بديهة سريعة
في تلك اللحظة، وبينما كان قلب تاليس مثقلًا بالقلق، وصلت إلى أنفه رائحة الدم، وانعكس في عينيه مشهد غريب.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
بدوا كجنود يخضعون لتفتيش قائدهم.
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
«تنفيذ عقوبة…»
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
وألقى تاردين نظرة إلى الأرض، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
باستثناء بارني الابن.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
«ما الذي يحدث؟»
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
لكن…
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
وشرد بصره قليلًا.
«نعم.»
قال بصوت أجش:
«مضى وقت طويل فعلًا.»
«لوتون بيلدين.»
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
لكن القائد القديم أحب فيه هذه الصفة تحديدًا.
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
وما زال زاكريل يتذكر برودة يدي بيلدين، وارتجافهما الشديد يوم سلّمه شارة رئيس قسم الانضباط.
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
ثم أومأ نحوه بخفة.
«سموك.»
كانت نبرته مهذبة.
لكنها، لسبب ما، بدت باردة.
لاحظ السجناء السبعة تصرف زاكريل الغريب، فتبادلوا النظرات.
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل بملك أكثر من أي شيء آخر:
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
«هو؟»
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للفرح.
ففي اللحظة التالية، بدأ فارس الحكم يتقدم نحوه ببطء.
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
«أما نحن…»
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
دوم… دوم… دوم…
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
«حان وقت الرحيل.»
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
دوم… دوم… دوم…
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
كانت بقع صغيرة من الدم تغطي نصل فأسه وتلمع تحت ضوء النار.
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
اهتز الضوء.
طخ!
توقف زاكريل.
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
ارتفع حاجبا تاليس.
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
والآخر ضخم قوي البنية.
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
لمعت أعينهما.
وكان وجهاهما هادئين.
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
بارني الابن.
صامتًا كتمثال.
قال زاكريل:
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
«لا عناق؟»
بدت كلماته مزحة.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
لاحظ تاليس أن الرجال السبعة جميعًا أصبحوا أكثر توترًا.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
«ما الأمر؟
«أهم أعداء؟»
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
ثم رفع إبهامه له سرًا بابتسامة متفاخرة.
زاد ذلك حيرة تاليس.
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
ظل صوته ثابتًا كعادته.
خفض رأسه قليلًا، ورفع عينيه من تحته، محدقًا في فارس الحكم المهيب بنظرة مخيفة.
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
ثم قال ببرود:
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
أما السجناء السبعة فلم يخففوا حذرهم.
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
«ماذا؟
«مختل العقل ويحاول قتلي؟»
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
«ماذا قلت لهم عن زاكريل؟»
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
«طبعًا أنا—»
لكنه انتبه فورًا إلى أن نالغي الثرثار كان يراقبهما بعينين حادتين.
توقف كويك روب فجأة.
ومحا من وجهه تعبير المزاح، ثم نفخ صدره بهيبة مصطنعة ورفع صوته كي يسمعه الجميع.
«طبعًا قلت لهم الحقيقة!»
نظر إليه تاليس بوجه مثقل بالهم.
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
«ما هذا بحق…؟»
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
بل إن توتره خف قليلًا من شدة العبث.
نظر نالغي إليهما كأنه ينظر إلى غبيين.
ثم حوّل بصره إلى بارني الابن بوجه غريب، كأنه يطلب رأيه.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
ظل يحدق في زاكريل.
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
وعاد الصمت الخانق إلى السجن الأسود.
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
لم يتغير شيء في نظرته.
وكان صوته هادئًا، واستخدم لقب زاكريل القديم.
«على الأقل لست مجنونًا إلى درجة تجعلك تريد قتل الأمير… صحيح؟»
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
وصمت قليلًا.
ثم قال بهدوء:
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
ونظرته شاردة.
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
تنحنح.
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
كان صوته باردًا.
وقاطع أمير الكوكبة دون أي مجاملة.
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
«سوء… فهم؟»
قال تاليس بذهول.
أطلق بارني الابن شخيرًا.
«نعم.»
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
نحو كويك روب.
ارتجف الأخير تحت نظرته.
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
فارغة… لكنها قاطعة.
احتاج تاليس بضع ثوانٍ ليفهم.
«انتحل هوية شخص آخر…
«كذب علينا…
«إثارة صراع داخلي…
«المدعو كاسو…
«لحظة.
«هل يعني هذا…؟»
أدار تاليس عينيه ببطء.
وكما توقع…
كان كويك روب مصدومًا تمامًا.
حدق في بارني الابن كأنه لا يصدق أذنيه.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
باردة.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
«مستحيل…»
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
«مهلًا، تاليس… أظن أننا يجب أن نغادر قليلًا، حتى يتبادلوا أخبار السنوات الماضية دون وجود غرباء—»
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
ولم ينته الأمر عند ذلك.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
وأحاط الرجال الأربعة بتاليس وكويك روب من أربع جهات.
بل إن عدد الأشخاص الذين أحاطوا بتاليس وكويك روب كان أكبر من عدد من اعترضوا طريق زاكريل.
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
أربك هذا التطور المفاجئ تاليس تمامًا.
«كيف…؟»
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
هز تاردين رأسه باحتقار.
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
«ماذا؟»
ارتعش جفن كويك روب.
وتجمد قلبه.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
ظهر بريق في عيني تاردين.
ورفع سلاحه ببطء، ما أجبر كويك روب على التراجع خطوة.
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
«ابن أخته؟!»
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
حتى تاليس تفاجأ.
«تاردين… خال وايا؟»
قال تاردين ببرود:
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
«أمم…
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
كان يريد أن يصفع رأسه…
أو وجه كويك روب.
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
«تبًا!»
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
أشار بذقنه نحو تاليس.
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
رمق تاليس بنظرة، ثم تابع:
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
«ما الذي جعلك تستهدفه فور خروجك من السجن، وهو آخر من تبقى من دماء العائلة الملكية؟»
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
غرق الرجل في تفكير عميق.
وتمتم لنفسه:
«سبب وجوب موته…»
شحب وجه تاليس.
وانقبض قلبه.
«لا.
«سبب وجوب موتي…»
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
وأربعة يحيطون بالأمير وكويك روب.
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
شعر تاليس باليأس.
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
وقال بخفة:
«سأشرح لاحقًا.»
تجمد قلب تاليس.
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
اتجه مباشرة نحو تاليس.
تفاجأ الأمير.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
«سأشرح لاحقًا؟»
عقد بارني الابن حاجبيه.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
وشش!
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
راقبه بارني الابن بصرامة.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
توتر الجو مجددًا.
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
«آه يا كويل بارني الابن…
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
وقف بيلدين أمام فارس الحكم بعينين كئيبتين لا تكشفان أي مشاعر.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
أعاد زاكريل نظره إليهم وتنهد.
«إذا شرحت لكم الأمر بوضوح… فهل ستساعدونني؟»
شعر تاليس بقلبه يقفز من الخوف.
نظر حوله.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
«…حتى لو كان ذلك يعني أن توجهوا سيوفكم إلى دماء عائلة جادستار؟»
كان صوته كنصل شديد الحدة.
قاطعًا إلى حد مؤلم.
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
وعقدوا حواجبهم.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
وكما هو متوقع، كان بارني الوحيد بينهم الذي لم يتأثر.
بل أجاب بهدوء غريب:
«يعتمد ذلك على تفسيرك.
«لكل شيء سبب.»
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
ثم قال بحزن:
«نعم.
«لكل شيء سبب.»
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
وبإشارته، خفض بيلدين وبرولي سلاحيهما.
وانتظرا الإجابة.
زاد ذلك توتر تاليس.
«هذا صحيح.
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
«وهؤلاء أيضًا من نبلاء الكوكبة.
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
أغمض تاليس عينيه.
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
قطع صوت زاكريل أفكار تاليس فجأة.
فتح الأمير عينيه.
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
«لكن لا تقلق.
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
أومأ بخفة.
وكان صوته لطيفًا، كأنه يواسي طفلًا محبطًا.
«كل شيء سيكون بخير…
«سيكون كذلك.»
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
بقي تاليس مذهولًا.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
تبادل الرجال السبعة النظرات.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
«أيها المراقب زاكريل.»
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
شد تاليس أسنانه.
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
ثانية…
ثانيتان…
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
وأخيرًا رفع زاكريل رأسه.
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
«لا.»
جالت عيناه الباردتان عليهم.
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
«يجب أن أفعل هذا.
«هذا كل شيء.»
ساد الذهول.
وكان أكثرهم تأثرًا…
تاليس نفسه.
«لماذا؟»
رمش تاليس.
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
«لأنني صوفي.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
«فلماذا؟
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
حدق تاليس فيه بذهول.
لم يفهم شيئًا.
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
«زاكريل! لا تجبرني!»
تردد صراخه في القاعة.
فضحك زاكريل بخفة.
«أجبرك؟»
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
مرت عيناه على بيلدين وبرولي، اللذين يقفان أمامه بوجهين متجهمين.
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
بدا كأنه يمزح.
أو يسخر منهم.
«حتى أنت يا بارني؟
«ما الأمر الآن؟
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
وشحب وجهه.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
«هذا سيئ.»
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
ثم قال بصوت خافت:
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
وأشار إلى تاليس.
ثم خفض صوته أكثر:
«لماذا تصر على قتله؟»
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
وبرد وجهه تدريجيًا.
«دم عائلة جادستار.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
توقف بضع ثوانٍ.
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
«…لأن هذه مهمتي.»
«يكفي يا زاكريل!»
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
فازداد غضب بارني الابن.
«لا أعرف ماذا تخفي، لكن إن ظننت أنك ستتخلص منا بكلمات غامضة—»
بدأ الجو يتغير.
لكن تاليس، وهو يستمع إليهم يختلفون حول سر يتعلق به، شعر فجأة بشيء.
«لا.
«إنهم لا يتحدثون عني.
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
مد يدًا نحو كل جانب، وابتسم ابتسامة متكلفة، محاولًا أداء دور الوسيط.
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
لكنه أخطأ في تقدير الموقف.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
تحرك الرجل أمامه!
وووش!
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
بااانغ!
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
وكان ما رآه بعدها…
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
أما من أطاح بهما…
فكان زاكريل.
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
أما الآن، فقد عاد إلى فارس الحكم المرعب الذي يفيض بنية القتل.
اخترق الحاجز الذي شكله الاثنان في لحظة واحدة.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
مباشرة نحو تاليس…
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.