القرار
في مكان بعيد.
داخل قبو حانة ضيق وبسيط، لكنه دافئ ومضاء…
«على الأرجح لن أستطيع الهرب. لكنهم… سيتمكنون من النجاة.»
شدّ صبي مضروب يرتدي ثيابًا رثة قبضتيه.
رفع رأسه ونظر إلى المرأة السمراء البطولية المهيبة، التي ربطت خنجرين مقوسين حول كاحليها، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
«ذلك كان…»
فكر بعقل مشوش.
بووم… بووم!
دوّى رعد هائل.
وصفا ذهنه معه.
ثم رأى مشهدًا آخر.
قاعة فخمة على هيئة نصف دائرة.
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
«نعم، أيها الدوق كوڤندير… أنا من أنقذ حياتك.»
عض الصبي شفته بعناد، لكن ملامحه بدت في الوقت نفسه كأن حملًا أزيح عن كتفيه، بينما يواجه شابًا مستدير الوجه بملامح قاتمة.
«لذلك، أنت من يدين لي بكلمة شكر.»
«هذا…»
تسارع تنفس تاليس.
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
ارتجف وعيه.
وعادت الأوهام التي أغوته من قبل.
ذلك العالم الذي يستطيع لمسه بمجرد أن يمد يده.
السمو.
القدرة المطلقة.
الكمال.
ذلك النداء المغري.
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
ضببت رؤيته للحظة واحدة فقط.
ثم هز تاليس رأسه بقوة وطردها.
«انتظر!»
ما زال صوت الصبي نفسه.
هذه المرة، كان وجهه مغطى بالغبار ويداه مقيدتين، لكنه جلس فوق تابوت أسود ضخم وابتسم ابتسامة متكلفة لامرأة فاتنة إلى حد مبالغ فيه… وخطيرة بالقدر نفسه.
«سمعت أن هناك صوفيًا داخل هذا الشيء؟
«بل ويمكن إطلاق سراحه أيضًا.»
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
«هل تريدين مقابلته؟»
ابتسمت المرأة الخطيرة، وكشفت عن أنياب بشعة.
«إنها هي.»
ابتسم تاليس وسط العاصفة.
«إنه أنا.
«إننا نحن.»
وفي اللحظة التالية، زأرت العاصفة مجددًا، لكن صوتها اندمج بلا فاصل مع ضجيج آخر مشابه ومختلف في الوقت نفسه.
صيحات حرب.
ملأت صيحات القتال السماء.
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
«أيًا كان اختيار سونيا، فسيضعها في مأزق…»
وسط عدد لا يحصى من الرجال الذين قاتلوا بأرواحهم حتى كادوا يفقدون عقولهم، وقف الصبي في قلب الحشد الذي يحميه وهو يلهث، عاجزًا عن إخفاء توتره.
«لذلك، ليس أمامنا إلا أن نختار نيابة عن السيدة ساسير.
«ونقضي على ترددها وحيرتها.»
وسط دهشة من حوله، حدق الصبي في الرجل المرعب أمامه، ذلك الذي تفوح منه نية قتل هائلة وكأن في جسده قوة لا تنفد، وكان يتنفس كبركان على وشك الانفجار.
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
«استعدوا لاختراق الحصار.»
بانغ! بووم!
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
كان جسده يتألم، والأفكار تضغط على عقله.
لكنه ابتسم.
«فهمت…
«إذًا هكذا هو الأمر.»
«كفى!»
مزق هدير حاسم الظلام والصمت في إحدى الذكريات.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
ملامحه هادئة.
خطواته ثابتة.
تقدم بلا تردد.
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
واتجه نحو الفتاة ذات النظارات التي كانت راكعة على الأرض، تبكي من شدة الألم، وفي كفها خاتم.
أمسك بذراعها بلا تردد.
وسحبها خلفه.
«ستبقى معي الليلة!
«أيها المجانين!»
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
«اسم السيف هو نصل التطهير…»
وقف الصبي أمام الرجل الذي يحمل سيفًا أسود، وسط حي تحول إلى أنقاض مليئة بالبؤس.
نظر إلى السيف القصير الأحمر.
تنهد بخفة.
ثم رفع رأسه وابتسم.
«لنذهب لمقابلة تلك الأخت الكبرى اللطيفة…
«ولنجرب حظنا.»
توالت الصور أمام عينيه.
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
«أيتها الشقية الصغيرة…
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
«لا يمكننا الرحيل.
«ولا يمكننا الهرب…»
تموجت الذكريات من جديد.
رأى نفسه في موقف بالغ الخطورة.
كان داخل عربة بدائية خشنة الصنع.
هز الصبي رأسه وابتسم للرجل متوسط العمر الذي يدخن غليونه.
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
«أنا مقتنع بأنني الوحيد القادر على مجاراته في ذلك الميدان الفريد.
«أمسكوا بي…
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
«إلى لامبارد.»
بوووم!
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
لكن في تلك اللحظة، أخذ نفسًا عميقًا.
عرف.
وفهم.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
«كفى!»
رأى الأسلحة تتصادم والناس يتدافعون وهم يصرخون طلبًا للدم.
كان الصبي لا يزال في تلك القاعة اللعينة.
صعد فوق الطاولة وصرخ وهو يلوح بقبضته الصغيرة أمام عدة رجال بثياب فخمة كانوا يتشاجرون.
«أيها البرابرة الشماليون…
«استمعوا إلي جيدًا!
«لدي فكرة…
«وهي أفضل بكثير…
«من نهاية يخسر فيها الجميع.»
ومع تتابع الصور، ازداد وعي تاليس صفاءً.
وازداد نشاطه.
كلاك… بانغ!
زأر الرعد.
وفي تلك اللحظة، شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة الحبرية السوداء.
ظل يقاوم بصمت، رغم عجزه عن محاربتها.
وووش!
اندفعت نحوه هبة ريح وقذفته عاليًا حتى فقد الإحساس بمقدار ارتفاعه.
استمرت العاصفة في الصراخ والزئير.
وظلت شفرات الحبر مؤلمة.
لكن تاليس توقف في تلك اللحظة في قلب العاصفة.
لم يعد ينجرف مع الريح.
لم يعد يرتفع ويسقط بألم.
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
رفع تاليس نظره ببطء.
وابتسم باسترخاء.
نظر إلى جسده غير الموجود.
ثم مد «يده اليسرى» بفكره.
بوووم!
ومض البرق الأسود مجددًا.
وضرب بجانبه.
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
تفككت إلى عدد لا يحصى من الجزيئات…
ثم أعادت تشكيل نفسها.
واتخذت هيئة ذراع.
وكأن العاصفة تلقت أمرًا.
زأرت وعصفت بعنف أكبر!
لم يتحرك تاليس حتى.
ولم ينظر إلى ذراعه اليسرى التي تشكلت للتو.
بوووم!
دوّى رعد آخر، مرعب إلى درجة كادت تمزق طبلة أذنه.
هاجت العاصفة.
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
لكن قلبه وعقله كانا صافيين.
لقد عرف الآن ماهية نقطة ارتكازه.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
«أي شيء آخر!»
بانغ!
عوت العاصفة السوداء.
لكن تاليس أغلق عينيه برفق في عين الإعصار.
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
«تاليس»…
كان مجرد اسم اكتسبه لاحقًا.
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
أما اسم عائلته، جادستار، وهويته كأمير…
فلم يكونا سوى ألقاب امتلكها في مرحلة ولم يمتلكها في مرحلة أخرى.
منحها له الآخرون.
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
خطيئة نهر الجحيم؟
الطاقة الصوفية؟
حتى هذه القوى التي بدت فريدة وعظيمة لم تكن شيئًا.
كما قال السيف الأسود:
إذا لم يكن من الممكن تحديد القوة والضعف، فكيف يمكن لهذه القوى التي يطاردها العالم بلا بصيرة أن تصبح نقطة ارتكازه؟
لم تكن سوى زينة فوق كعكة الحياة.
إن استطاع الحصول عليها واستخدامها…
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
أما الأشياء الخارجية…
خنجر JC.
نصل التطهير.
حتى نظارات الشقية الصغيرة.
لم تكن له.
وأفكاره؟
معرفته؟
حكمته؟
ليست له أيضًا.
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
وماذا عن وو تشيرين؟
وهويته كمنتقل من عالم آخر؟
والأشياء التي يشتاق إليها في العالم الآخر؟
لا.
حتى هناك…
لم تكن تلك الأشياء له.
هذه ليست نقاط ارتكازه.
ولا واحدة منها تشير إليه حقًا.
تسللت كلمات خافتة إلى أذني تاليس.
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
عاد إليه مشهد الصبي داخل المعبد البسيط المهيب.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
«عندما تصل إلى منزلة وارتفاع لا تستطيع الكائنات الأخرى تخيلهما، وتصبح وجودًا يتجاوز حدود عقول البشر…
«فربما تتذكر ما قلته لك اليوم.»
تذكر تاليس نظرتها.
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
جويل هولم.
«قرار مهم.»
ضحك تاليس بارتياح.
واشتدت نظراته.
لم يتحرك.
«فهمت.
«إذًا هذا هو.»
طوال حياته…
كل شيء…
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
هذا.
ولا شيء سواه.
بانغ! بوووم!
اهتزت الذكريات المتدفقة في ذهن تاليس!
وظهرت صور لا حصر لها.
ليلة هادئة في الصحراء الواسعة.
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
وقف فتى أكبر سنًا بكثير أمام غرفة.
كان مرهقًا.
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
وشدّ أسنانه بينما يرفع خنجره.
مرت عدة ثوانٍ.
ثم زفر الفتى المتردد.
وكأنه تحرر من عبء.
وبحسم…
خفض خنجره.
وفي تلك اللحظة، رمش تاليس فجأة وهو في حالة فقدان السيطرة!
«نقطة الارتكاز…»
توتر وجهه.
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
«القرار—»
في تلك اللحظة…
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
ولم يبق سوى هدير تاليس يخترق السماء ويرتج في هذا العالم!
«…القرار!»
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
بوووم!
ومع هبوب الريح السوداء، ظهرت يد يسرى مكتملة في نهاية ذراع تاليس الجديدة.
بدت كجسد حقيقي شُيّد من الريح والرمل.
خفت صدى صرخته.
ورفع تاليس يده اليسرى الجديدة بابتسامة هادئة.
«القرار.
«نعم.»
منذ وصوله إلى هذا العالم…
وطوال حياته القصيرة الحافلة بالأحداث…
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
كان قراراته.
على امتداد أربعة عشر عامًا…
في كل مشهد…
عند كل مفترق طريق…
وفي كل مأزق…
اتخذ كل قرار من قراراته بنفسه.
بلا تدخل خارجي.
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
اختار بقوته هو.
وبعقله الواعي.
وباستعداده الكامل لتحمل العواقب!
بوووم!
ومض البرق باستمرار.
اليد اليسرى.
الذراع اليسرى.
اليد اليمنى.
الجذع.
الساق اليسرى.
الساق اليمنى…
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
وكأنه يُعاد تجميعه في الفضاء.
ومع كل زئير للريح السوداء وكل ضربة برق…
تتشكل قطعة جديدة منه.
كأنه خرج للتو من الماء واستعاد صفاء ذهنه.
حدق تاليس بهدوء وبرود في الفضاء العميق اللامتناهي أمامه.
أمام الحياة والموت…
كل شيء زائف.
خفض رأسه.
وتأمل بصمت الخدوش المألوفة والغريبة على يده اليسرى.
ثم قبضها ببطء.
كل ما حصل عليه…
كان في الأصل لغيره.
بوووم!
حدق تاليس ببرود في العاصفة السوداء من حوله.
وراقبها تمر به مرة بعد مرة وهي تشكل بقية أجزاء جسده.
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
ولم تكن أفكاره مشوشة.
فقط عبر الاختيار…
يستطيع نيل حريته.
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
وكانت تخصه هو وحده!
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
ولم يلوثه أي شيء آخر.
قرارات تاليس!
بوووم!
دوّت آخر صاعقة.
وعندما اكتمل جسد تاليس أخيرًا، وثبت في مركز العاصفة…
ووووش——
هبت آخر ريح نحوه.
ثم اندفعت إلى البعيد.
وأخذت تضعف.
حتى تحولت إلى نسيم لطيف مريح.
اختفت العاصفة.
وسكت الرعد.
وتوقفت كل الفوضى والعنف دفعة واحدة.
رفع تاليس رأسه ببطء.
ومد ذراعيه في الهواء، مستشعرًا التغير الذي طرأ عليه.
«إذًا…
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
ابتسم الفتى.
وفي هذه اللحظة…
كان عقله شديد الصفاء.
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
نقية.
مشرقة.
واضحة.
«إذًا…
«هكذا هو الأمر.»
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
ثم فتحهما من جديد.
…
«اهدؤوا!
«احرسوا الرهائن!»
داخل الزنزانة المظلمة، ضغط ستايك خنجرًا على رقبة مارينا، وصرخ بجنون في من أمامه:
«تراجع، يا فارس الحكم!
«الرهائن في يدي!
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
وعلى الجانب الآخر، ظل الحامي المقنع تحت سيطرة أربعة من قتلة درع الظل.
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
لقد فهم الأمر الآن.
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
«لم يعد الأمير هنا.
«أتظن أنني أهتم؟»
في خضم الفوضى، اختلط تنفس القتلة مع أنين الرهائن، وصراع الحامي المقنع مع السلاسل، واحتكاك الأسلحة، وصراخ الطرفين!
صر ستايك على أسنانه وقال بغضب:
«جرّب إذًا—»
لكنه توقف فجأة.
ولم يكن وحده.
تجمد الجميع.
تك… تك… تك…
ترددت خطوات خفيفة.
وتجمعت الأنظار في موضع واحد.
كلها اتجهت إلى مراهق ظهر فجأة.
عاد الصمت إلى الزنزانة.
ثم انكسر في اللحظة التالية.
«أنت…
«أيها الأمير…
«كيف…
«لقد اختفيت للتو…
«والآن…»
حدق ستايك في تاليس بصدمة.
وتلعثم حتى عجز عن تكوين جملة كاملة.
انتقلت عيناه مرارًا بين تاليس والسيف الفضي المغروس في الأرض.
وبدا كمن رأى تاليس يزحف خارج الأرض.
«إذًا…
«لقد اختفيت قبل قليل؟»
فكر الأمير بهدوء.
«يبدو أنني أخفتهم فعلًا.»
«كيف فعلت ذلك، يا فتى؟»
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
«هل كان…
«سحر برج الخيمياء؟»
في البعيد، ظلت مارينا تقاوم.
ورمش كويك روب بفضول.
أما تامبا المحبط فلم يبدُ كأنه لاحظ شيئًا أصلًا.
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
ولم يظهر أي مشاعر.
أومأ تاليس له وابتسم.
وفجأة تذكر حوارهما القديم.
«لا.
«ستصبح أفضل منه.
«أعرف أن بداخلك شيئًا لا يملكه هو.»
تنهد تاليس ومد يده اليمنى.
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
لوّح به.
لمع النصل الفضي.
وبدا طرفه مرعبًا.
لكن نظرة الأمير لم تعد معلقة بالسيف.
كان الأمر عجيبًا.
في حالته الحالية…
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
«الغبار.
«التراب.
«قطع الخشب.
«الممرات داخل السجن…
«مواقع الأعداء والحلفاء.
«أنفاسهم.
«أسرارهم…»
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
لم يكن مرهقًا.
ولا خائفًا.
ولا مضطربًا.
بل هادئًا إلى حد مطلق.
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
ولم يبق سوى العقل.
ولم يكن هذا كل شيء.
ألقى تاليس نظرة خفيفة على الجميع أمامه.
لقد تغير.
كان يشعر بذلك.
الآن…
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
لكن الأهم…
أنه كان واعيًا تمامًا.
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
وسط نظرات الجميع المذهولة، حدق تاليس ببرود في ستايك الذي يمسك الخنجر.
«لن أقولها إلا مرة واحدة.»
تنفس ستايك بذهول.
ثم، رغم صدمته الكاملة، تقبل حقيقة ظهور الأمير من جديد.
«ليس الآن.
«عليّ الآن أن أحل الوضع الحالي.
«ما زالت الأفضلية لي.
«ومع وجود هذا الأمير الضعيف المتردد هنا…
«ستسير الأمور بسهولة أكبر…»
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
«انتبه، يا صاحب السمو.»
وضع الخنجر مجددًا على رقبة مارينا وهو يهدده.
«وأنا أيضًا…
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
ضحك تاليس بدوره.
كان يستمتع بهذه الحالة التي نادرًا ما اختبرها.
«إذًا افعلها.»
عقد ستايك حاجبيه.
«ما الذي يحدث؟
«هذا الوغد…
«لا.»
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
نظر ستايك إلى ابتسامة تاليس، وصر على أسنانه وحرك يده.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
وفي اللحظة التالية…
تجمد ستايك مصدومًا!
«ماذا؟»
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
«هل تبحث عن هذا؟»
ابتسم تاليس بهدوء.
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
«يبدو أنه انزلق من يدك، يا ستايك.»
كلانغ!
فتح تاليس أصابعه.
فسقط خنجر ستايك على الأرض.
ثم ابتسم بود.
ذلك الشعور بالسيطرة على كل شيء…
أعجبه كثيرًا.
في تلك اللحظة، عقد زاكريل حاجبيه.
أما ستايك فتجمد وجهه.
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
ثم في الخنجر عند قدمي تاليس.
«ذلك…
«ذلك الخنجر…
«كيف—»
تراجع خطوة بلا وعي.
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
حدق قتلة درع الظل في الخنجر على الأرض.
وبدأ الارتباك يتسلل إلى قلوبهم.
حتى زاكريل عبس.
تسارع تنفس ستايك.
وارتجفت يده اليسرى ارتجافة طفيفة.
رفع رأسه فجأة وصر على أسنانه.
«ما هذا؟
«أي حيلة هذه؟
«قدرة روحية؟
«سحر؟»
حدق في الأمير.
أضاءت النيران وجه تاليس داخل السجن المظلم، وأبرزت هدوء تعابيره.
«قلت لك قبل قليل.»
غمز تاليس وهز رأسه.
ثم قال بصدق:
«يدك انزلقت.»
استدار ستايك فجأة نحو رجل آخر، وأمر بلا تردد:
«افعلها!
«اقتل من يدعى وايا—»
كلانغ!
توقفت كلمات ستايك في الهواء مجددًا.
حدق في تاليس بذهول.
ابتسم الأمير.
ثم فتح يده اليسرى برفق.
كلانغ!
سقطت ثلاثة خناجر على الأقل من يده وارتطمت بالأرض بصوت عالٍ.
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
وفي وقت ما…
اختفى سلاحه منها.
«أظن أن أيديهم جميعًا انزلقت.»
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
اتسعت عينا ستايك.
«لا.
«لا…»
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
عزلًا من السلاح!
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
وفي لحظة قصيرة، انفجر القتلة المرتبكون في ضجة.
وتراجعوا بلا وعي!
رفع زاكريل حاجبيه بدهشة وهو يراقب الوضع.
ورفع سيفه المقوس غريزيًا نحو أعدائه الذين باتوا في موقف سيئ.
«ما هذا…»
«اهدؤوا!»
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
ودفع مارينا إلى الخلف!
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
«اللعنة، إن تجرأت على التقدم خطوة أخرى فسأرميها—»
لكن ضحكة تاليس غطت كلماته.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
توقف كل الضجيج فجأة.
ثانية.
ثانيتان…
ثم جاءت شهقات حادة.
وسط الصمت المطلق، تقدم الأمير بهدوء، وسيفه في يده.
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
«لا.»
حدق ستايك في يد الأمير اليسرى بذهول.
ثم سحب ذراعه، وتبدلت ملامحه إلى صدمة كاملة.
«لا.»
وكما توقع…
لم يكن في كفه شيء.
«لا تعجبني هذه الأشياء.
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
نظر إلى النقوش الغريبة على غلافها المعدني، وشعر فجأة بنوع من الألفة تجاهها.
أما ستايك، فحدق في المشهد أمامه شاردًا.
نظر إلى الأمير الذي يحمل كرة الخيمياء.
ثم إلى فارس الحكم الذي ضيق عينيه ورفع سيفه.
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
«لا.»
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
«لكن…
«الشعور بها في يدي…»
رفع أمير الكوكبة رأسه.
ونظر إلى وجوه القتلة الشاحبة.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
«لا.»
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
ولم يشعر إلا بجسده يبرد.
…
في فضاء غريب لا يعرفه أحد، تحرك رجل بوجه ضبابي تحيط به طبقات كثيفة من الضباب.
نظر نحو مكان ما.
«ذلك الوغد…
«نجح فعلًا بهذه الطريقة؟»
تمتم لنفسه.
«همم…
«يبدو أن…
«نقطة الارتكاز، تلك الطريقة الخطرة التي لم توجد حتى الآن إلا على مستوى النظرية ولم ينجح أحد في تطبيقها عمليًا…
«تملك بالفعل قدرًا من القابلية للتنفيذ.»
ابتسم وهز رأسه.
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
وخلفه، بقيت نظرتان حذرتان وحادتان تراقبانه من بعيد.
لم تجرؤا على الاقتراب.
ولم تستطيعا سوى مواصلة البحث عبثًا في ذلك الفضاء.