عدوّ العالم
«كثيرون فكّروا بالطريقة نفسها: ربما يستطيع الصوفيون التعايش بسلام مع الأعراق الأخرى، بل وحتى مساعدة بعضهم بعضًا.»
في تلك اللحظة، عادت إلى ذهن تاليس محادثة قديمة جدًا.
كان ذلك قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين.
كانت غيزا قد اختفت لتوّها بفضل نصل التطهير. وبينما كان الرماد يملأ السماء، وبعد أن تعهّد تاليس بالبحث عن مستقبل جديد للصوفيين، قال أسدا، بأناقته التي تشبه أناقة العلماء، تلك الكلمات بنبرة عابرة.
ولم يعرف تاليس وقتها إن كان قد قالها عمدًا أم لا.
«الصوفيون، البشر، وحتى الإلف… جرت محاولات لا حصر لها وبُذلت جهود هائلة، لكنها جميعًا فشلت.»
كان ذلك الصوت العذب ما يزال واضحًا في أذنيه.
لكن الحقيقة القاسية أمامه زعزعت قناعته.
جميعها فشلت.
كان تاليس يحدق في زاكريل بنظرة صارمة، لكن الشخص الذي كان يفكر فيه لم يكن زاكريل.
أسدا… كم أخفيت عني؟
قبل ثمانية عشر عامًا… ماذا فعلت أنت وغيزا بالضبط؟
قال تاردين وسط الصمت المطبق، غير قادر على تصديق ما سمعه:
«جلالته… تحالف مع الكوارث؟»
وأضاف ناير:
«الهواء والدم؟ آه… أتذكر الآن. عصابة قارورة الدم، أليس كذلك…»
كسرت أصواتهم الصمت، وبدأ الباقون يتحدثون باضطراب.
لكن بارني الابن تقدم بسرعة وقاطعهم:
«اصمتوا!»
سكن السجن فورًا.
ظل وجه بارني متصلبًا، لكن تاليس رأى مشاعر كثيرة تتصارع تحت ذلك الهدوء الظاهري.
سأل بارني ببرود:
«هكذا فقط؟
«ثلاثة حلفاء من الكوارث؟»
أبعد فارس الحكم نظره عن تاليس.
وبدا كأنه غارق في عالمه الخاص.
قال بصوت منخفض:
«تلك الكوارث…
«لم تكن نواياها حسنة.
«لم تكن تهتم بمستقبل الكوكبة.
«على العكس، لم تكن تريد سوى تحقيق أهدافها الخاصة باستخدام المملكة…
«حتى لو جلب ذلك علينا كل أنواع المصائب والكوارث.»
ثم أضاف:
«وكانت تلك…
«مجرد البداية.»
ارتفع صوت زاكريل الجاف والباهت.
وكانت كلماته كالمطرقة التي تهشم الصورة المثالية للكوكبة أمامهم.
«بدا الأمر وكأنه حدث خلال ليلة واحدة.
«تعرضت المملكة لكوارث طبيعية متتالية.
«فشلت المحاصيل.
«تعطلت الشحنات.
«وأُغلقت طرق التجارة البحرية.
«وهبطت التجارة والزراعة في فوضى شملت البلاد كلها.
«فقد كثيرون أعمالهم.
«وتزايدت النزاعات.
«ثم اندلعت عدة ثورات.
«وتدهور الوضع حتى خرج عن السيطرة…»
ساد الصمت من جديد.
«وفي الوقت الذي كنا مشغولين فيه بقمع التمردات وتهدئة البلاد…
«بدا وكأن العالم كله تلقى أمرًا واحدًا في اللحظة نفسها.»
حدق فارس الحكم في الفراغ.
«صمت حلفاؤنا ورفاقنا بطريقة غريبة.
«ورفضوا الرد علينا…
«وكأن الأمر كله مجرد صدفة.
«ممالك المحيط الغامض الثلاث.
«بلاط الشجرة المقدسة.
«قاعة سجلات الملوك.
«وحتى قصر تاي شوان في الجهة الأخرى من البحر.
«جميعهم تجنبوا الاستجابة لطلب الكوكبة للمساعدة.»
توقف لحظة.
«أما أعداؤنا وخصومنا…
«فاتحدوا بصورة لم يسبق لها مثيل.
«فرض الكاميون حظرًا على الكوكبة.
«وغزانا أهل الصحراء الكبرى.
«وسرق الكاسايون سفننا في البحر.
«وفرض هانبُل حصارًا على تجارتنا البحرية.
«واستفزنا إيكستيدت من الشمال.
«حتى المتمردون بدوا وكأن لديهم دعمًا لا ينتهي.»
ضاقت عيناه.
«كان الأمر كما لو أنهم اتفقوا جميعًا…
«على التعاون لإغراقنا في المتاعب.»
تذكر زاكريل أحداث السنة الدموية.
وانتقل الحزن في صوته إلى جو السجن كله.
وازدادت وجوه الحرس الملكي قسوة.
عقد تاليس حاجبيه.
تابع زاكريل:
«وفي ذلك الوقت أيضًا…
«لسبب ما، انقطعت المواد اللازمة لصناعة بنادق الصوفيين التي كنا نشتريها من مقر الفجر والليل.
«حتى شحنات الزيت الأبدي وخامات قطرة الكريستال لم تعد تكفي احتياجاتنا.
«وأصبح من الصعب جدًا تزويد جيوشنا بالأسلحة التقليدية والمؤن العسكرية.»
أصبح صوته أكثر اختناقًا شيئًا فشيئًا.
«لم نخسر الحرب فقط.
«الملك وأتباعه لم يعودوا متحدين.
«احتجاجات النبلاء توالت واحدة بعد أخرى.
«وأصبحت العلاقة بين المعابد الثلاثة وقصر النهضة شديدة التوتر.
«حتى برج الإبادة عديم الحياء بدأ ينتقد حكم جلالته.»
ثم قال:
«وعندما تجمعت كل هذه الأمور…
«تحولت إلى أسوأ وضع ممكن بالنسبة إلينا.»
ظهر الألم والحزن في عينيه.
«وما رأيتموه بأنفسكم…
«هو تناقص عدد إخوتنا في الحرس.
«من أجل الواجب والشرف، تركوا زوجاتهم وأطفالهم وتبعوا آل جادستار إلى ساحات الحرب.
«خرجوا على دفعات، مجهزين بالكامل.
«بعضهم كان يرسل رسالة كل نصف شهر ليخبر عائلته أنه بخير…
«وبعضهم…
«لم يُسمع عنه شيء بعد ذلك أبدًا.»
لم يتحدث أحد من أفراد الحرس الملكي السابق، حتى ساميل.
لكن ردود أفعالهم اختلفت.
خفض بعضهم رؤوسهم.
تجنب بعضهم النظر إلى الآخرين.
أما كانون…
فبدأ يبكي بصمت.
قال زاكريل فجأة:
«لكن…
«هل تعتقدون حقًا أن كل هذا كان مجرد صدفة؟»
حدق في نار شعلة نالغي بشرود.
وازداد صوته قسوة.
«أنا أعرف.
«أعرف لماذا أصبحنا هدفًا للجميع.»
ثم قال:
«مهما كانت نية جلالته الأصلية…
«فإن تعاونه مع الكوارث كان بداية مصيبتنا.
«هو ما أدخل الكوكبة في أزمة لم تشهد مثلها من قبل.
«وجعلنا…
«نحوّل العالم كله إلى عدو لنا.»
«اللعنة!»
ضرب نالغي فخذه وسبّ.
ولم يعرف أحد إن كان يشتم الملك آيدي…
أم زاكريل.
العالم كله عدو لنا.
اضطرب تنفس تاليس دون أن ينتبه.
سأل بارني جونيور ببرود:
«لماذا؟»
ثم تابع:
«إذا كنت تعتقد أن هذا هو أصل المشكلة وسببها…
«فلماذا لم تخبرنا حينها؟
«لماذا لم تطلب مساعدة القائد القديم؟
«أو حتى والدي؟
«لا بد أنهما كانا سيجدان طريقة!
«لماذا اتخذت القرار وحدك…
«من دون أي تفويض من رؤسائك؟»
تحركت نظرة زاكريل.
ومرت عيناه الحادتان على أفراد الحرس الملكي السابقين.
لاحظ تاليس أن كثيرًا منهم تجنبوا النظر إليه دون وعي.
مرت ثوانٍ.
ثم أطلق زاكريل ضحكة بدت ساخرة.
وخفض رأسه.
«أنتم لا تفهمون.
«عندما اتخذت أخيرًا قراري بأن أفعل شيئًا…
«كان الوقت قد فات.»
ارتجف قليلًا.
«كان الوضع سيئًا…
«ثم أصبح أسوأ.
«وبدأنا حتى نسمع باستمرار أخبار موت الحراس الشخصيين للأمراء…
«وهم نخبة نخبتنا.»
اقترب حاجبا الحراس من بعضهما أكثر مع كل كلمة.
«خلال أقل من عام…
«ازداد زخم المتمردين.
«وسقطت مدننا وأراضينا.
«كانت معنويات الجنود في الحضيض.
«وتراجعنا باستمرار.
«انتشرت الحرب في الصحراء الغربية والجنوب الغربي إلى داخل البلاد…
«ووصلت تقريبًا إلى حدودنا.
«عاش الناس في خوف دائم.»
ثم ازداد صوته ثقلًا.
«وبعد ذلك…
«أظهرت إيكستيدت أنيابها أيضًا.»
تصلب الجو.
«ذلك التنين العظيم المخيف…
«الذي أخضع للتو الممر الذهبي والكاميين…
«قرر استغلال وضعنا.
«لم يدخر شيئًا.
«حشد كل قواته.»
ضاقت عيناه.
«مئة ألف جندي من النخبة.
«كان تقدمهم لا يُوقف.
«خيولهم كانت تضرب الأرض بحوافر حديدية…
«ويتقدمون كالأمواج الهادرة.»
لم يستطع تاليس منع نفسه من التفكير في نوفين السابع.
ذلك الملك الذي لم تفقد هيبته ولا نفوذه شيئًا رغم شيخوخته.
الأسد الماكر.
الشرس.
القوي.
وتذكر أيضًا ما قاله غراب الموت عن سبب تحرك إيكستيدت جنوبًا.
وفجأة خطر له سؤال:
هل حشد الملك نوفين قواته فعلًا لأسباب سياسية فقط؟
قال زاكريل:
«كنا منهكين تمامًا.
«استنزفنا كل مواردنا.
«لم نعد قادرين حتى على تشكيل جيش محترم.»
بدا صوته أكثر ألمًا.
«وهكذا…
«كانت الكوكبة التي ورثت مجد الإمبراطورية وظلت قائمة سبعمئة عام…
«على حافة الدمار.»
توقف.
«كانت تفصلها خطوة واحدة فقط عن السقوط في الهاوية…
«والفناء الكامل.»
ثم رفع رأسه.
«ومع ذلك…
«حتى عندما قادت الكوارث المملكة خطوة بعد خطوة نحو نهر الجحيم…
«ظل جلالته يتصرف بإرادته وحده.
«عنيدًا.
«متمسكًا بما يريد.»
ارتفع الغضب في عينيه.
«لا يمكنكم تصور مقدار ثقته في تلك المرأة…
«في ذلك الوحش الذي كان ينام بجانبه.»
ثم قال:
«وكل ذلك…
«بدأ من تلك الليلة.»
صمت زاكريل.
أغلق بارني جونيور عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
قال:
«إذًا…
«لهذا خنت البلاد وتمردت؟
«ولهذا ذهبت إلى أعداء جلالته؟»
كان يحاول جاهدًا إعادة النقاش إلى الحاضر.
ظل زاكريل صامتًا لفترة طويلة.
بدا مترددًا.
وفي النهاية، قال بصوت منخفض:
«كان جلالته مسحورًا.
«لم يعد قادرًا على رؤية أن الكوارث هي أصل كل شيء.
«كان لا بد…
«أن يستيقظ.»
بدأت نظرة فارس الحكم تصبح صافية.
«لو ابتعد فقط عن تلك الوحوش ذات النوايا المريبة…
«لو تخلى عن مخططاتها المظلمة…
«وتوقف عن تعليق آماله على المحرمات…
«وعاد إلى حكم البلاد بالوسائل الصحيحة…»
بدت عليه فجأة لمحة من الأمل.
«…فسيفقد تحالف أعدائنا الغريب، الذي تشكل لاستغلال مصيبتنا، أساس وجوده.
«وسينهار من تلقاء نفسه.»
ثم قال:
«حتى الوجودان الأعظمان المحرمان اللذان تتحدث عنهما الأساطير…
«سيحولان أنظارهما عنا.»
اتسعت بعض العيون.
تابع زاكريل:
«ستعود إمدادات بنادق الصوفيين والزيت الأبدي.
«وسنعيد بناء علاقاتنا مع الحلفاء.
«وستختفي العداوات التي لم تنشأ أصلًا من مصالح مباشرة.
«وسيتوقف الدعم الخفي للمتمردين.
«وستنتهي حالة الحصار التي وضعتنا وسط الأعداء من كل اتجاه.
«وسيتوحد الشعب المنقسم.
«ويتحسن الوضع الحرج على الجبهات.»
ثم أخذ نفسًا.
«وحينها…
«لن يتبقى لنا سوى خصومنا القدامى.»
قال بحزم:
«وستنجو الكوكبة من هذه الكارثة.»
لكن في اللحظة التالية…
انهارت ملامحه.
«لكن قبل ذلك…
«كان لا بد أن يقف شخص ما ويتحمل مسؤولية تغيير الوضع.»
نظر إلى قبضتيه بشرود.
«حتى لو اضطر إلى ارتكاب خيانة لا تُغتفر…
«وأن يحمل على اسمه عارًا لا يمكن محوه.»
ظهر ألم عميق في عينيه.
«كان لا بد أن ينقذنا أحد…
«قبل أن يجعل جلالته العالم كله عدوًا لنا.
«وقبل أن يُسقط المملكة كلها في الهاوية.»
ثم أضاف:
«كان لا بد من وجود شخص…
«ينهي هذه المواجهة اليائسة وغير الضرورية تمامًا.»
لم يتحدث أحد.
حتى ساميل، الذي كان يحمل ابتسامة ساخرة قبل قليل، بقي صامتًا.
وقف بارني جونيور أقرب الناس إلى زاكريل.
أغلق عينيه.
وبدا غارقًا في التفكير.
تنهد نالغي بعمق قرب تاليس.
ولم يكن وحده.
ظهرت علامات القلق والحيرة على الآخرين أيضًا.
أما تاليس…
فكان قلبه في فوضى.
تذكر ما قاله له يودل بتردد في قاعة العقل عندما كشف أنه يعرف أن تاليس صوفي.
«لقد رأيت… أشياء كثيرة.
«أكثر قليلًا مما تتخيل.
«والتقيت بالكوارث من قبل…
«أكثر من مرة.
«عائلتك…
«منذ يوم ولادتها، كان مقدرًا لها أن تتشابك مصائرها مع تلك الكوارث.»
أكثر من مرة.
إذًا لم يكن يقصد أسدا وحده.
ربما التقى فريولاند.
وربما غيزا أيضًا.
ثم تذكر تاليس إدارة الاستخبارات السرية…
والمتنبئ الأسود.
أي دور لعبوه في تلك الكارثة؟
وتذكر كذلك صراخ دوق أروند واتهاماته الهستيرية للملك كيسل في قصر النهضة قبل ست سنوات، بعد فشل مخططه:
«أنت مثل أبيك اللعين تمامًا!
«كلاكما عرف إلى أين ستقود اختياراتكما، ولم تهتما!
«لولا أنكم أعدتم ذلك الوحش…»
كان يتحدث على الأرجح عن الملكة الجديدة… فريولاند.
كما تذكر تاليس الطريقة التي كان كيسل يتخذ بها قراراته.
ذلك المشهد حين أرسله ببرود مبعوثًا إلى مدينة سحب التنين ما زال واضحًا في ذاكرته كأنه حدث بالأمس.
هل كان جده آيدي الثاني مثله؟
ثم تذكر تاليس كلام الأرشيدوق بوفريت، عندما خسر المبارزة في قاعة الأبطال بقصر الروح البطولية، عن آيدي الثاني:
«عاجلًا أو آجلًا…
«سيظهر مجنون آخر مثل آيدي الثاني ملك الكوكبة…
«وسيجر المملكة بأكملها إلى الجحيم!»
حدق تاليس في زاكريل مذهولًا.
بصفته مراقب الحرس الملكي الموثوق…
كان ينبغي أن يكون من أكثر حماة الكوكبة إخلاصًا.
لكن…
«لا.»
ارتفع صوت بلا أي مشاعر.
وصلت كلماته بهدوء إلى آذان الجميع.
«حتى لو كان لا بد أن يقوم شخص ما بذلك…
«فلم يكن ينبغي أن تكون أنت.»
التفت تاليس.
رفع بارني جونيور رأسه ببطء.
كانت عيناه حادتين وباردتين.
«لم يكن ينبغي أن تفعل ذلك أنت…
«إيمانويل زاكريل.»
ظل فارس الحكم صامتًا.
قال بارني:
«أنت لست جلالته.
«ولست ولي العهد ميديير.
«ولست الأمير هوراس.
«ولست رئيس الوزراء.
«ولست مسؤولًا إداريًا.
«ولست المستشار العسكري لجلالته.
«ولا مستشار الشؤون الخارجية.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«بل إنك لست حتى قائد الحرس الملكي.»
نظر إليه بقسوة.
«أنت مجرد تابع لجلالته…
«والابن الثاني للفيكونت زاكريل!»
ثم صرخ من بين أسنانه:
«بأي حق…
«ادعيت بثقة وتعالٍ أنك تعرف مستقبل بلادنا؟»
لم يجب زاكريل.
وكان الألم واضحًا في عينيه.
لكن صوت بارني أصبح أعلى.
أكثر ثباتًا.
«وبأي مؤهلات…
«نصبت نفسك منقذًا للعالم…
«وأنت واقف في أقذر أعماق الظلام؟»
تبادل أفراد الحرس النظرات.
وبدأت نظراتهم المتفرقة تتركز على زاكريل.
ظل وجهه متصارعًا.
أطلق بارني شخيرًا باردًا.
«هل تتذكر…
«قسم الحرس الإمبراطوري؟»
ارتبك زاكريل قليلًا.
قسم الحرس الإمبراطوري.
وقبل أن يجيب…
رفع بارني صوته:
«أقسم أن أكرس هذه الحياة للعرش، وللملك، ولا سيد سواه.
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغاية أخرى.
«أقسم أن يُدفن هذا الجسد تحت العرش، أو أن يُدفن وأنا أخدم الملك…
«ولا نهاية أخرى لي.»
ثلاث جمل فقط.
لكن صوت بارني كان واضحًا وقويًا.
ارتدت كلماته بين الجدران الأربعة.
وكأنها طردت الحقد الذي كان يملأ الجو قبل قليل.
وفي تلك اللحظة…
عاد يبدو كما كان ينبغي لرئيس الطليعة أن يكون.
رزينًا.
هادئًا.
متزنًا.
مهيبًا.
أما زاكريل…
فقد شرد وهو يستمع إلى القسم المألوف.
قال بارني، وهو يجبر الألم على البقاء خارج صوته:
«هم فعلوها.
«القائد القديم.
«توني.
«حتى والدي.»
وتابع:
«وكل إخوتنا الذين ماتوا داخل قصر النهضة وخارجه.
«وكل الذين ضحوا بأنفسهم على الجبهات.»
بدأ جسد زاكريل يرتجف.
القائد القديم كولين.
رئيس الحماية توني.
نائب قائد الحرس كويل بارني الأكبر…
لاحظ تاليس أن زاكريل لم يكن الوحيد الذي تغير وجهه.
كل أفراد الحرس فعلوا.
خفض ساميل رأسه.
وتحول وجهه إلى صراع عميق.
اتكأ كانون على الحائط وغطى وجهه وهو يرتجف.
ضغط برولي الكبير قبضته بقوة على صدره.
حدق نالغي في شعلته بشرود، وكأنه يشاهد فيها عرضًا.
أما تاردين وبيلدين وناير…
فبدوا مذهولين.
قال بارني:
«مهما كان المكان الذي أراد جلالته الذهاب إليه…
«أقسموا أنهم سيتبعونه.
«لم يسألوا لماذا.
«ولم يشكوا فيه.»
ثم بدأ صوته يرتجف.
«حتى لو كان جلالته متجهًا إلى نهر الجحيم…
«أعتقد أنهم كانوا سيبذلون كل ما لديهم…
«ليجدوا له قاربًا يعبر به النهر.»
رفع عينيه نحو زاكريل.
«وأنت؟»
ارتفع صدر فارس الحكم وانخفض.
لكن كلمات بارني كانت كالسيف.
كل واحدة منها غرست نفسها في موضع قاتل.
قال بارني:
«زاكريل…
«كل ما قلته لا يبرئك.»
ظهرت في عينيه قسوة واشمئزاز.
«هذه مجرد همسات قلتها لنفسك أثناء نومك…
«حتى تقنع نفسك بأنك تفعل كل ذلك من أجل خير البلاد.»
ثم صمت.
وحدق فيه باحتقار.
بدت كلماته مؤثرة.
لأن أفراد الحرس الملكي بدأوا يتخلصون من ترددهم تجاه مهاجمة أخيهم السابق.
وحلت في نظراتهم المشاعر نفسها.
الاشمئزاز.
والاحتقار.
ظل زاكريل صامتًا طويلًا.
ثم قال بصعوبة:
«لم أرد التهرب من مسؤوليتي.
«ولم أطلب منكم أن تغفروا لي.»
خفض صوته.
«قلتم إنكم تريدون الإجابة…
«وهذه هي إجابتي.»
ثم قال:
«سأتحمل اللوم كله بنفسي…
«عن كل شيء حدث في تلك السنة.»
حدق بارني فيه طويلًا.
طويلًا جدًا.
ثم عاد وجهه إلى الهدوء.
وكأنه أدرك شيئًا.
هز رأسه…
وارتسمت على وجهه ابتسامة مكسورة.
«لا.»
ثم قال:
«أنت لا تستطيع تحمّل أي شيء.»