لستَ وحدك
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
وووش!
بانغ!
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
هاجما زاكريل من جانبيه!
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
كانا بيلدين وبرولي.
لم يسقطهما هجوم زاكريل المفاجئ كما بدا.
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
أُجبر زاكريل على التوقف.
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصًا يتحملون قوة ضرباته، ثم يستعيدون توازنهم بهذه السرعة ويشنون هجومًا مضادًا فورًا.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
تذكر تاليس أن هذين الاثنين كانا في مقدمة المعركة قبل قليل.
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
«كما توقعت من زملائي القدامى.
«ليس من السهل التعامل معهما.»
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
تفادى فأس بيلدين.
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
كلينغ!
صدر صوت خافت.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
ثم اعترض مطرقة برولي القادمة من الجانب بدقة.
عقد برولي حاجبيه.
وشعر فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
وووش—
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
مر فارس الحكم بخفة بجانب المطرقة الثقيلة، وفي الوقت نفسه انزلق بمحاذاة جسد برولي المندفع.
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
«تبًا.»
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
قوة سحبته باتجاه زاكريل رغماً عنه!
شد برولي أسنانه واستعد لتحمل الضربة مباشرة…
لكن ركبته اهتزت فجأة.
بانغ!
اتسعت عيناه.
اكتشف أن القدم التي تحمل وزن جسده تعرضت لركلة كاسحة من زاكريل.
وفقد توازنه.
في جزء من الثانية، تحول برولي إلى كيس رمل ضخم يطير في الهواء.
أخطأت هجماته.
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
عرف تاليس تلك الركلة.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
«لا.»
وفي اللحظة التي فقد فيها برولي توازنه، فهم شيئًا.
هدف زاكريل لم يكن هو…
بل—
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
«تبًا.»
تحرك بيلدين غريزيًا.
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
وعندها…
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
«اللعنة عليك، سيدي.»
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
بسرعة البرق.
بانغ!
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
«آآرغ—!»
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
«لا!»
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
حدق تاليس في بيلدين وبرولي غير مصدق.
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
وكل ما حدث…
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
حينها، كان يرد عندما يهاجمونه، ويسرع حين يحاولون التغلب عليه بالسرعة.
ولم يستطع أحد إيقافه.
أما الآن…
استدار.
تفادى.
ضرب بالفأس.
أسقط برولي.
ثم ضرب بالمقبض.
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
لا ضعيفة أكثر من اللازم، ولا قوية أكثر مما ينبغي.
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
للحظة، شعر تاليس كأنه يشاهد جالا وهي تتحرك بقفزاتها الرشيقة…
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
آيدا تنساب في ساحة المعركة وكأنها تطفو.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
نيكولاس يهاجم بأنماط غريبة يصعب توقعها.
فارس النار يستخدم ضربات ثقيلة تجعل خصمه يشعر كأنه يقاتل الفولاذ نفسه.
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
هاجم مجددًا!
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
«آآه!»
جاء زئير من الجانب الآخر.
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
مسح فارس الحكم جسد خصمه بعينيه بسرعة.
ورأى ثلاث ثغرات في هجومه العادي.
«المرفق الأيسر.
«أسفل البطن.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
وووش—
اقترب السيف.
وفي تلك اللحظة…
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
وانتصب شعر جسده!
«غريب.»
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
«لا.
«ما الذي يحدث؟»
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
«هل أصبحت أبطأ؟»
شد زاكريل أسنانه.
كانت حركة خصمه عادية جدًا.
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
«ثم أطلق سلسلة من الهجمات.
«وفي النهاية أجعله—»
كلانغ!
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
وفي اللحظة التالية…
ارتجفت أعصابه!
«لا.»
كان الأمر كأن صاعقة انفجرت داخل رأسه.
«لا!»
حين اصطدم الفأس بالسيف، وشعر بقوة خصمه، ورأى عينيه الباردتين…
فهم فجأة.
كل الثغرات التي رآها…
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
كل العيوب…
لم تكن هي المهمة.
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
أقوى ما يملكه خصمه!
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
«مهما عدلت حركتي…
«مهما غيرت هجومي…
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
«سيتجاهلها.»
وسيفه…
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
هسسس—
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
«سأموت.»
ظهرت في عقل زاكريل فكرة لم تزره منذ زمن طويل.
«آآآه!»
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
مشهد نادر منه.
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
مال بجسده.
تراجع.
سحب صدره إلى الخلف.
وتفادى!
تفاجأ تاليس.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
تراجع بطريقة حذرة، بل وكادت تبدو بائسة، هربًا من ضربة سيف بدت عادية تمامًا!
وووش!
مر السيف والفأس بجانب بعضهما بفارق نحو بوصة.
ثم ابتعدا.
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
وكعربة تنعطف بقوة عند زاوية حادة، استعاد توازنه.
أدار جسده فورًا.
نهض.
ركع على ركبة واحدة.
ثم واجه زاكريل من جديد.
وانتهت هذه الجولة الغريبة.
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
وكأن الاثنين خرجا للتو من معركة لم يختبرا مثلها من قبل.
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
عرق بارد.
صُدم فارس الحكم إلى درجة أنه لم يستطع الرد.
«هذا…»
تجمد زاكريل.
واكتشف بدهشة…
أنه يرتجف.
بعد عدة ثوانٍ، قبض يده.
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
القشعريرة…
انتصاب شعر جسده…
تسارع نبضه…
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
هناك خطر أمامه.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
«لكن الآن…
«الآن…»
قال زاكريل:
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
أخذ نفسًا عميقًا.
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
«لكن أنت…»
رفع فارس الحكم رأسه.
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
في عينيه الباردتين.
«أنت…»
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
العرق البارد.
التوتر.
الارتجاف.
«سأموت.
«سأموت!»
شعر زاكريل بالسعادة.
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
عادت رغبته في القتال.
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
«نعم.
«هذا هو…
«هذا هو الشعور…
«شعور القتال والقتل!»
سرت قشعريرة في جسد تاليس.
«ماذا حدث؟»
ولم يكن وحده.
في تلك اللحظة، ذُهل أفراد الحرس الملكي جميعًا، وكأن صدمة مرت في أجسادهم.
لاحظ الأمير أن نظرة زاكريل بدأت تتغير ببطء.
الرجل أمامهم كان قبل لحظات كتمساح خطير مستلقٍ بكسل تحت الماء، ينتظر وصول فريسته.
أما الآن…
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
اتسعت ابتسامة زاكريل.
«لقد تغيرت.»
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
«سيفك أصبح أكثر فتكًا مما كان عليه.»
ارتفعت زاوية فمه.
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
«ذلك الأسلوب الذي أصبح قديمًا منذ زمن…
«بأكمل صورة ممكنة؟»
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
نهض ببطء من الأرض.
أعاد ضبط درعه.
وثبت تنفسه تدريجيًا.
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
«ليس هذا كل شيء.»
فكر بارني الابن بصمت.
«أنت لا تعرف.
«يا زاكريل…
«أنت لا تعرف.»
نظر إليه من بعيد.
وفجأة تذكر سنة بعيدة من الماضي.
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
كان شابًا وقتها.
متحمسًا…
وقلقًا.
شد بارني الابن قبضته على السيف ببطء.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
«لا تعرف.»
منذ طفولته، طلب من الأمير هوراس أن يعلمه هذا الأسلوب القديم.
ذلك الأسلوب الذي سخر منه أهل الكوكبة والجنوبيون كثيرًا.
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
بل إن هذا الفن ضاع حتى في إيكستيدت.
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
فكك كل حركة.
وتعلم كل أسلوب على حدة.
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
كل ذلك بحثًا عن سر الفنون القتالية الشمالية.
بحثًا عن آخر احتمال…
لهزيمة أعظم منافس له.
ذلك العبقري.
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
والذي ظل يطارده…
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
أراد أن يهزم الرجل الذي تفوق عليه في الأصل والإنجازات العسكرية والمهارة القتالية.
أقوى رجل في الحرس الملكي.
النخبة الأولى.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
«لا تعرف.
«مرت سنوات كثيرة.
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
«حتى لو كانت أمامك أمواج لا نهاية لها، فلن تنظر خلفك.
«ولن تنظر إلى الأسفل.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
«أبدًا.»
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
ثم قال:
«بحق ملكة الغروب، أيها المراقب…
«ما السر الذي لا تستطيع إخبار إخوتك السابقين به؟»
هدأ بارني الابن.
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
كانت نبرته الآن هادئة.
بل حملت شيئًا من الأسى.
مختلفة تمامًا عن عدائيته السابقة.
تبادل الحراس النظرات.
وتجمد زاكريل.
«أي سر…؟»
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
تابع بارني:
«ما السر الذي تحمله وتظن أننا لا نملك الحق في معرفته؟»
تقدم ببطء.
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
ثم تنهد.
«ما السر الذي تحمله…
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
«عليّ…
«تحمله وحدي…»
بدأت سعادته بمواجهة خصم جدير تتلاشى.
ضعف ضوء المشعل.
وشردت عينا زاكريل.
وبدا فجأة…
وحيدًا.
«صحيح.»
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
ثم إلى بقع الدم على نصله.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
وفجأة شعر بالإحباط.
حتى رغبته في القتال قبل لحظة أصبحت في نظره سخيفة تمامًا.
«آه… نعم.
«بعد كل هذه السنوات…
«وبعد كل ما حدث…
«وكل أحداث الماضي…
«لم أعد فارس الحكم الممتلئ بالحماس والثقة.»
خفض زاكريل فأسه برفق.
وتنهد.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«كويل بارني…
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
اختفت نية القتل منه تمامًا.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
«لماذا تصر على معرفة الإجابة؟»
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
لأنهم شعروا بالألم والصراع في صوت زاكريل.
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
«غريب.
«هناك شيء غير صحيح.»
كان تاليس يفكر بشرود.
«هم…
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
«والذي يعانون بسببه…
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
قال بارني الابن:
«لأنك لا تفهم.»
خفض رأسه وأغمض عينيه.
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
«ألين.
«ووكر.
«موريون.
«توبي.
«روس.
«كاميلا…
«إخوتنا السابقون…»
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
وبين الحراس…
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
أطلق برولي أنينًا عميقًا.
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
قبض ناير على سهمه الصغير بقوة.
غطى نالغي جبهته.
أما كانون فتراجع إلى الخلف حتى غطت الظلال وجهه، فلم يعد أحد يستطيع رؤية تعبيره.
صرخ بارني الابن:
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
«بينما أنت لم تخفض رأسك يومًا لتنظر إلينا.»
اهتزت نظرة زاكريل.
«لذلك…
«أنت لا تفهم.»
فتح بارني عينيه.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
من صرخة يأس…
إلى كراهية سامة.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
«هذا العناد اللعين.
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
«هذا العناد الملعون.
«وهذا…»
رفع بارني يده المرتجفة.
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
ارتجفت يده بلا توقف.
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
«هذه الأشياء هي التي أبقتني حيًا.
«هي التي جعلتني أحمل ماضي إخوتنا ومظالمهم…
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
كأنها تشكلت من الدم في حلقه.
«هذه الأشياء…
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
ثم أدار رأسه بعيدًا.
وتجنب عيني بارني.
«أنا آسف يا كويل.»
ارتجف صوته قليلًا.
«آسف.»
دوم!
تقدم بارني الابن خطوة.
وعادت هيبته العدائية بقوة.
ثم زأر:
«لا أحتاج اعتذارك!»
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
خفض صوته.
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
«أحتاج إلى إجابات.»
بصق الكلمة الأخيرة.
«إجابات.»
تنفس تاليس بصمت.
وفي تلك اللحظة…
فهم شيئًا.
انطفأت النار في مشعل نالغي تدريجيًا.
وازداد الممر ظلامًا.
تشك!
التقط تاردين مشعلًا آخر.
وضرب حجر الصوان عدة مرات، ثم أشعله بوجه خالٍ من التعبير.
عاد الضوء.
وعندها لاحظ تاليس أن زاكريل يقف بكتفين مترهلين.
كان وجهه هادئًا.
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
«أحيانًا…
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
تردد صوت الفتى في السجن.
والتفت الجميع نحوه.
حدق كويك روب فيه بصدمة.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
حاول إرسال إشارات إليه.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
وتقدم خطوة بغضب.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
وعقدوا حواجبهم.
ثم قال تاليس ببرود:
«لكنني فهمت.»
ثم بدأ يسرد كلامهم.
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
«و”يجب أن يموت الأمير”…
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
«و”لكل شيء سبب”…
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
«و”سر لا يمكن إخباره”…
«وذلك “السر”…»
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
«سموك…»
حاول نالغي مقاطعته بوجه مضطرب.
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
«من البداية وحتى الآن…
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
ثم صرخ:
«لا يتعلق بتاليس جادستار!»
كان تاليس منفعلًا للغاية.
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
«أسئلتك…
«وتهربه من الإجابة…
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
ثم خفت صوته تدريجيًا.
لكن…
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
لم يقل أي منهما شيئًا.
وعندها—
جاء صوت رجل آخر بهدوء من خلف زاكريل.
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
كان الصوت مرهقًا.
وحزينًا إلى حد ما.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
توقف قليلًا.
«أو على الأقل…
«لا يتعلق بك وحدك.»
وفي اللحظة نفسها، تغيرت تعابير زاكريل والرجال السبعة معًا!
عرف تاليس ذلك الصوت.
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
ظهر رجل على الدرج الحجري.
اتسعت عينا تاليس.
«إنه هو.
«إنه…
«ما زال حيًا؟»