الأمير ليس هنا
«ما زلت كما كنت.»
أطلق كويك روب شخيرًا غاضبًا، ولم يلتفت، وكأنه غير راضٍ عن كلمات الفتى.
قال تاليس بصوت خافت، وقد تسللت إلى نبرته مشاعر يصعب إخفاؤها:
«ما زلت تهتم.»
تجمد عبوس كويك روب.
«ماذا؟»
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة بعيدًا عن مجال نظره، ثم قال بنبرة امتزج فيها التأثر بالحزن:
«أبوك، ومدينة سحب التنين، وإكستيدت، وحتى ابنة أخيك…»
تباطأت خطوات كويك روب.
«حتى لو كنت تقول إنك تجاوزت ماضيك، وإنك تكره القيود التي كانت تكبلك…»
استند تاليس إلى كتفه، وغرق وجهه في الظلام بعيدًا عن ضوء المشعل.
تحركت زاويتا شفتيه قليلًا.
«في مكان ما داخل قلبك… ما زلت تهتم.»
ترنح كويك روب قليلًا، ثم شخر.
«همف. اضحك كما تشاء.
«في النهاية، أنا مجرد جبان عنيد لم يستطع التخلص من ماضيه.»
أسرع في خطواته بانزعاج، فتعثر تاليس وهو يتكئ عليه.
ومع ذلك، لم يغضب الفتى ولم يضطرب.
ابتسم فقط.
«لا، يا كويك روب.»
كان في ابتسامته ألم لا يستطيع التخلص منه.
«ما أقصده هو… أنك بخير هكذا.»
ارتجف جسد كويك روب قليلًا.
خفض تاليس نظره إلى الظلام تحت قدميه.
«مقارنة بموريا الذي تخلى عن كل شيء من أجل الحرية…»
رفع ابتسامة خافتة.
«هذا هو كويك روب الحقيقي.»
لم يرد كويك روب.
واكتفى بشخير آخر.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن شيئًا من إرهاقه السابق قد اختفى.
«ابتعد عنها.»
عاد تاليس إلى واقعه.
«هم؟»
كان كويك روب يلهث وهو يقول من بين أسنانه:
«ابتعد عنها. ابتعد عن أليكس.»
«أليكس.»
قبل لحظات فقط كان تاليس قد شعر ببعض الخفة، لكن قلبه ثقل مجددًا.
قال كويك روب باشمئزاز:
«أيها الوغد المقرف الذي يحب استغلال الفتيات…
«حين نخرج من هنا…»
ضرب صدر تاليس بذراعه اليسرى، بين التحذير والتعبير عن استيائه.
«لا يهمني ما كانت طبيعة علاقتكما من قبل. من الآن فصاعدًا… لا تقترب منها. لا تفكر فيها، ولا تجرؤ على النظر إليها بتلك العينين الطامعتين.
«ابتعد عن أليكس!»
قالها كويك روب بحزم لا يقبل النقاش.
وفي تلك اللحظة، غامت ملامح تاليس.
«مضحك.»
قبل وقت ليس ببعيد، كان هذا الرجل نفسه يتمنى لهما بصدق أن يجتمعا في النهاية.
«ربما…
«ربما هذه هي حقيقة الأمر.»
انفجر تاليس ضاحكًا، فازدادت ملامح كويك روب سوءًا.
قال أمير الكوكبة فجأة:
«الغرق…»
«ماذا؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وغاصت نظرته في مكان بعيد.
«أحيانًا أشعر أنني رجل يغرق في الماء، يقاتل من أجل آخر نفس. أتشبث غريزيًا بكل أداة أجدها، بكل شيء تصل إليه يداي، فقط كي لا أغرق.»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا.
وصارت نبرته موحشة.
«لكنني أعرف في أعماقي ماذا يعني ذلك.»
استرخى تعبير كويك روب قليلًا، لكنه لم يتكلم.
«لا تقلق، يا كويك روب. الأمر ليس مثلك.»
نظر تاليس إلى الأمام.
كانت الزوايا التي لا يصل إليها ضوء المشعل غارقة في الظلام.
«مع قدر كهذا…»
حدق تاليس في العتمة، ورأى فيها وجه تلك الفتاة الملطخ بالدموع.
«نعم، تاليس، أنا أثق بك.
«أضع حياتي بين يديك.»
ارتسمت على شفتيه ابتسامة متعبة ومؤلمة.
«منذ وقت طويل، لم تعد كتفاي قادرتين على حمل… شيء أثقل.»
«كمستقبل شخص آخر.»
صمت كويك روب.
وقاوم رغبته في الالتفات إلى من بجواره، واكتفى بالتقدم.
خطوة بعد خطوة، واصلا البحث عن طريقهما في الظلام، مستعينين بما يستطيع المشعل أن يكشفه من السلالم الحجرية أمامهما.
كأن لا شيء يستطيع إيقافهما.
لكن في اللحظة التالية، ارتعشت أذنا تاليس.
كان الصوت خافتًا جدًا، لكنه سمعه بفضل حواس الجحيم.
عقد حاجبيه.
«هناك من يقترب.»
تحرك كويك روب قليلًا، ورماه بنظرة جانبية.
وبتفاهم فوري، غيّرا اتجاههما وابتعدا عن السلالم، ودخلا الممر المظلم في ذلك الطابق. خفضا جسديهما خلف عمود حجري منهار.
وضع كويك روب المشعل وأطفأه بسرعة وبمهارة.
ابتلع الظلام جسديهما مجددًا.
وسرعان ما ظهر ضوء من جهة السلالم.
وترددت خطوات عديدة من الأعلى.
«شون، من هنا!
«لا يمكن أن أكون مخطئًا!»
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
«هذا الصوت…»
ثم جاء صوت رجل مألوف، ثابت على نحو خاص، من بين وقع الأقدام.
«إنه الأمير بالتأكيد! لا بد أنه هنا! إنه قريب، بلا شك!»
«ماذا؟»
ازدادت أنفاس تاليس وكويك روب ثقلًا في العتمة.
كيف عرفوا؟
وكيف كانوا واثقين أن تاليس قريب؟
جاء صوت رجل ثانٍ، وكان شون.
«وكيف تعرف ذلك؟ فتشنا طابقين كاملين.»
رد الصوت الأول:
«وضعت عليه بعض الأشياء حين كنا في الحانة، لأتمكن من تحديد مكانه.»
تبادل تاليس وكويك روب نظرة مذهولة في الظلام.
شخر شون.
«ارفعوا المشاعل وافعلوا كما فعلتم من قبل. فتشوا كل زاوية!
«واحذروا صراصير درع الظل… وذلك المجنون الذي قال الآخرون إنهم أطلقوه من أعمق طابق.»
ما إن صدر الأمر حتى تفرقت الخطوات من عند السلالم وانتشرت في الطابق.
شعر تاليس بقشعريرة.
همس بجدية:
«إنه دين…
«وشون… وبقية سيوف الكارثة؟»
أدار كويك روب رأسه.
لم يختفِ بعد ما بينه وبين تاليس من حرج ونفور.
«لا أحتاج منك أن تذكرني.»
اقتربت الخطوات وتفرقت أكثر.
وازدادت أضواء المشاعل قربًا.
وأصبحت أصوات تقارير البحث المتقطعة أوضح.
توتر الاثنان خلف العمود المنهار.
همس تاليس:
«أتذكر أن دين كان محتجزًا معك.»
هز كويك روب رأسه في الظلام.
«دين ذكي، وكان مستعدًا. حاول الهرب في أول لحظة بدأ فيها الهجوم.»
خفض صوته قدر الإمكان.
«وحاول إخراجي معه أيضًا، لكن رجال ستيك…»
لم يكمل.
بعد قليل، ارتفع صوت شون من الجهة الأخرى من الممر.
«اسمع يا رجل الغرفة السرية، سأكررها مرة أخرى.
«أنت تعرف هذا، صحيح؟ أمير الكوكبة لنا. هذا شرط تعاوننا.»
قطب تاليس حاجبيه.
يبدو أن سيوف الكارثة، رغم فقدهم لقائدهم، ما زالوا يتحركون.
وكانوا ما يزالون أخطر قوة في السجن الأسود.
أما دين…
فجاء صوته بدوره.
«نعم، أعرف.
«لكن وفق اتفاقنا، أريد انتقامي أيضًا.»
كان يتحدث وكأنه يضغط على أسنانه.
«ذلك الرجل… ويا كاسو. الذي أفقدني الوعي…»
قال دين ببرود:
«سيدفع الثمن.
«وأريده حيًا.»
تنهد كويك روب بخفة بالكاد تُسمع.
جاء شخير شون من بعيد.
«حقًا؟
«أنت لست متسامحًا جدًا، أليس كذلك؟»
لم يرد دين.
واصل البحث فقط.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم تجمد حين سمع أحدهم ينحني ليفتش تحت طاولة حجرية.
«تبًا.»
لم يتركوا حتى الزوايا.
هل هم متأكدون فعلًا أن هدفهم في هذا الطابق؟
اقترب ضوء النار أكثر.
وبدأ ينعكس على العمود الذي يختبئان خلفه.
وفي الضوء الخافت، استطاع تاليس وكويك روب أن يريا وجهي بعضهما.
التوتر نفسه.
والجدية نفسها.
والصدمة نفسها.
قال تاليس من بين أسنانه، مستمعًا إلى الخطوات تقترب:
«الوضع سيئ.
«يبدو أنهم مصممون على تفتيش المكان كله.»
لكن كويك روب لم يحتج إلى تذكيره.
كان يرى الوضع بوضوح.
تحت ضوء المشاعل الذي يقترب من الجانبين، كانا محاصرين خلف العمود.
ازداد العبوس على وجه كويك روب.
وازداد الصراع في عينيه.
لم يلاحظ تاليس ذلك.
قبض على سيفه.
كان قد خرج لتوه من حالة ألم وإنهاك شديدين بعد فقدانه السيطرة، ولم يكن قريبًا حتى من أفضل حالاته.
«أما الطاقة الصوفية، يمكنني أن أحاول… آه، تبًا!»
شحُب وجه تاليس.
وتوقف عن المحاولة حين ضربه الألم بعنف.
نظر كويك روب إليه بنظرة معقدة.
«من المستحيل أن نختبئ هنا. سيجدوننا.»
شد تاليس أسنانه وحدق في الضوء الذي يقترب من الاتجاهين.
«نعم. سيجدوننا.»
صمت كويك روب.
ثم ضغط شفتيه، ونظر إلى الأرض.
وبعدها رفع رأسه إلى تاليس.
«لكنك أنت… لن يجدوك.»
تجمد تاليس.
«ماذا؟»
وقبل أن يستوعب، دفع كويك روب الأمتعة إلى حضنه.
وفي اللحظة التالية، قفز من خلف العمود واندفع يركض بأقصى سرعة!
اتجه مباشرة إلى السلالم المؤدية إلى الطابق الأعلى.
طخ، طخ، طخ…
كانت خطواته ثقيلة، وظهر ظله بوضوح على الجدار تحت ضوء المشاعل.
فجذب انتباه الأعداء فورًا.
«هناك!»
«وراءه!»
انطلقت الخطوات نحو كويك روب.
وبقي تاليس وحده خلف العمود، محتضنًا الأمتعة، يحدق في ظهره.
مد يده نحوه دون وعي.
«هو…»
جذب كويك روب أغلب الأعداء خلفه، فتخلوا عن تفتيش الزوايا بعناية، واتجهوا جميعًا نحو من صعد السلالم.
«هو…»
ظل تاليس يحدق في الأضواء وهي تبتعد عنه، وأنفاسه مضطربة.
شِك!
دوّى صوت حاد من بعيد!
وصرخ أحد المرتزقة.
بدا أن كويك روب هاجمه.
ثم توقفت الخطوات.
خفف المرتزقة سرعتهم أو توقفوا تمامًا، وتجمعوا حول الضوء.
لقد أحاطوا بكويك روب.
لكنه لم يهرب.
«لا.»
أغمض تاليس عينيه وضغط أسنانه، وأسند جبهته إلى الأمتعة.
«واو، واو، واو.»
جاء صوت شون باردًا.
«انظروا من وجدنا.
«يبدو أننا أمسكنا بتابع الأمير الصغير.»
شد تاليس قبضته حول سيفه وتنهد بألم.
«لا.»
قال شون مهددًا:
«أين الأمير؟»
لم يجب كويك روب.
اكتفى بشخير بارد.
«لقد مات.
«قتله المجنون المدعو زاكريل.»
بدأ همس بين المرتزقة.
«اصمتوا!»
ارتفع صوت شون مجددًا، هذه المرة بغضب أكبر.
«مات؟
«أنت تعرف أنه إن مات الأمير، فلن تبقى لك قيمة أيضًا.»
لم يرد كويك روب.
جلس تاليس يتنفس بشرود.
كان يريد الخروج من خلف العمود.
لكن عقله أخبره أن ظهوره لن يغير شيئًا.
«شخصان في هذا الوضع لا يختلفان عن شخص واحد.»
اقتربت خطوات أخرى من الجمع.
قال دين بصوت ثابت، وبنبرة حملت شيئًا من الجدية… وربما الاحترام، لمن انتبه جيدًا:
«انتهى الأمر يا كويك روب.
«لا يمكنك الهرب.
«قل لي أين أمير الكوكبة، وستعيش… بل قد تعيش أفضل من السابق، إن كنت تفهم قصدي.
«أنت تعرف كيف تختار.»
ارتجف تاليس خلف العمود.
«تبًا.
«لا.»
شد أسنانه.
ولأول مرة شعر تمامًا بمدى عجزه وهو مختبئ هناك.
جاء رد كويك روب خافتًا، خاليًا من روحه المرحة الساخرة المعتادة.
«تسأل… أين الأمير؟»
صمت لحظة.
«الأمير ليس هنا.»
تألم تاليس أكثر عند سماع تلك الكلمات.
تابع كويك روب:
«أما أن أعيش أفضل من قبل؟»
شخر.
«دين، عندما تعود، افعل لي معروفًا وانقل رسالة إلى العجوز.»
ارتفعت همهمات في البعيد، وبدأ الاضطراب بين المرتزقة.
قال دين بقلق واضح:
«توقف يا كويك روب!
«أنت تحفر قبرك بيدك!»
فهم تاليس فجأة ماذا يفعل كويك روب.
كان يعيد شد وتر قوسه.
«لا.»
شعر تاليس بشيء يخنقه.
لقد فهم.
«أخبرها…»
جاء صوت كويك روب.
لا، صوت موريا والتون.
حازمًا، باردًا، لا يتزعزع.
«أنني اتخذت قراري قبل ست سنوات.
«وهكذا أريد أن أعيش.»
في تلك اللحظة، تذكر تاليس كلامه القديم.
قيود السلطة…
«كان عليّ إما أن أطيع وأخضع، وأدعها تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر… أو أتخلى عنها تمامًا لأحافظ على ذاتي.»
«لا.»
قبض تاليس على الأمتعة، وجسده يرتجف ويداه باردتان.
«ذلك الأحمق.»
لم يكن ينوي الاستسلام.
ولا الخضوع.
ولا العودة إلى يد الغرفة السرية.
لقد كان مستعدًا…
للموت.
استمر صوت شد الوتر.
قال شون وهو يسحب سيفه بابتسامة غاضبة:
«إذا أصر على عناده ورفض أن يفهم مدى حماقته…
«فلنحقق له أمنيته.»
«لا، شون! اتفقنا—كويك روب، لا تفعل شيئًا أحمق!»
حاول دين التدخل.
لكن موريا تجاهله.
واستمر في شد قوسه بعناد.
وسحب المرتزقة أسلحتهم.
شد تاليس أسنانه وهو يلهث.
وكان قلبه يؤلمه.
«لقد فهمت الآن.
«موريا مات منذ زمن يا تاليس.
«وفي تلك الليلة، تسلقت المسار الأسود بصعوبة وخرجت من مدينة سحب التنين. هناك، وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى في حياته.»
«وُلد للمرة الأولى…»
طَق.
صدر صوت خفيف.
عاد تاليس إلى واقعه فور سماع وتر القوس يُشد.
«هيا…»
جاء صوت موريا كزئير أسد يستعد للصيد.
مهيبًا، متحديًا.
«تعالوا أيها الحثالة.»
ازدادت أنفاس سيوف الكارثة ثقلًا.
لم تعد صيحات دين القلقة تفيد.
ثم جاء أمر شون البارد بلا رحمة.
«حسنًا.
«اقتلوه.»
خلف العمود الحجري، تشوه وجه تاليس بالألم.
وأغمض عينيه.