البعث (2)
لم يكن تاليس بخير.
لم يكن بخير على الإطلاق.
كانت الآلام تنتشر في أنحاء جسده، تشتد حينًا وتهدأ حينًا. كان البرد ينخر مفاصله حتى ترتجف، والجوع يحرق معدته كأنه على وشك أن يحفر فيها ثقبًا. أما جراحه القديمة والحديثة، التي التأم بعضها، فكانت تعذبه بمزيج من الألم والحكة والخدر، وفوق كل ذلك جاء الدوار والإرهاق بعد أن استنزف قواه الذهنية حتى آخرها…
اجتاحت كل تلك الأحاسيس السيئة جسده كالطوفان.
وبدت صرخات الحرس ولهاثهم في أذنيه كأصداء بعيدة.
اشتد تأثير كل شيء عليه حتى بدأت رؤيته تتمايل.
أما خطيئة نهر الجحيم، التي كانت دائمًا جامحة لا تعرف السكون، فقد خمدت داخله بلا حراك، كوحش أصابه مرض عضال ورفض أن يقدم له المزيد من العون.
عرف تاليس أن ما يشعر به قد يكون أثرًا جانبيًا لقدرة خطيئة نهر الجحيم على التعافي، أو بقايا إفراطه في استخدام طاقته الصوفية، أو حتى من آثار انفجار كرة الخيمياء في وقت سابق.
لقد أرهق جسده الصغير أكثر مما ينبغي.
لكن لم يكن لديه خيار آخر.
لم يكن لديه أي خيار.
وبينما كان كويك روب يناديه بقلق، وبيلدين يراقبه بتوتر، استجمع الفتى كل ما بقي له من قوة وثبت قدميه.
«لا يمكنني أن أسقط.»
وسط دواره، شعر تاليس بثقل هائل يضغط على جسده وروحه.
لوّح بيده رافضًا مساعدة الآخرين.
«ليس بعد.»
عض طرف لسانه عدة مرات.
كان الألم الحاد كافيًا لإيقاظ حواسه، وكأنه ينتزع من ذلك الألم الذي أوشك على تخديره ما يكفي من القوة ليجمع أفكاره.
وفي ذلك الصمت المختلف، استدار تاليس بصعوبة وهو يرفع المشعل في يده.
وقع نظره على الرجل الجالس مستندًا إلى الجدار، يضغط على جرح ذراعه، وقد بدا منهارًا ومقفرًا من الداخل.
ومع نظرة تاليس، تحولت أنظار الآخرين إليه أيضًا.
إلى ذلك الرجل البائس الذي لم يقل كلمة واحدة، وظل يحدق بشرود في الجثمانين.
كانت عينا بيلدين محمرتين وهو يراقبه، كأنه ينتظر شيئًا.
أما كانون وتاردين فامتلأت عيناهما بالخجل، حتى إنهما لم يجرؤا على مواجهة بارني الابن.
وحملت نظرة ساميل معنى عميقًا يصعب وصفه.
لكن كلما اقترب مشعل تاليس، تراجع الرجل أكثر وانكمش على نفسه.
بل أدار وجهه بعيدًا عن النار…
كأنه يخشى الضوء ذاته.
«كويل بارني… قائد الطليعة.»
تنهد تاليس بإرهاق.
«أعرف أن يومك كان طويلًا.»
بدا أن ذلك الجسد الخامل شعر بشيء.
فتراجع غريزيًا.
توقف تاليس.
وفي رؤيته الضبابية، أخذت هيئة بارني الابن تتضح تدريجيًا.
منذ وقت ليس ببعيد، كان هذا الرجل نفسه قد مد إليه يده الخشنة المليئة بالثفن.
لكن الآن…
اختفى تمامًا ذلك النشاط والبريق اللذان كانا يملآن عينيه.
وحل محلهما ظلام قاتم.
ظلام ممتلئ باليأس والندم والألم والحيرة.
«لا، يا صاحب السمو.»
ضغط بارني الابن جانب رأسه إلى كتفه، وأسند مؤخرة رأسه إلى الجدار.
غرق نصف وجهه في الظلام، فبدا كأنه غير حقيقي.
«لا.»
امتلأت كلماته بالمرارة، حتى بدا الوسم على وجهه أكثر وضوحًا.
«لا تستخدم معي تلك الحيلة العاطفية…
«لا تواسني.
«ولا تغفر لي…»
ولم يكمل بارني.
احتضن ذراعه المصابة وانكمش في زاوية الغرفة، على شفا الانهيار، مختبئًا من أشعة الضوء كوحش يحتضر.
بدا كأنه وصل إلى نهاية الطريق.
لم يعد سوى جثة تمشي.
ما الذي قتل هذا الرجل؟
ما الذي انتزع الحياة منه؟
هذا المحارب الذي كان يلوح بسيفه ودرعه بثبات وشراسة، ويقتحم صفوف أعدائه بلا تردد؟
هذا المقاتل من الطبقة العليا الذي لم تتغير ملامحه حتى حين حوصر وغرق في دمه؟
ما الذي قتله؟
أخذ تاليس نفسًا خفيفًا.
ثم ألقى المشعل من يده برفق.
اهتز الضوء الخافت والظلال المضطربة.
ومع ابتعاد وهج المشعل عن عينيه، أعاد بارني الابن وجهه أخيرًا نحو تاليس.
«بالطبع لا.»
ظهرت على وجه الفتى ابتسامة هادئة.
«ولست أنوي فعل ذلك أصلًا…»
ثبت تاليس عينيه على بارني الابن.
وكان صوته مستقرًا.
«…لأنك لم ترتكب خطأ.»
توقف ارتجاف بارني للحظة، وبدا مذهولًا.
ساد الصمت في السجن.
ثم تابع تاليس:
«منذ ثمانية عشر عامًا، يا بارني، وبصفتك قائد طليعة الحرس الملكي الوفي دائمًا، كان طريقك واضحًا.
«مستقيمًا.
«طريقًا واحدًا لا يتفرع.
«وكان دائمًا الطريق الوحيد الذي ستسلكه.
«عشت في أبسط عالم ممكن.
«لم يكن عليك سوى أن تكون صادقًا مع نفسك وتحمي رفاقك.
«لم تضطر يومًا لاتخاذ خيار مؤلم.»
أخذت نظرة بارني الابن تتصلب تدريجيًا، لكنه ظل ساكنًا.
التفت تاليس إلى بقية الرجال في السجن.
وانخفض صوته، كأنه يتنهد تعاطفًا.
«…على عكسهم.»
ظل زاكريل يحدق بشرود في الجثمانين على الأرض، ونظرته عصية على الفهم.
خفض ساميل رأسه، وكأنه لم يتقبل كلمات تاليس تمامًا.
«أنت لست مثل نالجي، الذي عاش مثقلًا بالندم والذنب، يتوق إلى السلام ولا يستطيع الوصول إليه.»
ظهرت ملامح الألم على وجوه كانون وبروولي وتاردين.
«ولست مثل ناير، الذي عاش مضطربًا لأنه عرف الحقيقة، وعذبته حيرته بين الكلام والصمت.»
بقيت عينا تاليس مثبتتين على وجه بارني الابن.
لم تتغير ملامح الرجل.
وفي النهاية، تنهد تاليس.
«ولست مثل…
«مثل أبيك.»
الأب.
بمجرد أن نطق تلك الكلمة، رأى تاليس جسد بارني الابن يهتز بعنف.
تنهد الأمير في قلبه.
«ولهذا ترى أن أباك كان يجب أن يخبرك بالحقيقة آنذاك، صحيح؟»
راقب تاليس ملامح بارني المتضاربة والمتغيرة.
ثم قال برفق:
«لكن السؤال هو…
«لو أخبرك بالحقيقة، ماذا كنت ستفعل؟
«وأي قرار كنت ستتخذ؟»
«لو أخبرني بالحقيقة…»
التوت ملامح بارني الابن تحت ضوء النار.
لكنه أدار رأسه بعنف، وعاد يواجه الجدار بعناد.
هرب من الضوء.
ولم يقل شيئًا.
لم يُظهر للنيران سوى الوسم…
أقبح جزء في وجهه.
راقب تاليس رد فعله بهدوء.
«دعني أخمن.
«هل كنت ستصغي إليه وهو يشرح لك موقفه، ثم تقف إلى جانبه، وتقاتل معه حتى آخر نفس، وتموت أمام القصر، وتُدفن مع قراراتك وذنوبك؟
«هل كنت ستدخل راحتك الأبدية حاملًا فوق كتفيك دَين دم قتل الملك؟»
ظل بارني الابن صامتًا، ووجهه إلى الجدار.
لكن الوسم على جانب وجهه ارتعش لسبب ما.
ازدادت نبرة تاليس ثقلًا.
«أم كنت ستظل وفيًا للملك الراحل وتقف ضد أبيك؟
«هل كنت سترفع سلاحك في وجه عائلتك باسم العدالة، وأنت تحمل معك الخيبة والحزن والحيرة والغضب والألم؟
«هل كنت ستعيش بقية حياتك في كابوس، حاملًا عار أبيك؟»
تحرك وجه بارني قليلًا.
وبرزت العروق فوق قبضته.
ضحك تاليس بخفة.
«أم كنت ستفعل ما تفعله الآن؟
«تضيع في الحيرة والتردد، وترفض تقبل الواقع، ثم تنسحب وحدك وتهرب من كل ما سيحدث؟
«هل كنت ستحمل ألم الجبان وذنبه، وتهدر حياتك؟»
انتقلت عينا الفتى إلى السيف الملقى على الأرض، ذلك الذي انتزعه من بارني باستخدام طاقته الصوفية.
«وربما…
«تفكر حتى في إنهاء كل شيء بقتل نفسك؟»
ارتجف قائد الطليعة قليلًا.
بدا أنه يرفض كلمات تاليس، لكنه لم يستطع إخراج سوى تمتمة مبهمة.
«لم يعد ذلك مهمًا—»
لكن تاليس قاطعه.
«أظن أن هذا تحديدًا ما كان يخشاه أبوك.»
انخفض صوت الأمير.
«كان يعرفك ويفهمك.
«ولهذا خاف أنه إذا أخبرك بالحقيقة وبقراره، فلن يترك لك سوى خيارات قليلة…»
كان تاليس في حالة يرثى لها.
مرهقًا، ممزق الهيئة.
لكن عينيه وحدهما بقيتا لامعتين.
«وأظن أن هذا كان الاتفاق الصامت بين أبيك وإخوتك الذين أبقوك بعيدًا عن الحقيقة.»
توقفت أنفاس بارني الابن لثوانٍ.
ثم تجاهل إصابات كتفه وذراعه، واستدار نحو تاردين والآخرين.
لكنهم جميعًا خفضوا رؤوسهم.
وتهربوا من عينيه.
لم يلتفت تاليس إلى الألم والحيرة في نظرته.
بل حدق في نقطة بعيدة غير موجودة، وتنهد.
«لم يكن أبوك يريد خيانتك أو خداعك، يا قائد الطليعة بارني.
«ولم يفعل ما قاله نالجي أيضًا.
«لم يراهن على الطرفين ويحاول إرضاءهما معًا.»
كان الندم والحزن واضحين في صوت تاليس.
«الحقيقة أنه أحبك.
«وأراد حمايتك.»
توقف صوته قليلًا، بينما ازدادت أنفاس بارني اضطرابًا.
«هو فقط…
«لم يعرف كيف يُظهر ذلك.»
كان صوت الأمير هادئًا، لكنه حمل معنى عميقًا ومشاعر يصعب تحديدها.
«ولهذا…
«اتخذ القرار نيابةً عنك.»
ولم يعرف أحد أنه في تلك اللحظة، كان تاليس يقبض يديه بعنف.
«اتخذ القرار نيابةً عني…»
توقفت أفكار بارني الابن للحظة.
غرق قائد الطليعة في شروده.
ومن أعماق ذكرياته البعيدة، عادت تلك الهيئة المألوفة التي زارته مرارًا في كوابيسه طوال ثمانية عشر عامًا.
ذلك الرجل الصلب القوي…
الذي ظن أنه لن يسقط أبدًا.
وعاد صوته القديم.
جادًا.
قويًا.
مهيبًا.
وصادقًا.
«كتبت لك جدتك رسالة. تريدك أن تعود… أظن أن هذا قرار ينبغي أن تتخذه بنفسك.»
شردت عينا بارني تحت ضوء النار.
«…تعود… قرار ينبغي أن تتخذه بنفسك.»
احتضن بارني نفسه غريزيًا.
ارتجف.
وتسلل خوف لا يستطيع وصفه إلى قلبه.
لكن في اللحظة التالية، سمع صوتًا آخر.
صوتًا ضعيفًا وعاجزًا…
نادرًا ما سمعه من أبيه.
لم يعد حازمًا ولا صلبًا.
«لا…
«لا يمكننا الهرب…
«يا بني.»
ازداد الصوت ضبابية.
لكن وجه الرجل في ذاكرته أصبح أوضح.
«ينبغي أن أتخذ القرار بنفسي…
«لا.»
بدأت ملامح بارني الابن تتغير.
احتضن ذراعه المصابة، متحملًا ألمًا لا يطاق، واختل تنفسه.
«لا…»
ضغط بارني وجهه إلى كتفه.
لم يستطع منع ملامحه من الارتجاف.
وكان صوته يرتعش حتى تغيرت نبرته.
«أبي…»
وكأنه يخشى أن يبدو ضعيفًا، أدخل سبابة يده اليسرى بين أسنانه وعضها بقوة، مانعًا النشيج المحتبس في حلقه من الخروج.
راقبه الحرس وهو يغرق في الألم والحزن والمرارة.
وانتشر في الهواء حزن لا يمكن وصفه.
تنهد تاليس ببطء.
وكان قلبه يعج بمشاعر شتى.
«من الواضح أن خطته فشلت.»
حاول الأمير أن يجعل صوته ألطف ما يمكن وأكثره جدية.
«حتى لو تأخرت ثمانية عشر عامًا…
«فقد واجهت الحقيقة في النهاية.
«الحقيقة القاسية…
«لكن الحقيقية.»
عاد جسد بارني الابن إلى الارتجاف.
وأغمض عينيه، كأن ذلك سيمنع شيئًا من الحدوث.
«أعرف حيلك، يا صاحب السمو.»
أطلق شخيرًا عنيدًا.
«حيلة النبلاء المعتادة.
«تمامًا كما فعلت مع الآخرين قبل قليل.
«تبحث عن نقاط ضعفهم، ثم تعرض عليهم شيئًا لا يستطيعون رفضه مقابل ما تريده منهم.»
تغيرت تعابير عدد من الحرس قليلًا، ومن بينهم كانون وبروولي وتاردين وحتى بيلدين.
تابع بارني بسخرية:
«والآن تستغل مشاعري تجاه أبي.»
صمت تاليس قليلًا.
بدا كأنه لا يرغب في مواصلة الحديث.
لكنه في النهاية أخذ نفسًا عميقًا وقال ببطء:
«إذًا…
«هل أبوك هو نقطة ضعفك؟»
توقف بارني.
«حين حرمك من فرصة اتخاذ قرارك، حتى يعفيك من ألم الاختيار، وربما يجنبك عواقب القرار أيضًا…
«هل جعله ذلك نقطة ضعفك؟»
«أبي.»
اشتدت ذراعا بارني حول جسده.
وأحس بألم الكسر في عظامه يزداد.
«لا.»
فك أسنانه، والعرق البارد يسيل على وجهه.
فتح عينيه المحمرتين وحدق في الأمير بسخط.
بدا كأنه يريد الرد…
لكنه لم يفعل.
هز تاليس رأسه.
«هل ما فعله يعني لك الكثير؟»
ثم أضاف فورًا:
«لا تجبني.
«أجب نفسك.»
تجمد بارني قليلًا.
استدار تاليس ومرر نظره على ساميل ذي التعبير المعقد، وبيلدين الذي ظهر الأمل في عينيه، وتاردين الذي يصعب فهم مشاعره، وزاكريل الذي تغير كثيرًا قبل قليل وظل الآن غارقًا في شروده.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا ليخفف دواره.
«مثلًا…
«هل ستفعل ما فعلته قبل قليل؟»
استدار تاليس ومد يده بصعوبة نحو السيف على الأرض.
ثم التقطه.
«هل ستصبح مثل المحارب العجوز الجبان كويل بارني، الذي فقد رغبته في الحياة، وسقط في اليأس، وانكسر ولم يعد يريد سوى الموت…
«تمامًا كما توقع أبوك وخشي؟»
ثبتت عينا بارني الابن على السيف في يد تاليس.
أخذ نشيجه يخفت.
وتوقف ارتجافه.
تنهد تاليس.
«هل ستفعل؟»
خفض الأمير نظره.
وانخفض صوته أيضًا، وقد امتلأ بالحزن.
«لأنك إن فعلت…
«فلن يعني ذلك سوى شيء واحد.»
رفع عينيه.
«أن أباك كان محقًا.»
اهتز بارني الابن بعنف.
«سواء اعترفت بذلك أم لا، فقد فعلت بالضبط ما كان أبوك يخشاه.
«وأثبت صحة حكمه عليك:
«أنك لا تستطيع تحمل ما اضطر هو إلى تحمله.»
تقدم تاليس خطوة، وقاوم الدوار.
«وهذا يعني أنك وافقت على رأيه.
«وقبلت القرار الذي اتخذه نيابةً عنك.
«وسلكت الطريق الذي مهده لك.»
صر قائد الطليعة على أسنانه.
ازداد الألم في ملامحه، والتوى وجهه أكثر.
تنقلت عيناه بين السيف الملطخ بالدم وبين الأمير الثابت أمامه، الذي لم تترك كلماته مجالًا للهروب.
«لقد أثبتَّ بأفعالك أن أباك كان محقًا حين لم يخبرك بالحقيقة!
«وأنه لم يكن ينبغي له أن يشاركك عبء اتخاذ القرار!
«وأنك، بضعفك، لم يكن ينبغي لك أن تعرف هذا السر أصلًا…
«ولا تستحق معرفته!»
كانت كلمات تاليس حادة لا تلين، ونظرته شرسة.
صُدم الرجال خلفه.
وتبادل بيلدين والآخرون النظرات في حيرة.
لكن تاليس لم ينتهِ.
اشتدت نبرته.
«لأنك، يا قائد الطليعة كويل بارني، لا تستطيع تحمل هذا الألم!
«ولا تستطيع تحمل العواقب!
«ولا تملك الحق في اتخاذ قراراتك بنفسك!»
قبض بارني يده دون وعي.
وتسارعت أنفاسه.
ظل قائد الطليعة والأمير يحدقان في بعضهما بصمت.
أحدهما ممزق ومتردد.
والآخر ثابت وبارد.
لكن على غير المتوقع، انخفض صوت تاليس في اللحظة التالية.
وعاد الإرهاق إليه.
«لكن…
«هل أنت كذلك فعلًا؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم قلب السيف بيدين مرتجفتين، ومد المقبض نحو بارني.
«هل أنت كذلك؟»
تجمد بارني.
وعاد ذلك الصوت المألوف يرن في أذنيه:
«كتبت لك جدتك رسالة. تريدك أن تعود…»
ثم:
«…حسنًا. لا تعد إذًا.»
ظل يحدق في السيف.
وتقلبت نظراته بين الحيرة والألم والحزن.
ثم خفض تاليس المقبض الذي لم تمتد إليه أي يد.
غرق السجن في الصمت من جديد.
ولم يبقَ سوى صوت الأنفاس.
بدا كأن عشر سنوات مرت قبل أن يفتح بارني الابن فمه، ويسحب نفسًا ثقيلًا محاولًا تهدئة نفسه.
«لكن ماذا لو…»
حملت كلماته التالية سخرية مريرة وخيبة عميقة.
«ماذا لو كنت كذلك فعلًا؟
«ماذا لو كنت ذلك الرجل الذي لا يستطيع تحمل الحقيقة حين تظهر؟»
كان صوته أنفيًا، خشنًا، كئيبًا.
«ماذا لو كنت فعلًا جبانًا…
«لا يملك الحق في اتخاذ قراره بنفسه؟»
ابتسم تاليس.
وألقى السيف برفق.
قعقعة.
ارتطم بالأرض.
«لقد قلتها بنفسك من قبل، يا بارني.»
كان صوت الأمير لطيفًا وأجش، كأنه يخشى إيقاظ شخص غارق في نوم عميق.
«قلت إن إخوتك الذين تعتز بهم هم السبب الذي جعلك تقاوم للبقاء حيًا حتى الآن في هذا الظلام.
«وأنهم السبب الذي جعلك تتمسك بحياتك الواهنة…
«أليس كذلك؟»
اضطربت أنفاس جميع الحرس عند سماع ذلك.
تمايلت هيئة بارني الابن تحت ضوء النار.
وتبع نظرة تاليس إلى جثماني رفيقيه.
بدت عيناه مخدرتين، غارقتين في التفكير.
نظر الأمير بحزن شديد إلى جسدي نالجي وناير وهما يبردان ببطء فوق الأرض.
ثم قال:
«لكنني أشعر…
«أن الحقيقة عكس ذلك تمامًا.»
انقبضت أصابع بارني قليلًا.
وازدادت أنفاسه اضطرابًا.
رفع تاليس رأسه ونظر حول غرفة التخزين تحت سجن العظام.
لم يرَ سوى الغبار والفوضى.
ولاحظ الحرس أن عيني الأمير أخذتا تفقدان تركيزهما، وأن الحيرة ظهرت على وجهه.
«قال نالجي إن الجميع عانوا بما يكفي في هذا السجن العميق الذي لا تُرى له نهاية، والمغمور بالظلام…
«لكنه قال أيضًا إن هناك رجلًا واحدًا فقط…
«عاش في المكان الوحيد الذي وصل إليه الضوء.»
توقفت نظرة بارني.
وتفاجأ الحرس للحظة.
كان صوت تاليس خافتًا، وانتقى كلماته بعناية.
«حين كان بينهم…
«امتلك شيئًا فقدوه جميعًا.
«شيئًا كانوا يتمنونه أكثر من أي شيء آخر.»
خفض الفتى، بوجهه المكدوم المتسخ، رأسه.
وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة وهو ينظر إلى بارني.
أما بارني الابن فظل مذهولًا.
«على عكس الآخرين، الذين عرفوا الحقيقة واختاروا الصمت، أو حمل كل منهم أسراره الخاصة…
«احتفظت أنت دائمًا بأنقى عزيمة.
«وبأنقى إيمان.
«وبأصدق إخلاص.»
خفض بيلدين نظره بحيرة.
وأطرق تاردين بألم.
ووضع ساميل يده على مقبض سيفه.
أما كانون وبروولي فظلا صامتين.
تابع تاليس بصوته الأكثر وضوحًا وأسفًا:
«هذا هو الشيء الذي فقدوه منذ زمن بعيد.
«وهو ما يحسدونك عليه.
«وما يغارون منك بسببه.
«وما يعجبون به ويتوقون إليه…
«مع أنهم يعرفون أنه بعيد عن متناولهم.
«إنه أثمن شيء لديهم.
«إنها الشرارة التي حافظوا عليها من أجلك.
«شرارة قامت فوق سقوط أبيك…
«وكان ثمنها ذنب إخوتك الذي حملوه طوال حياتهم.
«إنها الشرارة التي تجعلهم يخجلون من أنفسهم.
«الشيء الذي يبحثون عنه ولا يستطيعون الحصول عليه…
«ولا يجرؤون حتى على النظر إليه مباشرة.»
نطق تاليس كل كلمة بوضوح.
وظلت كلماته معلقة في الهواء.
لم يتحدث بارني الابن.
ظل واقفًا مذهولًا.
أما بقية الحرس فتباينت وجوههم بين الحيرة والسخط والألم.
ألقى تاليس نظرة خفية على نالجي وناير، المستلقيين بأعين مغلقة.
ثم ابتسم.
«الحقيقة يا كويل بارني…
«أنه قبل مجيئي إلى هنا…
«كنت أنت نور رفاقك في هذا الظلام.»
توقف قليلًا.
«كنت ساطعًا.
«متوهجًا.
«تحترق وتضيء.
«كنت تمثل أنصع وأجمل ما في الحرس الملكي.
«وكنت تمثل رفضهم للاستسلام.»
بدأ صدر بارني يعلو ويهبط مع كل جملة.
وخفض الآخرون رؤوسهم وتنهدوا.
حتى زاكريل لم يكن استثناءً.
«لم يجرؤوا على مد أيديهم إلى تلك الشرارة…
«فضلًا عن امتلاك الشجاعة لإطفائها.»
أخذ تاليس نفسًا.
«سواء اعترفت بذلك أم لا، يا كويل بارني الابن…»
انحنى بصعوبة.
توقفت كفه لحظة فوق السيف المكسور الملطخ بالدم.
ثم تحركت جانبًا…
والتقطت المشعل.
«أنت الشخص الوحيد الذي ما زال يأمل في البقاء وفيًا، في عالم يائس أصبحت فيه الخيانة أمرًا مألوفًا.
«أنت النقطة الوحيدة التي ظلت ثابتة حين غرقوا في لوم أنفسهم وذنوبهم، وشكوا في ذواتهم أمام مستقبل بلا معنى.
«أنت الضوء الوحيد الذي استطاعوا رؤيته حين رفعوا رؤوسهم وهم يصارعون داخل هذا الظلام المشبع برائحة الدم، وأجسادهم مغطاة بالجروح.
«أنت الشخص الوحيد الذي يستطيعون احترامه، ومحبته، والإعجاب به، والغيرة منه، والتطلع إليه…
«دون تحفظ أو خوف.
«أنت آخر عزاء بقي لهم حين ينظرون إلى ما تبقى من حياتهم المريرة والباردة والمظلمة.»
أطلق تاليس تنهيدة طويلة.
«طوال هذه السنوات الثماني عشرة…
«كنت أنت السبب الذي جعلهم يواصلون الحياة.
«وبعد أن ينتهي كل ما حدث اليوم، هل ست—»
قاطعه بارني الابن.
«إنه زائف.»
كان الخجل ظاهرًا عليه، لكنه خجل ولد من الغضب.
وبدا من حركاته وملامحه أنه لا يعرف كيف يتصرف.
«كله زائف!
«كله كذب!
«كل ذلك لم يوجد إلا بسبب تصرفاتهم الحقيرة وخيانتهم!»
هز بارني رأسه بشرود، وقبض يديه، كأنه يحاول بذلك إبقاء عقله يقظًا.
«لم يوجد أصلًا.»
خرج صوته خشنًا وضعيفًا.
«سواء أبي أو غيره…
«آنذاك، هم… هم لم يعطوني حتى خيارًا!
«لم يعطوني!»
اشتد انفعاله.
وجعلت كلماته معظم الحرس يشيحون بوجوههم خجلًا.
لم يجرؤوا على النظر مباشرة في عينيه.
وفي تلك اللحظة…
تقدم تاليس فجأة.
ورفع المشعل عاليًا.
اقترب اللهب المتراقص من بارني، فأغرقه الضوء.
رفع بارني يديه غريزيًا ليحجب عينيه عنه.
قال الفتى بهدوء:
«صحيح.
«لم يعطوك خيارًا.»
ثم تابع:
«لكن حياتك أعطتك واحدًا.»
تكلم تاليس ببطء شديد.
ومع كلماته، بدأ بارني المنفعل يهدأ دون أن يشعر.
تنهد تاليس.
«لكن مقارنةً بالآخرين…
«جاء خيارك أنت متأخرًا كثيرًا.
«لكنه أهم من خياراتهم.
«وأشد أثرًا.
«وقد جاء الآن تحديدًا…
«هنا…
«بعد ثمانية عشر عامًا.»
استدار تاليس ونظر إلى كل شخص في الغرفة.
حتى زاكريل، الغارق في كآبته.
«نعم يا بارني.
«حين تظهر الحقيقة…
«وحين تُمزق كل الأقنعة بلا رحمة…
«وحين يصبح لا مفر من المواجهة القاسية…»
قال تاليس بصوت خافت:
«عندها ستفهم أن كل ما مررت به في الماضي…
«كان تمهيدًا للقرار الذي ستتخذه اليوم.»
القرار.
وبينما كان يتحمل ألم جسده، تذكر تاليس كل ما حدث في العالم القريب، ذلك العالم الذي بدا الآن كالحلم.
ثم استدار مجددًا.
وثبت عينيه على بارني الابن، الذي كان يتهرب من الحديث معه.
وقال الأمير الثاني بهدوء:
«وهذا هو القرار:
«أي شخص ستختار أن تكون…
«حين تواجه كل ظلام هذا العالم؟
«حين تمتلئ بالغضب بسبب الخيانة؟
«حين يملؤك السخط بسبب الأكاذيب؟
«حين يؤلمك الحقد؟
«حين يدفعك الفشل إلى اليأس؟
«وحين يتركك كل شيء كنت تقاتل من أجله؟»
لم يتحدث أحد.
وعاد ذلك الصمت الذي يصعب وصفه.
لكن عيني بارني الابن لم تعودا شاردتين.
ظل يحدق بثبات في الأمير.
وكان تعبيره معقدًا، يصعب فهم ما وراءه.
أطلق شخيرًا حزينًا مستسلمًا.
«الكلام أسهل من الفعل…»
صر على أسنانه، وأمال جسده إلى الأمام كأنه يقاوم شيئًا بكل قوته.
«…لأنك لم تكن هناك!»
اشتد ضغط أسنانه.
«لو كنت مكاني…
«لو اضطررت إلى المرور بكل هذا…
«الخيانة.
«والأكاذيب.
«والكراهية.
«والفشل…»
رفع بارني صوته، وخاطب الأمير بسخط ومرارة:
«ماذا عنك أنت؟
«أي قرار كنت ستتخذ؟
«وأي شخص كنت ستصبح؟»
لكنه لم يكد ينتهي حتى قاطعه تاليس.
«الأمر بسيط.»
تنهد.
«في الكوكبة، قالت لي معلمتي التي علمتني السيف هذا في أول يوم من تدريبي.»
وفي اللحظة التالية، تحركت ذراع تاليس!
تفاجأ بارني الابن.
لكنه رد بسرعة والتقط الشيء الذي رماه إليه.
كان مشعلًا.
المشعل الذي التقطه تاليس من الأرض.
اشتعل اللهب بعناد أمام عيني بارني الابن.
وأضاء جسده من رأسه حتى قدميه.
كشف الدم السائل منه.
ندوبه.
جروحه.
آثاره.
ووسمه.
وتراجع الظلام من حوله.
قال تاليس بهدوء لا يقبل الشك:
«قالت لي:
“ارفع درعك.”
«ولا يحق لي إنزاله إلا في حالتين.»
ارتجف بارني وهو يمسك المشعل.
اهتز اللهب بعنف وتمايل في يده.
لكنه لم يخفضه.
«مهما كان هذا العالم قذرًا يا بارني…
«ومهما حاولوا إقناعك، والكذب عليك، وإغرائك بأن تفتح قلبك للعداء…
«وأن تقابل الكراهية بالكراهية…
«وتستسلم للغضب…
«وترضخ لليأس…
«وتتحول إلى أسير وعبد لقواعدهم…»
كان كويك روب، الذي يراقب كل شيء بصمت من الجانب، أول من لاحظ التغير في مشاعر تاليس.
«ومهما فعل بك الواقع…
«ومهما هاجمك الآخرون وآذوك وعذبوك…
«ومهما كانت الخيارات التي تمنحك إياها الحياة قليلة ومؤلمة…
«ومهما خانك هذا العالم اللعين…
«وطعنك من الخلف…
«وآذاك…
«واضطهدك…
«مرة بعد مرة…»
تحت ضوء النار، ظهر على وجه الأمير تاليس، الذي خاض مع كويك روب خلال الأيام الماضية مغامرات عديدة، تعبير نادر ومعقد.
حزن.
أسى.
خدر…
وهشاشة.
مشاعر لم يتخيل كويك روب أن يراها على تاليس، ذلك الفتى المتفائل الساخر، العنيد، صاحب الحيل التي لا تنتهي.
صمت تاليس بضع ثوانٍ.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«هناك شيء واحد فقط…
«هو الأهم.»
أمام نظرة بارني التي جمعت بين الحيرة وبداية الفهم، ظهرت على وجه تاليس ابتسامة خافتة.
لم يعرف أحد إن كانت تحمل استسلامًا أكبر…
أم حزنًا أعمق.
«لا تسمح للآخرين بتغييرك.
«ولا تسمح لهم بأن يجعلوك تُنزل درعك.»
في السجن الصامت القاتم، حدق بارني الابن في تاليس بوجه خالٍ من التعبير.
وفجأة…
ومض مشهد قديم جدًا أمام عينيه.
من أيامه الأولى بعد انضمامه إلى الحرس الملكي.
كان شابًا آنذاك.
مغرورًا.
متباهيًا.
فخورًا.
وواثقًا من نفسه.
وكان مزعجًا للغاية.
في ذلك اليوم، لوّح بسيف خشبي وأشار به إلى الفتاة القادمة من القرية، التي بدت في حالة مزرية بعد أن سقطت مرات عديدة فوق الرمل، والألم يغطي وجهها…
تلك الفتاة المتعجرفة التي ظن يومًا أنها تزوجت فوق مقامها إلى العائلة الملكية، ونالت حظوة ولي العهد.
والتي سلّمها الأمير إليه شخصيًا، بنبرة بدت أقرب إلى المزاح، كي «تتعلم بعض المهارات العسكرية».
«صدقيني يا سيدتي، مقدار كرهي لهذه المهمة يساوي تمامًا مقدار كرهك لي.»
ما زال يتذكر كيف تحمل إشارات رفاقه وتعليقاتهم في ساحة التدريب.
وكيف خاطب «المتدربة» التي أوكلها إليه ولي العهد بكل ازدراء ونفور:
«والآن، يا ليدي جينس المحترمة…
«ارفعي درعك.»
وما زال يتذكر نظرة تلك الفتاة وهي تصر على أسنانها وتنهض من جديد.
«لا يمكنك إنزاله إلا في حالتين…»
وتذكر العرق على وجهها، مختلطًا بالغبار وآثار الدم.
وتذكر الدرع الذي تشبثت به بقوة…
ولم تتركه مهما أوسعها ضربًا.
«…إما أن تموتي أنت…
«أو يموت عدوك.»
تشوشت رؤية بارني الابن.
رفع تاليس صوته.
«أنت لا تحتاج إلى كلمات المواساة أو الغفران، يا قائد الطليعة.
«كل ما عليك فعله…
«هو أن تواجه نفسك.»
مرت بضع ثوانٍ.
ثم، وكأن بارني لم يعد قادرًا على تحمل نظرة الأمير المليئة بالأمل والنور، خفض رأسه دون وعي وتهرب من عينيه.
كان قلبه في فوضى.
ولم يعرف ماذا يفعل.
«هل هذا ممكن؟»
استدار بارني نحو الجثمانين على الأرض، ونظر إليهما بشك وحزن.
أصبحت نبرته مترددة.
نظر تاليس إلى بارني الابن، الذي كان يصر على أسنانه ويرفع المشعل عاليًا.
وابتسم ابتسامة خافتة.
«بالطبع.»
ثم قال:
«لأن هذا…
«هو ما فعلته أنا.»
استدار تاليس ببطء.
وترك قائد الطليعة يراقب ظهره المتمايل وهو يتحرك بصعوبة.
وأمام أنظار الجميع، تقدم الفتى خطوة إلى الأمام.
رفع رأسه.
وابتسم.
«منذ اليوم الأول…
«وحتى الأخير.»