تصحيح الخطأ
للحظة، شعر تاليس وكأنه عاد ست سنوات إلى الوراء.
عاد إلى حي الدرع في مدينة سحب التنين، إلى داخل الهيدرا كيليكا، في مواجهته الأخيرة مع جيزا.
كان الهدوء نفسه.
العقلانية نفسها.
وكأن كل مشاعره عُزلت عنه.
ذلك الإحساس العجيب ما زال موجودًا، وأفكاره أصبحت خافتة وبعيدة.
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
وفي المقابل، كانت هناك طاقة أخرى تتدفق بصمت داخل جسده.
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
تحت عدد لا يحصى من الأقراص المعدنية الدائرية، استقرت طاقة فريدة تدور ببطء واستمرار، كوحش نائم.
بل إنه عرف أنه لا يحتاج سوى إلى إزالة أحد محفزات الآلية…
وعندها ستتحول تلك الطاقة الهادئة إلى موجة هائجة، تنفجر بعنف وتشق طريقها إلى الخارج، مطلقة شراستها لتلتهم كل شيء حولها.
وعندها فهم.
«الأمر بهذه البساطة.»
رفع تاليس رأسه برضا، وأخذ يتفحص القتلة أمامه ببطء.
ثم تحرك الأمير الشاب إلى الأمام بخطوات مرتاحة.
تحركت كرة الخيمياء مع اتجاه نظره.
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
عقد زاكريل حاجبيه وهو يراقب تاليس.
«مهلًا، أنت…»
«لا تقلق.»
قال تاليس بهدوء:
«سينتهي كل شيء قريبًا.
«فقط اهتم بما يفوتني.»
تجمد زاكريل.
«ما يفوته؟
«ماذا يقصد؟»
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
«هل هذا تعبير جديد في المملكة؟»
«تراجع، يا صاحب السمو!»
كبح ستايك توتره وصاح:
«إذا كنت تنوي تهديدنا بكرة الخيمياء—»
لكن تاليس ضحك بخفة.
أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه، ثم استدار ورفع سيفه الطويل.
«كرة الخيمياء؟
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
تجمد ستايك.
وفي اللحظة التالية، مد الأمير يده اليسرى.
وبردت ملامحه.
«أولًا…»
فتح تاليس كفه وأغلقها، وكأنه يلتقط شيئًا من الهواء.
«انتبهوا لما تحت أقدامكم.»
فور رؤية ملامحه الباردة، استعد القتلة أمامه للقتال!
لكن على عكس توقعاتهم…
لم يصب أي واحد منهم.
بل جاء الهجوم على القتلة الموجودين في الجانب الآخر.
ثاد!
دوّى صوت مكتوم.
تعثر القاتل الذي كان يثبت ساق يودل اليمنى بسلسلة…
وسقط على وجهه!
تغيرت نظرة ستايك.
«احذروا الحامي المقنع!»
لكن الأوان فات.
بمجرد سقوط أحد الرجال الذين كانوا يثبتون يودل، اختل التوازن.
ولم يهدر الحامي المقنع الفرصة.
رفع ساقه اليمنى في لحظة!
وانطلقت السلسلة التي كانت تقيده مثل أفعى رشيقة، والتفت حول رقبة القاتل الساقط.
ثم…
شُدت بقوة!
ابتسم تاليس ببرود.
مد يده مرة أخرى، مستهدفًا السلسلة التي تقيد ذراع يودل اليمنى.
لكن في اللحظة التالية…
عقد تاليس حاجبيه.
ظهرت الحيرة على وجهه.
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
لكن…
لم يحدث شيء.
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
وظل ستايك يتراجع.
تنهد تاليس.
«يبدو أنني…
«ما زلت بحاجة إلى التدريب على هذه القوة.»
«زاكريل، ساعده.»
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
شخر زاكريل بانزعاج.
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
شخر تاليس بدوره.
«نعم.
«وهذا ما قلته.»
وفي اللحظة التالية، اندفع زاكريل كالوحش.
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
بانغ!
استقبل النصل القاتل وجهًا لوجه.
رفع الرجل يده نحو رقبته، لكنه لم يستطع المراوغة في الوقت المناسب.
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
أما تاليس فلم يتأخر.
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
انفجر الوضع في فوضى!
«انتظر!»
تقدم ستايك بغضب وأمسك برقبة كويك روب، فصدر منه أنين ألم.
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
لكن في اللحظة التالية…
ظهر تاليس فجأة أمامه!
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
وكأنه قفز عبر المسافة فورًا.
تصبب ستايك عرقًا باردًا!
وووش!
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
رسم النصل قوسًا في الهواء…
واتجه مباشرة نحو رأسي ستايك وكويك روب!
اجتمع الذعر والغضب على وجه قائد القتلة.
لم يملك وقتًا للمراوغة.
فدفع كويك روب أمامه، مستخدمًا إياه كدرع!
كادت روح كويك روب تخرج من جسده.
«لا، لا، لا! انتظر يا صاحب السمو، صاحب السمو—!»
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
«أنا خادمك الوفي والعزيز—»
لكن تاليس لم يهتم.
استمر في ضربته بملامح باردة!
وووش!
شق السيف الهواء بلا رحمة!
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
أما كويك روب، فعندما أدرك أنه لن يستطيع تفادي الضربة القاتلة، أغلق عينيه غريزيًا.
لكنه لم ينسَ الصراخ:
«—وايا كاسوووووووو!»
فشش!
مر طرف السيف بمحاذاة رقبة كويك روب!
سبلات!
اندفع الدم في الهواء.
وطار رأس.
«تاليس!»
صرخ كويك روب بألم ويأس.
شعر وكأن رقبته قُطعت، والدموع تنهمر من عينيه.
«سأكرهك إلى الأب—»
صفعة!
دوّى صوت واضح.
توقفت كلماته.
وشعر بحرارة مؤلمة على وجهه.
«هاه؟»
«استيقظ!»
جاء صوت تاليس ببرود.
صفعة!
صفعه مرة أخرى.
فتح كويك روب عينيه أخيرًا وهو يرتجف.
ورأى تاليس أمامه، يده ما زالت مرفوعة.
«ألم… تقطع رأسي؟»
حرك رقبته وهو مغطى بالعرق البارد.
وفوجئ بأن…
رأسه ما زال على كتفيه!
«يا للهول!
«أنا حي!»
تحولت ملامحه من الحزن إلى فرحة عارمة.
«هذا رائع!
«لكن… قبل قليل…»
صفعة!
صفعه تاليس مرة ثالثة.
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
وهناك…
رأى رأسًا آخر ملقى وسط بركة من الدم.
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
تجمد كويك روب.
«غريب…
«ألم يمر السيف عبر رقبتي أنا…؟»
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
وحدق في جثة القاتل بعدم تصديق.
«مستحيل.
«رأيتها بعيني…
«سيف ذلك الصبي مر عبر…
«فكيف انتهى الأمر بسقوط رأس شخص آخر؟
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
«أي خدعة هذه؟»
«ابقَ مكانك.»
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
«إذا بقيت مكانك، فلن يصيبك!»
سقط كويك روب على وجهه وصرخ متألمًا.
«إذا لم تكن تريد فك قيودي فلا بأس…
«لكن على الأقل عاملني بلطف!»
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
واستعاد الحامي المقنع حريته وبدأ يفك السلاسل المتبقية.
«اللعنة!»
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
وعندما التفت…
كان تاليس قد اندفع نحوه مجددًا!
«أوقفوه!»
وووش!
رمى أحد القتلة خلف ستايك فأسًا يدويًا!
اندفع الفأس مباشرة نحو تاليس.
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
«أخطأ.»
وفكر:
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
في هذه الحالة العجيبة، كان هادئًا وعقلانيًا على نحو استثنائي.
لا ذعر.
لا اندفاع.
بل شعر وكأن كل شيء حوله تحت سيطرته.
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
«مثل…
«سلاح العدو.»
حدق تاليس بصمت في الفأس الطائر نحوه.
وفي اللحظة التالية…
اختفى الفأس!
ثم ظهر فجأة إلى جانب تاليس…
وأكمل طيرانه بعيدًا.
كلانغ…
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
وكما قال تاليس تمامًا…
لقد أخطأ مساره.
ارتجفت حدقتا ستايك.
«لا.»
كان قد رأى الرمية بوضوح.
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
«إذًا ماذا حدث هذه المرة؟»
انفجرت الفوضى بين القتلة مجددًا.
«خدعة جميلة.»
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
«قبل سنوات، جاء سيرك إلى مدينة النجم الأبدي. كان بينهم صاحب قدرة روحية يُدعى مهرج النصل الطائر. كان يستطيع إخراج الخناجر من العدم وحتى سحب الأشياء من مسافة. حتى الأميرة كونستانس استمتعت بعرضه…
«ثم أغضب ذلك السيرك شخصًا مهمًا، فقضت عليه عصابة زجاجة الدم…»
كلانغ!
أدار تاليس سيفه الطويل بحسم، وصد ضربة قاتل آخر.
«لا.
«الأمر مختلف.»
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
وفي اللحظة التالية…
اختفى سيف تاليس الطويل.
ثم ظهر أمام صدر القاتل مباشرة!
سبلات!
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
وأنهى حياته.
«كم هذا مريح.»
ابتسم تاليس.
«أسلوب هجوم لا يخطئ أبدًا…
«مريح أكثر مما ينبغي.»
وووش! وووش!
وصل صوت شق الهواء إلى أذنيه.
حرك تاليس يده بخفة.
اختفت ثلاثة سهام صغيرة كانت متجهة إليه قبل أن تصيبه مباشرة.
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
لوح بيده اليسرى مجددًا.
وانطلق خنجران بمسار غريب نحو القاتل الذي أطلق السهام.
كانت تلك «هدية تاليس المضادة».
واصل الأمير تقدمه.
وخلال خطوتين أو ثلاث فقط، وصل أمام تامبا.
كان القاتل خلف صاحب الحانة لا يزال يبحث بذهول عن الخناجر التي اختفت من يديه عندما طعن تاليس حلقه بسهولة.
وحتى لحظة موته…
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
لكن ما لم يتوقعه تاليس…
أن تامبا، الذي بدا محبطًا قبل قليل، اشتعلت عيناه فجأة بشراسة.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
وضرب أنف القاتل بمؤخرة رأسه!
ثم ضغط بأسنانه وألقى جسده للخلف، ضاربًا صدر الرجل بظهره.
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
«وعظامه ما زالت معلقة في غرفة نومي حتى اليوم!»
شتم تامبا ونهض، رغم أنه كان رهينة قبل لحظات.
ثم ركل رقبة القاتل!
كراك!
دوّى صوت كسر تقشعر له الأبدان.
عبس تاليس.
بصق تامبا الدم وهز رأسه نحوه.
«لا تسرح بخيالك.
«افعل ما عليك فعله.»
رفع تاليس حاجبيه ثم استدار.
على الجانب الآخر، كان زاكريل يشق طريقه مباشرة عبر الحصار.
مهما كان عدد الرجال أمامه…
لم يكن أي منهم ندًا له.
أما يودل، فبعد تحريره من السلاسل…
اختفى.
لكن من حين لآخر، كان أحد القتلة يسقط ميتًا بصورة غامضة.
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
راقب ستايك المشهد.
انقلب الوضع بالكامل ضده.
وشعر بقلبه يبرد.
أما تاليس فواصل التقدم بثبات.
بدا وكأنه يقاتل وحده…
لكنه كان يخترق الحصار بلا أي صعوبة.
لا مقذوف يستطيع إصابته.
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
كل سلاح يطعنه يفقد قوته.
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
قد يكتشف فجأة أن سلاحه اختفى من يده.
وفي المقابل…
بدا سيف تاليس وكأنه محكوم عليه ألا يخطئ أبدًا.
ولا يمكن إيقافه.
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
ويصل إلى هدفه.
أثارت غرابة تاليس الرعب في قلوب القتلة.
وخلال لحظات…
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
شد ستايك أسنانه.
كان يعرف أنه يحتاج إلى اتخاذ قرار.
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
كان تركيزه بالكامل على قوته الجديدة.
يستطيع أخذ خنجر من يد عدوه بسهولة التقاط كوب من فوق الطاولة.
وكأن المسافة…
لا وجود لها بالنسبة إليه.
بل يستطيع تبديل موضعه مع السيف الطويل.
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
وحتى المقذوفات التي تُرمى نحوه، مثل الفأس قبل قليل…
يمكنه تغيير مواضعها.
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
ومع ازدياد خبرته بالحركة، بدأ تاليس يفهم قدرته تدريجيًا.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
لكن هناك حدود.
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
نقل السيف في يده أسهل من نقل جسده كاملًا.
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
والمسافة أقصر…
وسرعته أبطأ…
كان استخدام قوته أسهل.
«جيد جدًا.»
«انسحبوا!»
قطع الصراخ المفاجئ أفكار تاليس.
أمسك ستايك بمارينا المقاومة، ووضعها أمامه كرهينة وهو يتراجع.
كانت نظرته إلى تاليس مليئة بالحذر.
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
«فكل ما فعله في الحانة…
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
«انسحبوا!»
زأر ستايك.
تحرك القتلة فورًا وكأن حملًا أزيح عن أكتافهم.
وبدأوا الانسحاب بانضباط.
كانوا على وشك العودة إلى الظلام.
قال زاكريل:
«لهذا أكره صيد الثعالب.
«إنها تهرب دائمًا.»
لكن تاليس فكر:
«لن يستطيعوا الهرب.
«أيًا يكن المكان الذي سيهربون إليه…
«فكل شيء ما زال تحت سيطرتي.»
وفي اللحظة التالية…
اكتشف ستايك بصدمة أن تاليس ظهر أمامه في طرفة عين!
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
«كيف فعل—»
لم يملك وقتًا للتفكير.
كرر ستايك حيلته القديمة.
دفع مارينا أمامه واستخدمها كدرع!
وووش!
ظلت نظرة تاليس حادة.
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
لكن…
صرخ ستايك من الألم.
وتدحرج بعيدًا والدم يتدفق منه.
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
لم يصبها شيء.
بل إن الحبل الذي كان يقيد يديها…
قُطع في وقت ما.
«أنت بخير، سيدتي.»
مد تاليس يده إليها بابتسامة باردة.
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
صفعت مارينا ذراعه بعيدًا ونهضت وحدها.
شدت أسنانها وشخرت بغضب.
«لا أحتاج منك أن تنقذني!»
«حسنًا.
«يا له من مزاج سيئ.»
رفع تاليس حاجبيه.
«بالمناسبة، بخصوص ما حدث قبل قليل في الحانة—»
لكن أول رد فعل من مارينا كان…
صفعة!
اشتعل وجه تاليس بالألم!
«منحرف!»
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
«وغد!»
راقب تاليس ظهرها، ثم استدار بملامح قاتمة.
وقال ساخرًا:
«آه…
«العفو.»
تحمل الألم وتظاهر بأنه لم يرَ كويك روب وهو يشكل بشفتيه كلمة:
«واو.»
كان زاكريل ويودل يحصدان أرواح القتلة بكفاءة.
وفي الثواني القليلة التي تأخر فيها تاليس لإنقاذ مارينا، قُتل جميع القتلة تقريبًا.
لم يبق سوى ستايك المغطى بالدم…
يهرب للنجاة بحياته.
«لن يهرب.»
قرر تاليس أن يفرغ كل ما عاناه قبل قليل في المتسبب الرئيسي.
وفي لحظة…
ظهر أمام ستايك!
كلانغ!
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
وأجبره على التراجع خطوة، ووجهه مغطى بالدم!
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
«أنت تعرف ذلك!»
كانت ذراعا ستايك ترتجفان.
أجابه تاليس ببرود:
«قبل ثمانية عشر عامًا…
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
تجمد ستايك أولًا.
ثم ازدادت ملامحه شراسة.
ضحك تاليس بخفة.
واصل الإحساس بالطاقة الصوفية التي «فقد السيطرة» عليها.
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
وفجأة…
انتفض تاليس!
«ألم.»
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
«آآآآآآه!»
كان الألم شديدًا لدرجة أن حركات تاليس تشوهت.
ارتجف جسده كاملًا.
وسقط على ركبة واحدة.
وسحب نفسًا حادًا.
«لا.
«لا، لا، لا!»
كان يعرف هذا الألم.
شعر به عندما تعرض لمحاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي.
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
وشعر به عندما قاتل صوفية الدم في مدينة سحب التنين.
لكن…
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
ومع ذلك، لم يكن هناك شك.
هذا هو…
ثمن استخدام الطاقة الصوفية.
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه استيقظ من حلم.
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
«أنا…»
تحسس الألم في صدره.
واستند إلى سيفه الطويل الملطخ بالدم.
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
«أنا…
«أنا فعلًا…»
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
الذعر.
الخوف.
التردد.
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
ولم يكن الألم وحده ما عاد إليه.
شعر بالغبار والدم.
سمع أصوات القتال والضجيج.
رأى النفق المظلم.
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
مسح الدم عن وجهه…
فاكتشف أنه مغطى به.
لزجًا.
رطبًا.
وعلى مسافة قريبة…
كانت هناك رؤوس وأطراف قطعها بنفسه.
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
ثمانية أو تسعة.
ارتجف تاليس فجأة.
«هذا…
«أنا من فعل هذا؟»
نعم.
ذكرياته واضحة.
«لكن…
«عندما أتذكر القتال قبل قليل…
«أشعر وكأنني كنت أشاهد شخصًا آخر يفعل كل ذلك.»
نسخة أخرى من تاليس.
هادئة.
باردة.
«تاليس!»
وصلته صرخة مذعورة.
عاد إلى وعيه.
وووش!
شق شيء الهواء نحوه!
حاول تاليس غريزيًا استخدام طاقته الصوفية.
لكن الألم في صدره ازداد.
تشوه وجهه.
وسقط على الأرض بلا قوة.
«اللعنة!»
بانغ!
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
أبعد تاليس عن طرف سيف ستايك!
تدحرجا عدة خطوات.
ثم نهض كويك روب…
وصفع تاليس!
«ما خطبك؟»
حدق فيه وهو شارد.
«قبل قليل كنت باردًا كالحجر، والآن تسرح بخيالك…
«هل تناولت مخدرات؟»
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
حدق في كويك روب وهو فوقه، واسترجع كل ما حدث منذ لحظة فقدانه السيطرة وحتى الآن.
«الطاقة الصوفية.
«طرق الباب.
«توروس.
«الفتاتان.
«نقطة الارتكاز.
«القرار.
«كأن كل شيء كان حلمًا.»
«أنا…
«لا أعرف.»
قال تاليس شاردًا.
«ربما.»
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
ثم اندفع نحو الظلام.
وقبل أن يختفي، لم ينسَ أن يرمي مقذوفًا نحوهما!
وووش!
فزع تاليس.
دفع كويك روب بعيدًا وحاول الإمساك بسيفه.
لكن بعد نصف ثانية…
ظهر يودل أمامهما فجأة!
دينغ! دينغ!
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
وتعالت أصوات المعدن.
صد يودل كل المقذوفات.
تنفس تاليس براحة.
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
لكن ستايك كان قد دخل الظلام بالفعل.
واختفى بلا أثر.
وفي الجانب الآخر، أنهى زاكريل آخر قاتل.
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
غرق المكان في الظلام.
وعندها فقط أدرك تاليس…
أن المعركة انتهت.
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
واستوعب أخيرًا ما حدث.
ساد الصمت في الممر.
«واو.»
تنفس كويك روب براحة واتكأ على الجدار متألمًا.
«أخيرًا…»
في الطرف الآخر، وقفت مارينا تحدق في الجثث على الأرض.
أما تامبا فجلس في زاوية، يمزق ثيابه بأسنانه ويضمد جراحه بخبرة.
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
ثم نظر إلى الدم الذي يغطي جسده.
وفجأة شعر بالحرج.
«أنا… قبل قليل…»
لكنه قوطع فورًا.
«أعرف.»
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
«أعرف.»
ولسبب لم يفهمه…
شعر تاليس بالراحة.
خفض نظره إلى الأرض، ومسح الدم عن وجهه.
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
«لماذا…
«كيف استطعت التأقلم مع القتل بهذه السهولة؟»
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
«هذا آخر واحد…
«إن لم نحسب الذي هرب.»
التقط فارس الحكم المشعل وبدأ يعد قتلاه.
ثم قال ليودل:
«أقترح أن تلحق به.
«حتى لا يسبب لنا مشكلات لاحقًا.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
أدار يودل رأسه ونظر بعمق إلى ظلام النفق.
«لا تقلق.
«لن يستطيع الهرب.»
قال الحامي المقنع ببرود.
«إذًا اذهب.»
أشار زاكريل بذقنه.
«أنا ما زلت هنا.»
أومأ يودل برفق.
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
«اذهب.
«افعل ما عليك فعله.»
أومأ يودل.
وفي اللحظة التالية…
اختفى في الهواء.
شهق كويك روب.
غطى فمه بيد وأشار إلى المكان الذي اختفى منه يودل، وعيناه تتحركان بذعر.
«ه-هو… رجل… شبح…»
لم يهتم تاليس.
لوح بيده بلا مبالاة.
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
«آخر ما نحتاجه الآن هو النكات.»
تجمد الخوف على وجه كويك روب.
ثم أدار رأسه بإحراج.
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام.
قد تكون هوية مارينا محرجة.
وقد يعرف تامبا أكثر مما ينبغي.
وتركهما هنا ربما لم يكن فكرة جيدة.
لكن تاليس في تلك اللحظة…
أراد فقط أن ينام.
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
وتم القضاء على ما تبقى من درع الظل هنا.
ولم يعد لدى الشماليين عدد كافٍ لإحداث فوضى.
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
ربما المشكلة الوحيدة هي كويك روب…
اتكأ تاليس على الجدار، مستخدمًا سيفه كدعامة.
وتنهد بعمق.
«يا للهول…
«الطاقة الصوفية.»
اليوم…
استخدمها بوعي.
«لكن…»
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
لكن لهذه الحالة حدودها.
هناك حد للمدة التي يستطيع فيها استخدام الطاقة الصوفية.
وحد لما يستطيع فعله بها.
«هاه.»
ضحك تاليس بخفة.
وشعر فجأة بإرهاق شديد.
ليس جسده فقط.
حتى روحه كانت مرهقة.
اقترب زاكريل ببطء.
كان في هيئة سيئة، وملابسه مبعثرة.
عقد حاجبيه.
«مهلًا، يا فتى.»
رفع تاليس رأسه بتعب.
نظر إلى علامة المجرمين على جبين زاكريل.
وأجبر نفسه على الابتسام.
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
«و…
«شكرًا لك.»
لكن زاكريل عبس.
«قدرتك الروحية تلك ليست كاملة، أليس كذلك؟»
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
عقد تاليس حاجبيه.
«كما توقعت…
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
تنهد.
ووضع جبهته على مقبض السيف.
قال زاكريل بهدوء:
«دعني أخمن.
«لها مدة محدودة…
«وتسبب ضررًا كبيرًا لجسدك؟»
ضحك تاليس بخفة.
كان واضحًا أن الجميع رأوا حالته.
«يمكنك قول ذلك.»
لكن سؤال زاكريل التالي…
جعل تاليس يتجمد.
«لماذا لم تنقذه؟»
«هاه؟»
رفع تاليس رأسه.
«ماذا؟»
ضحك زاكريل.
«كان بإمكانك إنقاذ يودل الشاب منذ البداية.
«لكنك توقفت.
«وطلبت مني مساعدته بدلًا منك.»
أدار فارس الحكم رأسه.
«لماذا؟»
«إنقاذ… يودل؟»
حاول تاليس استرجاع التجربة العجيبة التي بدت وكأنها حدثت قبل قرن، رغم أنها وقعت قبل دقائق فقط.
في ذلك الوقت…
كان يحاول العبث بمواضع الأعداء الذين قيدوا يودل.
ثم…
تاليس العقلاني.
الهادئ.
الحاسم…
«ربما…
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
«فقد كانوا أربعة…»
لكن زاكريل هز رأسه.
«لا.
«أستطيع رؤية مدى أهميته بالنسبة إليك.
«وهو مخلص لك بشدة.»
تنهد زاكريل وضرب الجدار خلفه بخفة.
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
«لما استسلمت بهذه السهولة.»
عبس تاليس.
«انتظر…»
قال زاكريل بعمق:
«لم يكن الأمر أنك لم ترغب في إنقاذه.
«بل…
«لم تستطع.»
ارتعشت جفون تاليس.
«ماذا تقصد؟»
«لم أستطع إنقاذه؟
«انتظر.
«قبل قليل حاولت التعامل مع الرجل الثاني من الأربعة الذين يمسكون السلاسل، لكن…»
استدار زاكريل نحو الأمير.
وابتسم.
جعلته هيئته الفوضوية يبدو قبيحًا.
«ذلك السيف.»
قال بهدوء:
«كان يمسكه بيده اليمنى طوال الوقت.»
ارتجف تاليس.
«ذلك السيف؟»
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
لكن في اللحظة التالية…
فهم.
شحبت ملامحه.
وانتصب شعر جسده.
«ذلك السيف.»
تنهد فارس الحكم.
«بسبب السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين تحديدًا…
«السيف الأسمى…»
السيف الأسمى.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يتنفس بشرود.
«ما الذي…
«يتحدث عنه؟»
تابع زاكريل بهدوء:
«…كانت قوتك عديمة الفائدة أمام السلسلة الموجودة عند كتفه الأيمن.»
فتح تاليس فمه بصعوبة.
«زاكريل، أنت…»
اتكأ فارس الحكم على الجدار وخفض رأسه.
ثم ضحك بخفة.
«ليس الأمر غريبًا.
«لقد واجهت شيئًا مشابهًا من قبل…»
رفع نظره.
«الأمير تاليس.
«هل ناديتك بالاسم الصحيح؟»
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
كساعة صدئة.
والتقت عيناه بعيني زاكريل.
كان الخوف يتصاعد داخله.
«إنه يعرف…»
ابتسم زاكريل بصدق.
وبشيء من الاعتذار.
«أرجو أن تفهم، يا فتى.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
وفي اللحظة التي رأى فيها تاليس ابتسامته…
انتصب شعر جسده كله!
انفجرت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده فورًا.
كما لو أنه واجه أعظم خطر في حياته!
«خطر!
«خطر!»
صرخ صوت داخله.
وفي اللحظة التالية…
تجمد وجه تاليس.
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
تحرك جسده تلقائيًا.
توترت عضلات فخذيه وخصره!
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
وووش!
شق سيف الهواء.
وصفع تياره وجهه بألم!
مر طرف النصل المنقض عليه كالجبل المنهار…
وأخذ معه عدة خصلات من شعره.
كلانغ!
اصطدم السيف بالجدار.
وتطاير الحطام!
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
زاكريل هاجمه للتو.
لم تكن تجربة.
ولم تكن مزحة.
كان الهجوم يحمل نية قتل.
حدق فارس الحكم في تاليس بنظرة معقدة.
وكان سيفه قد ضرب المكان الذي جلس فيه تاليس قبل لحظة.
فارق مليمترات فقط.
«مراوغة جيدة.»
كلانغ.
عقد زاكريل حاجبيه وسحب نصله من الجدار.
بدا غير راضٍ عن إخفاق ضربته.
حتى إن الحركة جذبت انتباه الثلاثة الموجودين في الجانب الآخر، رغم أنهم كانوا قبل لحظات منشغلين بالحذر من بعضهم.
«زاكريل…»
كان تاليس في صدمة كاملة.
شد قبضته على سيفه الطويل.
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
«أنت…
«ماذا تفعل؟»
«ربما…
«ربما يختبر مهاراته فقط؟
«يختبر قدرته القتالية؟
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
«أليس كذلك؟»
لكن حتى عقله كان يرتجف خوفًا وهو يفكر بذلك.
استدار زاكريل.
وأجابه بلا أي تعبير:
«أصحح…
«خطأ.»
مرت ثانية.
ثم ثانية أخرى.
حدق تاليس فيه مذهولًا.
«لماذا؟»
هز زاكريل رأسه.
كان الحزن في عينيه واضحًا.
لكن خلف ذلك الحزن…
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
«أنت تعرف السبب، يا فتى.
«كما قلت…
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
حدق فارس الحكم بصمت في الشاب أمامه.
ورفع سيفه ببطء.
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
وفكر:
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
«واطمئن، أيها الأمير ميدير.
«مهما مرت السنوات…
«سيُصحح الخطأ.»
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»