واحد ضد ثمانية
عاد السجن إلى صمته المرعب.
وفي هذه اللحظة…
قال ساميل، الوحيد بين أفراد الحرس الملكي الذي لم يُسجن، ببرود:
«هناك شيء غير صحيح.»
ثم تابع بحزم، وكأنه لم يعد واحدًا من رفاق الحرس الملكي السابقين:
«إذا كان هدفك فقط أن تجعل الملك يرى الوضع بوضوح، فلماذا لم تذهب وحدك ومعك أحد الأسلحة الأسطورية المضادة للصوفيين، وتغتال الملكة التي تزعم أنها كارثة؟»
خطر شيء في ذهن تاليس.
تذكر المصيبة التي حلت بعائلة جادستار الملكية خلال السنة الدموية، والتي أخبره عنها غيلبرت من قبل.
وعقد حاجبيه.
قال ساميل:
«لماذا لجأت إلى طريقة متطرفة إلى هذا الحد؟»
لم يجب زاكريل.
تابع ساميل استجوابه:
«ولماذا وضعت أفراد عائلة جادستار الملكية جميعًا على قائمة الإبادة؟
«ولماذا لم تكن مستعدًا للتوقف حتى تقتلهم جميعًا؟»
ارتجفت شفتا زاكريل.
اختفى الدم من وجهه تمامًا وهو يحدق في ساميل بشرود.
قال تاردين بوجه شاحب:
«صحيح.
«حتى زوجات الأمراء اللواتي لم يكن لهن أي ذنب…
«وأحفاد العائلة الملكية…
«والأميرة كونستانس، البريئة والمفعمة بالحياة…
«حتى هم…»
عض على شفته.
ولم يستطع إكمال كلامه.
حدق زاكريل في ساميل وتاردين مدة طويلة.
ثم تنهد.
«لم تكن تلك نيتي.»
شعر تاليس بصراع داخلي حين سمع ذلك.
لكن سؤالًا آخر خطر له فورًا.
«إذًا، نية من كانت؟»
جذبت كلمات الأمير أنظار الجميع.
قال تاليس بصوت مرتفع:
«أنت لم تخبرنا بالحقيقة كاملة.
«قل لي، من كانت المجموعة التي تعاونت معك لاغتيال الملك ومحاولة الإطاحة بالكوكبة؟
«من كانوا؟»
والأهم من ذلك…
صر تاليس على أسنانه.
«ما المخطط الذي كانت تلك الكوارث تنوي تنفيذه مع الملك آيدي، حتى تسبب لهم بكل هذه المصائب؟»
بدا أن أسئلة تاليس أفقدت زاكريل القدرة على الرد.
ظل صامتًا مدة طويلة.
وفي النهاية…
هز رأسه فقط.
ولم يقل شيئًا.
تحدث ساميل مجددًا:
«وهناك شيء آخر.
«إذا كان كل ما قلته صحيحًا، فلماذا؟»
حدق نائب حامل الراية السابق في فارس الحكم.
«بما أنك حققت هدفك…
«فلماذا لم تتقدم في ذلك العام وتعترف بأنك الخائن؟»
تصلب وجهه.
«أنت لست شخصًا يخشى تحمل المسؤولية.
«ولا تخاف الموت.
«حتى عندما هربت أنا، كنت مستعدًا لتحمل عقابي بدلًا مني.
«وبشخصيتك هذه، ألم يكن من المفترض أن تعترف بالحقيقة بصراحة وتتلقى عقوبتك بكرامة…
«تمامًا كما تفعل الآن؟»
ضم زاكريل شفتيه بقوة أكبر.
وبدأ السجناء أيضًا يلاحظون غرابة الأمر.
عقدوا حواجبهم وهم ينظرون إليه.
رفع ساميل صوته:
«لماذا أخفيت الحقيقة ثمانية عشر عامًا؟
«لماذا تركتنا نتعذب ثمانية عشر عامًا؟!»
توالت أسئلته واحدة بعد الأخرى.
وكان الاستياء ورفض تصديق أن كلام زاكريل هو الحقيقة الكاملة واضحين في صوته.
«ولماذا انتظرت حتى الآن؟
«لماذا خرجت فجأة لتقول إنك أنت الخائن اللعين؟
«لو لم آتِ إلى هذا المكان…
«ولو لم يطلقوا سراحك…
«هل كنت تنوي أن تظل صامتًا حتى تموت؟»
لم يتحرك زاكريل ولو قليلًا.
أخفى وجهه داخل الظلام الذي لم تصل إليه النار.
ثم…
جز ساميل على أسنانه ولوح بذراعه، فأفزع تاليس.
«و…»
ثم صرخ:
«لماذا هدفك هو هذا الأمير؟!»
تجمد تاليس.
اللعنة.
لماذا الأمير؟
رفع ساميل صوته أكثر:
«ما الذي ما زلت تخفيه عنا؟!
«أي سر هذا الذي تفضل أن تحمله معك إلى نهر الجحيم بدلًا من أن تخبرنا به؟»
ألقى تاليس نظرة سريعة على كويك روب.
كان الأخير يتحرك بقلق واضح، وكأنه ينتظر فرصة للهروب.
شعر تاليس أن الوضع على وشك أن يسوء جدًا.
لماذا عدنا إلى هذا الموضوع مجددًا؟
جميع أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم بارني الابن، نظروا إلى زاكريل بنظرات متسائلة.
وبدأ عدد منهم ينظر إلى تاليس أيضًا.
هذا سيئ جدًا.
جز تاليس على أسنانه في الخفاء.
زاكريل لم يكشف سري قبل قليل.
ربما لأنه كان ما يزال يشعر بالذنب تجاه العائلة الملكية، ولم يرد تلطيخ اسم جادستار…
لكنه نظر إلى زاكريل المتردد.
أما الآن…
فقد كشف أصلًا حقيقة تحالف الصوفيين مع الملك آيدي الثاني.
لم يعد لديه أي سبب لإخفاء سري، صحيح؟
وفي تلك اللحظة…
تحدث زاكريل أخيرًا.
قال فارس الحكم بهدوء:
«للدفاع عن الموتى.»
تجمد الجميع.
وخاصة تاليس.
الدفاع عن الموتى؟
ماذا يعني ذلك؟
أخذ زاكريل نفسًا ببطء.
وظهر حذر شديد في عينيه.
«لا شيء مما حدث اليوم كان صدفة.
«سواء كان اقتحام سجن العظام…
«أو وجود هذا الأمير…
«أو سيوف الكارثة…
«أو الدرع الظلي…
«أو حتى ظهور كاسر التنين هنا.»
خطر شيء في ذهن تاليس.
ليس صدفة؟
رفع زاكريل رأسه فجأة ونظر إلى تاليس.
«خنجرك، سموك.»
ابتلع تاليس ريقه دون وعي.
الخنجر؟
وبينما كانت النظرات المتشككة تتجه إليه، قاوم تاليس الرغبة في لمس خنجر JC.
كان صوت زاكريل هادئًا.
لكن البرودة في كلماته كانت واضحة.
«أنا أعرفه.
«صُنع من الفولاذ الأسود الذي ينقيه الأقزام تحت الأرض.
«وهو قريب في مادته من الفولاذ المستخدم في صنع السيف الأسمى.
«لكن جرى دمج قطرات كريستالية خاصة داخله لأغراض أخرى.
«إنه نصل استثنائي جدًا.»
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد…
كشف زاكريل أصل الخنجر.
«هذا سلاح يخص وحدهم أفراد زهرة القتلة — عائلة شارلتون.
«وهو أيضًا الدليل الذي يثبت أن أحد أفراد شارلتون أتم تدريبه رسميًا…
«وبدأ حياته كقاتل.»
ساد الذهول.
حتى كويك روب نظر إلى تاليس بخوف.
أما تاليس نفسه…
فتصلب جسده بالكامل.
إنه يعرف.
لكن…
كانت عينا زاكريل مليئتين بالحذر والخوف.
وكأن السجين غير المستقر الذي خرج من زنزانته قبل قليل لم يكن موجودًا أصلًا.
قال:
«سموك…
«ظهور ذلك الخنجر في يدك، إلى جانب محاولة قتلة الدرع الظلي قبل قليل تهديدك وإغرائك للذهاب معهم…
«يكفيان لإخبارنا بشيء.»
توقف لحظة.
«لا أعرف ما السبب الذي قد يدفعهم إلى التسلل مجددًا نحو عائلة جادستار الملكية والاقتراب من شخص فريد مثلك…
«خصوصًا بعد أن شاركوا في الاغتيالات قبل ثمانية عشر عامًا.»
عندما قال شخص فريد مثلك، توقف زاكريل للحظة.
فشعر تاليس بالعرق البارد يغطي جسده.
لكن زاكريل لم يكمل في ذلك الاتجاه.
قال:
«لكن هذا لا بد أن يكون مرتبطًا بالمصيبة التي جلبتها الكوارث…
«وبالمخطط الذي فشلوا في إكماله في ذلك العام.»
تنقلت نظرات السجناء بين تاليس وزاكريل.
أما فارس الحكم، فبدا الآن وكأنه يتعامل مع كل شخص أمامه باعتباره عدوًا محتملًا.
«أستطيع الشعور بوجود أشخاص غاضبين.
«أشخاص يرفضون السماح للمأساة التي وقعت آنذاك بأن تنتهي.»
لمعت عيناه.
«ما زالوا يحاولون نبش المحرمات القديمة.
«والبحث عن الإرث الذي تركه ذلك العام.
«ومحاولة الدفاع عن أولئك الذين ماتوا في كارثة قبل ثمانية عشر عامًا…»
حدق تاليس فيه بشرود.
الدفاع عن الموتى؟
ثم أنكر الفكرة في داخله.
لا. ليس الأمر كذلك.
أدار رأسه بالقوة.
هذا الخنجر… أعطتني إياه جالا.
لكن أفكاره توقفت فجأة.
انتظر.
قد يكون ربط خنجر JC بزهرة القتلة مجرد سوء فهم…
لكن الدرع الظلي…
تذكر تاليس كلمات ستيك في الحانة.
«من اغتيال أفراد العائلة الملكية بجنون…
«إلى بذل كل شيء لضمان بقاء الأمير حيًا…
«التغير الهائل في موقف تينغ قبل وبعد ذلك لا يثبت سوى أمر واحد:
«وجود الأمير نفسه لا بد أن يعني شيئًا.»
لم ينتبه زاكريل إلى شرود تاليس.
قال بصلابة:
«يجب إيقافهم.»
شدد على كلمة إيقافهم.
وكانت نبرته حاسمة لا تسمح بالنقاش.
«يجب إيقافهم قبل أن تتكرر مأساة الماضي…
«وقبل ارتكاب الخطأ التالي.»
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
ضحك ساميل باستخفاف.
«الدفاع عن الموتى؟»
هز رأسه.
«يا له من عذر سيئ.
«أنت لم تجبني بعد—»
«كفى!»
قاطع بارني جونيور ساميل دون تردد.
نظر إليه ساميل بانزعاج.
لكن بارني تجاهله.
حدق مباشرة في زاكريل.
«إذًا…
«أنت لا تنوي الاستسلام دون قتال.
«وما زلت تنوي مهاجمة الأمير، أليس كذلك؟»
صمت زاكريل ثانية واحدة.
ثم لم يجب مباشرة.
كرر فقط:
«يجب إيقافهم.»
بردت عينا بارني.
«حسنًا جدًا.»
أنزل القائد السابق درعه من ظهره.
ورفع سيفه الطويل.
ووجهه مباشرة نحو زاكريل.
كانت نية القتل واضحة في عينيه.
«إذًا…
«يجب إيقافك أنت.»
اختفت من وجهه كل ذرة تردد أو عاطفة.
وقال ببرود:
«باسم الحرس الملكي…
«سنطهر هذا الشر ونعاقب الخائن…
«ونعيد العدالة إلى نصابها.»
شعر تاليس بأجساد الجميع تتوتر.
انتشر بيلدين، وبرولي، وتاردين، وكانون، وناير، ونالغي ببطء.
أمسك أفراد الحرس الملكي أسلحتهم مجددًا.
وشكلوا مواقعهم.
وظهرت نية القتل في أجسادهم.
لكن هذه المرة…
لم تكن موجهة إلى تاليس أو كويك روب.
بل إلى فارس الحكم أمامهم.
حتى ساميل سحب سيفه ببطء وهو يقف جانبًا.
كأن الزمن عاد بهم إلى ساحة الحرب.
وكأن لقاءهم المؤثر بصديقهم القديم قبل قليل لم يكن سوى وهم.
شدد تاليس قبضته غريزيًا حول سيف ريكي.
ولمعت عينا كويك روب.
ورفع القوس النشابي الذي يحمله.
قال بارني بحدة:
«هل أنت مستعد لتلقي عقابك، أيها الخائن؟»
تحمل زاكريل كل تلك النظرات بصمت.
ثم قال:
«بالطبع.»
تنهد.
وانحنى ببطء ليرفع فأسه.
ومع كل حركة، بدأت ملامح الحزن على وجهه تختفي.
وحل محلها الحزم.
«لقد كنت أستعد لهذا…
«في كل يوم…
«وكل ساعة…
«وكل ثانية من حياتي.»
وفي تلك اللحظة…
بدا الأمر وكأن أحدهم أعاد الزمن للخلف.
فعاد فارس الحكم ورفاقه القدامى إلى مواجهة بعضهم بعضًا كأعداء.
شد كويك روب ثوب تاليس.
وأعطاه إشارة واضحة:
نهرب بينما هم منشغلون؟
لكن تاليس هز رأسه.
كان يشعر بالتوتر والثقل في القاعة.
لكن الغريب…
أن هذا التوتر لم يأتِ من الطرفين.
بل بدا وكأنه يأتي من طرف واحد فقط.
رفع نالغي سلاحه.
ونظر إلى المراقب السابق أمامهم.
ثم ابتلع ريقه بقلق.
«بارني؟»
قال بحذر:
«إنه وحده.
«ونحن سبعة.»
عقد بارني حاجبيه.
«لا.
«ثمانية.»
تدخل ساميل بهدوء.
ومع سيفه في يده، وقف إلى جانب المجموعة في مواجهة زاكريل.
كان الغضب يحترق في عينيه.
«كل الديون يجب أن تُسوّى اليوم.»
ألقى زاكريل نظرة على ساميل.
مر شيء مجهول في عينيه.
لكنه لم يقل شيئًا.
نظر بارني جونيور أيضًا إلى الرجل الذي كان يحتقره لأنه فر هاربًا في الماضي.
ضم شفتيه.
ثم هز رأسه.
«حسنًا.
«ثمانية.»
وهكذا…
وقف أفراد الحرس الملكي التسعة السابقون.
التسعة الذين حملوا جميعًا على وجوههم وصمة المجرمين التي تضعها الكوكبة.
التسعة الذين لم يلتقوا منذ ثمانية عشر عامًا…
ورفعوا أسلحتهم في وجه بعضهم بعضًا.
تمتم نالغي:
«واحد ضد ثمانية…
«لا.
«فارق القوة كبير جدًا.»
عقد باقي الحرس حواجبهم.
خطر شيء في ذهن تاليس.
فارق القوة كبير جدًا؟
لاحظ مدى جدية صوت نالغي.
أما زاكريل…
فمرر نظره على المجموعة.
وقيّم كل واحد منهم من جديد، كما لو أنه يتفحص ساحة معركة.
قال بصوت خافت:
«نعم.
«أعرف.»
ثم تخلى عن كل المشاعر التي لا مكان لها في القتال.
وتحول مرة أخرى إلى فارس الحكم…
الأهدأ.
والأكثر رعبًا.
«أنا…
«ضد الثمانية منكم…
«وحدي.»
قلب فأسه في يده.
وأمسكه بقبضة معكوسة.
ثم تقدم خطوة.
طَق… طَق… طَق…
«بالفعل…
«هذا…»
بدأت هالته والضغط المنبعث منه يتراكمان مع كل خطوة.
مثل موجة مدّ تتحرك ببطء من بعيد…
لكن الجميع يعرف أنها ستصل إلى الشاطئ في النهاية.
رفع زاكريل فأسه.
وواجه خصومه الثمانية المستعدين للقتال.
كانت نظرته جادة.
«…إلى حد ما…»
توقف.
ثم قال:
«…غير عادل.»