الفقدان
عقد تاليس حاجبيه وحدق في بارني الابن، ولم يومئ إلا بعد وقت طويل.
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
«أمم… بالنسبة إلى سؤالك قبل قليل؟» سعل تاليس بخفة وسط ذلك الجو المحرج الذي يصعب وصفه. «الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا كان… جينيس باجكوفيتش، عشيقة الملك.»
في تلك اللحظة، تغير تعبير بارني الابن.
ولاحظ تاليس ذلك.
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
«آه… أعني الشرطية الشهيرة التي تجمع بين الجمال والمهارة، والتي تصل دائمًا في الوقت المناسب!»
صار نالغي جادًا فجأة.
وحين رأى تاليس تعابيرهم، ارتفعت الشكوك في قلبه.
«هؤلاء…»
سوّى نالغي ياقة وهمية عند عنقه وقال بجدية:
«آه، لا شيء يا سموك. أعتقد أن ما قصده قائد الطليعة بارني هو… حتى لو كان أسلوب السيف نفسه، فإن الأشخاص المختلفين سيستخدمونه بطرائق مختلفة، ويفهمونه بطرق مختلفة، وتتشكل لديهم عادات مختلفة. وهذا طبيعي جدًا!»
ضرب نالغي صدره بحماس، متجاهلًا تعبير بارني الذي يزداد قتامة.
«حتى أسلوب السيف العسكري الشمالي لا يمكن أن نظل أسرى لطريقة واحدة في استخدامه. وإلا فسنركد ونحد من تقدمنا بأنفسنا. علينا اكتشاف المزايا باستمرار وتطوير أفكار جديدة. وحتى لو لم تظهر نتائج الأسلوب الجديد مؤقتًا، فهذا لا يعني أنه بلا قيمة. محاولة الآنسة جينيس تعزيز الجانب الدفاعي في هذا الأسلوب مثال جيد. إنها ملهمة جدًا. آآآه! انتظر، انتظر!»
قبل أن ينهي كلامه، أمسك بارني الابن بأذنه وجره نحو ساحة المعركة، ووجهه قاتم.
«أخي؟ كويل؟ بارني الابن؟ قائد الطليعة بارني؟ سيدي قائد الطليعة؟ سيدي القائد؟ اسمعني…»
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
وبقي تاليس وحده يحدق في ظهريهما بشرود.
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
«إنهم أقوياء جدًا.»
أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأعاد تركيزه إلى الموقف أمامه.
نظر إلى سيوف الكارثة الذين تخلوا عن القتال وبدأوا بالانسحاب، ثم أومأ.
«مم.»
تنهد كويك روب.
«هل فكرت في الأمر؟ ماذا ستقول لهم؟»
هز تاليس رأسه.
كان يعرف تمامًا ما الذي يسأل عنه كويك روب…
لكنه لم يعرف الإجابة.
صمت كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة.
«حقًا؟ إذا كنت تعرف أن الوضع سيصل إلى هذا، فلماذا لم تبقَ مختبئًا؟ لماذا أصررت على الخروج؟»
ظل تاليس صامتًا لحظة، ثم أطلق شخيرًا خفيفًا وهز المفتاح في يده.
«وهل كانت خطتك أذكى من خطتي؟ اسمح لي أن أذكرك أنك أردت تشتيت المطاردين ثم تموت بين أيديهم.»
تجمد كويك روب.
وبدا عليه الارتباك.
«أموت بين…؟ من قال إنني كنت سأموت؟»
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
«انتظر، لا تقل لي إنك ظننت فعلًا أنني كنت أنوي التضحية بنفسي… لحمايتك؟»
شعر تاليس بأن الكلمات اختفت من فمه.
«ماذا؟»
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
عقد كويك روب حاجبيه.
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
«هاه؟»
«أوه، هذا سوء فهم ضخم!»
بدا أن كويك روب فهم ما جرى. رمش، وارتفعت زاويتا فمه بدهشة.
«كنت أعطي دين إشارة ليتعاون معي ويضربني حتى أفقد الوعي!»
تجمد تاليس.
«إشارة؟ تعاون؟»
«إذًا…؟» سأل بتردد.
أشار كويك روب إلى دين، الذي كان واقفًا وسط الحشد على مسافة. ثم نظر إلى تاليس بنظرة تقول بوضوح: «هل أنت غبي؟»
«نعم. كانت لدي خطة مع دين. كنا سنمثل المشهد سويًا… إلى أن خرجت أنت فجأة.»
حدق تاليس فيه بذهول.
«…ماذا قال للتو؟»
رفع تاليس نظره نحو دين في البعيد.
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
والتقت أعينهما.
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
«أنت… أنت!»
أما كويك روب فهز كتفيه ببراءة.
كان تاليس قد تأثر قبل قليل بما ظنه تضحية من كويك روب…
أما الآن، وبعد أن فهم الحقيقة، فقد تجمد تمامًا في مكانه.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
«هذا سيئ…
«أظن أنني… فعلت شيئًا لم يكن له داعٍ أصلًا.»
أدار تاليس نظره بعيدًا بحرج.
وتدفقت إليه رغبة عارمة في حفر حفرة والزحف إليها والموت داخلها.
حاول أن يتجاهل الإحراج ويفكر بجدية.
«بالمناسبة، لدي شيء مهم جدًا علي فعله. أتساءل كيف سيكون الطقس اليوم—»
لكن في تلك اللحظة…
«مهلًا.»
أطلق كويك روب شخيرًا خفيفًا، وأدار رأسه.
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
«حقًا…؟»
«نعم، يبدو أن الجو سيكون مشمسًا اليوم.»
تنهد كويك روب بخفة.
ولفترة قصيرة، مرت في عينيه مشاعر لا حصر لها.
«ربما كنا مخطئين.»
ارتفع حاجبا تاليس، وعاد تركيزه إليه.
«هاه؟»
عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره، وحدق في تاليس من بعيد.
«كنت أفكر… ربما الأساطير التي نقلها الملك رايكارو والآخرون عن الكوارث كانت خاطئة.»
تجمد تاليس وحدق فيه بصمت.
نظر كويك روب إلى القتل الجاري أمامهما، ثم هز رأسه.
«الليلة الماضية، ترددت في مهاجمة دين. ولم تهاجمني أنا أيضًا.»
توتر قلب تاليس.
«وحين كنت في قبضة ستيك، عصرت عقلك لإنقاذ أشخاص لا تعرفهم أصلًا، مثل مارينا.»
تنهد كويك روب بعمق.
«أي شرير قاسٍ، متعطش للدماء، ومجنون… سيفعل شيئًا كهذا؟»
صمت تاليس.
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
وتذكر القوة التي ارتفعت داخله بلا سيطرة.
ثم طرقه للباب.
ثم ذلك الإحساس بأنه لم يعد نفسه.
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
«لكن—»
وقبل أن يتم كلامه، قاطعه كويك روب.
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
صمت تاليس.
«…هذا كل شيء؟»
رفع كويك روب حاجبيه.
«هذا كل شيء.»
رفع قوس الزمن في يده، وتأمله لبضع ثوانٍ، ثم أنزله ببطء.
تنهد.
«إلى الجحيم بالأساطير.
«وإلى الجحيم بالكوارث.»
ثم رفع ذراعه ولكم تاليس في صدره!
بااانغ!
انتشر ألم خدر في صدر تاليس، فانحنى متألمًا.
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
«والآن نحن متعادلان.»
وحين رأى هيئة تاليس المثيرة للشفقة، انفجر ضاحكًا.
احتاج تاليس بعض الوقت حتى استعاد أنفاسه.
ثم رفع رأسه وحدق فيه من بين أسنانه.
«متعادلين، مؤخرتي!
«أنقذتك من ستيك مرة، ثم أنقذتك مرة أخرى قبل قليل.
«أنقذتك مرتين!
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
«من الذي علّم هذا الرجل الحساب؟ نيكولاس؟»
«وبالمناسبة…»
تغير وجه كويك روب فجأة.
أمسك كتفي تاليس وهمس من بين أسنانه:
«ابتعد عنها.
«أنا جاد.»
تجمد وجه تاليس.
وفي تلك اللحظة…
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
كانت القاعة قد سكنت منذ وقت.
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
ترك الاثنان بعضهما فورًا، وابتسما معًا ابتسامة مصطنعة.
عادت تعابير السجناء إلى طبيعتها، وبدأوا بتنظيف ساحة المعركة.
اختلفت وجوههم.
كان كانون لا يزال يرتجف في الزاوية، ويتمتم لنفسه من وقت لآخر.
أما بيلدين فلم يقل شيئًا، واكتفى بمسح سلاحه بوجه جامد.
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
«لا تتحرك يا برولي، وإلا فلن أستطيع تضميد جرحك… قلت لا تتحرك! لم ألمس ذلك المكان! وحتى لو لمسته، فلم يكن عن قصد!»
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
لكن مظهرهما كان أشبه بمصارعة عنيفة منه بتضميد جرح.
«تعالوا هنا. لنوزع المؤن والأسلحة… أم تريدون فعلًا القتال بملابسكم الداخلية؟»
كان مسؤول الإمداد الثاني ناير يفتش الجثث ويلقي بالأسلحة والدروع المناسبة إلى رفاقه، مؤديًا عمله على أكمل وجه.
وخلال ذلك كان يتمتم بانزعاج:
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
«رائع!»
جلس تاردين على الأرض بوجه غبي، وضغط قربة ماء انتزعها من أحد الأعداء إلى صدره. وكان يمضغ طعامًا مجففًا لا يعرف أحد من أين وجده.
ثم أخذ يضحك بجنون.
«لقد خرجنا! خرجنا!
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
بدا أنه يفكر فيما ينبغي عليهم فعله تاليًا.
وسط ذلك الجو الفوضوي والغريب، تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
ورأى كل منهما الحذر في عيني الآخر.
هؤلاء الحرس السابقون الذين ذبحوا سيوف الكارثة فور خروجهم من السجن…
بدوا خطرين بقدر ما كانوا عليه قبل سجنهم.
هل يمكن الوثوق بهم؟
والأهم…
ما الخطوة التالية؟
تجنب تاليس نظرة بارني الابن، وخفض رأسه وهمس قرب أذن كويك روب:
«ماذا قلت لهم حين أخرجتهم؟»
ظهر القلق على وجه كويك روب.
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
«وبالمناسبة، ذاك المجنون الذي يضحك الآن وقف على أطراف أصابعه وربت على رأسي وقال: “واو يا وايا، لقد أصبحت طويلًا جدًا! كيف حال والديك؟” ولم أستطع سوى الضحك…»
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
كما لو أن ريحًا باردة اجتاحتهم.
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
بصق تاردين الطعام الجاف من فمه ومد يده إلى السيف بجواره.
أطلق برولي زمجرة منخفضة متوترة.
رمى نالغي الضمادة من يده.
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
أما بارني الابن فلم يتغير تعبيره.
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
توقف الجميع عما يفعلونه.
ثم نهضوا بتناغم غريب.
وتوجهت نظراتهم المتجهمة نحو اتجاه واحد:
السلالم الحجرية في السجن الأسود.
دوم… دوم… دوم…
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
كل خطوة بدت كأنها تطأ قلوبهم.
دوم… دوم… دوم…
وأخيرًا…
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
وشهقا في داخلهما في اللحظة نفسها.
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
كان القادم يحمل شيئًا ثقيلًا.
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
ساد الصمت.
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
ثم قال بهدوء:
«قائد الطليعة بارني.
«رئيس قسم الانضباط بيلدين.
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
كأنه يعد ممتلكاته الثمينة.
أو يتفقد أسلحته.
ظل وجه بارني مشدودًا.
وكان تعبير بيلدين معقدًا.
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
تابع الرجل:
«كانون، تاردين، برولي…
«أوه، وأنت أيضًا، نالغي العاطل؟»
نادى أسماءهم واحدًا تلو الآخر.
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
الغريب أن السجناء لم يردوا.
فقط ظلوا يراقبون القادم بتوتر.
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
ابتسم الرجل.
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
طخ!
انكمشت حدقتا تاليس وكويك روب.
كانت جثة.
دين.
القائد الحقيقي لسيف دانتي العظيم، والعميل السري للغرفة السرية.
كان جسده مغطى بالدماء.
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
وفمه فاغرًا…
لكن لا نفس يخرج منه.
ظل يحدق في السقف الخالي دون حركة.
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
«فاتكم واحد.»
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
وأشار إلى الجثة على الأرض.
«لا داعي للشكر.»
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
عقد الجميع حواجبهم.
«وأيضًا…»
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
ظهرت ابتسامة هادئة على وجهه.
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
حتى استقرتا على تاليس.
فاضطرب قلب الأمير.
قال زاكريل:
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»