البعث (1)
خفق…
دوّى صوت نبضة قلب، كأن مطرقة ثقيلة تهوي بقوة.
ألم.
ألم مبرح.
وقف تاليس بصعوبة بالغة، متشبثًا بكويك روب ليستند إليه، وقد غمر العرق البارد جسده.
«لا.»
خفق…
دوّت نبضة أخرى.
بعد أن بذل كل ما لديه لانتزاع سيف بارني، عادت الآثار المرعبة لاستخدام طاقته الصوفية لتنهش جسده من جديد. صار كل نفس يأخذه، بل كل نبضة من قلبه، مصحوبة بألم ممزق يوحي بأن جسده يُشق إربًا.
واشتد الألم مع كل موجة جديدة، كأن عبّار نهر الجحيم يستدعيها واحدة تلو الأخرى، فتجتاح جسده شبرًا شبرًا من رأسه حتى أخمص قدميه.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
لا يمكنه أن يسقط…
على الأقل، ليس الآن.
كان تاليس على شفا الانهيار حين مرر نظره على الرجال التسعة أمامه، أولئك الحرس الملكيين السابقين، وقد أثخنتهم الجراح وملأ اليأس عيونهم.
خفق…
ومع النبضة التالية، اندفعت خطيئة نهر الجحيم، التي أوشكت على النفاد، مرة أخرى، كأنها تنتزعه من بين أنياب الموت. تدفقت في أطرافه، ثم اندفعت نحو قلبه الذي أنهكه العبء الهائل الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية، ونحو جسده الذي أوشك على الانهيار.
وعادت تلك التموجات المألوفة على نحو غامض لتجتاحه.
فحضرت في ذهنه مشاهد قتاله مع قاتل النجوم، وتلك الليلة التي عاشها في ليلة دم التنين.
بدأت خطيئة نهر الجحيم تستهلك كميات هائلة من طاقته، مسرعةً تجدد الأنسجة المتضررة في جسده وتعافيها.
وتبع ذلك ألم تضاعف بلا حدود.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف.
لكن هذه المرة كانت مختلفة.
فبينما كان يصغي إلى اعتراف زاكريل، وبكاء بارني الابن، وغرغرة نالجي المختنق بدمه، وأنفاس ناير المضطربة، أدرك تاليس فجأة أنه يستطيع تجاهل الألم الذي كاد في الماضي أن يعذبه حتى الموت.
ظلت كلمات زاكريل ترن في أذنيه.
بدت كأنها قيلت منذ عمر كامل، لكنها بقيت واضحة في ذهنه.
«منذ ذلك الحين، أخذ أفراد الحرس الملكي يخدم كل منهم سيده، وصار رفاق الأمس يستقبلون بعضهم بعضًا بالسلاح…
«الحرس الملكي… خاض إحدى عشرة مرة اقتتالًا بين الإخوة.»
خفق…
ومن خلال رؤيته التي أخذت تظلم تدريجيًا، رأى تاليس فارس الحكم يحدق في العتمة بعينين خاويتين.
«لم أستطع إلا مشاهدة كل شيء يحدث أمامي، عاجزًا وبلا حول… أنا آسف…»
قال زاكريل بصوت أجوف:
«لم أستطع أن أفعل شيئًا.»
أطبق تاليس دون وعي على ذراع كويك روب، ثم أغمض عينيه.
كانت خطيئة نهر الجحيم كوحش بري اقتفى أثر فريسته لتوه، وواصلت الاندفاع بجنون في جسده.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس كأنه عاد إلى تلك الليلة في المنزل المهجور.
كان مستلقيًا بوهن فوق الأرضية المتهالكة، يسمع ضحكات كويد المجنونة.
كيليت، نيد، أورسولا…
رأى في ذهنه أطفال الشوارع الذين ماتوا، عائمين في الهواء، يراقبونه بوجوه خالية من التعبير.
ورأى كويد يمر بجانب جسده ويتجه نحو كوريا الضعيفة المرتجفة.
لم يكن لديها أحد تعتمد عليه.
أما هو…
فلم يستطع سوى مشاهدة كل ذلك يحدث أمام عينيه.
عاجزًا.
لا يستطيع فعل شيء.
قبض تاليس يديه.
«لا أستطيع فعل شيء؟… لا.»
همس صوت في أعماقه:
«لا.»
خفق…
ترك تاليس ذراع كويك روب، ثم أجبر جسده المرتجف على الاستقامة وسط الألم، كأنه يصدر إليه أمرًا لا يقبل العصيان.
ومرت في ذهنه فوضى مدينة سحب التنين وسفك الدماء في تلك الليلة.
«لم أستطع… أن أفعل… شيئًا…»
وفجأة فهم.
ما تعلمه من تعاليم تاوروس لم يقتصر على استخدام الطاقة الصوفية، أو كون الصوفيين «متعاقدين»، أو مرحلة «المادة»…
بل كان هناك شيء أهم من ذلك بكثير.
فتح تاليس عينيه فجأة.
«لا.»
تردد صوت الفتى خافتًا.
لكنه كان ثابتًا وحازمًا، فاجتذب أنظار الجميع.
نظر كويك روب بدهشة إلى أمير الكوكبة، الذي كان قبل لحظات عاجزًا عن الوقوف دون التشبث به، فإذا به يتقدم خطوة تلو الأخرى، والعرق البارد يغطي جسده.
«الأمر لا يتعلق بما نستطيع فعله أو نعجز عنه.»
ترنح تاليس، ثم تجاوز سيف بارني.
التقط المشعل الذي أوشك على الانطفاء ولوّح به في الهواء حتى اشتعل لهبه من جديد.
فأضاء النور غرفة التخزين المعتمة.
رمقه زاكريل بعينين فاقدتين للحياة، بينما ظل بارني الابن ممددًا على الأرض يبكي بصمت.
أخذت نظرة نالجي تفقد تركيزها شيئًا فشيئًا وهو يتأرجح على حافة الموت.
أما سعال ناير، فضعف حتى كاد يختفي.
«بل يتعلق الأمر بما إذا كنا، حين تحين اللحظة…
«سنتمكن من اتخاذ القرار الصحيح.»
استجمع تاليس كل ما تبقى له من قوة وأخذ نفسًا عميقًا، دافعًا إلى مؤخرة ذهنه ألم خطيئة نهر الجحيم وهي ترمم جسده، وآثار استخدام الطاقة الصوفية.
رفع المشعل، ومشى خطوة تلو الأخرى نحو بركة الدم في الظلام أمامه.
سخر ساميل:
«مهما كنت تنوي فعله، فقد فات الأوان.»
كان صوته مشبعًا بحزن وسخرية لا نهاية لهما.
«هذه هي الحقيقة.»
هز تاليس رأسه، لكنه لم يتوقف.
لطخ دم نالجي نعلي حذائه…
تمامًا كما وطئت قدماه بركة الدم في المنزل المهجور تلك الليلة.
تحولت أنظار الجميع إلى الأمير.
واصل تاليس تقدمه وسط الدم وهو يلهث.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم في جسده فجأة!
زلت قدمه.
ولم يعد جسده الواهن قادرًا على حمله، فسقط على ركبة واحدة أمام نالجي وكانون.
«تاليس!»
صرخ كويك روب بفزع، وهمّ بالاندفاع إليه، لكن الأمير رفع ذراعه بحزم وأوقفه.
«على الأقل… الآن…»
التقط تاليس أنفاسه، ثم تقدم بضع خطوات على ركبتيه حتى اقترب من نالجي، والتقت عيناه بنظرة الرجل التي كادت الحياة تفارقها تمامًا.
«ما زال هناك شيء أخير يمكننا فعله.»
«شيء أخير؟»
تجمد كويك روب.
نظر تاليس إلى الرجل الذي كانت حياته تنزلق من بين أصابعه.
«نالجي الكسول، من قسم الدفاع… صحيح؟»
قاوم موجات الألم.
وبينما كان كانون يسنده، رمق نالجي تاليس بعينين باهتتين.
ظل الدم يتدفق من عنقه بلا توقف، متسللًا من بين أصابع كانون المرتجفة.
ثم أدار نالجي عينيه بعيدًا بارتجاف.
كانت حركته ضعيفة ومتهربة، كأنه لا يجرؤ على مواجهة فتى جادستار الجاثي أمامه.
«أنا أفهم.
«وأعرف ما فعلته.»
ارتجف نالجي قليلًا.
أضاء المشعل وجهه وهو يوشك على مغادرة هذا العالم؛ وجه أصفر جاف، حفرت فيه التجاعيد سنوات من اليأس والألم.
راقب تاليس الدم الذي لا يتوقف عن النزف من عنقه، ثم صر على أسنانه وأجبر نفسه على ابتسامة هادئة، محاولًا تثبيت صوته.
«شاركت في مؤامرة وفي صراع داخلي هز المملكة. وفي تلك السنوات المضطربة، ترددت… بين عائلتك والسلطة الملكية.
«وفي النهاية، أنكرت ملكك الراحل، وأقسمت الولاء والإخلاص لجادستار آخر.
«اخترت… المستقبل الذي كان يمثله.
«ولطخت يديك بدَين من الدم لا يمكن غسله.
«وكذلك فعل إخوتك الآخرون في الحرس الملكي.»
بدأ جسد نالجي يرتجف بين ذراعي كانون.
كانت عيناه قاتمتين من الأصل، لكن حين ثبتهما على تاليس امتلأتا بالندم والألم.
قابله تاليس بهدوء.
وللحظة، طغى الحزن في قلبه حتى أنساه ألم جسده.
«ودفعت ثمن ذلك.
«عذبك ضميرك، وحملت وسم المجرمين على وجهك، وعشت بين الذنب والسخط والغضب.
«لم تر ضوء النهار مرة أخرى، وقضيت النصف الباقي من حياتك ممزقًا بين ما فعلته وما تؤمن به.»
تنهد الفتى.
«وهكذا مضت سنواتك.»
فتح نالجي فمه بألم، لكن لم يخرج منه سوى غرغرة مختنقة بالدم.
وازداد اليأس في نظرته إلى تاليس.
حدق الحرس في الأمير بنظرات مختلفة؛ بعضها يائس، وبعضها حزين، وبعضها بارد، وبعضها خاوٍ.
لكن تاليس تجاهلهم.
لم يشم سوى رائحة الدم.
وظلت عيناه مثبتتين على نالجي الملقى في بركة دمه، كأنه يحاول أن ينظر إلى آخر ما تبقى من روحه.
أجبر تاليس نفسه على ابتسامة ضعيفة.
«لكنني أعرف أيضًا أنك حين رفضت الاعتراف بجرائمك في الماضي، ودخلت السجن حاملًا وسم المجرمين، لم تفعل ذلك بدافع الأنانية.
«بل لأنك أردت أن تتمسك بقرارك حتى النهاية، وأن تدفن فضيحة عائلة جادستار الملكية.
«ربما كان ذلك خيارًا مؤلمًا…
«لكنه كان مشرفًا.»
وما إن نطق الكلمة الأخيرة حتى تغيرت ملامح الحرس جميعًا.
حتى كانون رفع رأسه بدهشة وهو يحتضن نالجي.
ظهر صراع شديد على وجه نالجي المغطى بالأوساخ.
حدق في تاليس غير مصدق، ثم قبض يده.
تنهد تاليس.
«لكن ذلك كله لم يعد مهمًا…»
نظر إليه بجدية.
وعلى الرغم من وجهه المضروب وهيئته البائسة، بدا تاليس هادئًا تحت ضوء النار.
«لأنك، بعد ثمانية عشر عامًا، وحين لم يعد يفصلك عن الهرب من هذا السجن سوى خطوة واحدة، وحين صارت الحرية في متناول يدك…
«قررت التخلي عن القناع الذي عشت خلفه، وعن نعمة بقاء ما فعلته في الماضي سرًا لا يعرفه أحد.
«واجهت كابوسك.
«واجهت ألمك.
«واجهت الحقيقة القبيحة مباشرة.
«وقررت أن تواجه نفسك القديمة من جديد.»
كان زاكريل يصغي بصمت، فترنح قليلًا.
حتى بارني الابن هدأ.
أما أنفاس نالجي، التي كانت سريعة بسبب النزيف، فأخذت تضطرب أكثر.
«ربما ما سأقوله الآن لا قيمة له…
«وربما جاء متأخرًا جدًا…»
مد تاليس يده اليسرى بوهن، ووضع كفه برفق فوق وسم المجرمين القبيح على وجه نالجي.
استقرت راحته فوق اللحم الذي حُرق عليه حرف «S» من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
وكأن في لمسته سحرًا، بدأ نالجي يهدأ شيئًا فشيئًا.
صر تاليس على أسنانه برفق.
«لكنني أريدك، على الأقل، أن تعرف…
«أنه حتى لو لم يعرف أحد هذا…
«وحتى لو لم تعترف المملكة به…
«وحتى لو استحال أن يعرف العالم الحقيقة يومًا…
«فأنا أعرف.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم ابتسم.
«ومن أعماق قلبي…
«لا أراك إنسانًا سيئًا يا نالجي.»
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا نالجي فجأة.
وتبدلت نظرته إلى الأمير، كما تبدلت ملامحه.
«لست خائنًا أنانيًا شريرًا لا أكثر.»
كان صوت الفتى خافتًا، كأنه لا يكفي لتحريك سوى ذرات الغبار.
ومع ذلك، انتقلت كلماته بوضوح في أرجاء السجن، ووصلت إلى مسامع الجميع.
«بل على العكس.
«أنت رجل يستحق الاحترام.
«اتخذت قرارك بنفسك، ثم تحملت عواقبه دون أن تتنصل منها أو تلقيها على غيرك.
«وتمسكت بمبادئك حتى النهاية.»
تسارعت أنفاس نالجي.
وطغى صوتها حتى على صوت الدم المتدفق من عنقه.
ظل يحدق في تاليس، يفتح فمه ويغلقه، مطلقًا همهمات متقطعة.
بدا أنه يحاول قول شيء بانفعال، لكن صوت دمه المتدفق ابتلع كلماته.
ابتسم تاليس.
«أعرف يا نالجي.
«أنا أفهم.»
ضغط الأمير برفق على جبينه، وانحنى نحوه.
استمرت همهمات نالجي، لكنها أخذت تضعف.
«ولهذا، في هذه اللحظة…
«في آخر لحظات حياتك…»
لاحظ تاليس أن صوته يرتجف.
بل كان ارتجافه أشد من ارتجاف نالجي المحتضر.
«تاي نالجي.»
تنفس تاليس بشرود.
وبدأ وجه نالجي الهزيل يضيع أمام عينيه.
«باسم السليل الشرعي لعائلة جادستار، والوريث الوحيد لتاج النجمة التساعية…
«أنا، الأمير الثاني، تاليس جادستار…»
سمع الفتى صوته المرتجف.
«…أغفر لك.»
غرق السجن في صمت مخيف.
ظل الجميع عاجزين عن الكلام، يراقبون الفتى وهو يخاطب الرجل الجريح بصوت خافت.
«أغفر لك كل جريمة وكل خطيئة ارتكبتها في الماضي…
«وكل ما فعلته…
«وكل ما لم تفعله.»
تردد صوت الأمير.
وللحظة، لم يحدث شيء.
ظل السجن ساكنًا كما كان.
لكن بعد أقل من ثانية، أخذ صدر نالجي يعلو ويهبط بعنف.
بدا كأنه يحاول النهوض.
«آه…»
ثم انهار.
كأن سدًا عظيمًا ظل يحبس المياه سنوات طويلة قد تحطم أخيرًا.
كانت عيناه قد فقدتا التركيز، ومع ذلك مد يده اليسرى الواهنة، المرتجفة بعنف، محاولًا الإمساك بشيء في الهواء.
لكن لم يكن هناك شيء.
التوت شفتاه وارتجفتا.
وانطلقت منه شهقات ونشيج شديدان نحو تاليس، كأن في صدره كلامًا لا نهاية له يريد قوله.
«آه…»
فاجأ رد فعله العنيف كانون، الذي كان لا يزال يضغط على عنقه.
ولم يستطع سوى محاولة تثبيته حتى لا تسوء حالته أكثر…
مع أن إنقاذه لم يعد ممكنًا.
وضع تاليس المشعل جانبًا.
ودون أن يبالي بالدم الذي غطى جسده، أمسك بيد نالجي الممدودة في الفراغ، تلك اليد التي لم تجد شيئًا تتشبث به.
ثم انحنى واحتضن الرجل المحتضر.
«لا يهم من خنت، ولا لمن كنت وفيًا.
«لا يهم إلى أين مال قلبك، ولا الطريق الذي اخترته.
«ولا يهم أين وقفت في الماضي أو أين تقف الآن…»
ألصق خده بجبهة نالجي، وبدأت مقاومة الرجل تهدأ تدريجيًا مع صوته.
«أتمنى ألّا تبقى أسير الحيرة والصراع والعذاب والذنب.
«وأن تصبح حرًا من هذه اللحظة فصاعدًا.»
التقط تاليس أنفاسه، وقاوم رغبته في البكاء.
«ليذهب ماضيك مع الريح.
«وليكن هذا اليوم نهاية كابوسك.
«ارقد بسلام.»
لم يصدر أحد صوتًا.
وفي تلك اللحظة، لم يُسمع سوى تنفس نالجي.
هدأ ببطء…
ثم خفت…
ثم ضعف أكثر فأكثر.
ثانية.
ثانيتان.
ثلاث…
لم يعرف أحد كم مضى من الوقت.
لكن مقاومة نالجي توقفت أخيرًا.
زفر تاليس، وربت على كانون الذي تجمد في مكانه، ثم ترك نالجي.
خفض تاليس نظره بشرود.
لم يعرف متى أغمض الرجل بين ذراعيه عينيه.
لكنه لم يتحرك بعدها.
«لقد رحل.»
قالها تاليس لنفسه بألم.
«بعد ثمانية عشر عامًا من العذاب…
«رحل.»
لكن تاليس ارتجف فجأة.
كانت دموع لا تنتهي تنساب على وجه نالجي الخالي من الحياة.
تدفقت فوق وجنتيه بكثرة، حتى بدت أغزر من الدم الذي سال من عنقه.
شعر تاليس برغبة جارفة في البكاء.
«شكرًا لك.»
قال كانون وهو ينتحب، وما زال يحتضن جسد رفيقه.
«شكرًا لك، يا صاحب السمو.
«نالجي… نالجي…»
رفع تاليس رأسه ونظر إليه بشرود.
كانت وجنتا نالجي غارقتين بالدموع.
لكن قوسًا صغيرًا ارتسم على شفتيه.
بدا للوهلة الأولى كأن الألم قد لوى وجهه.
لكن تاليس عرف…
لم يكن ألمًا.
بل كانت…
ابتسامة.
ابتسامة لم تظهر على وجه نالجي طوال ثمانية عشر عامًا.
تجمد تاليس للحظة، وما زال غارقًا في شروده.
ثم نهض مترنحًا، ورفع المشعل من جديد.
وعندها فقط لاحظ أن جميع الموجودين، دون أن يدري متى بدأ ذلك، كانوا يحدقون فيه.
بعضهم بدهشة.
وبعضهم بانفعال.
وبعضهم بقلق.
وبعضهم بحزن.
وفي تلك اللحظة، بدا الفتى كأنه بطل مسرحية وقفت كل الأنظار عليه.
حتى زاكريل ظل يراقب تاليس مذهولًا، دون حراك.
أما كويك روب فبقي صامتًا.
وكان في نظرته إلى تاليس معنى جديد لم يكن فيها من قبل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أبعد نظره عن نالجي واتجه إلى الجانب الآخر.
لم يعرف إن كانت آثار الطاقة الصوفية قد قررت أخيرًا أن ترحمه، أم أن خطيئة نهر الجحيم أنهت ترميم جسده، لكن الألم بدأ يخفت ويتبلد.
وأمام ما يواجهه الآن…
لم يعد له وزن.
تقدم تاليس بوهن نحو بيلدين، الذي كان يحتضن ناير.
كان ناير يسعل بألم، وانعكس ضوء المشعل في عينيه وهو ينظر إلى تاليس.
«يا صاحب السمو، نحن…»
رأى بيلدين أن نالجي توقف عن التنفس، فكبت ما يعتمل في صدره وهمّ بالكلام.
لكن تاليس رفع يده اليمنى وأوقفه.
«انتظر لحظة.»
هز الفتى رأسه.
أغلق بيلدين فمه فورًا، دون أدنى اعتراض على أمر تاليس.
كأن طاعته أمر غريزي.
وربما بتأثير ما حدث قبل قليل، لم يحاول أحد مقاطعة تاليس.
كما فعل مع نالجي، جثا تاليس على ركبة واحدة أمام ناير، ونظر إلى الرجل الذي ظل يبتسم رغم سعاله المتواصل.
قال ناير بصعوبة:
«نزيف داخلي شديد بعد ضربة رضّية… لن أتعافى منه.
«وأنا أعرف ذلك جيدًا بصفتي ضابط إمداد.»
كان وجهه شاحبًا، والعرق البارد ينساب باستمرار على جسده.
أغمض بيلدين عينيه بجانبه، عاجزًا عن احتمال رؤية رفيقه يعاني هكذا.
نظر إليه تاليس بحزن.
«سازل ناير، ضابط الإمداد الثاني.»
قالها بنبرة جادة.
دفع ناير نفسه دون وعي عن ذراع بيلدين التي تسنده، ونفخ صدره، كأنه يريد أن يبدو في هيئة تليق بمنصبه.
قال الأمير الشاب بهدوء:
«لا أعرف كل ما مررت به خلال هذه السنوات الثماني عشرة.
«لكنني أعرف أن ما حدث لك كان ظلمًا.»
نظر ناير إلى الأمير بهدوء.
وبدأ جسده المثخن بالجراح يفقد إحساسه.
كبت تاليس الغضب الذي ولده الحزن في قلبه.
«ثمانية عشر عامًا…
«حملت فيها، بقلب ممتلئ بالمرارة والألم، عواقب لا تتناسب مع ما فعلته.
«أعرف أنك لم تجد مكانًا تشكو فيه ظلمك.
«ولم تستطع أن ترفع صوتك بألمك.
«وربما العدالة التي كان ينبغي أن تنالها…
«لن تأتي أبدًا.
«وربما لن يُبرأ اسمك يومًا.»
وبينما كان يصغي إليه، أخذت عينا ناير تفقدان تركيزهما، وامتلأتا بالحزن.
لكن تاليس أمسك بيده.
كانت يد ناير باردة كالجليد، كأن الدم لم يمر بها قط.
«لكن يا ضابط الإمداد…
«اطمئن.»
ارتفع صوت تاليس قليلًا.
«لأنني، على الأقل…
«على الأقل، سأظل أتذكر براءتك واستقامتك.»
ارتجفت يد ناير الباردة.
«سأتذكر دائمًا أن هناك رجلًا، مهما تحمل من ألم وظلم، في الماضي أو الحاضر، حيًا كان أم ميتًا…
«ظل يؤمن برفاقه ويعتز بهم.
«وثق بهم منذ البداية…
«ولم يتزعزع إيمانه بهم قط.»
كانت رؤية ناير قد أصبحت ضبابية للغاية.
ومع ذلك، استنفد ما تبقى له من قوة ليبتسم للأمير.
شعر تاليس براحة عميقة لرؤية تلك الابتسامة، وخف قليلًا الثقل الذي تركه موت نالجي في قلبه.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ودفع حزنه إلى أعماقه.
«سازل ناير…
«ليكن طريقك إلى نهر الجحيم سهلًا بلا عوائق.»
ثم وضع جبهته على جبهة ناير وهمس:
«ارقد بسلام.»
ارتجف جسد ناير قليلًا، رغم أن الحياة لم يبق منها فيه إلا القليل.
ظل السجن صامتًا.
لكن في تلك اللحظة…
«لا، يا صاحب السمو…»
ابتعد تاليس عنه بدهشة.
فرغم أن الدموع غطت وجه ناير، أصر الرجل على الكلام وتصحيح قوله.
«لقد أقسمنا عهدًا.»
ارتجف ناير بلا توقف، وحدقت عيناه الباهتتان في السقف الخالي.
فتح فمه بصعوبة شديدة، وعلى وجهه ابتسامة غارقة بالدموع.
«بصفتنا من الحرس الإمبراطوري…
«فإن أرواحنا…
«لا تدخل الجنة ولا الجحيم…
«بل تُصهر في…
«الإمبراطورية المجيدة.»
«الأرواح؟»
تفاجأ تاليس قليلًا.
واصلت الدموع الانهمار من عيني ناير، لكن ابتسامته ازدادت إشراقًا.
وشعر تاليس بالحزن وهو يراه هكذا.
«مثل إخوتنا الذين سبقونا…»
لم يعد ناير قادرًا على رؤية ما أمامه بوضوح.
لكنه استجمع ما تبقى له من قوة، واستدار مرتجفًا نحو رفاقه واحدًا تلو الآخر.
«أنا، سازل ناير، من الحرس الملكي، وضابط الإمداد الثاني…»
دوي.
قبض يده اليمنى بصعوبة وضرب بها صدره.
لم يبالِ بالألم ولا بالعبء الذي ستضيفه تلك الحركة إلى جسده المحتضر.
نظر تاليس إليه بدهشة.
ثم أدرك فجأة أن الحرس من حولهم، سواء زاكريل أو بارني الابن أو بيلدين أو ساميل، قد فردوا صدورهم واعتدلوا بملامح مهيبة.
كأنهم يحضرون أكثر المراسم قداسة.
«أيها السادة!»
فتح ناير عينيه، رغم أنهما لم تعودا تريان سوى الظلام، وقال بصوت أجش:
«تحطم سيفي، واكتملت مهمتي.»
كان يجبر رئتيه الضعيفتين على العمل، وينتزع الكلمات منهما انتزاعًا.
لكن صوته ظل واضحًا.
حازمًا.
قاطعًا.
وكل كلمة جعلت الحرس الملكيين يرتجفون.
أخذ ناير نفسًا عميقًا.
«لقد… لقد أديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص…»
اختنق نفسه في منتصف الجملة.
لهث عدة مرات.
وما إن استعاد قدرًا من أنفاسه حتى تابع سريعًا:
«وسوف… سوف أرقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور…»
وعلى حافة الموت، فتح ناير قبضته الموضوعة على صدره.
«…لا.»
هز رأسه.
ثم رفع يده المرتجفة ولمس وجه تاليس المتسخ.
خفض تاليس رأسه برفق، وأسند خده إلى كف ناير.
تحسس ناير وجه الأمير، وحدق فيه طويلًا.
وفي اللحظة التالية، أزهرت على وجهه أشحب ابتسامة وألطفها.
وقال بيقين:
«أنا الآن…
«أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
«تحطم سيفي. واكتملت مهمتي. وأديت واجبي بكل ما أملك من إخلاص. وأنا الآن أرقد إلى جوار الإمبراطور.»
استمع السجناء إلى كلماته الأخيرة بصمت.
بعضهم تأثر.
وبعضهم لم يجد إلا أن يتنهد في قلبه.
ظل ناير يحدق في الفراغ.
وحبس أنفاسه بما تبقى له من قوة…
كأنه ينتظر شيئًا.
وأخيرًا، ارتفع صوت احتكاك خافت.
كان بارني الابن قد أفاق من كابوسه، وإن ظلت الكآبة تغطي وجهه.
أمسك بذراعه اليمنى التي يعصف بها الألم، وضغطها إلى صدره وهو يستند إلى الجدار.
«ضابط الإمداد الثاني، سازل ناير.
«لقد أديت واجبك بكل ما تملك من إخلاص.»
بذل بارني كل ما لديه ليبقي صوته ثابتًا، رغم اختلال نبرته.
وقال بصوت أجش:
«وسترقد حتمًا إلى جوار الإمبراطور.»
وأخيرًا، رأى تاليس الابتسامة على وجه ناير الشاحب تسترخي.
كأن حملًا أثقل كتفيه طويلًا قد رُفع عنه.
رفع تاليس رأسه.
فرأى جميع الحرس الملكيين يضعون أيديهم على صدورهم.
وبمزيج من الوقار والحزن والانفعال، ألقوا معًا كلمات وداع الحرس الملكي:
«ولا يبقى إلا إرثنا…
«شاهدًا على الأبدية.»
وما إن انتهت الكلمات حتى ارتخت ذراع ناير التي كانت تسند وجه تاليس.
وسقطت فجأة بلا قوة.
لكن تاليس أمسك بها قبل أن تهوي.
خفض الأمير رأسه.
فرأى أن آخر بريق للحياة قد اختفى من عيني ناير تمامًا.
«لقد رحل.»
قال تاليس الكلمات لنفسه للمرة الثانية بصوت خافت.
خرج من حلق بيلدين نشيج مكتوم.
وبكى كانون بصمت.
أما بارني الابن فأغمض عينيه، وقد اجتاحته مشاعر عنيفة.
وقال بصوت مرتجف:
«الثامن والثلاثون…
«الثامن والثلاثون…»
توقف للحظة.
ثم ألقى نظرة مترددة نحو جثمان نالجي الملقى في الجهة المقابلة.
وفي النهاية خفض رأسه وهزه بيأس.
«التاسع والثلاثون.»
دفن زاكريل وجهه بين كفيه من جديد، وارتجف كتفاه.
وبعد أن ودعوا اثنين من إخوتهم، غرق جميع الحرس في صمت ثقيل.
مرت بضع ثوانٍ.
ثم ترك تاليس جسد ناير برفق.
«لم ينتهِ الأمر بعد.»
قال لنفسه وهو يحرك جسده الواهن.
«لم ينتهِ بعد.»
استدار تاليس، ومرر نظره على الوجوه من حوله.
«رئيس ضباط العقوبات، لوتون بيلدين.
«نائب حامل الراية، كولين ساميل.»
عض بيلدين شفته.
أما ساميل، فبدت ملامحه معقدة.
رفع الأمير المشعل ونهض مترنحًا.
وبضوء اللهب، بدت هيئته أوضح أمامهم.
«أفهمكما.
«وأرى أن ما تقولانه منطقي.»
قال تاليس بصوت أجش:
«لكنني لا أملك سلطة أبي، ولا مكانته.
«لا أستطيع إسقاط التهم عنكما، ولا تبرئة اسميكما، ولا التوسط لكما.»
وأثناء كلامه، ألقى نظرة على بارني الابن، الذي تحطمت كل آماله وظل صامتًا.
«وأعرف طبيعة أبي.
«حتى لو عدت إلى مدينة النجم الأبدي، فلن تكون لي سلطة حقيقية.
«ولن تحمل كلماتي وزنًا يُذكر…
«وقد لا تعني شيئًا أصلًا.»
بقي وجه بيلدين مهيبًا.
أما ساميل فهز رأسه وأطلق ضحكة ساخرة خافتة.
«لا أستطيع محو الوسوم عن وجوهكم.
«ولا تبرئة أسمائكم.
«ولا تغيير ما أنتم فيه.
«ولا تعويضكم عما أصابكم.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«لكن على الأقل…
«وهذا كل ما أستطيع قوله لكم باسمي أنا، باسم تاليس جادستار…»
خفض عينيه وقال بهدوء:
«أنا آسف.»
انتفض بيلدين وساميل في اللحظة نفسها.
«مثل ناير، أعرف الظلم الذي وقع عليكما.
«أعرف ماضيكما.
«وأعرف براءتكما.»
حاول تاليس أن يجعل صوته هادئًا وصادقًا.
«وأعرف عزيمتكما أيضًا…
«وسأتذكر كل ذلك إلى الأبد، مهما قال الآخرون.»
في تلك اللحظة، أجبر بيلدين نفسه على ابتسامة حزينة، ثم هز رأسه.
أما عينا ساميل فتلألأتا وهو ينظر إلى الأمير بنظرة يصعب وصفها.
«ومثل ناير…
«في قلبي، سقطت عنكما كل التهم منذ زمن.»
حاول تاليس أن يبدد الحزن في أعماقه، ورفع طرفي شفتيه.
«أنتما من خيرة الحرس الملكي…
«شكرًا لكما.»
تجمدت الكلمات في فم بيلدين.
لم يستطع إخراج شيء.
«يا صاحب السمو…»
أدار ساميل رأسه، كأنه يريد أن يغرق وجهه في الظلام فلا يراه أحد.
أما تاليس، فحاول أن يبتسم.
ثم استدار بجسده الضعيف نحو الرجال الثلاثة الآخرين.
«كشاف الفرسان من قسم الطليعة، جونا كانون.
«حارس قسم الدفاع، سول بروولي.
«وأنت، غوتي تاردين، النبيل المولد.»
ما إن سمعوا أسماءهم حتى ارتجف كانون وهو يحتضن جثمان نالجي، ولم يجرؤ على رفع رأسه.
بكى بروولي بألم.
أما تاردين فأدار وجهه إلى الجانب الآخر خجلًا.
«لقد تورطتم جميعًا في مؤامرة وفوضى ذلك العام.
«بل شاركتم فيها بأنفسكم.
«كنتم جزءًا من السنة الدموية.
«وأسهمتم في مأساة العائلة الملكية، وجلبتم الكارثة على المملكة.
«وذنوبكم لا يمكن محوها ببساطة.»
ازداد الرجال الثلاثة انكسارًا.
دفن كانون وجهه في صدر نالجي وهو يبكي بلا توقف.
وجثا بروولي على الأرض، وعيناه خاويتان.
أما تاردين فعض شفتيه، كأنه هيأ نفسه لما سيأتي.
نظر تاليس إلى الثلاثة، ومشاعر معقدة تضطرب في قلبه.
لم يستطع حتى أن يصفها.
لكن في النهاية، أخذ نفسًا عميقًا وهز رأسه.
«ومع ذلك…»
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«…أغفر لكم.»
تجمد الهواء.
اتسعت عينا بيلدين.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
أما الرجال الثلاثة، تاردين وبروولي وكانون، فظلوا في أماكنهم مذهولين تمامًا.
قال تاردين دون وعي:
«يا صاحب السمو—»
لكن تاليس لم يدعه يكمل.
نظر إلى جثماني نالجي وناير وقال بهدوء:
«مثل نالجي، اخترتم بأنفسكم طريقًا من بين طرق كثيرة كانت أمامكم.
«واليوم تغير الزمن.
«ولم يعد مطاردة سؤال من كان محقًا ومن كان مخطئًا آنذاك أهم ما في الأمر.»
ارتجف تاردين قليلًا.
وتابع الأمير بصوت هادئ، خالٍ من الكراهية والاحتقار:
«الأهم أنكم دفعتم الثمن.
«سواء بموت إخوتكم…
«أو بعقاب ضمائركم…
«أو بالذنب والكابوس اللذين سيظلان يطاردانكم.»
ظل الرجال الثلاثة يحدقون فيه غير مصدقين.
«حتى أنا أستطيع أن أرى أي نوع من الرجال أنتم.
«ومهما كان القرار الذي اتخذتموه آنذاك، فإنكم اليوم لم تتركوا زاكريل يحمل جرائمكم وحده.
«بل واجهتم ماضيكم، وتقدمتم واعترفتم بما فعلتم في ذلك العام.»
نظر بعضهم إلى زاكريل.
لكن فارس الحكم المصاب بشدة ظل صامتًا.
تنهد تاليس.
«وفوق ذلك…
«أنقذتم حياتي اليوم، رغم أنكم كنتم تعرفون تمامًا أن ذلك لن يجلب لكم عفوًا.
«فأنتم، على خلاف بارني…
«كنتم تعرفون الحقيقة.»
وبينما كان يتكلم، لم يعرف تاليس إن كانت قوة الإبادة قد بدأت تؤدي أثرها، أم أن مدة عذاب آثار الطاقة الصوفية قد انتهت أخيرًا.
لكنه شعر بأن الألم اختفى من جسده تمامًا.
لم يبقَ سوى الضعف…
والحيرة…
والفراغ…
وراحة لم يعرف مثلها من قبل.
كأن حملًا ثقيلًا أُزيح عن كتفيه.
رفع تاليس رأسه، وحاول أن يبتسم قدر استطاعته.
وقال بصوت أجش:
«ولهذا…
«أغفر لكم.
«أغفر لكم جميعًا.
«لقد نلتم عفوي.
«عفوت عنكم كي تتحرروا من عذاب الماضي ومن الذنب الأبدي.
«وأتمنى أن تولدوا من جديد…
«من هذه اللحظة.»
«هذا… قراري.»
همس الصوت في قلب تاليس.
«مقارنةً بالسلطة والمكانة…
«هذا هو الشيء الذي ينبغي لي حقًا أن أعتز به، وأهتم به، وأتمسك به.
«هذه…
«هي نقطة ارتكازي الحقيقية.»
ساد الصمت.
ولثوانٍ، لم يُسمع سوى فرقعة شرر المشعل واختلاط الأنفاس.
وأخيرًا، كان كانون أول الثلاثة الذين عجزوا عن التماسك.
وضع يديه في بركة الدم، ثم خر ساجدًا على الأرض وانفجر باكيًا.
وكأن انهياره حطم شيئًا في الآخرين.
فما إن سقط كانون حتى هوى تاردين على ركبتيه، وغطى وجهه بألم وندم.
«يا صاحب السمو… أنا… أنا…»
انتحب بحرقة، عاجزًا عن إكمال كلامه.
ارتجفت شفتا بروولي، لكن لم يخرج منه صوت.
أغمض عينيه بقوة، ثم انحنى نحو تاليس وخفض جسده ورأسه إلى أدنى ما يستطيع.
تنهد ساميل.
ووضع بيلدين جثمان ناير برفق، ثم ظل يحدق في تاليس.
ابتسم تاليس لهم.
«أنا آسف.
«لا أستطيع التحدث إلا باسمي.
«ففي النهاية… أنا لست الملك.
«وهذا أقصى ما أستطيع فعله.»
قال الجملة الأخيرة بشيء من الأسى.
هز بيلدين رأسه، ثم منح الأمير أكثر ابتسامة ممتنة ومتحفظة استطاع إظهارها.
«لا…
«ما فعلته يتجاوز ذلك بكثير…
«أبعد بكثير.»
قال بيلدين الكلمات في قلبه.
وبعد أن انتهى تاليس، أخذ نفسًا ونظر إلى بارني الابن في الجانب الآخر من الغرفة.
كان كويك روب يقف جانبًا، يراقب كل شيء بذهول.
في ظلمة السجن، استلقى جسدان بسلام فوق الأرض.
جثا زاكريل وهو يحدق في تاليس بشرود.
واستند بارني الابن إلى الجدار بلا حراك.
أما السجناء الأربعة الآخرون، ومن بينهم ساميل، فكانوا في حال يرثى لها؛ بعضهم مضطرب، وبعضهم غارق في الحزن، وبعضهم يبكي ووجهه بين يديه، وبعضهم جاثٍ يتنهد.
وفي وسطهم جميعًا وقف الفتى رافعًا مشعله.
وعلى وجهه ابتسامة ارتياح.
أضاء اللهب جسده النحيل الواهن…
لكنه بدا في أعينهم طويلًا.
راسخًا.
قويًا.
تمتم ساميل بشرود من الجانب:
«ماذا يفعل؟»
سمعه بيلدين.
فأجاب:
«لا شيء.»
راقب فارس الحكم تاليس وهو يتجه نحو بارني الابن.
ثم قال الأمير بصوت خافت، امتزج فيه الألم بالأمل:
«إنه فقط…
«رفع المشعل.»
راقب بيلدين تاليس من بعيد، وقال في أعماق قلبه:
«ثم أضاء ظلامنا.»
وفي اللحظة التالية، لم يعد بيلدين قادرًا على التماسك.
أدار المحارب، الذي قاتل بكل ما لديه من شراسة وقوة، رأسه فجأة إلى الجانب.
وأخفى الدموع التي اندفعت من عينيه.