يدان
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
طنين!
صدر صوت معدني حاد.
وبسبب فأس زاكريل، انحشر سيف بارني في زاوية غريبة.
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
قال زاكريل:
«تقاتل مثل أهل الشمال…»
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
«لكن تفكيرك بقي في الكوكبة.»
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«إنهم لا يترددون أبدًا.»
وفجأة…
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
شق!
تناثر الدم!
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
لم يجد وقتًا للمراوغة.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
ثم رفعه عن الأرض!
اللعنة!
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
وفي اللحظة التالية—
ثاد!
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
تحمل الألم وصرخ:
«ناير! تاردين!»
وفي اللحظة نفسها…
وووش! وووش!
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
لكن بمجرد أن استدار…
كان سيف ونصل تاردين أمام عينيه!
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
أمسك به بيلدين.
«كيف وضعه؟»
كان سؤال بيلدين هادئًا.
أجاب بارني وهو يلهث:
«مهاراته ليست كما كانت.
«وقوته البدنية أيضًا تراجعت.»
راقب تاردين وهو يحل مكانه أمام زاكريل.
«وهناك جرح جديد وعميق نسبيًا في ظهره.
«جعله أقل سلاسة في الحركة.»
تجمع السجناء حول بارني.
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
«جيد جدًا.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
مرر بارني نظره على رفاقه.
وظل صامتًا.
وبعد عدة ثوانٍ…
هز رأسه.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
«لا أعتقد ذلك.
«غرائزه وعقله ما زالا في كامل صفائهما.
«ويستطيع تحويل نقاط ضعفه إلى مزايا متى أراد.»
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
ثم سعل بقوة.
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
«وأنتم رأيتم ما حدث.
«لو لم أنفذ تلك الضربة، فربما لم أكن لأتعرض لـ…»
توقف.
ارتجف الجميع.
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
سأل بيلدين:
«إذًا ماذا نفعل؟»
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
لم يكمل.
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
وقف بارني وهز رأسه.
ثم أصبحت نظرته حادة.
«سأحل مكانه بعد قليل.
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
«سأقاتله بهدف قتله…
«دون أن أحتفظ بأي شيء.»
دون أن يحتفظ بأي شيء…
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
قال نالغي بتردد:
«بارني…»
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
لكنه لم يقله.
أما بارني فكان حاسمًا.
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
«والأهم…
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
«وعندما يحدث ذلك، اصعدوا جميعًا مع الأمير.»
التفت نحو تاليس.
فتوتر جسد الفتى.
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
تغيرت تعابير الجميع.
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
ظل بيلدين صامتًا.
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
عندما رأى تاليس ردود أفعالهم…
شعر بشيء سيئ.
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
«حسنًا.
«سنركض.»
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
بدت ثقيلة كالحديد.
تجاهل بارني سخريته.
وظل صامتًا للحظة.
ثم قال:
«إذا فشلت أنا وناير…
«ولحق بكم…»
مرر نظره على الجميع.
ثم قال ببطء:
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
«ساميل.
«كانون.
«برولي.
«نالغي.
«وأخيرًا…
«بيلدين.»
هبط قلب تاليس.
ترتيب مواجهته؟
إنهم يريدون…
أكمل بارني:
«لكل واحد منا أسلوب قتال مختلف.
«كلما انتقل زاكريل من مواجهة أحدنا إلى الآخر، سيحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع الأسلوب الجديد، لأن الاختلاف بين أساليبنا كبير.
«بهذه الطريقة…
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
شخر ساميل.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
استدار بارني إليه بسرعة.
«بقدر ما نستطيع!»
ثم قال ببرود:
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
شخر ساميل بخفة.
ولم يقل شيئًا.
لاحظ تاليس شيئًا.
بارني لم يعد يسمي ساميل “الجبان”.
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
إلى مظهرهم المهمل…
ووجوههم الصارمة.
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
لكن بارني رفض فورًا.
«لا.
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
وضع يديه على كتفي تاليس.
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
«استخدم هويتك للوصول إلى الجيش.»
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
«وبنادق الميستك…
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
«وتبرئة أسمائنا من التهم التي ألصقت بنا.»
تسارعت أنفاس الحرس الملكي.
فتح نالغي فمه.
بدا أنه يريد قول شيء.
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الحديث.
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
تفاجأ بارني قليلًا.
«الموت؟»
ثم هز رأسه.
«بالطبع لا.»
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
وأطلق تنهيدة طويلة.
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
«هذا اليوم فقط…
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
كانت نبرته موحشة.
تجمد تاليس.
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
اختفى قلقهم فجأة.
وساد الصمت.
قال بارني وظهره لهم:
«وكان شرفًا عظيمًا لي أن أقاتل إلى جانبكم…
«يا رفاق.»
ضغط مقبض سيفه على صدره.
وتنهد بخفة.
«عسى ألا يندثر الإرث.
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
ساد الصمت.
خلفه، رفع بيلدين قبضته دون أي تعبير.
وضرب صدره برفق.
وباستثناء ساميل…
فعل جميع أفراد الحرس الملكي الشيء نفسه.
قبضاتهم على صدورهم.
عندما شاهدهم تاليس…
شعر بانقباض صدره.
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
«تاردين!»
كان تاردين قد بدأ يفقد قدرته على الاستمرار.
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
ودون أن يتوقف…
استقبل هجمات بارني من جديد.
«تعال!
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
كلانغ!
اصطدمت أسلحتهما.
وكانت ملامح بارني شرسة.
هذه المرة…
كانت حركاته أخطر بكثير.
هاجم بكل ما لديه.
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
حتى زاكريل فوجئ.
صرخت حواسه مجددًا…
الخطر قادم.
كان يعرف.
هذه المرة…
خصمه جاد.
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
ثم قال بيلدين بحزم:
«من هذه اللحظة…
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
نظر إلى المجموعة.
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
«وعندما تظهر، سنندفع نحو الدرج.
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
«اركضوا بكل قوتكم.
«وإذا أوقف زاكريل أحدكم…»
توقف.
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
الجميع فهم.
تحرك أفراد الحرس الملكي.
أمسك بيلدين بذراع تاليس وسحبه للأمام.
نظر تاليس إلى بارني.
كان يهاجم زاكريل بجنون.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
ثم نظر إلى ناير.
كان يمسك بخناجره بقوة ويراقب القتال عن كثب.
شعر تاليس بضيق شديد.
هل…
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
لكن فجأة—
امتدت يد أخرى.
وضغطت على كتف بيلدين.
توقف بيلدين.
وتوقف تاليس معه.
تفاجأ الجميع.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
«ساميل، أنت—»
قال ساميل ببرود:
«إذا اتبعنا تعليمات بارني…
«سنموت جميعًا.»
ثم نظر إلى تاليس.
كانت عيناه باردتين.
«بمن فيه هو.»
تجمد قلب تاليس.
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
ثم ظهر الغضب على وجهه.
«هذه أفضل خطة لدينا!
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
قاطعه ساميل بعنف:
«نحتاج إلى صعود ثمانية عشر طابقًا حتى نصل إلى السطح!»
وأشار إلى زاكريل.
«ونحن الستة المتبقون…
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
تجمد بيلدين.
قال ساميل:
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
«سيلحق بنا عاجلًا أو آجلًا.»
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
«هذه ليست خطة جيدة.
«فكروا بعقلانية.
«لن نستطيع الهرب.»
لن نستطيع الهرب.
صمت بيلدين.
كان يعرف…
أن ساميل محق.
أما الآخرون، فبدأوا يفكرون في مخرج آخر.
وفي ذهن تاليس…
ظهرت فكرة.
لكن بيلدين كان عنيدًا.
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
«تقصد أن لديك خطة؟»
أومأ ساميل.
وأشار نحو الدرج.
«سننزل إلى أعمق مستوى.
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
«مخرجًا سريًا.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
أضاءت عينا تاليس.
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
برج الخيمياء.
عقد بيلدين حاجبيه.
تبادل نظرة مع الآخرين.
قال ساميل بحماس أكبر:
«ثقوا بي.
«طريق الانسحاب ذاك أُعد أصلًا لسيوف الكارثة.
«قائدنا شديد الحذر.
«ودائمًا يضع خططًا احتياطية.
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
«فهو موجود بالتأكيد.»
نظر إليه بيلدين بريبة.
«وقائدك هذا…
«أين هو الآن؟»
تجمد ساميل.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«اسأله.»
رفع تاليس حاجبيه.
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
«هذا… على الأرجح صحيح.
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
سأل بيلدين:
«هل أنت متأكد أنه صالح للاستخدام؟»
لهث ساميل.
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
«وحتى لو لم يكن المخرج صالحًا…
«أي خيار تفضلون؟
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
«أم نجرب النزول؟»
عقد تاليس حاجبيه.
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
الصعود…
أو النزول…
في ساحة القتال، وجه بارني ضربة ثقيلة ومتهورة إلى أضلاع زاكريل.
لكنه تلقى ركبة من زاكريل في الوقت نفسه.
تراجع الاثنان وهما يتأوهان.
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
«أعرف ما تخططون له.
«لن ينجح.»
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
اللعنة.
المعركة أصعب مما توقع.
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
ليستنزف بارني ببطء.
قال بارني من بين أسنانه:
«إذا تخلصت منك…
«سينجح.»
يجب أن… أجد الفرصة.
اندفع مجددًا!
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
لكنه في النهاية هز رأسه.
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
«لكنني لا أستطيع المخاطرة بحياة الأمير—»
تقدم ساميل.
ووضع يده على كتف بيلدين.
وقال من بين أسنانه:
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
«ليس ولاءً.
«إنه غباء!»
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
ودفع ساميل بعيدًا!
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
تكلم تاليس.
«ضابط العقوبات بيلدين…
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
تغير وجه بيلدين.
قال تاليس:
«إنه محق.
«لن نستطيع الهرب إلى الأعلى.»
«صاحب السمو!»
لكن تاليس هز رأسه.
وشد قبضته حول السيف.
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
«وبدلًا من أن أشاهدكم تذهبون إلى موتكم واحدًا تلو الآخر…»
نظر بعيدًا.
وأصبحت عيناه عميقتين.
«أفضل أن أخاطر.»
صُدم الجميع.
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
تنهد كويك روب وهز كتفيه.
«آه…
«هكذا هو دائمًا.»
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
وفي اللحظة نفسها، زأر بارني.
واصطدم بزاكريل!
تشابك الاثنان بعنف.
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
«علينا التحرك الآن.»
شد قبضته حول سيفه.
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
فتح بيلدين عينيه أكثر.
نظر إلى ساميل.
ثم إلى تاليس.
كان مترددًا.
تدخل نالغي بحذر:
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
«وأنا… أكره صعود الدرج.
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
ازداد عبوس بيلدين.
لكن تاليس لم يهتم بترددهم.
نظر نحو القتال.
وكان وجهه متوترًا.
«إذا نزلنا…
«هل نستطيع إنقاذ بارني وناير؟»
ضغط بيلدين شفتيه.
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
«صاحب السمو، لكن…
«هما مستعدان للتضحية بنفسيهما هنا.»
شد تاليس قبضتيه.
شخر ساميل.
«زاكريل ليس كلب صيد سيركض بطاعة خلف شيء ترميه.»
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
يعطله…
حدق تاليس في زاكريل.
وعقد حاجبيه بقوة.
ثم قال:
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
«والملاحظة…
«والانتباه، صحيح؟»
تنهد بيلدين.
«نعم، لكن يا صاحب السمو، أرجوك أعد التفكير—»
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
أخذ يردد:
«الإدراك…
«الملاحظة…»
ثم رفع رأسه فجأة.
ونظر إلى الجميع.
«هل زاكريل لا يُهزم؟
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
تبادل السجناء النظرات.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
بين خطة بارني…
واقتراح ساميل.
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
«بلى.»
نظر إليه تاليس.
قال نالغي:
«هناك جزء ثانٍ من القصة التي جعلت زاكريل مشهورًا.»
جزء ثانٍ؟
ضيق تاليس عينيه.
هز نالغي كتفيه.
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
«وصل رجل في منتصف العمر.»
سأل تاليس بفضول:
«رجل في منتصف العمر؟
«من؟»
تبادل السجناء النظرات.
رفع نالغي رأسه.
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
تفاجأ تاليس.
هزيمته الوحيدة؟
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
اتسعت عينا تاليس.
قال نالغي:
«ولم يكن السبب مجرد أن زاكريل خسر أمامه.
«مهارات الرجل…
«سلالته…
«هويته…
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
لمعت فكرة في عقل تاليس.
تابع نالغي:
«والأهم…
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
تغيرت نبرته.
تسللت إليها نبرة شاعر يروي أسطورة قديمة.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
ظل زاكريل ثابتًا.
اللعنة.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
وفي تلك اللحظة—
«كاسلان لامبارد!»
انطلق صوت فتى.
عالٍ وحاد.
وتردد في أنحاء السجن.
«هل تتذكره؟»
كان بارني غارقًا في التفكير.
لكن عندما سمع الاسم…
تجمد.
أما زاكريل—
فارتجف جسده وهو لا يزال في مواجهة بارني!
ظهر وجه قديم من أعماق ذاكرته.
وجه لم يختفِ أبدًا.
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
وكان ساميل يراقب زاكريل بكل تركيزه.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
حدق الأمير في زاكريل.
«كاسلان مات.
«قتله تلميذه.»
اتسعت عينا زاكريل ببطء.
كاسلان.
كاسلان لامبارد…
تسارعت دقات قلبه.
«مات…؟»
خرج السؤال منه دون أن يشعر.
قال تاليس:
«نعم.
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
«والشخص الذي هزمه هو سوراي نيكولاس.
«لكن رغم أن قاتل النجم من حرس النصل الأبيض انتصر على أقوى رجل لم يُهزم في شبه الجزيرة الغربية…»
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
كأنه عاد إلى الماضي.
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
«…فهو لم ينسك.
«لم ينس خصم معلمه.»
شد تاليس أسنانه.
«وأثناء وجودك في السجن…
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
نظر مباشرة إلى زاكريل.
كان فارس الحكم في تلك اللحظة…
تائهًا تمامًا.
«إنها جملة تعرفها جيدًا.»
وكما توقع تاليس…
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
جملة…
أعرفها جيدًا؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ونفخ صدره.
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
وحاول تقليد هيئته الجريئة والمهيبة والمتعالية.
قال تاليس بهدوء.
ووضع يديه خلف ظهره.
ثم تحدث بنبرة خشنة مليئة بالاحتقار:
«تعال…
«يا فتى الجنوب.»
توقف قليلًا.
«سأعطيك أفضلية…»
ثم ابتسم باستخفاف.
«سأقاتلك…
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
توقفت اللحظة.
حدق زاكريل في تاليس.
تصلب وجهه.
ولم يتحرك.
كأنه فقد وعيه.
فتى الجنوب…
«لا…»
تمتم وهو يرتجف.
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
«لا…»
خفض زاكريل رأسه.
وانكمش جسده قليلًا.
برزت عروق عنقه.
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
«لا…»
راقبه تاليس وهو يتمتم.
وابتلع ريقه دون وعي.
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
وفي عروقه…
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
ثم—
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
«لااااا!»
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
اندفع زاكريل نحوه!
كجبل ينهار.
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
«كاسلان…»
كان اندفاعه مرعبًا.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
رغم أن عيني فارس الحكم أصبحتا حمراوين كعيني وحش هائج…
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
كلانغ!
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
أما زاكريل…
فلم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
واقفًا ويداه خلف ظهره.
صدره مرفوع.
وينظر إليه باحتقار.
ذلك اللعين…
الشمالي!
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
دون يديّ!
كيف تجرؤ…
كيف تجرؤ!
«…لامبارد!»
ثاد!
زأر زاكريل.
كانت ملامحه مرعبة.
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
صرّ على أسنانه.
واتخذ قراره.
وفي اللحظة التالية…
أغمض عينيه.
واستدار.
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
كان بارني يركض خلف زاكريل.
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
نظر إلى ناير، الذي كان يطارد زاكريل بكل قوته أيضًا.
لا.
لا!
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
بلوب.
كانت…
كرة.
سقطت على الأرض.
وارتدت قليلًا.
تجمد الجميع.
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
وأطلقت طنينًا غريبًا.
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
وعقد حاجبيه فورًا.
ما هذا؟
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
كطفل بريء وسعيد…
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
أنا أكره هذا.
وفي اللحظة التالية…
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
وووووش—
ابتلعته بالكامل!
بووووم!
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
ضوء يعمي الأبصار.
ساطع للغاية.
مهيب للغاية.
ثم ابتلع السجن الصغير…
وكل من بداخله.