حلفاء الكوارث الثلاثة
ترددت كلمات زاكريل في أذنيه وارتطمت بالجدران المتصدعة، لكن صوته بدا كجرس برونزي ضخم يُقرع فوق برج، وظلت كلماته تتردد في المكان مرارًا:
صوفية الحواس.
كان ما قاله فارس الحكم صادمًا إلى درجة أن تاليس احتاج بعض الوقت ليستعيد تركيزه ويدرك الرعب الكامن خلف تلك الكلمات.
صوفية الحواس… أي نوع من أسماء الأصل هذا؟
فكر تاليس بشرود وسط الصمت المطبق في السجن.
وفوق ذلك، كانت ملكة آيدي الثاني، ملك كونستليشن الراحل؟ وما علاقتها بالسنة الدموية؟
كانت المعلومات الصادمة التي تلقاها تاليس هذه الليلة أكثر من أن يستوعبها دفعة واحدة.
لم يستطع حتى الالتفات إلى ردود أفعال الآخرين، ولم يتمكن إلا من استشعار اضطرابهم من خلال أنفاسهم المتسارعة وغير المنتظمة.
كان بارني الابن شاردًا.
أطبق بيلدين قبضته على سلاحه.
فتح تاردين ونالغي أعينهما على اتساعها.
ترددت همهمات برولي وأنين كانون في المكان.
كانت نظرة ساميل حادة.
أما كويك روب فعض سبابته اليسرى محاولًا جعل نفسه أقل لفتًا للانتباه قدر الإمكان.
«لا… هل تقصد أن…؟»
تردد نفس مسؤول الإمدادات الثاني، سازل ناير، في السجن.
كان الجميع يحدقون في زاكريل بعدم تصديق.
كان صدره يرتفع وينخفض، ومشاعره غير مستقرة.
قال مسؤول الانضباط بيلدين ووجهه شاحب:
«مستحيل.
«عندما دخلت القصر، رأينا جميعًا الملكة فيوسا، ونتذكر شكلها.
«حتى عندما رش الأمير كيسل عليها الشاي الأحمر المغلي أثناء عشاء الزفاف، لم…»
أطلق فارس الحكم شخيرًا باردًا.
«حقًا؟
«السؤال هو:
«هل تتذكر كيف كان شكلها فعلًا…
«أم أنك تتذكر فقط الصورة التي أرادت صوفية الحواس أن تراها؟»
تجمدت نظرة بيلدين.
تابع زاكريل ببرود:
«اسأل نفسك.
«هل رأيت الملكة فيوسا؟
«أم رأيت الكارثة…
«فريولاند؟»
فريولاند.
ردد تاليس الاسم في ذهنه وأخذ نفسًا عميقًا.
مر الارتباك في عينيه.
فريولاند؟
وفجأة، تحركت إحدى ذكرياته.
كانت ذكرى بعيدة جدًا، ظهرت من أعماق عقله كدقات جرس قادمة من زمن آخر.
بدأت عينا تاليس تستعيدان تركيزهما.
فريولاند.
لقد سمع هذا الاسم من قبل.
حدق في المجموعة المصدومة والحائرة أمامه وهو يحاول جاهدًا استعادة تلك الذكرى.
لا بد أنه سمعه في مكان ما.
لكنه وقتها كان على الأرجح منشغلًا بأمر لا يسمح له بالتشتت، ولذلك لم ينتبه للاسم.
أين سمعت هذا الاسم؟
تمتم بارني الابن بعينين فارغتين، محاولًا استيعاب الحقيقة:
«ملكة الملك…
«هـ-هي…»
ثم ارتفعت ضحكة تاردين المتكلفة.
«لا.
«لم تفعل شيئًا غير طبيعي طوال فترة وجودها كملكة…
«لم تقتل حتى دجاجة!»
نظر إلى زاكريل بأمل.
«ربما أخطأت الفهم…
«أو ظننت أنها شخص آخر—»
لكن فارس الحكم لم يتأثر.
قال زاكريل ببطء، بينما ظهرت الكآبة في عينيه:
«كنت أؤمن بذلك أنا أيضًا.
«كنت أتمنى أن أكون مخطئًا.
«كنت أريد ذلك…
«أكثر من أي شخص آخر.»
كان وجهه الكئيب ممتلئًا باليأس والجنون.
وشعر الجميع بثقل يهبط على قلوبهم.
وفي تلك اللحظة…
«هاهاهاها…»
التفت الجميع.
كان ساميل يمرر أصابعه على الوسم المحفور في وجهه.
عيناه مغلقتان.
وكتفاه يرتجفان بينما يضحك بلا خوف.
«إذًا هذا هو سبب خيانتك؟
«هذا هو السبب الذي جعلنا نعيش كل هذه السنوات تحت وطأة الذنب؟
«نحمل هذه الوصمة؟
«ونتعذب كل هذه المدة؟»
كانت ضحكة ساميل بائسة.
«وفي النهاية…
«كل ذلك لأن الملك تزوج امرأة مجهولة الأصل؟»
هز رأسه مبتسمًا.
لكن عينيه الباردتين لم تحملا ذرة مرح.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
«أنت لا تفهم.»
هز فارس الحكم رأسه بصعوبة.
كلانغ!
صدر صوت حاد.
كان بارني الابن قد غرس سيفه في الأرض.
قال وهو يبدو كأن ضربة هائلة أصابت عقله:
«صحيح.
«أنا لا أفهم.»
أجبر نفسه على إخراج الكلمات من حلقه الجاف.
«من يريد الملك أن يتزوج…
«كارثة…
«تنينًا…
«إلفًا…
«حتى لو كانت أوركًا…»
توقف قليلًا.
ارتعشت وجنتاه.
ثم تابع بحزم:
«مهما بدا الأمر لك سخيفًا أو غريبًا أو غير منطقي أو لا يُحتمل…
«فهذا كله قرار جلالته!»
ازداد غضبه كلما تكلم.
«إن كنت غير راضٍ…
«إن أردت الاعتراض…
«فاذهب واحتج أمامه مباشرة!
«هذا لا يمنحك عذرًا للمشاركة في تمرد.
«ولا يمنحك عذرًا للتعاون مع العدو وارتكاب جريمة قتل الملك!»
أصابت إحدى كلمات بارني عقل زاكريل المضطرب والحساس.
تأوه فارس الحكم بألم وضرب فأسه على الأرض بقوة.
ثاد!
«فعلت ذلك!»
تحول زاكريل إلى وحش مستثار.
برزت عروق رقبته.
وانتصب شعره.
ومرت عيناه الشرسة على القاعة كالنصل.
تفاجأ الجميع.
صرخ:
«حاولت أن أنصحه مباشرة!
«حاولت تحذيره من الخطر الموجود بجانبه!
«لكنه كان يضحك دائمًا…
«وكأنه لا يرى الخطر أمام عينيه.
«حاولت التواصل مع النبلاء المخلصين للعائلة الملكية والذين يثق بهم الملك.
«أملت أن يتمكنوا من التأثير عليه.»
كان ينطق كل كلمة بوضوح، وكل كلمة مشبعة بالمرارة.
«طلبت مساعدة ولي العهد…
«واللورد هانسن من إدارة الاستخبارات السرية.
«لكن لم ينجح شيء…»
ظهر الألم على وجهه.
وارتجف وهو يهز رأسه.
«لقد فات الأوان.»
تبادل الجميع النظرات.
لم يعرفوا ما الذي ينبغي فعله.
وكانت نظرات بارني وساميل الأكثر برودة وقسوة.
خفض زاكريل رأسه.
اختفى التوتر من كتفيه، ولانت نبرته.
بدا عاجزًا.
يائسًا.
«لا أعرف متى بدأ الأمر…
«لكن جلالته بدأ يتصرف وكأنه شخص آخر.»
توقف قليلًا.
«كان لطيفًا ومتسامحًا في الماضي.
«ثم أصبح فجأة عنيدًا وحازمًا إلى أقصى حد.
«ما إن يتخذ قرارًا…
«لا يتراجع عنه أبدًا.»
بدأت عيناه الشاردتان تزدادان تركيزًا.
وبدا كأنه يبحث عن تصديق ممن أمامه.
«أنتم تعرفون.
«أنتم رأيتم ذلك.»
تابع:
«الاجتماعات الإمبراطورية بينه وبين الوزراء أصبحت أقصر فأقصر.
«واجتماعاته مع مستشاريه الخاصين أصبحت أكثر فأكثر.
«بدأ يبتعد عن الوزراء.
«ويتجاهل الانتقادات.
«حتى أقاربه بالدم لم يعودوا استثناءً.
«سحب مسؤوليات ولي العهد.
«وبخ الأمير الثاني الذي كان يقود الجيش.
«خفض رتبة أخيه وأرسله إلى مكان بعيد…»
استمع تاليس بقلب مضطرب.
وعقد حاجبيه.
تابع زاكريل بشكوى وألم:
«ساءت علاقته بكبار أتباعه.
«حتى إنه وبخ علنًا دوق الإقليم الشمالي الذي كانت علاقته به جيدة دائمًا.
«وأدان دوق تل حافة النصل لأنه أبدى استياءه منه.
«أصدر المراسيم الملكية بالقوة.
«بل عقد اجتماعات برلمانية للنبلاء الكبار لمعاقبة النبلاء المخلصين…
«ومصادرة ممتلكات الأتباع المعارضين.
«وثق بالوزراء الماكرين الذين أغروه بالكلمات المعسولة…
«واستمع إلى عامة جاهلين يستخدمون الخطابات التحريضية، فأصبحت سياسة البلاد أكثر فوضى.»
كانت كل جملة يطلقها مغمسة بالألم.
«أمر بزيادة الضرائب.
«وتوسيع الجيش.
«وأغرق المملكة في الديون.
«وطرد عددًا كبيرًا من موظفي البلاط.
«كل أمر أصدره كان يختبر صبر جميع رعاياه…
«سواء المخلصين له…
«أو الساخطين عليه.»
بدت نظرات أفراد الحرس الملكي السابقين بعيدة وكئيبة.
«ثم غرقت البلاد في الفقر.
«وامتلأ الناس بالغضب.
«وتفرقت إرادة الملك وأتباعه.
«واندلعت التمردات.
«والسمعة الطيبة لملك الحكم الأبدي، التي استمرت لعقود…
«تدمرت بين ليلة وضحاها.»
عندها ارتجف كتفا زاكريل.
وعندما تكلم من جديد، بدا كطفل خائف.
«في ذلك الوقت…
«عرفت.»
ارتجف صوته.
«الملك آيدي الذي أحببناه…
«ملك الحكم الأبدي الذي احترمناه…
«لم يعد الملك الذي عرفناه.»
ساد الصمت.
لم يعد الملك الذي عرفناه.
استمع تاليس لهذه العبارة بشرود.
وشعر بشيء غريب.
كيف كان آيدي أصلًا؟
أو بالأحرى… كيف كان من المفترض أن يكون؟
انخفض صوت زاكريل أكثر.
«لقد سُحر.
«وأُخضع.
«وأصبح تحت سيطرة أكثر الكائنات شرًا في هذا العالم.»
كان صوته منهكًا.
وعيناه باهتتين.
بدا كمسافر ضعيف يشرب آخر قطرة ماء لديه في الصحراء، ثم يسقط أخيرًا بعدما اكتشف أن الشيء الذي كان يطارده مجرد سراب.
وسط صمت الجميع، وضع نالغي شعلة النار إلى الأسفل.
وامتد ظل زاكريل طويلًا على الحائط.
مرت فترة.
ثم أخرج بارني الابن كلماته من حلقه بصعوبة:
«مسحور؟
«بواسطة ملكة؟
«بواسطة كارثة؟»
ثم رفع عينيه.
«كيف عرفت؟
«أدنت ملكة كاملة…
«فقط بسبب بعض الجمل المقتطعة من سياقها داخل كومة من الأوراق الصفراء القديمة؟
«وبناءً عليها أيضًا…
«حكمت بالإعدام على الملك الراحل؟»
خرج زاكريل من شروده.
وضحك ببرود.
«كيف عرفت؟»
انحرفت نظرته بعيدًا.
وكأنه عاد إلى الماضي.
«الجواب كان موجودًا…
«في تلك الليلة.»
تلك الليلة؟
قال فارس الحكم بغضب مكتوم:
«تلك الليلة الممطرة…
«المرعبة.»
أرسلت كلماته قشعريرة في أجساد الجميع.
«بذريعة أنه يريد التأمل…
«أمر جلالته جميع أتباعه وخدمه وحراسه بالابتعاد.
«حتى قائدنا القديم…
«وحتى بارني الأكبر، الذي كان يسيطر على الدرع الأسمى ورمح الحكم.
«ثم…»
توقف.
«أخذ ملكته الجديدة وحده…
«وذهب لتلبية دعوة ما زلت حتى اليوم لا أصدق أنها حدثت أصلًا.»
تصلبت أجساد أفراد الحرس الملكي.
سأل نالغي دون أن يستطيع منع نفسه:
«أي دعوة؟»
كان صوت زاكريل أجوف.
وكأنه غارق في ماضٍ لا يستطيع الهروب منه.
«في تلك الليلة…
«تشبثت بالسيف الأسمى.
«وبالاعتماد على قوته…
«تبعتهم إلى قاعة النجوم المقدسة.»
انكمشت حدقتاه ببطء.
«اختبأت في الظلال خلف الأعمدة.
«ولم أجرؤ حتى على التنفس.»
ثم قال:
«وفي النهاية…
«رأيتهم.»
ساد صمت قاتل.
لم يكن هناك سوى اللهب المحتضر وهو يضيء الجدران القديمة المتهالكة لبرج السحر.
كان المكان هادئًا…
كقبر مدفون تحت الأرض.
ظل وجه بارني الابن متصلبًا.
وضم ساميل شفتيه.
وتبادل الآخرون النظرات بحيرة.
أما تاليس…
فحبس أنفاسه.
سأل نالغي، وصوته يرتجف دون أن يشعر:
«رأيت…
«مَن؟»
لم ينظر إليه زاكريل.
اكتفى بالإيماء.
«كانت العاصفة تلك الليلة عنيفة إلى درجة أن برج الحراسة نفسه كاد ينقلب.»
وفي ظلام السجن…
بدأ زاكريل يروي الماضي بصوت خافت.
«ظهر ضيفان غامضان، واحدًا بعد الآخر، دون أي إنذار على شرفة القاعة.
«بينما كان الرعد يزمجر…
«والبرق يضرب…
«والرياح تعصف…
«والمطر ينهمر.»
ضيفان غامضان… ظهرا دون إنذار… قبل ثمانية عشر عامًا في مدينة النجم الأبدي؟
تسارعت ضربات قلب تاليس.
قال زاكريل:
«كانا كإلهين من الأساطير نزلا إلى العالم…
«وفي الوقت نفسه كشيطانين استيقظا داخل أعمق هاوية شر.»
ملوك.
شياطين.
سأل تاليس بصوت متصلب:
«من كانا؟»
رفع زاكريل رأسه فجأة.
وألقى عليه نظرة باردة جعلت قلب الأمير يقفز.
مرت عدة ثوانٍ.
ثم خرج صوته الجاف الأجش:
«الرجل خرج من المطر.
«كان أنيقًا.
«هادئًا.
«لكنه كان جافًا ونظيفًا تمامًا.
«لم تستطع الرياح ولا قطرات المطر أن تلمسه.»
تصلب جسد تاليس دون أن يشعر.
تابع زاكريل:
«كان ينظر إلى قصر النهضة بتعالٍ…
«كما لو أنه ينظر إلى قطعة شطرنج يعرف أنها ستُلتهم عاجلًا أم آجلًا.»
ركز الجميع على كلماته.
«أما المرأة…»
هز زاكريل رأسه.
وظهر في عينيه ذلك الخوف والحذر اللذان لا يظهران إلا في لحظات اضطرابه.
«لن أنسى طوال حياتي منظر المطر والريح وهما يصطدمان بها.»
ابتلع ريقه.
«كان الأمر كما لو أن جلدها حي.
«فما إن يلمسها المطر أو الريح…
«حتى يغوصا في جلدها مباشرة.
«يمتصهما جسدها بالكامل.
«ولا يتبقى شيء.»
تباطأت أنفاس الجميع.
وكأنهم يخشون إيقاظ وحش نائم.
قال زاكريل:
«أحدهما نادى الملكة باسمها الحقيقي باحترام.
«والآخر ناداها به باحتقار.»
ارتجف فجأة.
«فريولاند.»
ثم تابع:
«وبالمثل…
«بدت ملكتنا وكأنها تلتقي بصديقين قديمين.
«نادتهما باسميهما.»
ثم صمت.
«اسمين محرمين بالقدر نفسه—»
أغلق تاليس عينيه بقوة.
لكن بارني الابن قاطعه وهو يلهث:
«أيها المراقب…
«أنت تقول إن جلالته…
«لا، أنت تتهم جلالته بأنه—»
لكن صوت زاكريل ارتفع فجأة.
«لقد رأيت ذلك بعيني في تلك الليلة التي انهمر فيها المطر بلا رحمة!»
توقف بارني.
كان وجه زاكريل مضاءً بالنار، لكن وسم المجرم على جبهته اختفى وسط الظلام.
وللحظة، عاد يبدو مثل فارس الحكم القديم.
صلبًا.
باردًا.
لا يتزعزع.
قال:
«في تلك الليلة…
«كان الملك آيدي هو الشاهد.
«واستخدم كونستليشن نفسها رهانًا.»
أصبحت كلمات فارس الحكم ثقيلة.
كل كلمة جعلت الدم يخفق بقوة في عروق مستمعيه.
ثم قال:
«جلالته…
«صوفية الحواس…
«كارثة الهواء…
«وكارثة الدم.»
فتح تاليس عينيه فجأة.
تذكر.
فريولاند.
لقد سمع هذا الاسم فعلًا.
قبل ست سنوات.
في مدينة سحب التنين.
حين كان يحتضن تلك الفتاة المرتجفة وسط حي الدرع الذي كان على وشك الدمار.
حين وجد نفسه عالقًا بين كيانين مرعبين.
في ذلك الوقت…
قال صوفي الهواء، أسدا، بصوته الأنيق وعينيه اللامبالاتين:
«هل نسيتِ هدفنا الأصلي عندما قررنا التعاون يا غيزا؟»
ثم قال:
«سواء كان ذلك من أجل خطتي، أو مُثل فريولاند، أو إصرارك أنتِ… ألم نتعاون نحن الثلاثة حتى يأتي يوم يتحرر فيه الصوفيون من تلك القيود؟»
هذا صحيح.
فريولاند.
غمر العرق البارد جسد تاليس.
وأصبحت أنفاسه سريعة وقصيرة.
لكن الآخرين كانوا مشغولين بدرجة لم تسمح لهم بملاحظة اضطرابه.
قال زاكريل ببرود:
«أنتم لا تفهمون أي نوع من المحرمات كسرها جلالته.»
رفع رأسه.
«لقد حاول لمس قوة لا ينبغي للبشر حتى أن يوجهوا أنظارهم إليها.
«وأراد استخدامها لحكم المملكة التي نفتخر بها…
«المملكة التي بنيناها فوق الأنقاض التي خلفتها معركة الإبادة.»
مرت نظرة معقدة في عيني فارس الحكم.
واجتاحت الحاضرين واحدًا بعد الآخر.
ثم استقرت أخيرًا على وجه تاليس.
قال زاكريل:
«وخلال حديثهم…
«أطلق جلالته بنفسه على تلك الوحوش الثلاثة لقبًا.»
توقف قليلًا.
ثم قال:
«حلفائي الثلاثة من الكوارث.»