اقتتال الإخوة
دُم… دُم… دُم…
ربما لأن سمعهم لم يتعافَ بالكامل بعد، بدت الخطوات المفاجئة التي ترددت في ظلام السجن مرعبة بشكل خاص.
تحرك أفراد الحرس الملكي المصابون بسرعة.
أطفأ الجميع مشاعلهم فورًا، وحبسوا أنفاسهم.
مطاردون؟
بهذه السرعة؟
كانت هذه أول فكرة خطرت في ذهن تاليس، الذي أمضى نصف الشهر الماضي كله تقريبًا وهو يتعرض للمطاردة.
دُم… دُم… دُم…
أشار بيلدين بيده.
تحرك الحرس بسرعة وصمت نحو جانبي النفق، واختار كل منهم موقعًا مناسبًا للكمين.
كانت أسلحتهم جاهزة.
دُفع تاليس إلى خلف بارني الابن، بينما سحب برولي كويك روب إلى إحدى الزوايا.
دُم… دُم… دُم…
اقتربت الخطوات.
وبدأ ضوء خافت يظهر تدريجيًا عند منعطف النفق.
لم يحتج تاليس إلى الاستماع حتى يعرف أن نبضات قلوب الجميع كانت تتسارع.
وجه بيلدين سيفه نحو المنعطف المظلم.
كان مستعدًا للهجوم فور ظهور القادم.
ثم…
ظهر صاحب الخطوات من خلف المنعطف، وفي يده شعلة.
«كانون!»
كان نالغي أول من صرخ بدهشة وفرح.
قال بيلدين بهدوء وهو يتنفس الصعداء:
«اهدؤوا.»
ثم ربت على بارني الابن بعد أن رأى القادم بوضوح.
«إنه كانون. كشاف الفرسان الذي تركناه في الخلف لمراقبة المطاردين.»
أطلق الحرس أنفاسهم دفعة واحدة.
وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن صدورهم.
أعادوا أسلحتهم وأشعلوا المشاعل من جديد.
إنه كانون.
خف القلق داخل تاليس أيضًا.
ليس هو.
كان كانون أحد السجناء السبعة.
نظر إلى وجوههم وفهم فورًا ما حدث.
قال نالغي وهو يضربه بخفة على صدره:
«تعرف أنك كدت ترعبنا حتى الموت؟!»
ارتجف كانون قليلًا وخفض رأسه.
«آسف.
«سمعي لم يتعافَ بالكامل بعد.»
وأشار إلى أذنه اليسرى.
«لم أستطع التحكم بصوت خطواتي إلا اعتمادًا على إحساسي.
«ويبدو أن مهاراتي في الاستطلاع تراجعت أيضًا…»
ربت بارني الابن على كتفه.
وبدا مرتاحًا لرؤيته.
«لا.
«أحسنت يا كانون، كعادتك.»
ثم تغيرت نبرته.
«ما الوضع خلفنا؟»
أصبحت وجوه الجميع أكثر جدية.
ناول كانون شعلته إلى نالغي.
«يبدو أنه استعاد جزءًا من بصره.
«وربما سمعه أيضًا.
«ضمد جروحه وأشعل شعلة، ويتقدم واضعًا إحدى يديه على الجدار.
«ليس سريعًا، لكن…»
توقف ونظر إليهم.
«إنه يلاحقنا في الاتجاه الصحيح.»
الاتجاه الصحيح؟
تغيرت تعابير الجميع.
وتجمد قلب تاليس.
كان يعرف تمامًا عمن يتحدث كانون.
تابع كانون بصوت أخفض:
«تركت بعض الفخاخ خلفي.
«لكن لا أعتقد أنها ستعطله طويلًا.
«زاكريل يعرف كل حيل قسم الطليعة.»
أصبح الجو ثقيلًا.
صمت بارني الابن وهو يفكر.
سأل بيلدين:
«هل يمكننا نصب كمين له؟»
هز ناير، مسؤول الإمدادات الثاني، رأسه.
«لا أظن ذلك.»
وأضاف تاردين بتنهد:
«لا نحتاج حتى إلى تقييم الوضع لنعرف أننا لسنا في حالة تسمح لنا بمواجهته.
«وإذا كان أملنا الوحيد أن تكون حالته أسوأ من حالتنا…
«فسنهزم بطريقة أسوأ بكثير.»
ازداد إحباط الحرس.
وشعر تاليس بأن الوضع لا يبشر بالخير.
راقب نالغي وجوه الجميع، ثم سعل.
«أيها السادة…
«لا أعتقد أن مواجهة زاكريل وجهًا لوجه أمر ضروري أصلًا.
«في الحقيقة، أرى أنه علينا تجنبه متى استطعنا.»
لاحظ تاليس أن نالغي كان يتحدث للجميع، لكن عينيه تعودان باستمرار إلى بارني الابن الصامت.
كان واضحًا أنه يعرف من صاحب القرار النهائي.
ولذلك لم يتحدث أحد.
انتظروا قرار قائد الطليعة.
بعد لحظات، رفع بارني رأسه.
«نالغي محق.»
وشعر تاليس أن الجميع ارتاحوا قليلًا.
قال بارني:
«من الآن فصاعدًا، هدفنا الرئيسي لم يعد قتل زاكريل.»
ثم التفت إلى تاليس.
ظهر بريق غريب في عينيه.
«هدفنا هو حماية هذا الأمير.»
ارتفع حاجبا تاليس.
ورد على النظرات الموجهة إليه بابتسامة ودودة محرجة.
همس كويك روب:
«ربما عليك أن تشكر حظك لأنهم مخلصون جدًا.»
لا.
نظر تاليس إلى بارني.
ليست مجرد مسألة ولاء.
قال ساميل من مقدمة المجموعة:
«إذًا لنواصل التقدم.
«لا يمكننا التوقف للراحة بعد الآن.
«سنستمر بالنزول.»
ثم نظر إلى بارني.
«ربما نجد المخرج قبل أن يلحق بنا.»
عقد بارني حاجبيه.
«انتظر.
«النزول؟»
نظر إلى رفاقه باستغراب.
«ألسنا ذاهبين إلى السطح؟»
تنهد بيلدين.
ثم شرح ساميل ببرود كل ما حدث أثناء غياب وعي بارني.
ازداد وجه بارني قتامة مع كل كلمة.
لكن رغم النظرات المحرجة حوله، لم يقل شيئًا.
شد قبضتيه فقط، وأمرهم بمواصلة النزول.
وهكذا…
تابع الحرس الملكي والأميران طريقهم.
لكن خطواتهم أصبحت أسرع بكثير.
قال بارني وهو يتقدم حتى أصبح بجانب ساميل:
«من الأفضل أن تجد ذلك المخرج الذي تتحدث عنه يا ساميل.»
حاول الحفاظ على ثبات صوته.
لكن تاليس شعر بعدم رضاه.
«وإلا…
«فكل ما فعلناه اليوم سيكون بلا معنى.»
على غير المتوقع، لم يرد ساميل بسخرية.
اكتفى بنظرة عميقة إلى بارني، ثم واصل السير.
تحركت المجموعة بصمت في أعماق الظلام.
اختفى معظم الاسترخاء الذي كان بينهم قبل قليل.
أصبح الجميع أكثر جدية.
قاد ساميل الطريق مستعيدًا ما أخبره به ريكي، وكان يناقش المسار مع بيلدين، الذي يعرف شيئًا عن تصميم سجن العظام بحكم عمله السابق كمسؤول عقوبات.
كان بارني يشارك أحيانًا، لكن التواصل بينه وبين ساميل ظل متوترًا.
خلفهما سار تاليس وكويك روب بحذر.
وعلى جانبيهما بقي نالغي وناير قريبين منهما دون أن يبتعدا.
أما برولي، الذي لا يستطيع الكلام، وتاردين، فكانا خلفهم كجدارين من الحديد، يشكلان خط الدفاع الثاني.
وظل كانون في مؤخرة المجموعة يراقب أي حركة خلفهم.
بعد عدة دقائق ونزول عدد كبير من السلالم الحجرية…
وصلوا أخيرًا إلى القاعة الفارغة في الطابق الأخير.
وما إن أضاءت المشاعل المكان…
حتى تجمدت وجوه الجميع.
جثث.
كانت في كل مكان.
وكلها تعود إلى سيوف الكارثة.
أكثر من عشرين شخصًا كانوا ملقين على الأرض.
من الزوايا البعيدة…
حتى البلاط تحت أقدامهم.
وكان الدم المتدفق من أجسادهم كافيًا لتغطية أرض القاعة.
اختلفت طرق موتهم.
أحدهم قُطع رأسه.
آخر ذُبح.
آخر التوى عنقه بزاوية غير طبيعية.
بعضهم اخترقت السهام أجسادهم.
وكان هناك رجل مثبت على الجدار بفأس ضخم ومرعب.
لكن شيئًا واحدًا جمع بينهم جميعًا:
الرعب الذي ظهر على وجوههم في اللحظات الأخيرة من حياتهم.
للحظة…
كاد تاليس يظن أن عرافة الدم عادت.
تفحص بارني الجثث.
قال بوجه متصلب:
«هذا مات بسيف رفيقه.
«وهذا لديه ثمانية جروح… لا بد أنهم استخدموه كدرع بشري.
«أما ذلك المسكين على الجدار، فيبدو أن الفأس الذي كان يحمله رفيقه أصابه أثناء الهجوم.»
كان تعبيره غير طبيعي.
ثم قال:
«زاكريل فعل هذا.
«كان هذا مجرد إحمائه بعد خروجه من السجن.»
نظر ساميل إلى جثث رفاقه السابقين من سيوف الكارثة دون أي تعبير.
وتجاوز جثة شُق بطنها.
ابتلع نالغي ريقه.
كلما تقدموا، ازدادت برك الدم كثافة.
حتى قادتهم في النهاية نحو أحد الأنفاق.
نظر تاليس إلى النفق العميق المؤدي إلى زنزانة زاكريل.
ثم إلى المذبحة حوله.
وعبس.
تذكر أنه خرج مع يودل من مكان احتجاز زاكريل عبر ذلك النفق.
وبعد مغادرتهما…
كان زاكريل قد قال إن سيوف الكارثة…
هربوا.
هربوا؟
قال بيلدين وهو يرفع شعلته:
«ربما هاجموه لأنهم ظنوا أنهم أكثر عددًا.
«واعتقدوا أنهم يحتاجون فقط للتعامل مع رجل واحد…»
هز رأسه ببطء.
«لكنهم لم يعرفوا ما الذي يواجهونه.»
تمتم كويك روب، ووجهه شاحب:
«أربعون من حرس النصل الأبيض… هيه!»
داس بالخطأ على كتلة دموية لم يعرف إن كانت أمعاء أم شيئًا آخر.
فوضى الجيوش.
فكر تاليس في اسم قوة زاكريل.
وازداد توتره.
مر بجانب مرتزق اخترق سهم عينه اليسرى.
ركل نالغي جثة كان صاحبها ما يزال قابضًا على خنجر مغروس في صدره.
ثم تنهد.
«أظن…
«أنه كان لطيفًا معنا نسبيًا، أليس كذلك؟»
لم يجبه أحد.
قال ساميل:
«من هنا.»
تجاوز النفق الأحمر المؤدي إلى زنزانة زاكريل، وأضاء طريقًا آخر.
«ريكي قال إن هذا الممر يؤدي إلى المخزن.»
استدار تاليس محاولًا ألا ينظر إلى الفوضى الدموية على الأرض.
كان الممر مربع الشكل، ويبدو أنه صُمم لنقل البضائع.
وبالمقارنة مع الطريقين الآخرين، لم يكن فيه شيء ملفت.
قال ساميل:
«ريكي أخبرني أن برج الخيمياء لديه تقليد سري.
«إنهم مستعدون للحرب دائمًا.
«والمخزن جزء من تلك الاستعدادات.»
رفع شعلته ودخل الممر أولًا.
تبادل الحرس النظرات.
ثم تنهد بارني ولحق به.
وتبعه الباقون واحدًا تلو الآخر.
أزاح بارني شبكة عنكبوت كثيفة وهو يضيء المكان بحذر.
«كيف عرفتم بهذا أصلًا؟
«كيف تعرفون أسرارًا لم تكتشفها المملكة نفسها؟
«هل وجدتم كتابًا محظورًا للسحرة؟»
واصل ساميل السير دون أن يلتفت.
«المكان الذي جاء منه ريكي يدرس هذه الأشياء.»
ثم أضاف:
«وبناءً على الطريقة المليئة بالكراهية التي كان يتحدث بها…
«أظن أنهم أعداء للسحرة على الأقل.
«سبق لهم دراسة طرق التعامل مع السحرة والسحر.»
عبس تاليس قليلًا.
المكان الذي جاء منه ريكي…
إذًا سيوف الكارثة ليسوا جميعًا من الأعضاء التقليديين.
لا بد أن عددًا كبيرًا منهم انضم إلى التنظيم لاحقًا.
سأل بارني:
«ذلك الرجل الذي ذكرته… ريكي؟
«كيف أصبح واحدًا من سيوف الكارثة؟»
هز ساميل رأسه.
«لا أعرف.
«كل وريث من ورثة البرج الخارجي لديه قصته الخاصة.
«والأمر ينطبق على القائد بشكل أكبر.
«غالبًا قصصهم مليئة بالمرارة والمصاعب.»
قال بارني بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«وأنت أيضًا، صحيح؟»
توقفت خطوات ساميل لجزء من الثانية.
لقد فهم الاستفزاز العدائي.
لكنه لم يرد عليه مباشرة.
تجاوز ثلاث درجات منخفضة وسأل:
«ماذا عنك أنت؟
«إذا خرجت من هنا، ماذا ستفعل؟»
ثم تابع:
«سترافق الأمير إلى العاصمة؟
«تساعده؟
«تراقبه حتى يعتلي العرش؟
«وتكمل قسمك؟»
انخفضت معنويات أفراد الحرس قليلًا.
وشعر تاليس بالإحراج عندما اتجهت النظرات نحوه.
صمت بارني لعدة ثوانٍ.
«ليس هذا فقط.»
ثم قال:
«إخوتنا الذين ماتوا…
«يجب أن يحصلوا على تفسير.»
تردد صوته داخل الممر المغطى بالغبار وخيوط العنكبوت.
وكانت فيه عزيمة لا تتزعزع.
«يجب أن يعرف العالم حقيقة ما حدث في ذلك العام.»
ارتجف تاليس قليلًا.
حقيقة ذلك العام…
ساد الصمت.
أطلق برولي بعض الأصوات غير المفهومة.
فضربه نالغي فورًا.
أما ساميل فقال بسخرية:
«الحقيقة؟
«هل تقصد ما قاله زاكريل عن تعاون الملك الراحل مع الكوارث؟»
شخر.
«إذا كان ذلك صحيحًا…
«فبناءً على معرفتي بكيسيل، فإنه يفضل الموت على الاعتراف بهذه الحقيقة.
«سواء كان ذلك من أجل كوكبة النجوم أو من أجل العائلة الملكية.»
كانت كلمات ساميل باردة.
«سيفضل دفنكم في القبر إلى الأبد…
«مع هذه الأسرار وهذا العار.
«وسيتأكد من ألا يعرف أحد شيئًا عنها.
«حتى لو كنتم أنقذتم ابنه المحبوب.»
ازداد صمت الحرس.
ولفترة، لم يُسمع سوى وقع خطواتهم.
لم يجب بارني.
أما تاليس فشعر بثقل في قلبه.
كان يعرف أن ما قاله ساميل…
ربما صحيح.
أراد أن يقول شيئًا.
أن يعترض على الأقل.
أن يمنح هؤلاء الرجال بعض الأمل.
ماذا يمكنني أن أقول؟
عندما أعود إلى العاصمة، سأحاول تبرئتكم؟
تذكر وجه الملك كيسيل البارد.
وتذكر عيني النبي الأسود القاتمتين.
ضغط تاليس شفتيه.
لم تستطع الكلمات الخروج.
وشعر بالضيق.
أما كويك روب، ففهم الجو جيدًا.
اختبأ خلف تاليس ولم يجرؤ حتى على التنفس بصوت مرتفع.
سعل نالغي.
«أمم… بارني؟»
كان صوته يرتجف قليلًا.
«كنت أفكر…
«ربما علينا إخفاء بعض أجزاء الحقيقة—»
قاطعه بارني فجأة.
«لهذا السبب نحتاج إلى الأمير.»
تجمد تاليس.
نظر إلى ظهر بارني عبر المجموعة.
لكن الرجل لم يلتفت.
واصل التقدم بعناد.
قال:
«إنه أوفر حظًا منا.
«وأوفر حظًا من الملك الراحل والأمراء الراحلين.
«لقد وُلد بعد المأساة.
«ولا يعيش تحت ظل ما حدث في ذلك العام.»
ثم تابع:
«وأعتقد أنه، مقارنة بالملك الجالس على العرش في قصر النهضة…
«أكثر قدرة على التعامل مع هذه المسألة بشكل صحيح.
«يمكنه كشف حقيقة ذلك العام للناس.»
توقفت أنفاس تاليس للحظة.
قال بارني:
«قبل قليل رفض أن يترك رفيقه خلفه.
«وبناءً على ذلك وحده…
«أعتقد أنه قادر على فهمنا.
«سيفهم بالتأكيد أولئك الذين ماتوا قبل ثمانية عشر عامًا.
«وسيفهم الظلم الذي تحملناه طوال هذه السنوات.»
اضطربت أنفاس الحرس.
وبعضهم فقد إيقاع خطواته أثناء السير.
استمع تاليس بصمت.
وشعر أن الحمل على كتفيه يزداد ثقلًا.
تابع بارني بصعوبة:
«على الأقل…
«أعتقد أنه يستطيع إيجاد أفضل طريقة لكشف الحقيقة…
«مع الحفاظ في الوقت نفسه على اسم العائلة الملكية.»
تلعثم قليلًا.
«مهما كان الأمر صعبًا.
«ومهما استغرق من وقت.»
صدرت عدة تنهدات من المجموعة.
خفض تاليس رأسه.
لم يعرف أحد ما الذي كان يفكر فيه.
ربت كويك روب على ظهره وتنهد بصوت يكاد لا يسمع.
قال ساميل:
«لهذا أنت مصر إلى هذه الدرجة على حمايته.»
بدت نبرته أكثر تعبًا.
«هل تعتبره منقذك؟
«ومنقذ الحرس الملكي من العام الدموي أيضًا؟»
أصبحت نظرة تاليس شاردة.
شخر بارني.
ثم قال بنبرة حزينة:
«على الأقل…
«آمل أن يأتي يوم لا نضطر فيه نحن، الستة والأربعون…
«لا، الخمسة والخمسون من الحرس الملكي الذين سُجنوا في ذلك العام…
«إلى تحمل عار الخيانة مرة أخرى.»
نظر إلى الأمام.
«آمل ألا يُعذب أفراد الحرس جميعًا بسبب الجريمة الكبرى التي ارتكبها شخص واحد.
«وألا توسم وجوهنا بهذه العلامة.
«لقد عُذبنا ثمانية عشر عامًا كاملة.
«وبعضنا مات دون أن يتمكن حتى من أن يرقد بسلام.»
أدار عدد من الحرس رؤوسهم نحو جانبي النفق.
كأن الجدران أصبحت فجأة مثيرة للاهتمام.
قال بارني:
«لن نضطر بعد الآن للبكاء ليلًا.
«أو الارتجاف بسبب الكوابيس.
«أو التعفن داخل قيود الندم.»
دخل شيء من الراحة إلى صوته.
«هذا وحده…
«يكفيني.»
لم يرد ساميل.
استمرت المجموعة في السير.
لكن تاليس شعر وكأن أوزانًا رُبطت بقدميه.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
وبدا أنه خرج قليلًا من مشاعره.
بل أصبحت نبرته أكثر تفاؤلًا.
«إذًا نعم.
«سنزيل وصمة العار عنا.
«وسنعود إلى مدينة النجم الأبدي بكرامة.
«وعلى الأقل…
«سنتمكن من رؤية عائلاتنا مرة أخرى.»
ظهر أمل خفيف في صوته.
«أتذكر أن ناير لديه ابنة حديثة الولادة…»
تنهد ناير خلفه.
لكن في تلك اللحظة—
«بارني.»
تكلم نالغي فجأة.
وكان صوته…
محبطًا.
وخائفًا.
مثل طفل ضائع.
«وماذا عن زاكريل؟»
عند سماع الاسم…
بدا وكأن ضوء المشاعل نفسه خفت للحظة.
وكما توقع الجميع…
برد صوت بارني فورًا.
«آه…
«ذلك الخائن.»
شخر.
وامتلأت كلماته بالاحتقار والكراهية.
«يجب بالتأكيد أن يعرف الجميع أفعال زاكريل الدنيئة.
«كل كوكبة النجوم…
«بل العالم كله…
«سيعرف شره وخيانته ووقاحته.
«وسيدفع ثمن ما فعله.»
حل برد غريب على المجموعة.
وكأن الكلمات التي خرجت من بين أسنان بارني خفضت حرارة المكان.
«سيبقى اسمه إلى الأبد مرتبطًا بالخيانة.
«حيًا كان أو ميتًا…
«سيدفع الثمن.»
لاحظ تاليس أن نالغي بجانبه أراد قول شيء.
لكنه تردد.
شخر بارني مجددًا.
«سنقوم…
«سنقوم بمطاردته.
«وفي النهاية سنحصل على السلام.
«سواء كان سلامنا…
«أو سلامه.»
أخذ نالغي نفسًا عميقًا.
ثم قال:
«لكن زاكريل…»
توقف.
«كان في الماضي…
«واحدًا منا.»
رفع عينيه.
«كان هو أيضًا أحد أفراد الحرس الملكي.»
ساد الصمت.
عقد بارني حاجبيه.
«ماذا تقصد؟»
خفض نالغي رأسه.
وكان جسده يرتجف قليلًا.
«أعتقد أن الجميع عانى بما يكفي.
«زاكريل…
«ونحن أيضًا.»
كان واضحًا أنه يكبت شيئًا داخله.
وبعد جهد، أخرج الكلمات أخيرًا.
كانت نبرته تحمل ألمًا وترددًا ومشاعر مختلطة يصعب وصفها.
«لماذا…»
توقف للحظة.
ثم أكمل:
«لماذا يجب أن ينتهي بنا الأمر…
ونحن نقتل بعضنا بعضًا؟»