الزهرة الخبيثة
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
كلانغ!
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
ثاد!
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
لقد عرقله زاكريل!
انحرف مسار سيف تاليس.
«اللعنة!»
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
وووش!
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
تناثرت الشرارات.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
كان تاليس يسقط نحو الأرض ولم يعد لديه وقت للمراوغة.
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
ضغط الأمير على أسنانه.
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
ررريب!
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
ثاد!
سقط تاليس على الأرض بألم.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
ثاد!
وهنا أفادته خبراته القديمة.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
دوّى صوت قوي.
ارتجف جسده.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
انتهت الجولة الأولى.
عقد زاكريل حاجبيه، ثم ألقى سيفه المتشقق جانبًا.
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
كان يلهث بشدة.
العرق البارد يغطي جسده.
ووجهه شاحب.
«اللعنة…»
تأوه من الألم.
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
الحلق.
الجبهة.
البطن.
خلال لحظات فقط…
كاد يموت ثلاث مرات.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
من الأمام.
ومن الخلف.
ومن الأعلى.
ومن الأسفل.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
كل الهجمات تأتي معًا.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
استنشق تاليس الهواء.
لكن جسده ارتجف بعنف.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
تفاجأ تاليس قليلًا.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
ثم التفت إليه وابتسم.
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
وفكر زاكريل:
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
«وكان فعالًا جدًا.»
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
فقط الحذر والجدية.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
رغم أن الاشتباك كان قصيرًا، عرف فارس الحكم أنه لم يتساهل في أي ضربة.
«أربع هجمات.
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
«وكلها كانت مميتة.»
ومع ذلك…
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
ونجا بأعجوبة.
بل وقف مجددًا.
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
«من طريقة حركته وردود فعله…
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
«مقاومة التيار…
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
انفجر ألم هائل في صدره.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
نهض بصعوبة.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
«انتظر.»
تذكر شيئًا.
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
ضيق عينيه.
«حركاتك…»
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
على العكس.
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
أهدافها مباشرة وواضحة.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
ولا نمط ثابت.
كل ضربة سيف.
كل خطوة.
كل حركة.
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
وفهم غريزي للقتال.
أو بالأحرى…
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
فهم زاكريل أخيرًا.
«إيكستيدت.»
رفع تاليس حاجبه.
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
ضحك زاكريل بخفة.
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
اسود وجه تاليس.
«الشماليون…
«جيدون في تلقي الضربات.»
تذكر قاتل النجوم.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
«جيد في تلقي الضربات؟»
تذكر تاليس سنوات التنمر والإساءة تحت اسم «التدريب».
وشخر داخليًا.
«كلام فارغ!»
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
لم يكن يصحح أخطاءه.
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
«مؤسف.»
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
«لو كبر قليلًا…
«وزادت مهارته…
«واكتسب خبرات أكثر…
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
اسودت ملامح زاكريل.
«مؤسف…
«أن حياته ستنتهي الآن.»
يجب أن يموت هنا.
لا يوجد حل آخر.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
قال تاليس بصوت منخفض:
«هل كنت أنت؟»
توقف فأس زاكريل.
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة…
اهتز جسد زاكريل!
تفاجأ تاليس.
تراجع فارس الحكم خطوة.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
وأغلق عينيه بألم.
«اخرس!»
زمجر زاكريل.
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
ارتجف زاكريل.
«كل شيء سينتهي قريبًا.
«سينتهي…
«لا مزيد…
«من الكوابيس.»
كان يلهث بألم.
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
«أرجو أن ترتاح، يا صاحب السمو.»
تقدم مجددًا.
فتوتر تاليس.
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
«وسيدفن سرك هنا…
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
«سمعتي؟»
سخر تاليس.
«إذًا…
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
تقدم خطوة.
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
وفجأة—
«مهلًا أنت!
«ابتعد عن الصبي!»
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
التفت الاثنان.
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
وقال بشراسة:
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
لاحظ الرهائن الثلاثة الذين تم إنقاذهم ما يحدث.
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
«كنت أظن…
«أنه معك؟»
ابتسم تاليس بتعب.
«كان كذلك.
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
شخر زاكريل ببرود.
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
«انتظر.»
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
«سيدفن هنا؟
«هذا يعني…»
قال تامبا:
«نحن في الصحراء.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
اشتدت نظرة زاكريل.
ولوح بالفأس!
«لا!»
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
«انتبه—!»
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
زمجر الهواء.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
وووش!
«لا، لا، لا!»
ثبت تاليس نظره على الفأس.
وضغط أسنانه بقوة.
تجمد تامبا.
لم يستطع حتى الرد.
لكن في اللحظة التالية…
وووش!
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
لكن الغريب أن…
الفأس اختفى.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
بووم!
ارتطم الفأس بالجدار.
وتساقط الحطام.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
هناك…
كان تاليس يضغط على صدره.
يلهث من الألم الشديد.
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
ومقبضه يهتز.
«اهرب…»
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
سقط على الأرض.
وقال بصعوبة:
«بسرعة…
«اهربوا!
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
«مجنون…»
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
«سأصعد وأطلب المساعدة!
«وأنت أيها المجنون…
«مت هنا!»
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
ثم التفت إلى تاليس.
«لماذا؟
«طالما أنني أقتله هنا…»
لم يكمل.
لكن تاليس فهم.
«إذا قتله هنا…
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
«يبدو كبيرًا جدًا.»
قال وهو يلهث:
«لا يوجد سبب.»
كان كل نفس عذابًا.
رفع رأسه بصعوبة.
«أنا فقط…
«اكتفيت منكم.
«من ستايك…
«إلى ريكي…
«ثم أنت.»
تألم وهو يتحدث.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
عبس زاكريل.
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
وقف مترنحًا.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
«تقتلون عند أبسط خلاف.
«أبسط إساءة.
«اختلاف في الأهداف.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
«ومن أجل حفظ الأسرار.»
ضحك بسخرية.
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
«قتل، قتل، قتل.
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
كان على وشك الانهيار من الألم والغضب معًا.
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
لم يقل زاكريل شيئًا.
فقط قبض يديه.
واصل تاليس بصعوبة:
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
«آخر حل.»
رفع عينيه إلى زاكريل.
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
لم يغادر الحبل السريع.
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
فتوقفت.
وحدقت في تاليس بشرود.
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
على مسافة من المنصة…
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
وأخوها.
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
ثم نطق الرسول بالأمر…
أغلقت مارينا عينيها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
مسح عرقه ببطء.
وابتسم بحزن.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
في تلك اللحظة…
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
ظهر الألم على وجهه.
سخر تاليس.
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
«ولا يشعرون بالخجل منه…
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
تقدم خطوة بصعوبة.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
رفع سيفه الطويل.
ووجهه نحو خصمه.
«هل أنت جبان…
«يا زاكريل؟»
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
ظهر الصراع على وجهه.
لكن بعد ثوانٍ…
استعاد هدوءه.
زاد حذر تاليس.
«أنا آسف، يا صاحب السمو…
«لكن يجب أن تموت هنا.»
وما إن انتهى من كلامه—
ثاد!
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
ثم اندفع نحوه بسرعة!
زأر تاليس.
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
وبدا أنهما على وشك الاشتباك مجددًا…
لولا تدخل شخص آخر.
كلانغ!
اصطدم المعدن بالمعدن!
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
ظهر كويك روب بجانبه…
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
تجمد زاكريل للحظة.
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
وشعر بشيء من الازدراء.
«قوة جيدة.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
«لكنه غبي جدًا.
«أن يندفع من هذه الزاوية…
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
«هاه؟»
قبل لحظة، كان كويك روب يبدو وكأنه مستعد للموت.
لكن فجأة…
تغيرت ملامحه.
ولوح بيده اليسرى.
ورمى…
حفنة من الغبار؟
تجمد تاليس.
«آآآآآه!»
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
«هل رميت للتو…
«مسحوق جير؟
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
«هل أنت أمير فعلًا؟
«يا للهول، يبدو مؤلمًا…»
انقطعت أفكار تاليس.
وضغط يده على صدره.
«بسرعة، بسرعة!
«نحن…»
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
لكن…
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
«استخدام الغبار…»
خفض زاكريل يده اليسرى.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
لم يدخل الغبار إليهما.
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
طعن زاكريل بسيفه!
وكان غاضبًا حقًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
ورفع سيفه…
لكن في تلك اللحظة—
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
كلانغ!
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
تناثرت الشرارات.
وجعلته الحرارة يعبس.
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
تفاجآ.
كانت مارينا.
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
وحدقت في زاكريل بعدائية.
«اسمع يا جادستار.»
ضغطت على أسنانها.
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
«لقد أنقذتني مرة…»
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
أمسكه بصعوبة.
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
«لكن الآن…»
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
«بسرعة!
«اهرب بحياتك!»
صرخت مارينا:
«اذهب!»
ثم انحنت إلى الأمام.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
خلال ثانيتين فقط…
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
«إنها بهذه القوة؟!»
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
وأصابت يدها اليسرى.
صرخت مارينا من الألم.
وسقط السيف من يدها.
هبط قلب تاليس.
قال زاكريل:
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
وفي اللحظة التالية…
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
وأسقط سيفها الأخير.
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
«للأسف…
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
ورفعها في الهواء!
بدأت تقاوم.
توتر تاليس.
«الآن!»
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
لكن في تلك اللحظة…
ظهرت تموجات في الهواء.
وفي اللحظة التالية—
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
رررريب!
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
«آآآآآآه!»
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
وألقى مارينا بعيدًا.
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
اختفى السيف الرمادي.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
ثم…
ظهر شخص أمام الفارس.
وركل صدر زاكريل بقوة!
ثاد!
صرخ فارس الحكم من الألم.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
تنفس تاليس براحة.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
«آآرغ…»
تأوه زاكريل وسط الغبار.
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
أم يحاول كبح غضبه.
قال الفارس وهو مستلقٍ:
«هاه…
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
حزين.
مختصر.
«ربما الاثنان.»
ضحك زاكريل بألم.
«إذًا…
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
زفر.
وبدا متأثرًا قليلًا.
«يا له من تنسيق رائع.»
أخذ نفسين عميقين.
شد عضلات جسده.
ثم جلس ببطء.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
قالها زاكريل ببرود.
أمامه وقف يودل.
الذي غادر قبل قليل…
لكنه عاد.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
«كان يجب ألا أخرجك.»
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
ثم ضحك زاكريل.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
تنهد ونهض.
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
ضيق عينيه.
سخر تاليس منه.
ثم أومأ ليودل.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
وأومأ بدوره.
«تركته مرة واحدة.»
حوّل الحامي المقنع نظره.
قدم ساقه اليسرى.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
استعد للقتال.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
«وكانت…
«المرة الأخيرة.»
بدأ جسده يختفي ببطء.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
وأصبحت نظرته مظلمة.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
«من أجل الأيام القديمة…
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
«فلا تجبرني.»
جاء رد يودل القصير من الهواء:
«وأنا كذلك.»
ضم زاكريل شفتيه.
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
«يودل لم يغادر.
«تمامًا كما قال.
«إنه دائمًا هنا.»
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
نظر إلى تاليس.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
«كنت تعرف طوال الوقت.»
«طوال الوقت…»
لم يأتِ أي رد.
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
وهز رأسه بحزم.
«لا.
«انتظر قليلًا.
«فقط…
«قليلًا آخر.»
وفجأة رفع زاكريل صوته.
كان باردًا بشكل مخيف.
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
«هل يعرف اللورد هانسن؟
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
«هل…
«تعرف الكوكبة؟»
لم يرد يودل.
التقط زاكريل فأسًا.
وأشار به بغضب نحو تاليس.
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
«الزهرة الخبيثة…
«الثمرة الخبيثة.»
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
وحدقت فيه.
«ما الذي تنتظره؟
«لماذا لم تهرب بعد؟
«هل تريد الموت؟»
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
ازداد عبوسه.
وضغط على صدره بقوة أكبر.
«قليلًا آخر…
«هذا يكفي!»
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
«لا، سيدي.»
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
«هما أنت.»
وفي اللحظة التالية—
زأر زاكريل بغضب!
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
فزع كويك روب ومارينا.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
ظهر يودل إلى جانبه!
«اذهب!»
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
ضغط تاليس على أسنانه.
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
عرف ما عليه فعله.
وفجأة…
رفع ذراعيه.
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
ثم…
أغلق عينيه.
«هيا.
«اختر.»
بانغ!
ضرب فأس زاكريل الأرض!
حطم إحدى بلاطاتها.
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
اتسعت عيناه.
وشد أسنانه.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
تاليس.
الحبل السريع.
مارينا.
قد…
اختفوا من أمامه.