المجهول X
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
«ماذا؟»
خرج السؤال منه تلقائيًا.
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
قال والده بصوته الأجش:
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
جدته… ابن عمه…
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
مساعد؟
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
أجاب فورًا:
«لا. لن أعود.»
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
شعر بشيء من عدم الارتياح.
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
لكن والده لم يعبس.
ولم يظهر عليه الاستياء.
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
قال بهدوء:
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
عقد حاجبيه.
الأرض واللقب…
يحتاجان إلى وريث.
شخر باستخفاف.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
«ما الشروط؟»
ظل وجه والده ثابتًا.
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
ارتفع حاجباه قليلًا.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
كما توقعت.
عقد ذراعيه.
«فهمت.
«أخبرهم أنني لن أعود.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
هذه المرة عبس.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
«نعم.»
ازداد عبوس والده.
«هل تعتقد أن لديك فرصة لهزيمته في بطولة الفرسان القادمة؟
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
تشنج قلبه.
أهزمه.
أهزمه!
هو!
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
أراد أن يقولها بثقة.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
صمت والده قليلًا.
لكنه استمر في التحديق فيه.
قال ببطء:
«أعتقد أنك تعرف أن المهارة القتالية ليست المعيار الوحيد لاختيار المراقب.»
شعر بشيء سيئ.
غير جلسته بتصلب.
«أعرف.»
تابع والده:
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
توتر قلبه.
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
«كلهم مرشحون بارزون.»
ثم نظر إليه والده مباشرة.
«أما أنت…
«فليس لديك سوى والدك.»
أبعد نظره بانزعاج.
«أعرف.»
لكن والده لم يتوقف.
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
«على الأرجح ستخسر.»
توقف تنفسه للحظة.
ثم قال بصعوبة:
«أعرف.»
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
«نعم.»
أنزل ذراعيه.
ثم أخذ نفسًا.
«يجب أن أحاول.»
صمت والده طويلًا.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
«إنه عقد.
«وإيمان.
«وتقليد.»
نظر والده إلى الجدار.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
قال والده:
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
«الابن الأكبر أو الثاني، أبناء الفرع الرئيسي أو الفروع الجانبية… لا يهم.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
تنهد.
«بمعنى ما…
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
عقد حاجبيه.
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
«أيها القائد.»
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
توقف والده للحظة.
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
برد قلبه.
مرة أخرى؟
الإرث؟
تابع والده:
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
إذًا…
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
تنهد بصمت.
وشعر بخيبة أمل.
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
ومن تلك الذكريات.
لكن…
سأل ببرود:
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
لكنه لم يحاول كبحها.
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
«العائلة التي أدى طردها لنا إلى موت أمي في الطريق إلى هنا…
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
أصبحت الغرفة باردة.
وتجمد وجه والده.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
بعد وقت طويل قال:
«هذا لم يكن بسببهم.»
رد فورًا:
«إذًا لماذا؟»
ثم تابع بلا مجاملة:
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
«لماذا لا تعود أنت؟
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
بانغ!
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
توتر الجو فورًا.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
لكن هذه المرة…
رفع رأسه.
نفخ صدره.
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
«لأنك من دمي.»
أطلق والده زفيرًا.
وبدأ توتر وجهه يخف.
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
«يا بني.»
ارتجف قليلًا.
يا بني؟
نظر إليه بدهشة.
هذا غريب.
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
يا بني…
لم يعرف كيف يرد.
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
أما الآن…
فلم يعد يعرف على من يصبه.
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
«لكن أينما ذهبنا…
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
نظر إليه والده بصمت.
ثم تنهد بتعب.
«لا.
«لا نستطيع الهرب.»
ساد الصمت.
ثم قال والده:
«لديك خياران.
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
«أو الثاني، ترفض—»
قاطعه فورًا.
«أرفض.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
كانت إجابته حاسمة.
«لن أعود.
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
عبس والده.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
«نعم.»
لم يتردد.
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
طويلًا جدًا.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
لكنه لم يتراجع.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
«حسنًا.»
شخر.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
«إذًا لا تعد.»
تفاجأ.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
ثم تنحنح والده.
«حسنًا.
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
عاد وجه والده باردًا من جديد.
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
وقف.
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
ألقى نظرة على والده.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
طاخ!
انغلق الباب في ذاكرته…
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
وشعر بأنه يتحرك.
«الحمد لملكة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
كان صوت نالغي.
بدت فيه سعادة خفيفة.
لكن الصوت كان مشوشًا، وكأنه يأتي من مكان بعيد.
نفقدني؟
هل ما زلت أحلم؟
حاول بارني أن يرمش.
لكنه تأوه من الألم.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
وفي أذنيه…
كان هناك طنين مستمر.
ماذا حدث؟
«نالغي… اتركني.»
فتح عينيه رغم الألم.
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
وكان هو بينهم.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
قال نالغي:
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
هز بارني رأسه بقوة.
لم يختفِ الطنين.
وظلت رؤيته مؤلمة.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
ثم تذكر.
سجن العظام.
زاكريل.
و… كرة الخيمياء.
«أين نحن؟
«في نهر الجحيم؟»
تعثر بحجر وكاد يسقط.
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
وكان يبدو منهكًا.
«طبعًا لا.
«تحتاج إلى قارب حتى تذهب إلى نهر الجحيم…»
عقد بارني حاجبيه.
ثم تذكر الاسم.
هو.
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
وكان يعرج.
سأل تاليس:
«هل هو بخير؟»
عبس نالغي.
ثم هز بارني قليلًا.
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
«بارني الابن؟
«باني بارني؟
«كم إصبعًا ترى؟»
اللعنة.
هذا الثرثار…
انتظر فقط حتى أتعافى.
ظل بارني يرمش.
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
«أربعة.»
ثم أضاف بامتعاض:
«لكن…
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
رفع نالغي حاجبيه.
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
وأطلق همهمة سعيدة.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
«لا شيء فيه.
«حالته ممتازة.»
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
ممتازة، تبًا لك.
وفجأة—
«وااااااو!»
صرخ شخص في المقدمة.
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
«يا للهول، أسكتوه…»
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
«آآآخ…»
«اقتلوه…»
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
«هيه، نالغي!
«أيها الشاعر العظيم!
«قل شيئًا بسرعة!
«أعتقد أن سمعي يعود!»
وازداد صوته ارتفاعًا.
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
ارتجف نالغي.
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
«ماذا؟»
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
«ماذا قلت؟
«ما الذي يؤلمك؟
«تكلم بصوت أعلى!»
ارتد صوته في النفق.
وتأوه الجميع مرة أخرى.
«لا تتكلم معي!»
غطى نالغي أذنيه.
وارتفع صوته هو الآخر.
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
ازداد انزعاج بارني.
لكن قلبه بدأ يهدأ.
إنهم جميعًا هنا.
قال:
«اصمتوا.»
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
«ماذا حدث؟»
كان يعرف من عليه أن يسأل.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
«صاحب السمو…
«كرة الخيمياء تلك…
«ما الذي حدث؟»
كان تاليس جاديستار يعاني من عدم وضوح الرؤية مثله.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
ابتسم بإحراج.
«هذا…»
توقف قليلًا.
«أنت رأيتها.»
هز كتفيه.
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
«كرة الخيمياء هي…»
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
ثم وجدها.
«كيف أشرحها…
«قنبلة ضوئية؟»
ضوئية؟
فكر بارني قليلًا.
«قنبلة ضوئية؟»
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
قال بإحراج:
«ليست مجرد ضوء.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
وذلك الضوء…
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
صمت بارني قليلًا.
ثم طرح السؤال الأهم:
«وماذا عنه؟»
صمت الجميع.
كانوا يعرفون من يقصد.
نظر تاليس إلى بارني.
ورأى القلق والترقب في وجهه.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
«أخبروني.
«ماذا حدث له؟»
عقد حاجبيه.
«هل قتلتموه؟»
قال نالغي بتردد:
«بارني، بالنسبة لهذا…
«زاكريل، هو…»
قاطعه بارني:
«ماذا حدث له؟»
ساد الصمت.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
«لنقل الأمر هكذا…
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«تأثر أكثر منا جميعًا.
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
«هل قتلتموه؟»
تجمد الفريق.
سعل ساميل في المقدمة.
«لقد جن.
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
«وأنا…»
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
وتنهد.
صمت بارني للحظة.
ثم قال:
«الهجوم من بعيد؟»
هز بيلدين رأسه.
«جربنا.
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
«لكن لسبب ما أخطأ.
«أصاب كتفه فقط.»
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
أخطأ؟
قال بيلدين:
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
تصلب وجه بارني.
وبعد وقت قال:
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
لم يجب أحد.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
«لماذا؟»
ضرب الأرض بقدمه.
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
كان صوته مليئًا بالكراهية.
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
قال بيلدين بهدوء:
«بارني…
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
رفع الأمير حاجبيه.
وما علاقتي أنا؟
تابع بيلدين:
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
«اختل توازننا، وكنا نسقط تقريبًا بعد كل ثلاث خطوات…»
تنهد.
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
ثم إلى الآخرين.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
قال ساميل:
«لا تقلق.
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
«على الأقل…
«ما زلنا أحياء.»
صمت بارني.
وخفض رأسه.
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
سأل بارني فجأة:
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
ارتعشت عين تاليس.
وتبادل نظرة مع كويك روب.
هذه…
كيف أشرحها؟
ابتلع ريقه.
«حسنًا…
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
عقد بارني حاجبيه.
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
«أو تعطها لنا؟»
عبس تاليس للحظة.
ثم استرخى وجهه.
وقال بثقة:
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
لكن في الحقيقة…
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
«مهلًا.
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
تنهد تاليس في داخله.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
«عرفت فقط.»
هز كتفيه.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
عبس كويك روب.
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
سعل تاليس.
وقطع الحديث بحزم.
«ليست متفجرة.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
ثم ابتسم بغموض.
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
ثم أدار وجهه.
تنفس تاليس الصعداء.
صحيح…
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
في تلك الحالة الغريبة…
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
والأهم…
لا توجد علامات واضحة؟
في الحقيقة…
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
قرأ منها:
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
[برج الخيمياء — منتج حربي مجيد للساحر الحربي XX — رقم XX EE1109-8-17 — الصانع: الساحر من الدرجة الأولى D.E. Charleton]
[يُستخدم لقمع الحواس، قمع XX، XXXX، XX، إلخ.]
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الملك المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
ومن بينها…
اسم الصانع.
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
ولهذا…
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
كانت مثالية.
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
ثم قال:
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
«وخدعنا جميعًا؟»
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
«يبدو ذلك.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
«كيف لشخص مثله أن يمتلك أصلًا العزيمة ليموت مع أعدائه؟»
وفجأة—
ثَمب… ثَمب…
كان تاليس أول من انتبه.
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
لكن الآن…
تجمد الجميع.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
خطوات.
جاءت من خلفهم.
من عمق النفق المظلم.
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
كانت تقترب.
أكثر فأكثر.