، الرجل الموثوق الذي كان يميل أحيانًا إلى الجمود، يختار بدوره ألا يفعل شيئًا ويترك الأمور تسير.
حتى ساميل، الذي لطالما كره تلقي الأوامر، اكتفى بضم شفتيه وصمت.
أما بقية رفاقه، من تاردين إلى كانون…
فكلهم كانوا يومًا من أقرب الناس إليه.
لكنهم الآن وقفوا بصمت خلف تاليس. لم يفعلوا سوى إلقاء نظرات تحذير نحوه، وراقبوا الأمير وهو يتقدم حتى وقف أمام زاكريل مباشرة، بينما ظل جسد الرجل غارقًا في الدم من رأسه إلى أخمص قدميه.
‘هؤلاء الناس…’
استدار زاكريل ببطء.
كان ذهنه مشوشًا وأفكاره في فوضى، لكنه شد قبضته على سلاحه دون وعي.
“أنت…”
اختفت الكآبة والإرهاق من نظرته، وحل محلهما الارتباك وهو يتطلع إلى تاليس، كأنه يراه للمرة الأولى.
“ماذا فعلت بهم؟”
خرج السؤال ببلادة، وكأنه لا يوجهه إلى الفتى وحده، بل إلى نفسه أيضًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام.
“لا شيء.”
ثم قال ببطء:
“فعلت فقط ما كنت تريد فعله منذ زمن… ولم تفعله.”
تجمد زاكريل.
‘ما كنت أريد فعله… ولم أفعله.’
بعد بضع ثوانٍ، هز فارس الحكم، المثخن بالجراح، رأسه.
“أهذا ما تظنه؟”
سخر بخفوت، ثم خفض نظره الكئيب وكأنه فهم شيئًا.
ترك ذراعه اليسرى تهبط عاجزة إلى جانبه، ورفع سلاحه بيده اليمنى وهو يضغط على أسنانه.
قال تاليس:
“أتعلم؟ قبل أن آتي إلى هنا، كنت رهينة للكوكبة في إكستيدت. وكان يفترض أن أبقى هناك إلى الأبد، لكنني هربت من مدينة سحب التنين.”
توقف فأس زاكريل في الهواء.
‘مدينة سحب التنين.’
ارتجف الرجل قليلًا، كأن شيئًا قد طعنه.
وعادت الذكريات القديمة المضببة والمتشابكة تزاحم رأسه، رغم أنه لم يعد يحتمل المزيد منها.
‘إذًا… أحد أفراد عائلة جادستار الملكية كان رهينة في مدينة سحب التنين؟’
اشتدت قبضته على الفأس.
‘إن كان الأمر كذلك، فبعد كل تلك السنوات التي تلت المأساة، لا بد أن المملكة قد…’
تابع تاليس بنبرة هادئة، كأنه يحكي شيئًا عاديًا من حياته اليومية:
“التقيت أناسًا كثيرين في الطريق. وكان هناك رجل ترك أثرًا عميقًا في نفسي.
“قال إنه بعدما أمضى أكثر من عشر سنوات مرتديًا قناعًا، نظر يومًا إلى المرآة فلم يعد يعرف نفسه.”
ارتجف فأس زاكريل قليلًا.
أبعد تاليس عينيه عن قوس الزمن في يد كويك روب، ثم تنهد.
“نسي لماذا ارتدى ذلك القناع أصلًا. وترك القناع يأسره، ويستولي عليه، ويتحكم فيه.”
ثم نظر بجدية إلى الرجل أمامه.
“مثل محارب نسي ما كان يحارب لحمايته، فانتهى عبدًا للانتصار.
“ومثل ملك أهمل مسؤوليته تجاه مملكته، واستسلم لمطاردة مجد أجوف تصنعه أعمال يصفق لها الناس.”
بدأ جسد فارس الحكم يرتجف قليلًا.
ثبت تاليس عينيه في عيني زاكريل.
لقد رأى هذه النظرة من قبل، أكثر من مرة.
رآها في قصر فاين، حين جرّ متتبع الريح الشبح جسده المشوه إلى الأمام وهو يتلوى من الألم.
ورآها في قصر النهضة، حين هز فال آروند رأسه بألم وكشف المؤامرة.
ورآها في قاعة الأبطال، حين رفع المدير ميرك جثمان ابنته الراحلة بيأس.
ورآها في أرض الصخور القاحلة، حين اعترف غراب الموت بكل شيء وهو يضحك بجنون في لحظاته الأخيرة.
كانت نظرات مظلمة، يائسة، مخدرة.
لا تظهر إلا بعد أن يفقد الإنسان أكثر ما كان يعتز به.
أما زاكريل…
فما الشيء الذي كان يعتز به أكثر من أي شيء آخر؟
حين خطر له ذلك، ثقل قلب تاليس وتنهد.
“لكن يا زاكريل… متى ارتديت هذا القناع؟ ولماذا؟”
تجمد زاكريل في مكانه، وعلى وجهه تعبير معقد.
دام الصمت بضع ثوانٍ.
ثم قال بصعوبة:
“أنا آسف، صاحب السمو، لكن علينا… أن ننهي هذا.”
وبعد أن قالها، حرّك سلاحه بخفة، كأنه يجدد عزمه.
رفع تاليس حاجبه.
“أجل، أعلم. ما زلت تريد قتلي.”
قالها بخفة، لكن كلماتِه جعلت كل أفراد الحرس الملكي خلفه يتوترون من جديد.
“ولا نستطيع إيقافك.”
عبس زاكريل ولم يجب.
يبدو أن الصمت كان من مواهبه؛ فبمجرد أن يلتزم به، يصبح الجو خانقًا وكئيبًا.
لكن تاليس ابتسم فورًا بعد ذلك.
“أعترف أن الأمر كان أسهل عليّ حين كنت مجرد خائن شرير يطاردني ليقتلني. لم أشعر يومها بأي تأنيب ضمير تجاهك. لكن الآن…”
تنهد.
“كل تلك القصص التي رويتها منذ قليل… اكتشافك للحقيقة، وسخطك على الملك الراحل، وتدبيرك للتمرد، وتوريط الجميع، وكونك الخائن والمسؤول عن كل ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا.”
ضحك تاليس بسخرية وهز رأسه.
“نصفها على الأقل مختلق، أليس كذلك؟”
ارتجف خد فارس الحكم.
حدق تاليس مباشرة في عينيه.
“كان ذلك قناعًا ارتديته أمام الآخرين.”
طبق زاكريل شفتيه، واشتدت قسوة ملامحه.
“اختلقته لتخفي الحقيقة وتحمي الأحياء والأموات معًا. فعلت ذلك حتى لا ينقسم الحرس الملكي ويقتتل بعضهم مع بعض. وحتى لا يتعذب الأحياء، ويرقد الموتى بسلام.
“ولأجل ذلك، كنت مستعدًا لأن تصبح المذنب والخائن الوحيد في قصة من صنعك، وأن تتحمل كراهية الجميع.
“كنت ترى أن كراهيتهم لك أهون من أن يكره بعضهم بعضًا، أليس كذلك؟”
أغلق فارس الحكم عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
حدق بارني الابن في زاكريل بنظرة امتزج فيها النفور والحنق والارتباك والعجز.
تنهد الآخرون.
أما ساميل، فهز رأسه وحده تعبيرًا عن عدم رضاه.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
“وحين رأيت ما فعلته قبل قليل، فهمت أخيرًا أن ذلك هو زاكريل الحقيقي.”
ارتعش حاجبا زاكريل.
لكن تاليس لم ينتهِ بعد.
“قبل ثمانية عشر عامًا، بصفتك المراقب المسؤول عن صون إرث الحرس الملكي، لم تستطع أن تحتمل اختيار أحد الطرفين، ولم تملك إلا أن تشاهد رفاقك ينقلب بعضهم على بعض ويقتل بعضهم بعضًا، حتى جرت دماؤهم على الأرض.
“وبعد المأساة، لم تستطع كشف الحقيقة حفاظًا على سمعة العائلة الملكية وهيبتها، لكنك أيضًا لم تستطع أن تقف مكتوف اليدين بينما يُلقى الحرس الملكي الأبرياء في السجن بتهم باطلة.
“وحين علمت بما عانوه، وبالمأساة التي حلت بهم، لم تستطع أن تسامح نفسك لأنك لم تفعل شيئًا ولم تقل شيئًا.
“فاخترت أن تعزل نفسك عن العالم، وأن تدفن نفسك في أعماق الأرض عقابًا لنفسك.”
نظر تاليس إلى زاكريل بحزن.
ومع كل جملة، كان الألم والصراع في وجه الفارس يزدادان، وصدره يعلو ويهبط بعنف أكبر.
حتى نظرات أفراد الحرس الملكي إلى زاكريل ازدادت تعقيدًا. كانت مشاعرهم في البداية فوضوية متبدلة، ثم شيئًا فشيئًا صارت أكثر غموضًا وترددًا.
تنهد تاليس.
“لذلك، يا لورد زاكريل، سواء ارتديت القناع أم خلعته، لم تنسَ معتقداتك يومًا.”
فتح زاكريل عينيه فجأة.
“هل انتهيت؟”
ارتجف صوته، وكذلك يده اليمنى التي تمسك بالفأس.
“هذا لن يساعدك—”
قاطعه تاليس:
“كدت أنتهي. لكن قبل ذلك، وقبل أن تهاجمني، أريدك أنت وهم أن تعرفوا شيئًا.”
تنهد تاليس برفق، ثم التفت إلى الحرس الملكي السابقين المحيطين به، وقد علت وجوههم الحيرة والضيق والقلق والشك.
“زاكريل ليس خائنًا، وليس رجلًا شريرًا. بل إنه تحمل ظلمًا وسمعة سيئة لا يستحقهما من أجل حماية سمعة الحرس الراحلين والعائلة الملكية.
“اختار الصمت، وحمل سوء الفهم والكراهية الناجمين عن تلك المأساة، لأنه لم يرد أن يرى إخوته ينقلب بعضهم على بعض ويؤذي بعضهم بعضًا.”
نظر تاليس إليه بابتسامة خافتة.
“بل كان مستعدًا للتضحية بثقتهم به، وصداقتهم، واحترامهم وتقديرهم له، ما دام ذلك سينقذهم ويحميهم… رغم أن هذه كانت الأشياء التي اعتز بها يومًا، ولم يبقَ له الآن سواها.”
عاد السجن الجوفي إلى الصمت.
لم يُسمع سوى الأنفاس، تسرع تارة وتبطؤ أخرى، لكنها لم تستقر قط.
وفي تلك اللحظة، حدق جميع أفراد الحرس الملكي في زاكريل بنظرات معقدة لا يمكن وصفها.
ثبت زاكريل عينيه على تاليس. وكان الاحمرار في عينيه واضحًا تحت ضوء النار.
“لن تغير رأيي.”
خرج صوت فارس الحكم عميقًا خافتًا، والألم يثقل كلماته.
ضحك تاليس بخفة.
“بالطبع.”
ثم قال:
“لأنك، سواء قبل ثمانية عشر عامًا أو بعدها، ومن البداية إلى النهاية، ظللت الفارس النبيل نفسه؛ المستعد للتضحية بسمعته، المتجرد من الأنانية والخوف، وقدوة الجميع.
“وكنت دائمًا المراقب الذي يحرس إرث الحرس الملكي.”
تنهد تاليس.
“لكن للأسف، جرفك تيار الزمن العنيف، فضعت فيه ولم تعد قادرًا على الاستيقاظ.”
‘تيار الزمن…’
ازداد ارتجاف زاكريل.
واجتاحته الذكريات المرعبة كالأمواج المتلاطمة.
صر على أسنانه وأجبر نفسه على ألا ينظر إلى وجوه الآخرين.
لأنه كان خائفًا.
خائفًا…
وبينما كانت أفكاره تضطرب بعنف…
“أيها السادة…”
استدار تاليس ونظر إلى من حوله.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، كمن اتخذ قرارًا.
لقد عرف ما ينبغي عليه فعله.
نظر الجميع إلى الأمير.
خفض تاليس عينيه وسأل بهدوء:
“هل تعرفون لماذا يريد زاكريل قتلي؟”
في تلك اللحظة، انقطعت أفكار زاكريل الشاردة تمامًا.
‘ماذا؟’
حدق في تاليس بذهول.
ولم يكن وحده.
فقد تجمد الآخرون أيضًا، بمن فيهم بارني الابن، الذي ظل متحفظًا ومضطربًا؛ وبيلدين القلق؛ وساميل الحذر؛ وتاردين وكانون وبرولي، وقد امتزجت على وجوههم الحيرة والشك.
وحده كويك روب تغير وجهه بشدة، لأنه أدرك شيئًا.
نظم تاليس أنفاسه بهدوء، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
“لأنه يعرف حقيقتي.”
‘حقيقتي…’
شعر الأمير بسكينة غريبة، وكأنه لم يقل سوى جواب عادي عن سؤال عادي.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
‘مهلًا.’
بدأ تعبير زاكريل يختفي تدريجيًا.
نظر إلى تاليس، الذي ظل على حاله، ثم ظهرت على وجهه دهشة يصعب وصفها.
‘هو… يريد أن…’
ضيّق ساميل عينيه من الجانب.
“لا أفهم. ماذا تقصد بـ”حقيقتي”؟”
وسرعان ما فتح كويك روب فمه أولًا، والصدمة وعدم التصديق يملآن وجهه. مد ذراعه دون وعي.
“أم… واي— أعني تالـ…؟”
لكنه تنبه إلى نظرات الشك المحيطة به، فلم يستطع حتى إكمال اسم تاليس. سحب يده بحرج، وخفت صوته.
أما تاليس، فظل هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه.
“أنت…”
حدق زاكريل فيه مذهولًا، ولم يعد قادرًا على كبح رد فعله.
“لا يمكنك… هل جننت؟!”
لم يفهم ساميل ولا تاردين ولا كثيرون غيرهما ما يعنيه.
وبينما تبادل الآخرون النظرات الحائرة، ابتسم تاليس لفارس الحكم وهز رأسه.
“أنا أعرفك بما يكفي، أيها المراقب… لكنك لا تعرفني بما يكفي.
“أنت لا تعرف ما مررت به منذ جئت إلى هذا العالم.”
رفع تاليس يده اليمنى وبسطها ببطء.
نظر إلى الندبة في منتصف راحته.
كان هناك جرح تركه خنجر، ولم يلتئم بعد، تمامًا مثل كثير من الندوب التي حملها قبل وصوله إلى سجن العظام.
كان زاكريل مذهولًا إلى درجة أنه عجز عن الكلام.
لم يستطع سوى التحديق في تاليس.
بدا الفتى هادئًا، مسترخيًا… بل وكأن شيئًا من السرور قد تسلل إليه.
راقبه كويك روب وعقد حاجبيه.
‘لا.’
أدرك فجأة أن تاليس لا يخطط لمكيدة، ولا يناور.
‘لا… إنه يريد فعلها حقًا.’
اجتاح قلب كويك روب ذعر لم يشعر بمثله من قبل.
أما تاليس، فتسلل إلى صوته شعور نادر بالتحرر.
“قد يزعجني الموت، لكنني لم أعد أخشاه.
“ما يخيفني حقًا هو…”
شردت عيناه.
وظهر أمامه وجه آسدا المتعالي، وتعبير جيزا المجنون.
’تاليس، هذا العالم لا يكرهنا… إنه يخافنا…
’ليس أفعالنا ما يعجزون عن مسامحته أو قبوله…
‘بل وجودنا.’
ثم…
ظل تاوروس الغامض.
تنهد تاليس.
“ما أخشاه هو أن أظل أسير الرعب والقلق والتوجس وأنا أحمل هذا السر. حتى أحلامي ستطاردها ظلاله، ولن أستطيع الهرب منه.
“أخشى اللحظة التي يكتشف فيها الآخرون هذا السر. أقلق من مصيري ومن المجهول. أخاف من الطريقة التي سيراني بها العالم، وأعيش في قلق دائم من أن أفقد كل ما اعتدت عليه.”
رفع تاليس رأسه، واستقرت نظرته شيئًا فشيئًا.
“…واليوم، وصلت تلك اللحظة.”
استدار لينظر إلى كويك روب، الذي بقي يحدق فيه مذهولًا.
ابتسم له تاليس، ثم أخرج نفسًا عميقًا.
‘شكرًا.’
“والأمر في الحقيقة… ليس بالسوء الذي تخيلته.”
راقب تعبير كويك روب الجامد، ثم قبض تاليس يده بقوة حتى شعر بألم الجرح في راحته.
“بل حين واجهت لحظة انكشاف سري، وواجهت ما قد يترتب عليها… فهمت أخيرًا.”
استدار تاليس ورفع رأسه بهدوء.
“الشيء الوحيد الذي كان يقلقني ويعذبني ويعاقبني ويرفض أن يطلق سراحي… لم يكن ذلك السر، ولا مصيري المرتقب، ولا المجهول الذي أعجز عن التحكم به، ولا أي شيء آخر.
“بل أنا.”
ضغط تاليس قبضته على صدره، فوق الموضع الذي أحرقته قطعة فضية ذات يوم.
“ما أحتاج إليه ليس قيودًا أضعها بيدي على نفسي.
“بل أن أترك الماضي خلفي… لكي أولد من جديد.”
تجمد زاكريل تمامًا.
“ص… صاحب السمو؟”
بدأ بيلدين يدرك أن شيئًا غير طبيعي يحدث. تحدث بوجه قلق وحائر، وكأنه يحذر تاليس ويذكره في آن واحد.
لكن تاليس لم يفعل سوى الابتسام، كمن ألقى عن كتفيه حملًا ثقيلًا.
“أنتم محقون، أيها السادة.”
أغمض عينيه، محاولًا ألا يرى ردود أفعال من حوله.
وتردد صوته في السجن الجوفي، مصحوبًا بأنفاس كويك روب التي خرجت عن السيطرة.
أما تعبير زاكريل، فكاد يتجمد على وجهه.
“أنا، تاليس جادستار، أنتمي إلى أحد أعظم المحرمات التي توارث الناس الحديث عنها جيلًا بعد جيل.
“وأنا من الفئة نفسها التي ينتمي إليها أولئك الذين جلبوا الخراب والفوضى إلى المملكة في الماضي.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسط ذلك الصمت المميت، ثم فتح عينيه.
“أنا صوفي.”
قال الفتى الكلمات بأهدأ نبرة امتلكها، بلا اضطراب ولا تردد، فشهق زاكريل وكويك روب وبارني والآخرون صدمة.
“أنا كارثة.”