مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
«وسأبقى آمنًا حتى ينتهي الخطر.»
لسبب ما، ظهرت هذه الأفكار في ذهن تاليس في تلك اللحظة.
«حقًا؟»
لكن قبل أن تتاح له فرصة التفكير فيها جيدًا، كان جسده قد تحرك بالفعل.
طخ!
شعر أحد المرتزقة بألم في مؤخرة رأسه. لمسها دون وعي، ثم رأى حجرًا صغيرًا يسقط عند قدميه.
وبينما بدأ الغضب يتصاعد داخله واستدار ليبحث عمن رماه…
«هيه!»
دوّى صراخ غاضب في الممر!
تجمد أفراد سيوف الكارثة الواقفون في تشكيلتهم والتفتوا جميعًا.
وعند آخر نقطة يصل إليها الضوء، ظهر ذلك الفتى صاحب الهوية الاستثنائية من خلف عمود حجري مخفي جيدًا داخل القاعة.
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
تبادل أكثر من عشرة مرتزقة مسلحين النظرات بحيرة.
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
«أنا هنا!»
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
سحب شون فأسه.
أما دين فكان أعزل، ولا تزال آثار الكدمات ظاهرة على وجهه.
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
قال شون:
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
رمق تاليس بنظرة عميقة، ثم تقدم نحوه وأشار بيده.
فور تلقي الأمر، غيّر المرتزقة المحيطون به أهدافهم.
انتشروا إلى الجانبين بتدريب واضح، وبدأوا يقتربون من تاليس في نصف دائرة ليطوقوه.
قال دين بقلق:
«مهلًا، لنحل هذه المشكلة أولًا…»
لكن شون قاطعه ببرود دون أن تتوقف خطواته.
«أظن أنني أعرف أيهما أهم.»
حدق دين في ظهر شون، ثم نظر خلفه. ولأنه كان أعزل، لم يستطع سوى الضغط على أسنانه بغضب.
أما تاليس فلم ينظر إلى الأعداء الذين يقتربون منه.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
كان ينظر فقط إلى النقطة الواقعة خلفهم.
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
في نهاية مجال رؤيته، كان كويك روب جاثيًا على ركبة واحدة.
بدا منهكًا وفي حالة مزرية.
وكان قوس الزمن يرتجف بين يديه.
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
«ماذا تفعل؟»
تنفس تاليس براحة.
قابل نظرة كويك روب المصدومة وحاول الابتسام، لكن الحركة شدت جرح وجهه، فشهق من الألم وأدار رأسه قليلًا.
قال شون وهو ينظر إلى السيف في يد الفتى:
«سلّم سلاحك أيها الأمير، وسنعاملك بلطف أكبر قليلًا.
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
عبس تاليس.
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
أوشك الحصار أن يكتمل.
«تبًا.»
ضغط تاليس على أسنانه سرًا وأجبر نفسه على الهدوء.
«الآن، ما أحتاجه هو…»
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
عندما رأى شون ما بدا كأنه استسلام، ابتسم.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
تجمدت ابتسامته.
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
وتغير تعبير دين أيضًا.
ولم يكونا وحدهما.
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
شحبت وجوههم.
«تعرفون ما هذا؟»
استند تاليس بيد إلى سيفه، وزفر بتعب، بينما هز كرة الخيمياء بيده الأخرى.
رأى الجدية والخوف على الوجوه المحيطة به، فأجبر نفسه على الابتسام وهز رأسه برضا.
«نعم. خافوا.
«ما رأيكم أن نموت جميعًا هنا اليوم؟»
اسود وجه شون.
وبنظرة من عينيه، أشار إلى عدد من المرتزقة الذين يحملون أسلحة بعيدة المدى كي يستعدوا.
«من أين حصلت عليها؟»
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
فتراجعوا خطوة أخرى.
«لا تنسوا أننا في منطقة برج الخيمياء.»
«جيد.
«حاليًا… سيطرت على الوضع.»
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
رفع نظره إلى الجهة الأخرى.
«هيه، كويك روب…»
لكنه لم يستطع إكمال كلامه.
«أيها الأحمق!»
دوّى صراخ غاضب.
التفت عدد من المرتزقة بدهشة.
في الخلف، ظل كويك روب جاثيًا على الأرض، لكنه صاح بغضب مشتعل:
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
حدق في تاليس من بين أسنانه ولوّح بقبضته، وكأن تاليس هو من قتل أباه.
«هل كان سيؤلمك أن تبقى مختبئًا بشكل جيد؟!
«هل لديك عقل أصلًا أيها اللعين؟!»
كان صوته كزئير الأسد، وتردد صداه في القاعة.
حتى شون ودين تجمدا.
أما ابتسامة تاليس فتوقفت في مكانها.
«هذا…»
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
وتحول وجهه إلى البرود.
«تبًا لك…»
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
«واو، يا لها من أخوة مؤثرة وعميقة—»
«أنت، اخرس.»
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
فمن قاطعه كان تاليس.
خفض أمير الكوكبة إصبعه الذي كان يشير به إلى شون، ثم أخذ نفسًا عميقًا ونفخ صدره.
«أختبئ؟ تبًا لك!»
اشتعلت عيناه بالغضب وهو يصرخ في وجه كويك روب من الجهة الأخرى من القاعة:
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
«استخدم عقلك المتعفن!»
ضغط كرة الخيمياء على صدره ولوّح بيده نحو المكان حوله، ثم بدأ يسب دون أن يهتم بصورته كأمير.
«أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!
«أين أختبئ، هاه؟!»
ضرب صدره بعنف.
«أين؟! قل لي!
«أين أختبئ؟!»
ارتد صوته من الجدران.
صدم هجوم تاليس كويك روب حتى بقي ينظر إليه مذهولًا.
انكمش قليلًا دون وعي، وحك رأسه ورمش بحيرة.
أما المرتزقة، ومن بينهم شون، فتبادلوا النظرات.
«هل… يتشاجران الآن؟»
قال شون من بين أسنانه، وعيناه على كرة الخيمياء:
«اهدأ أيها الأمير.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
«اللعنة عليك أيها الأحمق…»
وفجأة رفع كويك روب حاجبيه.
لان صوته، وكأنه قرر التراجع.
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
لوّح بقبضته نحو تاليس.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
عض تاليس شفته.
وحدق فيه بعبوس، بنظرة حادة جعلت كويك روب يشعر بالذنب.
كان المرتزقة يستمعون إلى هذا الشجار الغريب، وينقلون أبصارهم بين الاثنين، مع إبقاء معظم تركيزهم على كرة الخيمياء.
تنحنح شون.
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
انحنى الفتى، والتقط حجرًا من عند قدميه، ثم رماه بعنف!
ارتعب المرتزقة القريبون منه، ورفع بعضهم دروعهم وأذرعهم غريزيًا.
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
واصطدم برأس كويك روب.
طخ!
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
«آخ!
«تسس… لقد ضربتني…»
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
«أيها الوغد، رميتني فعلًا بحجر—»
قاطعه تاليس بغضب:
«أنا أؤدبك نيابة عن أبيك!»
سحب تاليس يده التي خدّرها خطيئة نهر الجحيم، ثم صرخ وكأنه يفرغ كل غضبه:
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام!»
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
«كن رجلًا قويًا!
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
والمرتزقة يتصببون عرقًا، يتابعون كرة الخيمياء وهي ترتفع وتهبط مع حركات تاليس.
ثم قال كويك روب:
«قاطع طريق؟»
بدا غاضبًا فعلًا.
«تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق—»
«لا تعرف؟»
ازداد شجارهما حدة.
صرخ تاليس:
«إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
توقف كويك روب.
«إذا لم تعرف… اسأل؟»
حدق في تاليس للحظة.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
كانت سرعته وزاوية حركته مفاجئتين لدرجة أن المرتزقين المكلفين بمراقبته لم يتمكنا من الرد.
اختفى كويك روب أسفل السلالم الحجرية.
وقبل أن يختفي، ترك لتاليس جملة واحدة:
«تبًا لك!»
ظل صدى كلماته يتردد.
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
تنفس براحة.
«حسنًا…
«على الأقل…
«نجحت.»
قال شون وهو يضيق عينيه نحو السلالم:
«تركك وهرب بهذه البساطة؟
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
صرخ دين بقلق:
«أمسكوا به!»
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
«لا تدعوه يهرب!»
لكن شون لوّح بيده.
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
«الأمير أولويتنا.»
أحكم المرتزقة قبضاتهم على أسلحتهم وأغلقوا كل طرق هروب تاليس.
توتر قلبه.
فهز كرة الخيمياء مجددًا بسخرية.
لكن دين لم يستطع الانتظار.
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
«أنا أعرفه… مهما هددتموه، لن يجرؤ على تفعيل كرة الخيمياء!»
تجمد شون والمرتزقة.
«ماذا؟»
وتجمدت ابتسامة تاليس أيضًا.
قال دين من بين أسنانه:
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
كانت كلماته كضوء كشف الحقيقة.
نظر المرتزقة بريبة إلى ورقة تاليس الرابحة.
ابتلع تاليس ريقه.
وابتسم لدين ابتسامة متصلبة.
«تبًا…»
كان يكره الأذكياء.
قال شون ببطء:
«إذًا…»
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
«لا، لا. أنا أعرف تمامًا ما أحمله—»
قاطعه دين:
«كفى هراء. أسقطوه.
«ثم الحقوا بالآخر.»
اقترب شون خطوة أخرى.
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
لم يتحرك تاليس، لكن ابتسامته اختفت.
«هذا سيئ.
«لقد كشفوني.»
قال دين ببرود:
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
عبس المرتزقة.
وعندما رأى شون تعبير تاليس، بدا أنه فهم.
في اللحظة التالية، اشتدت عيناه.
ولوّح بفأسه!
«تبًا.»
ارتجف تاليس وسحب سيفه غريزيًا.
صليل!
تراجع خطوة وبالكاد أبعد الجانب غير الحاد من الفأس.
نظر شون إلى السيف.
«هذا سيف ريكي.»
«اللعنة.»
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
كل طرق الهرب مغلقة.
وفشل خداعه.
«نعم.»
حرّك الأمير السيف الجيد في قوس سلس، ثم أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه بانزعاج.
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
سأل شون:
«ماذا حدث له؟»
تنفس تاليس براحة قليلًا.
وبدا أن آثار استخدام الطاقة الصوفية بدأت تخف.
«ريكي—»
تحرك شون مجددًا!
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
رفع تاليس سيفه بكلتا يديه وصد الهجوم، متراجعًا خطوة أخرى.
لكن شون لم يمنحه فرصة.
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
كان مصممًا على إسقاط تاليس.
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
كان المرتزقة يحدقون به كفريسة، لكنهم لم يتدخلوا.
يبدو أن شون أراد إسقاطه بنفسه لتجنب إصابات غير ضرورية، سواء لتاليس أو لسيوف الكارثة.
ووش!
اندفع الفأس أفقيًا!
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
استعد للصد…
ثم تجمد.
«هناك خطأ.»
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
كانت خدعة!
أمسك مقبض الفأس بكلتا يديه ووجه نهايته إلى بطن تاليس بسرعة البرق!
شهق تاليس.
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
طخ!
ابتعد الاثنان.
حدق شون في تاليس باستغراب.
«أنت…»
لكنه توقف وضغط على أسنانه.
كان تاليس أقل منه مهارة وقوة جسدية.
لذلك تراجع خطوتين.
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
صليل!
تصادمت الأسلحة.
استدعى تاليس القوة نفسها التي استخدمها ضد الأورك في الصحراء، وثبت قدميه وصد الضربة.
ثم لف سيفه ونفذ هجومًا مضادًا بمقبضه، إحدى حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي.
أصاب صدر شون.
تأوه الأخير وتراجع.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم تذكر إحساسه عندما صد ضربة شون بكامل قوتها.
«غريب.
«غريب جدًا.
«قوة ضربته… كانت خفيفة بعض الشيء.
«هل أتخيل؟»
لم يكن لديه وقت للتفكير.
عاد شون للهجوم.
اضطر تاليس إلى ترك كل أفكاره والتركيز بالكامل على القتال.
«أطل القتال.
«علي فقط أن أستمر حتى يتغير الوضع.»
طخ! صليل!
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
اضطر تاليس إلى استخدام كل ما يعرفه للنجاة من المواقف الخطيرة.
ووش!
صفرت الرياح.
نفذ شون ثلاث ضربات متتالية بالفأس.
بدت كمهارة ثمينة متوارثة داخل عائلة.
ارتبك تاليس.
لكن خطيئة نهر الجحيم لم تخذله.
اندفعت عبر جسده.
وسط صوت معدني مرتفع، تراجع تاليس دون أن يتعثر.
تفادى الأولى.
صد الثانية القاتلة.
واستقبل الثالثة بالطريقة التي تعلمها.
فشل هجوم شون.
وتراجع خطوة، عاجزًا عن إخفاء صدمته وغضبه.
«ما الذي يحدث؟
«هذا الفتى…»
تبادلا خمس أو ست جولات بالفعل، ومع ذلك لم يستطع الإمساك به.
وبدأ المرتزقة المحيطون يتهامسون.
زاد ذلك غضبه.
أما تاليس، فاستعاد وقفته وهو يلهث ويتصبب عرقًا.
وأخيرًا فهم ما كان غريبًا.
«لقد صدَدتها كلها.»
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
حك رأسه بحيرة.
«هل تطورت فجأة؟»
ثم هز رأسه.
«مستحيل.»
ففي كل معاركه السابقة، سواء ضد سيرينا، أو فارس النار، أو نيكولاس، أو مونتي، أو ذلك الأورك الذي لم يتذكر اسمه، أو زاكريل…
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
«لحظة.»
أعاد تقييم خصمه.
«شون…
«قوته عادية.»
تذكر الأورك في الصحراء، والقوة التي كانت تكفي لقلب الخيول.
«سرعته… جيدة، أظن.»
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
وتذكر رافائيل وهو يحصد ستة أرواح خلال ثانيتين عندما كان تاليس أسيرًا لدى لامبارد.
هجوم شون كان قويًا.
ربما هذه أفضل ميزاته.
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
«الهجوم؟»
ظهرت في ذهن تاليس ثلاثة أشخاص.
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
أما الثالث…
لمس تاليس رقبته وجبهته.
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
وفجأة فهم.
«أما هجمات شون وخدعه…
«فهي فقط…»
ووش!
اندفع شون مجددًا وهو يصرخ.
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
أقسم أن ينهي المعركة في الجولة التالية.
رفع فأسه وضرب للأسفل.
لكن تاليس لم يفعل سوى عقد حاجبيه.
وبفضل حواسه التي عززتها خطيئة نهر الجحيم، شعر بشيء.
وكما توقع…
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
كانت شرسة.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
صليل!
حدق شون به بصدمة.
«كيف؟»
دفعه تاليس للخلف بقوة خصره، ثم نظر إلى فأسه باستغراب.
«هذه الخدع…
«واضحة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟»
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
«لكنني أعرف شخصًا…»
قلب عينيه وهو يتذكر ذلك الرجل.
«يحب أيضًا الخدع والهجمات الوهمية. ومع قوة الإبادة لديه، يستطيع تغيير ضرباته كيفما شاء. يا للهول، لا أعرف أبدًا متى يهاجم فعلًا ومتى يستدرجني…
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
«هذا هو السبب.»
فهم تاليس أخيرًا.
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
دوقة مصاصي الدماء.
فارس النار.
قاتل النجوم.
غراب الموت.
أورك الصحراء.
وفارس الحكم زاكريل، الذي بدا شبه مستحيل الهزيمة.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
«هذا يعني…»
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
بعد كل تلك المعارك التي خسر فيها أكثر بكثير مما فاز…
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
ارتجفت يداه قليلًا.
وشعر بنظرات رفاقه وهمساتهم.
ازدادت أنفاسه سرعة، واشتعل وجهه إحراجًا.
«مستحيل.
«إنه مجرد فتى…»
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
فغير نبرته بسرعة.
«أقصد… ربما خدعك، أمم… لا تزال…»
هز كتفيه بابتسامة مهذبة ومحرجة، محاولًا العثور على كلمة ألطف.
«لا تزال… تحتاج إلى بعض التحسين؟»
رفع شون رأسه فجأة.
واختفت ابتسامة تاليس تدريجيًا.
حين رأى الغضب الوحشي على وجه شون، أدرك أنه ربما قال شيئًا خاطئًا.
وفعلًا، صرخ شون:
«جميعكم!
«اهجموا معًا!
«أمسكوه!»
برد قلب تاليس.
«تبًا.»
وفي اللحظة التالية، اندفع المرتزقة نحوه من جميع الجهات!
«آآآآآه!»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخله بكامل قوتها!
صليل!
انفجرت أصوات الأسلحة في فوضى.
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
وحين نهض، لم يجد حتى وقتًا لالتقاط أنفاسه.
جاء هجوم آخر مباشرة نحو رأسه.
صده بصعوبة.
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
كان على وشك الجنون من سيل الهجمات.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
«لماذا استفززت شون؟!»
خلال الثواني العشر التالية، شعر تاليس وكأنه عاد إلى تلك الليلة في الصحراء، محاطًا بالأورك الذين يهاجمونه من كل اتجاه دون منحه لحظة للتنفس.
ولولا أنهم يريدونه حيًا…
ووش!
ضربه مقبض فأس في ظهره.
«اللعنة!»
أدى الخطأ الأول إلى الثاني.
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
فتلقى ضربة قاسية في بطنه!
تدفق العرق على جلده.
تأوه وتدحرج أرضًا ليتجنب ثلاثة رجال كانوا على وشك الانقضاض عليه.
«انتهى الأمر.
«هذه نهايتي.»
بعد كل تلك المعارك المتواصلة عالية الشدة، كان جسده يتحرك تقريبًا بالإرادة وحدها.
ترنح.
وكادت عيناه تنغلقان.
لكن عندها…
«آآآآآآآه!»
دوّى من الطرف الآخر زئير مرعب لا يبدو بشريًا!
ارتبك المرتزقة.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
لم يستطع أحد إيقافه!
بااانغ!
«هااااااه!»
أطاح الرجل بمرتزقين بمجرد اندفاعه.
وقبل أن يستدير الثالث ويرفع سلاحه، مد الرجل ذراعه بسرعة وأمسكه…
ثم رفعه في الهواء!
ارتفعت صيحات الذهول.
فهم تاليس ما سيحدث، فانحنى فورًا.
بوووم!
قذف الرجل المرتزق فوق رأسه.
طار الرجل صارخًا لمسافة عشرة أمتار، وأسقط معه خمسة أو ستة أشخاص!
انطفأت عدة مشاعل.
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
صرخ شون بغضب:
«لا!
«متسللون!»
حدق تاليس مذهولًا.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
صليل!
ارتفعت أصوات القتال.
وللحظة، ظن تاليس أنه عاد إلى ساحة حرب.
«اقتل، اقتل، اقتل…»
جاء صوت مرتجف موحش.
وبينما تراجع أفراد سيوف الكارثة متأوهين، ضحك صاحبه باضطراب وهو يلوح بسيفه.
«كم هو رائع أن أعود إلى ساحة المعركة.»
تناثر الدم.
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
قال القاتل دون حتى أن ينظر إلى تاليس، متجهًا إلى خصمه التالي:
«رغم أن… مهاراتي تدهورت كثيرًا…»
«إنه هو.»
«آآآآآه!»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونهض مستندًا إلى سيفه.
مر الرجل الضخم بجانبه كإعصار، يزأر وهو يقتحم الحشد كدب أشيب لا يعرف الخوف.
وازدادت الفوضى.
جاء صوت كسول مستسلم قليلًا:
«تمهل يا برولي.
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
التفت تاليس.
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
طخ.
لم يحصل المرتزق على فرصة ثانية.
مد الرجل يده بسرعة…
وكسر عنقه.
ثم التقط فأس خصمه ونظر إلى الأعلى.
كان شعره ولحيته طويلين بنفس القدر.
ابتسم لتاليس ابتسامة قبيحة.
حدق الأمير في الرجال الثلاثة الذين اقتحموا ساحة القتال.
وفجأة جاء زئير شون من خلفه:
«أيها اللعين—»
استدار تاليس غريزيًا ورفع سيفه.
لكن قبل أن يتمكن من صد شون، ظهر خلفه شخص نحيل كريح باردة!
صليل!
رفع القادم الجديد سيفه وصد ضربة شون القاتلة.
ثم شخر باحتقار.
عبس شون.
«أنت—»
قال الرجل بصوت بارد وثابت:
«إذًا… القتال…
«لا يزال يحمل الشعور القديم نفسه.»
تغير تعبير شون.
فقد رأى…
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
تلك العلامة…
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
تجاهل تمامًا جرحًا جديدًا فتحه شون في كتفه، وضرب أنف شون بجبهته!
طخ!
صرخ شون من الألم.
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
شِق!
صدر صوت تمزق اللحم.
وتجمد وجه شون كما يتجمد الماء في الشتاء.
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
ثم دفع الجثة عن سيفه الملطخ بالدم.
سقط جسد شون أمام تاليس.
حدق تاليس في القادم الجديد ببلاهة.
لقد تعرف على تلك الحركات.
«هذا…
«أسلوب الجسد الحديدي.»
التفت الرجل إلى تاليس.
كانت نظرته صلبة، ومد يده إليه.
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
قال الرجل بصوت ثابت وبارد:
«اعتمد البشر على هجمات متتالية، حادة ويائسة حين قاتلوا الأورك القدماء، لا على الدفاع والاحتماء خلف الدروع.
«ولهذا يحتوي الأسلوب على ثلاث وضعيات دفاعية فقط، وسبع هجومية.»
«هل… يتحدث إليّ؟»
فهم تاليس فجأة.
تابع الرجل:
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
خفض الرجل الأشعث ذو العلامة رأسه.
وبرق ضوء بارد من خلف شعره ولحيته غير المرتبين.
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
حدق في تاليس ببرود.
ثم وبخه دون رحمة:
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
وسط أصوات المعركة، بقي تاليس يحدق فيه.
وفي اللحظة التالية، اتخذ القائد السابق لطليعة الحرس الملكي، كويل بارني الابن، وضعية المواجهة.
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم استدار ببطء نحو السلالم.
وكما توقع…
كان هناك شاب منحني الظهر، واضعًا يديه على ركبتيه، يلهث بقوة.
رفع رأسه وحدق في تاليس من بعيد.
ابتسم تاليس.
رفع الشاب يده ورمى نحوه مفتاحًا طويلًا أخضر داكنًا يشبه القضيب.
ثم أشار إلى الورم الأحمر في صدغه، وكشف عن تعبير شرس.
«تبًا لك.»
سب كويك روب.
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
التفت ونظر إلى قدامى الحرس الملكي للكوكبة وهم يواجهون خصومهم واحدًا تلو الآخر…
ويحصدون أرواحهم.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
ارتفعت زاويتا شفتي تاليس.
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
«اللص الأخرق الذي لا يستطيع حتى فتح قفل…
«نجح، ولو لمرة واحدة، في أن يصبح قاطع طريق.»