شخصٌ ما يحتاج إلى إجابة
وسط الصمت المطلق وتحت أنظار الجميع، عقد بارني الابن حاجبيه ونظر إلى ما خلف فارس الحكم.
كان رجل يصعد الدرج متكئًا على غمد سيفه.
وعلى وجهه كان الوسم نفسه.
قال بارني الابن باحتقار خفيف:
«أنت.»
تنهد زاكريل، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، ثم استدار ببطء.
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهه عندما رأى القادم.
«أنا سعيد لأنك بخير، ساميل.»
كان كولين ساميل يقف أمام زاكريل بنظرة هادئة.
نائب حامل راية الحرس الملكي السابق.
الرجل الذي كان السبب الرئيسي في وصول سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
والرجل الذي كان يودل قد أفقده الوعي قبل قليل.
اضطربت مشاعر تاليس فجأة.
ثمانية عشر عامًا مرت.
والآن، اجتمع التسعة الوحيدون الباقون من أفراد الحرس الملكي السابقين الذين عاشوا أحداث السنة الدموية.
تسعة رجال.
وعلى وجوههم تسعة أوسام بشعة يصعب محوها.
واجتمعوا الآن في أعمق وأظلم وأكدر وأقذر بقعة من سجن العظام، مكان لم يرَ ضوء الشمس يومًا.
ظهرت مشاعر معقدة على وجوه الكثيرين عندما رأوا ساميل.
قال نالغي في توقيت غير مناسب:
«واو، أصبحنا جميعًا هنا الآن.»
كانت ابتسامته مصطنعة، لكن تاليس أدرك أنه يحاول تخفيف الأجواء.
«بارني، زاكريل، وطبعًا أنت يا ساميل. أعتقد فعلًا أننا يجب أن نجلس جميعًا و—»
لكن ساميل تجاهله.
رفع إصبعه وأشار مباشرة إلى زاكريل، مقاطعًا نالغي.
«زاكريل… الرجل الذي احترمناه جميعًا.»
كانت نبرته باردة.
«يغلق فمه بإحكام ويرفض قول أي شيء.
«بل يفضل الرد بالقوة…
«لأن في قلبه أقذر وأظلم سر.»
نطق ساميل كل كلمة بوضوح.
وكان لكل كلمة وقع غريب، جعل أنفاس الحاضرين تضطرب، وثقل الجو داخل القاعة أكثر فأكثر.
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب ساميل.
ابتسم الأخير بسخرية، ثم نظر إلى السجناء السبعة وتابع:
«أما هؤلاء…
«فيسألون بتردد ويتحدثون بحذر وغموض…
«لأن ذلك “الشيء” هو أسوأ كابوس في قلوبهم، أليس كذلك؟»
تبادل السجناء السبعة، باستثناء زاكريل، النظرات.
لكن تاليس رأى في أعينهم الخوف ومحاولة الهرب من الحقيقة.
حتى بارني الابن أغمض عينيه.
قال ساميل:
«الأمر لا يتعلق بزاكريل وحده.»
كانت كلماته كسكين.
تشق، ببطء، الأقنعة الجامدة على وجوه زملائه السابقين.
«في الحقيقة، كل واحد منهم يهرب منه.
«لا يريدون مواجهته.
«لا يريدون تصديقه.
«ولا يريدون كشفه.
«كل هذا…
«بسبب ذلك السر!»
ثم رفع ذراعه وأشار مباشرة إلى تاليس!
«السر الذي جعل زاكريل ينقلب على هذا الطفل، الأمير تاليس…
«هو نفسه الذي سيشرح ما حدث في الماضي، أليس كذلك؟»
تجمد تاليس.
«ما حدث في الماضي؟»
وفي اللحظة التالية فتح بارني الابن عينيه بقوة!
«أنت لا تملك الحق في الكلام هنا، ساميل!»
حدق فيه بغضب.
«أنت مجرد شخص تخلى عن الحرس—»
لكن ساميل فتح عينيه على اتساعهما ورد بصوت أعلى من بارني.
وكأنه أراد أن يعيد إليه كل الاستياء الذي شعر به حين استجوبه بارني سابقًا.
«وهذا السر…»
قال ساميل بشراسة:
«يرتبط بالفترة التي ذهب فيها حامل الراية الرئيسي إلى الجنوب!
«في ذلك الوقت، تولى زاكريل، الرجل الذي كنا نحترمه أكثر من غيره، جزءًا من مهام حامل الراية.
«و”بالمصادفة”، كان مراقبنا هو أقرب شخص إلى ولي العهد.
«كان يتلقى أوامره بشكل مباشر كل يوم.»
فور أن قال ذلك، سقط المكان في صمت تام.
وكأن شخصًا ما ألغى كل الأصوات.
اختفت أصوات الأنفاس والخطوات وصرير الأسنان واحتكاك الملابس.
شد ساميل أسنانه.
«هذا السر يتعلق بالسنة التي قادنا فيها زاكريل…
«أنا، وأنتم، ومعظم أفراد قسم الدفاع وقسم الطليعة.
«نخبة الحرس.
«كنا نركض ذهابًا وإيابًا في قصر النهضة، نقاتل القتلة والحشود…
«لكننا كنا دائمًا متأخرين خطوة.
«عاجزين عن فعل أي شيء.
«لم نستطع إلا أن نشاهد الملك وولي العهد يموتان أمام أعيننا…»
تنفس تاليس بشرود.
وكذلك الحراس.
أما زاكريل…
فبدا وكأنه لا يسمع شيئًا.
تابع ساميل:
«ويتعلق أيضًا—»
كلانغ!
لم يعد بارني الابن قادرًا على التحمل.
ضرب الجدار بسيفه.
صدر صوت حاد مؤلم للأذن.
ثم صرخ:
«كفى!
«اخرس، أيها الخائن! أيها الجبان! أيها الهارب!»
تجمد ساميل للحظة.
ثم شد أسنانه.
رفع بارني الابن سيفه وأشار به نحوه.
«هذه محادثة بيننا وبين زاكريل.
«خائن مثلك لا يملك الحق في الكلام!»
صمت ساميل.
ثم…
بدأ يضحك.
«هاهاهاها…»
خفض رأسه، ثم رفعه مجددًا.
وأشار إلى بارني بغمد سيفه، ونبرته مليئة بالسخرية.
«هل تعرف يا بارني؟
«قبل قليل…
«كنت مثلك تمامًا.»
انكمشت حدقتا بارني الابن.
تابع ساميل:
«حتى رأيت نفسي على حقيقتها.»
فتح ذراعيه.
وكأنه يريد احتضان كل ظلام السجن.
«ممَّ تخاف؟»
شعر تاليس أن ساميل أصبح شخصًا آخر تمامًا.
بعد انهيار علاقته بزملائه السابقين، وبعد موت ريكي…
ظهر الآن أمام الجميع كشيطان يغوي قلوب البشر.
«هل تخاف من الماضي؟
«من الحقيقة؟
«من الإجابة؟
«أم أنك تخاف من نفسك العاجزة والجبانة التي تدفن رأسها في الرمل؟»
ابتسم ساميل.
«أين ذهبت شجاعتك ويقينك المطلق عندما كنت تتهمني قبل قليل؟
«أين ذهب ذلك التعالي كله؟
«وذلك الأسلوب الذي يقول: “أنا عانيت أكثر منكم، ولذلك يحق لي توبيخكم جميعًا”؟
«أين ذهب كل ذلك…
«يا كويل بارني الابن؟»
اتسعت ابتسامته.
كانت كل كلمة تخرج منه كأنها تطعن قلب أحد الحراس، وتترك خلفها قطرات دم حمراء.
ارتجف سيف بارني الابن مع صوته.
«بصفتي قائد الطليعة…»
كانت نظرته قاتلة.
«سأقولها للمرة الأخيرة…
«أغلق.
«فمك.
«القذر.»
ازدادت ابتسامة ساميل.
كانت كألعاب نارية شديدة السطوع توشك على الاختفاء.
رفع يديه وهز رأسه.
وفي عينيه تحدٍّ واضح.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، تدخل نالغي من جديد.
لكن هذه المرة، كان حذرًا جدًا.
«بارني، ساميل…
«أعتقد أننا ربما لا يجب أن نتسرع في—»
استدار بارني نحوه فورًا.
«وأنت اخرس أيضًا، نالغي.
«هذا أمر من قائد الطليعة.»
تجمد نالغي.
وساءت تعابير وجهه فورًا.
حاول بارني ضبط أنفاسه.
ثم أعاد نظره إلى زاكريل.
«خائن مخزٍ يتهمك الآن يا زاكريل.»
حدق في فارس الحكم الذي لم ينطق بكلمة.
«لأنك، قبل ثمانية عشر عامًا، كنت مخلصًا ومتفانيًا في أداء واجبك…
«ثم بعد ثمانية عشر عامًا أصبت بالجنون فجأة، ووجهت سلاحك إلى السلالة التي أقسمت على حمايتها.»
توقف قليلًا.
ثم سأل:
«ألا تملك شيئًا تقوله دفاعًا عن نفسك؟»
نظر كويك روب إلى تاليس بقلق.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
كان كأنه يجبر نفسه على فعل شيء شديد الصعوبة.
«مثلًا…
«هل تعرف سرًا عن هذا الأمير لا نعرفه نحن، ولهذا اضطررت إلى ملاحقته؟
«أم لديك سبب أفضل؟
«ربما هذا الأمير محتال أصلًا؟
«أو هناك سر مخفي داخل دم جادستار؟
«وربما لديك مهمة عليك إكمالها لأن الملك الراحل أمرك بذلك، كما قلت قبل قليل؟»
ظهر في عيني بارني أمل خافت.
ومعه شيء أقرب إلى التوسل لزاكريل كي يجيبه.
«إلى درجة أن…
«هذا الطفل نفسه آفة يجب التخلص منها؟
«شيء كهذا؟»
كاد قلب تاليس يقفز من صدره.
لكن لسبب ما…
كان يعرف أنه لا يحتاج إلى القلق.
ساد الصمت.
صمت جعل تاليس يتذكر مجاري الصرف في البيت المهجور.
حيث لم يكن يوجد سوى الجثث.
ثبت بارني نظره على زاكريل.
كانت في عينيه مشاعر ربما لم يستطع حتى هو تسميتها.
وانتظر إجابته.
أما ساميل فظل يبتسم ببرود، وينظر إلى الجميع باحتقار.
بقية أفراد الحرس كانت لكل واحد منهم ملامح مختلفة.
والجو داخل القاعة أصبح لا يُحتمل.
قال نالغي:
«لا… كنا إخوة يومًا ما. لا ينبغي أن نصل إلى هذه المرحلة…»
تخلى عن محاولة مخاطبة بارني مباشرة.
لكنه لم يتخل عن محاولته إيقاف ما سيحدث.
التفت إلى رفاقه، وكأن صوته يحمل رجاءً واضحًا.
«بيلدين، رتبتك أعلى.
«أرجوك…
«قل شيئًا.»
حتى كويك روب استطاع أن يرى أن هذا الجندي يحاول تشتيت انتباه الجميع وتأجيل شيء لا بد أن يحدث في النهاية.
لكن مسؤول العقوبات بيلدين هز رأسه بحزن.
«وفقًا للقواعد، لا يحق لمسؤول العقوبات التدخل في قرارات قائد الطليعة أثناء الحرب، إلا بأمر من القائد الأعلى.»
ماتت كلمات نالغي في فمه.
«أثناء الحرب؟ لكننا الآن—»
وفي تلك اللحظة…
رفع زاكريل، الذي ظل صامتًا فترة طويلة، رأسه فجأة.
وتردد صوته الخشن في سجن العظام.
«لا بأس!»
هذه المرة…
كان في صوته شيء من الراحة والفرح.
نظر فارس الحكم إلى زملائه السابقين بعينين لطيفتين.
«نالغي.
«بيلدين.
«وساميل…
«لا بأس.»
استدار ببطء.
والتقت عيناه بعيني بارني الابن الذي لم يتوقف عن مراقبته.
لكن لم تكن هناك عداوة في نظراتهما.
فقط ثقل.
قال زاكريل:
«شخص ما يحتاج إلى إجابة.
«هذا كل شيء.»
كان صوته أجش.
ودون أن يشعر، أصبحت أنفاس تاليس خفيفة.
ولاحظ فورًا أنه ليس الوحيد.
الكثير من الحراس لم يعودوا قادرين على الحفاظ على هدوء وجوههم.
قال زاكريل:
«شكرًا يا بارني.»
كانت نبرته هادئة للغاية.
وفيها امتنان وود.
كأنه عم لطيف من الحي.
«شكرًا لأنك سألت كل هذه الأسئلة.
«وشكرًا لأنك كنت مستعدًا أصلًا لأن تسألها.»
ثبت نظره على بارني وهز رأسه.
«شكرًا…
«على ثقتك.»
تجمد بارني الابن قليلًا أمام تلك النظرة اللطيفة.
حدق في الرجل أمامه.
الرجل الذي ما زال يحتفظ بجزء من قوته القديمة.
الرجل الذي رفع بارني رأسه إليه في الماضي.
حسده.
وسعى لهزيمته.
ولسبب ما…
بدأ بارني يرتجف.
هذه المرة، خفت صوته.
اختفت العدائية.
واختفت البرودة.
قال بصعوبة:
«إذًا…
«أجبني.»
ثم أضاف بصوت بالكاد حمل رجاءً:
«أرجوك.»
لم يتكلم أحد.
حدق زاكريل في بارني بصمت.
كان يعرف.
كان يعرف نوع الإجابة التي يريدها بارني.
ويعرف ما الذي يريد سماعه.
ويعرف ما الشيء الذي يمزقه من الداخل.
لكن…
خفض زاكريل رأسه.
وأطلق تنهيدة طويلة.
ثم ظهرت على وجهه ابتسامة مواسية.
«أنت تملك الإجابة أصلًا…
«أليس كذلك؟»
ارتجف بارني الابن.
تابع زاكريل:
«حين التقيتم بساميل مجددًا…
«وحصلتم على التأكيد الأخير بأن ساميل لم يكن هو…»
تشوشت نظرة زاكريل.
«كنتم قد حصلتم على إجابتكم بالفعل.»
عند هذه الجملة، شعر تاليس بمشاعر كثيرة تنتشر داخل القاعة من تغير الأنفاس ودقات القلوب.
ارتياح.
ألم.
صدمة.
دهشة.
حقد.
حزن.
واحتقار.
رفع زاكريل رأسه ونظر نحو السقف.
كانت ملامحه حزينة.
وعقد حاجبيه، كأنه لا ينظر إلى سقف مظلم…
بل إلى شمس غاربة.
«آسف لأنني جررتكم جميعًا إلى هذه الفوضى.»
ثم قال بشرود:
«لكنني بحاجة إلى إنهاء…
«العمل الذي لم يكتمل في ذلك العام.»
اهتز جسد بارني.
وارتفع صدره وانخفض.
«ذلك العام…»
قال بصعوبة:
«عمل لم يكتمل؟»
ثم شد أسنانه.
«ماذا فعلت في ذلك العام يا زاكريل؟
«وما علاقته بهذا الطفل؟»
رأى تاليس زاكريل لا يزال ينظر إلى السقف المظلم.
وكأن مخرجه الوحيد موجود هناك.
اتسعت ابتسامته.
رفع يده ببطء.
ولمس جبهته.
ثم أجبر شفتيه على ابتسامة سيئة ومصطنعة، كأن أحدًا يشد خديه بقوة ليجبر فمه عليها.
حدق تاليس فيه.
وشعر بشيء مؤلم في تلك الابتسامة.
لم يبدُ زاكريل وكأنه يبتسم.
بل كأنه يبكي.
قال بصوت خافت:
«صحيح.»
ثم بدأ يتحدث.
وكأنه يروي قصة لطفل قبل النوم.
«يا بارني…
«الإجابة التي بحثت عنها طوال هذه السنوات…
«موجودة هنا تمامًا.»
عقد تاليس حاجبيه.
«هذا يعني…»
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
وأخرجه ببطء.
تحمل نظرات الجميع المركزة عليه.
ثم قال:
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
توتر تاليس.
«الشخص الذي زوّر أمر ولي العهد داخل قصر النهضة…
«وتعمد إبعادكم جميعًا عن قاعة النجوم ليفتح ثغرة في الدفاعات…
«حتى يتمكن درع الظل وعائلة شارلتون من اغتيال الملك الراحل…»
ثم تابع:
«الشخص الذي تعمد قيادة الفريق بعيدًا عن بوابة القصر…
«وترك ولي العهد وحده في مواجهة القتلة…»
رفع فارس الحكم يده ببطء.
وأزاح شعره إلى الخلف.
ظهر الوسم القبيح على جبهته بالكامل.
خفض رأسه.
ونظر إلى الجميع.
وبعد أن انكشف وجهه بالكامل، بدت ملامحه أكثر حدة وعدائية.
لكن كلماته كانت هادئة.
باردة.
بلا أي دفء.
كأنه راهب يقرأ نصًا مقدسًا مملًا داخل معبد.
ومع ذلك…
كل كلمة جعلت قلوب الجميع ترتجف.
قال زاكريل:
«الشخص المحوري في تلك الخيانة…
«الشخص الذي خان الحرس الملكي…
«وخان ولي العهد…
«وخان الملك الراحل…»
ثم قال:
«الشخص الذي أدى إلى تدمير عائلة جادستار…
«وذبول سلالة العائلة الملكية…
«وسقوط المملكة مرة بعد مرة في الفوضى…»
كل جملة خرجت منه بنبرة مسطحة.
ثم تابع:
«الشخص الذي يجب عليه حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو…
«لكنه أخفى الحقيقة بحقارة طوال ثمانية عشر عامًا…»
صمت الجميع.
«ذلك الخائن المخزي…
«الحزين…
«المنافق…
«المقزز…
«الذي يدعي النبل والابتعاد عن كل شيء…
«ذلك الخائن المتظاهر بالاستقامة، الذي تختلف حقيقته تمامًا عما يظهره…»
ارتفعت زاوية فم زاكريل.
شهق الموجودون في السجن.
ثم أطلق فارس الحكم نفسًا طويلًا.
بقيت ابتسامته كما هي.
لكنها الآن بدت كابتسامة رجل ألقى أخيرًا حملًا ظل فوق ظهره ثمانية عشر عامًا.
وبعد كل تلك الأوصاف والألقاب…
قال اسمًا واحدًا.
اسمًا جعل الحاضرين جميعًا يشعرون بالحزن.
«إيمانويل زاكريل…»
توقف.
ثم قال:
«الخائن.»