أكثر من النصف
ثبت تاليس عينيه على نالغي، وبدأ يتفحص الرجل الذي لم يكن قد أولاه الكثير من الاهتمام سابقًا.
أما نالغي فكان يقبض على مفتاح سجن العظام بقوة. بدا مذعورًا، مضطربًا، وخائفًا.
في الحقيقة، عندما عثر ريكي وسيوف الكارثة على زنازين أفراد الحرس الملكي السابقين، كان نالغي أول من تحدث. وكان صوته حينها دائمًا مسترخيًا وغير مبالٍ، كما لو أن لا شيء في العالم يستحق اهتمامه.
لكن تاليس لم يعد يتذكر متى بالضبط بدأ ذلك الاسترخاء يختفي من صوته، ومتى صار كلامه مقتضبًا، متوترًا، ومضطربًا.
والآن بعد أن فكر في الأمر…
يبدو أن التغير بدأ عندما ظهر زاكريل أمامهم.
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
هل كان مجرد خوف وذعر؟
أم أن هناك شيئًا آخر؟
قال بارني الابن بصوت آمر:
«المفتاح، يا نالغي.»
تردد للحظة فقط قبل أن يتجاهل المعاني الخفية في كلام نالغي السابق.
لكن نالغي لم يعد ذلك الرجل المطيع.
قال وهو يحاول بصعوبة رفع زاوية فمه، بينما ظل طرف سيفه الموجه نحوهم يرتجف:
«لقد هربنا بالفعل.
«الأمير أصبح آمنًا.
«وزاكريل أصبح حرًا أيضًا…»
تصرف كما لو أنه لم يسمع أمر بارني أصلًا.
«كل ما علينا فعله الآن هو إخفاء هوياتنا لبقية حياتنا.
«زاكريل يفعل ما يشاء.
«والأمير الشاب يعود إلى مكانه كوريث للعائلة الملكية في قصر النهضة.
«وفي يوم ما، سيحكم العالم ويصبح حاكمًا حكيمًا لعصره…»
نظر إلى تاليس.
وكان في صوته رجاء أربك الأمير أكثر.
«أليس هذا كافيًا؟
«نترك الماضي للماضي.
«أليست هذه نهاية سعيدة؟»
ثم أعاد نظره إلى بارني.
ظهر الاستياء والمرارة في عينيه.
«فلماذا يجب أن تكون عنيدًا هكذا يا بارني؟»
أثار تصرف نالغي غير الطبيعي قلق الجميع.
كان وجه بيلدين مشدودًا وكأنه سينفجر غضبًا في أي لحظة.
أما تاردين فبدا مصدومًا ومحتارًا، كأنه يرى نالغي لأول مرة.
ناير خفض رأسه وغرق في التفكير.
ساميل بدا أكثر دهشة مما كان عليه عندما اكتشف أن زاكريل هو الخائن.
برولي، الذي لم يستطع الكلام، أخذ يهز رأسه وهو يرتجف.
أما كانون فعاد يتمتم بكلمات غير مفهومة.
وكان رد بارني أشد من الجميع.
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
قال نالغي بصوت مرهق وحزين، كأنه مذنب يتعرض للتعذيب قبل تنفيذ حكم الإعدام:
«لماذا يجب أن تعود إلى العاصمة؟
«لماذا يجب أن تنبش الماضي مرة أخرى؟
«لماذا تصر على دفع زاكريل إلى الزاوية؟
«لماذا يجب أن تدفع الأمور إلى نقطة لا يمكن إصلاحها بعدها؟»
نظر نالغي حوله بخوف، وكأنه يبحث عمن يساعده.
وفي اللحظة التالية…
نفد صبر بارني.
اندفع بطرف سيفه نحو يد نالغي اليسرى محاولًا انتزاع المفتاح منه أثناء تشتته.
لكن سيفًا آخر اندفع من الجانب في اللحظة نفسها.
توقف على بعد بوصة واحدة فقط من حلق بارني.
شهق كويك روب في ذعر.
وفي غمضة عين، رفع أفراد الحرس الملكي أسلحتهم غريزيًا ضد بعضهم البعض.
عندما استوعب تاليس ما حدث، وجد المشهد أمامه غريبًا للغاية.
كان سيف بارني موجهًا إلى يد نالغي اليسرى.
وسيف ساميل موجهًا إلى حلق بارني.
أما بيلدين وتاردين، فوقفا إلى جانب بارني فورًا، ووجها فأسًا وسيفًا ونصلًا نحو ساميل الذي انقلب عليهم فجأة.
كان كانون مرعوبًا لدرجة أنه رفع سلاحه دون أن يعرف على من يوجهه.
برولي أصدر أصواتًا مذعورة.
أما ناير فوقف وحده، قابضًا على السهم القصير في يده.
نظر تاليس إلى كويك روب.
وكان الأخير محتارًا مثله تمامًا.
قال بارني بوجه يغلي غضبًا:
«ما معنى هذا يا ساميل؟
«هل قررت أخيرًا أن تظهر حقيقتك؟»
كان وجه ساميل باردًا.
ظل طرف سيفه عند حلق بارني.
لم يهتم بنظرات الأخير، ولم يهتم حتى بالأسلحة الثلاثة المصوبة إلى نقاطه الحيوية.
ألقى نظرة سريعة على نالغي، الذي بدت عيناه شاردتين.
«دعوه يكمل كلامه.»
ضغط تاردين بسيفه ونصله على ظهر ساميل قرب مناطق قاتلة، وقال بحيرة:
«تمهل يا ساميل.
«ألم تلاحظ أننا نهرب من الموت الآن؟»
شخر ساميل.
حرك طرف سيفه قليلًا، مجبرًا بارني على إمالة رأسه.
«هل تظنون أنني أهتم بالهروب من الموت…
«بعد أن قضيت ثمانية عشر عامًا كاملة وأنا أهرب؟»
كانت نبرته خالية تمامًا من الاكتراث بالحياة والموت.
تبادل الحرس النظرات.
أما كويك روب فنظر إلى الجدار خلفهم، الذي قيل إنه مخرج رغم عدم وجود أي أثر لباب عليه، ثم شد شعره بإحباط وهمس لتاليس:
«أنتم أهل كوكبة مليانين خرابيط…»
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب الخلاف الداخلي الجديد.
نعم.
لكن هذه لم تكن مجرد “خرابيط”.
بعد ذلك، بدل أن ينظر ساميل إلى بارني الغاضب، التفت إلى الرجل الوحيد الذي يحمل مفتاح استمرار حياتهم.
«قل لنا يا نالغي.
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
«وبعيدًا عن كلام زاكريل…
«ماذا تعرف أيضًا عن السنة الدامية؟»
رغم خطورة وضعهم، أثار السؤال انتباه الجميع.
لم يخفض أحد سلاحه.
لكن كل الأنظار اتجهت إلى نالغي.
ابتسم نالغي فجأة.
بشكل غريب…
وكأنه تخلص من عبء.
قال:
«سألت السؤال بالعكس يا ساميل.»
حدقوا به.
«السؤال الصحيح ليس: ماذا أعرف عن ذلك العام؟»
ثم رفع نظره إليهم.
«بل…
«ما الذي لا تعرفونه أنتم عنه؟»
ظهر الارتباك على وجهي بارني وساميل.
كانت ربما النقطة الوحيدة التي اشتركا فيها في تلك اللحظة.
نظر بارني إلى بيلدين.
لكن بيلدين هز رأسه، مشيرًا إلى أنه لا يعرف شيئًا.
ضحك نالغي ضحكة عصبية.
«ألم تلاحظوا؟»
ارتسمت على وجهه لمحة من الجنون والابتهاج، لكن عينيه ظلتا مليئتين باليأس.
«ألم تلاحظوا كم كان تمثيل زاكريل سيئًا؟»
تجمد بعضهم.
«عندما بالغ في حديثه عن استيائه من الملك الراحل…
«وعن كراهيته للمصائب؟
«كانت تبريراته مفتعلة جدًا.
«وكلامه ضعيفًا وبلا قوة.»
تمثيله سيئ؟
كلامه مفتعل؟
توقف بارني للحظة.
واصل نالغي، والدموع في عينيه رغم ابتسامته.
وأشار إلى ساميل.
«وألم تلاحظوا أن ساميل، حتى الآن، ظل يشك في كل كلمة قالها فارس الحكم العظيم صاحب السمعة الرفيعة؟»
زرعت كلماته بذرة شك داخل تاليس.
بدأ يستعيد كل ما قاله زاكريل قبل قليل.
هل كان زاكريل… يكذب؟
لم يكن تاليس الوحيد الذي وصل إلى هذا السؤال.
تبادل بارني وبيلدين نظرة مضطربة.
قال ساميل ببطء:
«إذًا…
«لم تكن خيانته بسبب تلك الأسباب التافهة التي قالها.»
هز رأسه.
وظهر الإدراك على وجهه شيئًا فشيئًا.
«هل كان زاكريل في ذلك العام بلا خيار؟
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
نظر إليه نالغي.
وبدا التعب واضحًا في عينيه.
لم يقل شيئًا.
لكن وجهه المرتخي كان كافيًا كإجابة.
تابع ساميل محاولًا تركيب القطع:
«واليوم…
«عندما أوشك ما حدث في ذلك العام على الظهور للعالم…
«وجد نفسه مرة أخرى عالقًا في وضع لا مخرج منه.
«ولهذا قرر تحمّل المسؤولية كلها وحده.»
ثم توقف.
وتغير وجهه.
«أتذكر…
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر الغريب للقوة الرئيسية من الحرس الملكي…
«وأمرنا بجذب الأعداء بعيدًا، رغم أن ذلك سيضعف دفاع قصر النهضة…»
اشتدت ملامحه.
«في تلك اللحظة…
«كان رد فعل معظم الناس…»
ضحك نالغي.
وهذه المرة بدت ضحكته سعيدة بشكل غريب.
«ساميل، يا ابن العاهرة.
«كما هو متوقع من رجل من فرقة حاملي الرايات.»
تغير وجه ساميل بالكامل.
لم يعد بارني يحتمل هذا الكلام الغامض.
صرخ:
«ما الذي تتحدثان عنه بالضبط؟!»
التفت إليه نالغي، وكأنه تذكر وجوده للتو.
ضحك بخفة وهز رأسه باستهزاء.
«هاها…
«بارني.»
نظر إلى بارني، الذي كان يحدق فيه بسخط واستقامة.
«كنت أفكر فقط…
«إلى أي درجة يجب أن تكون أحمقًا وعنيدًا حتى تصدق أن فارس الحكم النبيل والفاضل هو أصل كل الشرور؟
«وأنه العقل المدبر للسنة الدامية؟»
شد نالغي قبضته على المفتاح وضرب صدره به.
تحركت عيناه فوق الجميع بسخرية.
«كيف استطعت أن تصدق أنه تخلّى عن ولائه وتسبب في موت الملك الراحل لمجرد الغضب، والأوهام، وشعور مزعوم بالعدالة؟
«متى ستدرك أنك تخدع نفسك والآخرين، فقط لأنك تريد انتزاع ذلك “العدل” الذي تتوق إليه من زاكريل؟»
توقف قليلًا.
ثم قال:
«هل تعتقدون حقًا أن زاكريل…
«حتى بصفته المراقب…
«كان يستطيع أن يجعل عشرات أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم نحن، وهم جميعًا أبناء نبلاء ذوو كفاءة وذكاء وخبرة…
«ينفذون أمره بلا تفكير؟
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
«ويتركون الطريق مفتوحًا لذلك الاغتيال؟»
ازدادت حواجب الجميع عبوسًا.
بدأ تاليس يشعر بما تشير إليه كلمات نالغي.
لحظة…
واصل نالغي:
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
«كان يمكن أن ينفذهما زاكريل وحده؟
«بمجرد أمر واحد منه؟»
كان يلهث.
وأصبح الوسم الإجرامي على وجهه أكثر بشاعة تحت الضوء.
ساد الصمت.
وبعد ثوانٍ…
قال بارني بصوت خافت.
كان صوته ضعيفًا وبلا روح، كطفل يختبئ تحت السرير من وحش في كابوس.
«ماذا تقصد؟»
أخذ نالغي عدة أنفاس عميقة.
وتوقف لحظة، كما لو أنه يتذوق مزيج المشاعر التي حملها طوال تلك السنين.
حبس الجميع أنفاسهم.
ثم قال أخيرًا، بصوت منخفض ومظلم، وبنبرة رجل استسلم لقدره:
«صحيح.»
خفض رأسه.
«لم يكن زاكريل وحده.»
ثم قال بهدوء:
«في ذلك الوقت…
«كان أكثر من نصف إخوتنا في الحرس الملكي يعرفون بالمؤامرة مسبقًا.»
تجمد الجميع.
«عرفوا بها…
«لكنهم تظاهروا بأنهم لا يعرفون شيئًا.»
رفع عينيه.
«بل إن بعضهم…
«شارك فعليًا في الاغتيال.»
لم تكن قوة هذه الكلمات أقل كثيرًا من قنبلة الخيمياء التي استخدمها تاليس قبل قليل.
مرت عشر ثوانٍ كاملة.
ولم يستوعب أحد ما سمعه.
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
خفض بارني سيفه بلا وعي.
لم يعد نصله موجهًا إلى نالغي.
لقد تزعزعت إرادته.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، خفض ساميل سلاحه أيضًا.
وتوقف بيلدين وتاردين عن تهديده.
لم يعد أحد يهتم بعداوتهم السابقة.
أما تاليس…
فكان يرمش مرارًا، محاولًا ترتيب الأفكار المتفجرة داخل رأسه.
أكثر من نصف الحرس الملكي؟
كانوا يعرفون المؤامرة مسبقًا؟
وتظاهروا بالجهل؟
إذًا…
مؤامرة اغتيال أيدي الثاني خلال السنة الدامية…
لم تكن مجرد خيانة زاكريل؟
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
وضاق تنفسه.
قال بارني أخيرًا:
«ماذا؟»
كان صوته منخفضًا إلى حد مخيف.
ثم قال بيلدين، وعيناه متسعتان:
«مسبقًا؟»
وأضاف ساميل بصعوبة:
«أكثر من…
«النصف؟»
كانوا جميعًا مذهولين.
رفع نالغي رأسه.
كان الآن هادئًا تقريبًا، كمسجون تقبل حكم الإعدام.
قال:
«ربما أكثر من النصف حتى.»
ثم أكمل:
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر…
«ربما لاحظ بعض رجال الحرس أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«ربما لم يشاركوا مباشرة في المؤامرة.
«لكنهم التزموا الصمت.
«لم يسألوا.
«ولم يتدخلوا.»
ابتسم ابتسامة مشوهة.
«لكن أليس هذا يجعلهم خونة أيضًا؟»
لم يرد أحد.
ولم يكن نالغي بحاجة إلى رد.
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
«قبل قليل…
«عندما ادعى زاكريل أنه المسؤول عن كل شيء وحده…
«كنت أعرف أنه يتظاهر بالقوة.»
قالها شاردًا.
«كان يدفع نفسه إلى ما يتجاوز قدرته.
«ويبالغ في تقدير ما يستطيع تحمله.»
فتح عينيه.
«كان يريد، كما رأينا…
«أن يحمل جرائم الجميع فوق كتفيه وحده.
«أن يخفي عارنا.
«أن يغطي الفضيحة.»
ازدادت نبرته حزنًا.
«أن يصبح ذلك البطل الوحيد…
«الذي يعاني بصمت.»
حاول تاليس استيعاب الكلمات.
يتظاهر بالقوة؟
يحمل جرائم الجميع؟
البطل الوحيد؟
حاول أن يربط هذه الكلمات بزاكريل، فارس الحكم المرعب، القاتل الذي بدا وكأنه لا يُقهر.
لكن الصورة بدأت تتضح.
قال نالغي:
«لكنني لا أستطيع السماح له بفعل ذلك.»
انخفضت يده الممسكة بالمفتاح.
وانخفض معها سيفه.
بدا كمسافر فقد آخر ما لديه من قوة وانزلق نحو الهاوية.
«لا أستطيع…
«لا.»
فتح عينيه مرة أخرى.
كانتا فارغتين.
وهمس:
«ليس…
«مرة أخرى.»
تردد صدى الكلمات في رأس تاليس.
إذًا عندما تحمل زاكريل كل اللوم…
كان في الحقيقة…
يحاول حماية الآخرين؟
ساد المكان صمت لا يسمع فيه سوى أنفاس أفراد الحرس الملكي.
ثم قال ساميل:
«إذًا…
«كان الملك كيسيل محقًا عندما أرسلنا إلى سجن العظام.»
التفت الجميع إليه ببطء.
تابع بصعوبة:
«بطريقة ما…
«عرف الحقيقة خلف موت الملك الراحل.»
كانت نظراته عاجزة وهو يتأمل زملاءه السابقين، الذين لم يكونوا أقل صدمة منه.
«الفجوة في دفاعات الحرس الملكي لم تكن مصادفة.
«وتقصيرهم في واجباتهم لم يكن مصادفة أيضًا.»
أخذ نفسًا.
«لأن ما حدث كان تمردًا قذرًا شارك فيه أكثر من مئة رجل.»
ساد الصمت.
«تآمروا مع بعضهم البعض…
«ومع قوى من الخارج.»
ثم قال ساميل بجمود:
«هذه هي الحقيقة وراء تهمة الحرس الملكي في ذلك الوقت…»
وتوقف للحظة.
«التخابر مع العدو.»