الغسق
استعاد ستيك انتظام أنفاسه، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة تدريجيًا.
«يمكنك أن تراهن، يا زاكريل الشهير. ربما أنا أخادع فحسب؟ ربما هذه ليست سوى ومضة ودخان؟»
هز الكرة في يده، فانبعث منها طنين مقلق.
حدق فارس الحكم في الكرة، وبرزت عروق يده حتى كادت تشق جلده.
اتسعت عينا تاليس.
«كيف…»
قال ستيك مبتسمًا:
«لا بد أن أعترف بأن ما فعلته قبل قليل ترك لدي انطباعًا عميقًا، يا فارس الحكم.
«يبدو أنك ما زلت مفعمًا بالنشاط.»
شخر زاكريل باحتقار.
«أما أنت يا صاحب السمو، فقد فاجأتني أيضًا.»
التفت زعيم القتلة إلى تاليس، ولا يزال يلهث قليلًا.
«لكن ألن يكون من المؤسف أن تموت هنا معي؟»
نظر تاليس إلى ستيك وعض شفته السفلى.
مع ظهور تلك الكرة، انزلق الوضع مجددًا إلى اتجاه خارج عن سيطرتهم.
نظر الأمير إلى يودل، لكن الحامي المقنع اكتفى بهز رأسه برفق.
«اللعنة…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وقال بجدية:
«أطلق سراحه يا ستيك. أعدك باسم جادستار بأنكم ستغادرون سالمين.»
ألقى زاكريل نظرة على تاليس.
لكن ستيك هز رأسه، ولم تفارق الابتسامة وجهه.
«لا، يا صاحب السمو.
«هل تظن أنني تحملت كل هذه المشقة للوصول إلى هنا لمجرد أن أغادر سالمًا؟»
سخر ستيك.
«درع الظل لن يفنى، لأننا لا نخشى الموت.»
أخرج قارورة صغيرة من صدره، وتحت نظرات زاكريل الحذرة، تركها تتدحرج حتى توقفت في منتصف المسافة بين الطرفين.
ضحك ستيك وقال:
«هذا مهدئ عادي يا صاحب السمو. أقسم أنه لن يترك أي آثار جانبية. دع فارسك الأسطوري يشربه.»
وهز كرة الخيمياء في يده.
«وعندها سيبقى الجميع سالمين.»
حدق تاليس في قارورة المهدئ، وازدادت ملامحه برودة.
«أتظن حقًا أنني سأنفذ ما تقوله؟»
وشخر زاكريل أيضًا باستخفاف.
لكن ستيك اكتفى بهز رأسه.
«أعرف أن هذا قد يزعجك قليلًا، لكن مقارنة بما سيحدث بعد ذلك…»
رفع يده اليسرى، وابتسم ابتسامة ماكرة، ثم فرقع أصابعه.
«لقد وصلوا. أكره أن أفعل هذا، لكن…»
تعالت أصوات خطوات.
رفع تاليس وزاكريل سلاحيهما واستعدا.
لكن الرجال الذين خرجوا من الظلام جعلوا وجه الأمير يشحب من الصدمة.
كانوا ثلاثة قتلة.
وكانوا يقتادون أمامهم ثلاثة أشخاص مقيدين، دخلوا ببطء في دائرة الضوء.
«لا.»
قال تاليس مذهولًا.
«لا.
«كيف يمكن أن يكونوا هم؟»
أدار زاكريل رأسه نحو الأمير، وانحنت زاوية فمه بحيرة.
ابتسم ستيك وتراجع خطوة، دون أن يفلت كرة الخيمياء من يده.
«لدي ثلاثة رهائن هنا… أوه، بل أصبحوا أربعة الآن.»
وأشار برأسه إلى القادمين الجدد في رضا.
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى الأشخاص الذين ظهروا للتو.
اشتعل الغضب والصدمة في عينيه.
«اللعنة.»
أخرج ستيك خنجره وهو يضحك، واتجه نحو أول رهينة مقيدة، ثم أجبر المرأة التي تقاوم على رفع وجهها.
«أولًا، عدوة سبق أن جعلتك تعاني.»
ابتسم ستيك وهز رأسه.
كانت المرأة تحت نصل خنجره هي مارينا، المبارزة من سيوف الكارثة التي تستخدم سيفين، والتي سبق لتاليس أن سرق منها قبلة.
بدت في حالة يرثى لها، ومنهكة تمامًا.
صرت على أسنانها ونظرت إلى تاليس المذهول، والعار يشتعل في عينيها.
ثم بدأت تقاوم بعنف.
«تف عليك أيها الصرصور.»
فضربها أحد القتلة ضربة قاسية، فارتخى جسد مارينا فورًا.
تجمد قلب تاليس شيئًا فشيئًا.
انتقل ستيك إلى الشخص التالي، وأدار خنجره بين أصابعه.
«ثانيًا، غريب لا تعرفه.»
كان تامبا، صاحب «موطني»، يرضخ لسيطرة القتلة دون مقاومة.
بدا محبطًا وهو يتنهد في يأس.
«حظي ملعون حقًا… لا بد أنني نسيت اليوم تقديم العبادة لملك الصحراء…»
قبض تاليس يديه.
ثم انتقل ستيك إلى الشخص الأخير، وضغط خنجره على عنقه وهو يبتسم.
«والآن، تابعك الوفي.»
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الذي انفصل عنهم منذ فترة.
ابتسم صاحب الشعر الأحمر الغريب ابتسامة صبيانية بريئة.
حاول بصعوبة أن يرفع زاويتي فمه، ثم رفع حاجبيه لتاليس بتملق.
«أحم… مرحبًا… الأمير تاليس، أتتذكرني؟ أنا… أنا… أنا وايا كاسو الخاص بك؟»
«وايا الخاص بك؟»
زفر تاليس بألم، وغرس سيفه الطويل في الأرض.
ثاد.
«تبًا لك ولواياك اللعين!»
وفي مدينة سحب التنين، عطس في اللحظة نفسها تابع أمير كان يحدق في رجل مقنع أبكم بدهشة.
«كيف تكون بهذا الغباء؟!
«ألم تكن لا تزال في أيدي سيوف الكارثة؟
«كيف أمسكوا بك؟»
ظل كويك روب يرمش بعينين واسعتين بريئتين، وكأنه مظلوم ومحرج للغاية.
لكن ستيك لم ينته بعد.
رفع خنجره وأشار به إلى يودل، الذي كان أربعة أشخاص يقيدونه بالسلاسل.
وقال ساخرًا:
«وأخيرًا، الحارس الغامض الذي يتبع الأمير ويلتصق بجانبه، سواء كان حيًا… أو ميتًا.»
هز يودل رأسه مجددًا.
عقد زاكريل حاجبيه ونظر إلى تاليس.
كان الأمير يعرف ما يريد سؤاله، لكن…
قال ستيك وهو يمرر طرف خنجره بين خصلات شعره، ثم يمسح به بعض العرق عن جبهته:
«بعد ما رأيته منك يا صاحب السمو، أصبحت أكثر ثقة في طيبتك.
«لذا…»
ضيّق عينيه وأشار بالخنجر إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
«من ستختار ليموت أولًا؟
«عدوتك؟ الغريب؟ تابعك؟ أم حارسك الشخصي؟»
«من سيموت أولًا؟»
اتسعت عينا تاليس وهو ينظر إليهم بعدم تصديق.
ارتجفت مارينا بضعف.
تنهد تامبا تنهدًا غامض المعنى.
أما كويك روب فكان يبذل أقصى جهده ليبعث لتاليس بإشارات من عينيه، موضحًا مدى تمسكه بالحياة.
اشتدت قبضة تاليس على أسنانه.
«كيف؟
«كيف يمكن أن…
«كرة الخيمياء والرهائن؟
«يودل وكويك روب…
«حتى الاثنان الآخران…»
حاول تاليس ألا ينظر إلى التعبير المتسائل على وجه زاكريل.
وكان الجرح في كتفه ينبض بألم خافت.
قال الأمير بصعوبة:
«هذا مستحيل.»
لكنه وجد نفسه بلا حيلة.
«زاكريل له كرامته وخياراته.
«ولا أظنه سيقبل أن يشرب دواءك—»
قاطعه ستيك فورًا.
ابتسم زعيم القتلة وقال:
«إذن نغيّر الشرط. فأنا شخص منطقي جدًا.»
ورفع الكرة المعدنية في يده، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
«لماذا لا تشرب أنت المهدئ يا صاحب السمو؟
«ثم نرى إلى أي مدى يستطيع فارسك أن يصل بينما تنام أنت بهدوء.»
صُدم تاليس أولًا، ثم اشتعل غضبه.
شخر زاكريل، وظهرت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة.
«لديك الجرأة حقًا لتقول ذلك.»
غمز ستيك بأدب.
وكأنه نسي تمامًا كيف حشره فارس الحكم في الزاوية قبل قليل وأجبره على اللجوء إلى هذه الورقة اليائسة.
ظل تاليس صامتًا.
وفجأة، بدا له ضوء المشعل خلف ستيك ساطعًا إلى حد مزعج.
«ماذا أفعل؟
«أين المخرج؟»
قال تاليس بمرارة:
«هل أنت متأكد؟
«إذا أطلقت سراحهم الآن، فلا تزال أمامكم فرصة للهرب.»
قهقه ستيك.
«القرار لك يا صاحب السمو.»
تجاهل كلام تاليس تمامًا وهز كتفيه بلا مبالاة.
«أم نبدأ ببعض المقبلات أولًا؟»
ابتسم.
«لنرَ إلى أي مدى تمتد طيبتك.»
«مقبلات؟»
عقد تاليس حاجبيه.
وشعر بشؤم في قلبه.
أمسك ستيك خنجره واتجه نحو مارينا.
وضع حافة النصل على الأوعية الدموية في عنقها، مجبرًا إياها على رفع رأسها إلى الخلف.
«اهدئي يا سيدتي.»
وقف ستيك خلفها وقال بابتسامة وحشية:
«سيكون مؤسفًا إن خدشت وجهك.»
كانت مارينا على وشك المقاومة، لكنها شحبت عندما سمعت كلامه.
ازدادت ملامح تاليس سوءًا.
راقب زاكريل وجهه، وبدا أنه فهم شيئًا.
قال ستيك:
«ما رأيك أن نبدأ بعدوتك؟
«سأشق أوعيتها الدموية لتكون بمنزلة ساعة تذكرك بالوقت المتبقي أمامك لاتخاذ القرار.
«ثم ننتقل إلى الغريب، فتابعك، ثم حارسك الشخصي.»
كل كلمة قالها جعلت تاليس أسوأ حالًا، وأكثر غضبًا.
«اهدأ يا تاليس.
«اهدأ!»
في حياته التي لم ينقصها التنوع ولا المصائب، كان تاليس دائمًا هو من يوضع السكين على عنقه ويُستخدم ورقةً لتهديد الآخرين.
«لكن هذه أول مرة حقًا…
«يستخدم فيها أحد حياة شخص آخر لتهديدي.»
زم تاليس شفتيه وسخر من نفسه.
وشعر باختناق شديد.
قال بصعوبة:
«زاكريل، هل تستطيع؟»
لكن زاكريل بدا وكأنه يعرف مسبقًا ما يريد قوله.
هز رأسه فحسب.
«كرة خيميائية قد تكون قاتلة، وأربعة رهائن في أربعة مواضع مختلفة…
«لا أستطيع الانقسام إلى أربعة أشخاص لحمايتهم جميعًا.»
هز فارس الحكم رأسه بجدية.
«لا أحد يستطيع.»
هبط قلب تاليس.
وتحطم أمله الأخير.
عندما رأى زاكريل رد فعل الأمير، تنهد قليلًا.
«لكن يمكنني إنقاذك أنت يا فتى.»
ألقى فارس الحكم نظرة على ستيك البعيد وهمس:
«كلامه لا يُصدق، ومكانتك أهم منهم بوضوح.
«ليس قرارًا صعبًا.»
توتر ذراع تاليس.
وفجأة شعر أن السيف في يده أثقل بكثير.
«ليس قرارًا صعبًا؟
«لكن…»
نظر تاليس إلى الرهائن واحدًا تلو الآخر.
مارينا، النبيلة الحادة الطبع التي بدت الآن منهكة.
تامبا، المراوغ لكنه طيب القلب.
كويك روب، الحر الطبع صاحب الهوية غير العادية.
ثم…
وبصعوبة، نظر الأمير إلى الحامي المقنع الذي كان يكاد يفقد قوته.
«هل أضحي بهم جميعًا وأهرب وحدي؟
«أم أضحي ببعض من هم “أقل أهمية”، وأعتمد على زاكريل في مباغتتهم وقلب الموازين؟
«لا.
«لا!
«لدى ستيك أكثر من ورقة.
«أما أنا…
«فليس لدي شيء.
«أنا عاجز تمامًا.»
شعر تاليس بثقل هائل على كتفيه.
قال ستيك ببرود، وقد سئم هذا الجمود:
«ليس لدي اليوم كله يا صاحب السمو.
«أسرع واتخذ قرارك.»
ولسبب غريب، تذكر تاليس فجأة مشهدًا وقع قبل ست سنوات.
في قصر الروح البطولية، وقف يومها يصرخ بأعلى صوته في وجه الآرشيدوقات الخمسة، وكاد اليأس يبتلعه.
بل إنه تردد آنذاك فعلًا، وفكر بجدية في قبول عرض أسدا واستخدام قوته لقلب الموقف.
«انتظر.»
ارتجف تاليس قليلًا عند هذه الفكرة.
صر على أسنانه، وازدادت قبضته حول السيف صلابة.
«أنا لست…
«عاجزًا تمامًا، أليس كذلك؟
«على الأقل…»
رفع تاليس رأسه ببطء، ونظر إلى جميع الموجودين.
لا تزال لديه، هو تاليس جادستار، ورقة أخيرة.
الأخيرة.
ومع هذه الفكرة، شد على مقبض السيف حتى كاد يسحقه.
نظر الأمير مباشرة إلى قناع يودل الأرجواني الداكن، وعجز الآخرون عن قراءة تعبيره.
لكن الحامي المقنع أدرك شيئًا.
فهم ما يريد الأمير فعله.
«لا.»
ارتجف يودل وهو يقاوم قيوده، ثم صرخ بقلق:
«تاليس! لا!
«لا تخاطر!
«أنت أهم منا جميعًا!»
أغمض تاليس عينيه.
عقد زاكريل حاجبيه.
وألقى ستيك عليهم نظرة مرتابة.
«أنا أهم من… الجميع؟»
تذكر الأمير حادثة الاغتيال في قصر النهضة منذ زمن طويل.
يومها دفعه يودل بعيدًا دون أن يهتم بحياته، وتلقى ثلاثة سهام بجسده.
وتذكر أيضًا مدينة سحب التنين، حين حمل الناس أسلحتهم ودخلوا قصر الروح البطولية، فقط ليقاتلوا من أجل إعطاء خطة الأمير المليئة بالمخاطر فرصةً للنجاح.
«في ذلك الوقت…
«بالنسبة ليودل ولأولئك الناس…
«لا بد أنه كان قرارًا سهلًا أيضًا، أليس كذلك؟
«لأنني…
«لست تاليس فقط، ولست الأمير تاليس فقط.
«بل وريث المملكة.
«لكن…
«هل أنا كذلك حقًا؟»
تذكر تاليس كلمات أسدا القديمة.
«لو ظهرت أمامك وأنت لا تزال طفلًا متسولًا… هل كنت ستتصرف بالطريقة نفسها؟»
صر الأمير أسنانه وهو يتذكر ذاته القديمة.
«تضيع في حياتك كأمير، أو تكافح لتعيش حياة بائسة كطفل متسول… وبينما تتنقل بين ألم وفرح هاتين الهويتين… هل فكرت يومًا فيما تكونه حقًا؟
«أميرًا يُحترم بسبب سلالته؟ طفلًا متسولًا بائس الحظ؟ طفلًا عبقريًا نضج مبكرًا؟ أم شخصًا مسكينًا يكافح بكل قوته لتغيير مصيره؟
«وعندما تُنزع منك كل التعريفات التي منحك إياها الآخرون، وتترك خلفك كل الظروف التي تحولت إلى غاية لوجودك…
«فماذا يبقى منك؟»
«ماذا يبقى مني؟»
تسارع تنفس تاليس.
وفي اللحظة التالية، فتح عينيه فجأة.
«زاكريل.»
وفي تلك اللحظة، شعر أن صوته أصبح أكثر ثباتًا وحزمًا.
«الضابط العقابي السابق ومراقب الحرس الملكي، السير إيمانويل زاكريل، صحيح؟»
لم يعد صوته ذلك الصوت المراهق الخشن والمزعج.
كان قلبه هادئًا على نحو غريب، ومليئًا بالتفاؤل.
لم يعد قلقًا.
ولا حائرًا.
التفت فارس الحكم، الذي كان يراقب الأعداء، وعقد حاجبيه.
«همم؟»
قال تاليس بحسم:
«تحرك عندما ترى الفرصة مناسبة.
«وافعل كل ما تستطيع.»
تفاجأ زاكريل قليلًا.
«أي فرصة؟»
لم يجبه تاليس.
اكتفى بابتسامة خافتة.
ظن كويك روب المقيد أن تاليس تخلى عنهم أخيرًا، فذعر وسارع بالكلام:
«أحم، تاليس؟ اسمع، يمكننا اختيار حل أكثر توازنًا—»
لكن تاليس هز رأسه.
«اصمت يا حبل سريع.»
تنهد أمير الكوكبة.
«وبالمناسبة، عرضك التسويقي فظيع.»
تجمد كويك روب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وابتسم، ثم نظر إلى ستيك بهدوء وبرود.
«ستيك، هل تعرف أننا موجودون داخل برج الخيمياء؟
«لقد تركوا وراءهم أشياء كثيرة، استولت الكوكبة على معظمها.»
تغير وجه ستيك.
شعر فجأة بأن الأمور على وشك الانقلاب.
«برج الخيمياء؟
«ماذا يقصد؟»
نظر الأمير إلى الخراب المحيط بهم في السجن الجوفي المعتم، ثم غرس سيفه الطويل في الأرض.
«السحرة… قبل أن يختفوا، امتلكوا حيلًا لا حصر لها.
«وكرات الخيمياء ليست سوى واحدة من أقل ابتكاراتهم شأنًا…»
حدق تاليس بمشاعر معقدة في السيف الطويل المصقول والمزين بالجواهر في يده.
«والعائلة الملكية جادستار كانت تعرف بعض حيلهم…
«بل أتقنت بعضها.»
قالها شاردًا، ثم شخر كأنه يحدث نفسه:
«وبالتأكيد، أنا لا أتحدث عن الدم الذهبي المتلألئ…»
ضيّق زاكريل عينيه وأعاد تفحص تاليس.
أشار ستيك بصمت، فشد القتلة قيود الرهائن أكثر.
رفع الأمير رأسه وحدق في القتلة أمامه.
ثم صرف نظره عن يودل الذي كان يهز رأسه بعنف، وكأنه لم يره.
«من أنا؟
«أنا تاليس.
«من أول يوم جئت فيه إلى هذا العالم، وحتى آخر يوم في حياتي، سأظل تاليس.
«لا أحد يستطيع تغيير ذلك.
«لا أحد يستطيع إنكاره.
«ولا أحد يملك حق التشكيك فيه.
«لأنني تاليس.
«ولا يمكنني أن أكون سوى تاليس.
«لا أحد غيري.»
قبض تاليس على مقبض السيف بكلتا يديه.
وكان قلبه ساكنًا.
قال الأمير ضاحكًا عندما رأى الجميع يحدقون فيه بغرابة:
«لا ترمشوا.
«لأن…
«هذا قد يكون أروع وأغرب وأجمل عرض سحري سترونه في حياتكم.»
حرك تاليس يده اليسرى بهدوء، ووضعها فوق النصل الفضي الحاد للسيف الطويل.
اخترق الألم راحة يده.
ثم شعر بالدفء.
سبق أن فعل شيئًا مشابهًا ذات مرة، حين كانت مشاعره في أقصى درجات الهيجان.
أما الآن…
فكان هادئًا.
«هل سينجح؟»
شعر ستيك غريزيًا بأن شيئًا خطيرًا سيحدث.
ضغط خنجره على عنق مارينا وهدد الأمير وهو يصر على أسنانه:
«يا صاحب السمو، أقسم، إن حاولت أي خدعة فسأشق—»
لكن تاليس لم يعد يسمع شيئًا.
حتى يودل وزاكريل اختفيا من حواسه.
في تلك اللحظة…
كان يتجول داخل تيار لا نهاية له من الضوء، كمن تجاوز حدود الوجود.
شبه الجزيرة الشرقية.
كان الغسق يحل على قرية صيد صغيرة مجهولة.
في كوخ بسيط قرب البحر، كانت امرأة جميلة ذات بشرة بنية وملامح هادئة مهذبة تغسل وعاءً خشبيًا بصمت.
استمعت إلى صوت الأمواج.
وظلت يداها تتحركان، وملامحها ساكنة مطمئنة.
كأن لا شيء في العالم يستطيع أن يعكر هذا المشهد الهادئ.
لكن في اللحظة التالية…
دوم!
سقط الوعاء الخشبي على الأرض وأخذ يدور.
لم تلتقطه المرأة.
بل رفعت رأسها ببطء، وامتلأ وجهها بالذهول.
كأنها شعرت بشيء يستحيل تصديقه.
وفي اللحظة التالية، تركت كل شيء بلا تردد.
خرجت من كوخها وحدقت في البحر البعيد.
بقي آخر جزء من الشمس فوق سطح البحر، كطفل يستحم في حوض ويرفض الخروج منه.
كانت على وشك الاختفاء خلف الأفق، لكنها لم تغب تمامًا بعد، فبدت كسولة وعابثة.
حدقت المرأة في الوميض الذهبي فوق الأفق، لكن ملامحها ازدادت جدية.
وفجأة، وصل إلى أذنها صوت أجش وجاف، كقطرة حبر كثيفة سقطت فجأة فوق لوحة هادئة.
«فرويلاند!»
تحدث الصوت الجاف بسرعة وبقلق واضح.
«إنه… هو!»
أومأت المرأة.
«أعرف.»
أومأت فرويلاند ببطء، وظل صوتها منخفضًا وثابتًا، حتى بدا أنه يهدئ القلق المحيط بها.
«شعرت به.
«ذلك الشخص… وصل مجددًا إلى حافة طرق الباب.»
«ذلك الشخص.»
عقدت المرأة حاجبيها قليلًا.
بدا صاحب الصوت في الهواء على عجلة من أمره.
وقبل أن تكمل كلامها، قاطعها سريعًا.
«لا بد أنه جُن! بسرعة! أين هو أو هي؟»
لم تجب فرويلاند فورًا.
اكتفت بالتحديق بجدية في سطح البحر.
وفي اللحظة التالية، حدث شيء غير طبيعي.
ظهر ضوء بنفسجي.
اندفع وهج بنفسجي لا نهاية له من أعماق عيني فرويلاند.
وامتد الضوء فوق وجهها كأغصان شجرة تتشعب.
كلما ازداد سطوعه، اختفت ملامحها تدريجيًا.
ولم تعد تبدو رقيقة.
بل أصبحت مهيبة ومخيفة.
كأن كل شيء بين السماء والأرض فقد لونه، ولم يبقَ ساطعًا سوى هي.
ومع ذلك، لم تحرك المرأة عينيها عن سطح البحر.
لم يتحدث الصوت في الهواء مجددًا.
كان يعرف ما تفعله.
وبعد عدة ثوانٍ، اهتز الضوء البنفسجي.
همست المرأة:
«زاركل، أين أنت؟»
عاد الصوت في الهواء، فارغًا كما كان، لكن ظهرت فيه هذه المرة مسحة حذر خفية.
«مدينة سحب التنين. سمعت أن غيزا ظهرت هنا من قبل واشتبكت مع تلك الساحرة الشريرة، كلوريسيس، فجئت أبحث عن أدلة. المكان هنا صاخب جدًا—»
لم تهتم فرويلاند ببقية كلامه.
اهتز وجهها قليلًا، فيما ظل الضوء البنفسجي يغمره.
«الهدف ليس في مدينة سحب التنين، أو على الأقل ليس ضمن مئة ميل من موقعك.»
ضيقت المرأة عينيها قليلًا، كأنها تتحسس شيئًا بعيدًا.
«همم… هذه المرة الإحساس أوضح بكثير من المرة السابقة…»
وبعد لحظة، فتحت عينيها فجأة.
«إنه في شبه الجزيرة الغربية!
«الصحراء الكبرى!»
قالتها بحسم.
ساد الصمت في الهواء للحظة.
وعندما عاد الصوت، ظهرت فيه مسحة فرح.
«هل يمكنك تحديد الموقع أكثر؟ قدرتك أفضل من قدرات الآخرين في البحث، ما دمنا نتحرك قبل أن—»
لكن في اللحظة التالية…
انقطع صوت زاركل فجأة، كأنه شهق بحدة.
ولم يكن الوحيد.
اهتز الضوء على وجه فرويلاند أيضًا.
بدت المرأة وكأنها أدركت شيئًا.
وتغير وجهها فجأة، ثم رفعت رأسها نحو السماء.
كل شيء كان طبيعيًا.
السحب ساكنة.
والسماء صامتة.
لم يكن هناك سوى بضع طيور نورس تحلق بكسل فوق بحر الغسق، تعبر الأمواج عائدة إلى أعشاشها.
لكن ذلك لم يكن المهم.
ازداد الضوء البنفسجي الخارج من عيني المرأة اضطرابًا.
وأصبح الصوت في الهواء حذرًا فجأة، بل تسرب إليه ارتجاف خفيف.
«لا، لا… هذا…»
أومأت المرأة بجدية.
«نعم.
«إنهما شوكة الدم وهيلين.»
ظهر على وجه فرويلاند تعبير معقد لم يظهر من قبل.
«إنهما يطرقان الباب.»
ساد الصمت.
وطال لبعض الوقت، حتى أطلقت المرأة تنهيدة عميقة.
«ربما استعدتا مثلنا تمامًا.
«أعدتا وسائل لا حصر لها وانتظرتا ست سنوات كاملة حتى يظهر القادم الجديد، أو تظهر، ويطرق الباب مجددًا.»
عاد الصوت الجاف في الهواء، لكنه هذه المرة كان مترددًا ومملوءًا بالشك، وكأنه يرفض الاعتراف بما يفكر فيه.
«إذن، إن نجح القادم الجديد… وإذا طرق الباب ودخل هيئته الأساسية…»
تنهدت فرويلاند وأومأت بحزن.
«فسيدخل مباشرة في فخهما.
«ولن يكون الهرب ممكنًا.
«وسيصير غنيمة لإمبراطورَتي السحر.»
كان بحر الغسق هادئًا بشكل مريح.
لم يُسمع سوى هدير الأمواج وصيحات النوارس.
كان ثلثا قرص الشمس قد غابا بالفعل.
وتحول اللون الذهبي للبحر ببطء إلى أحمر داكن.
وقفت المرأة بصمت، والحزن على وجهها.
بدأ الضوء البنفسجي يخفت، وعادت ملامحها الجميلة واللطيفة.
ثم عاد صوت زاركل.
«لا.
«هذه لم تعد النقطة الأهم.»
رفعت فرويلاند رأسها بفتور.
«ماذا تقصد؟»
ظل الزائر في الهواء صامتًا لحظة قبل أن يتكلم بقلق شديد.
«شوكة الدم وهيلين تتحسب كل منهما للأخرى، والكراهية بينهما عميقة كالبحر.
«وإذا سنحت الفرصة، فلن تترددا في تمزيق بعضهما.
«إذا عثرتا على القادم الجديد في الوقت نفسه…
«فلا أظن أن أياً منهما سترضى بالمشاركة.»
«وهذا يعني…»
انخفض الصوت الجاف تدريجيًا.
عقدت فرويلاند حاجبيها وهزت رأسها.
«لا…»
لكن زاركل كان قد غرق في أفكاره، وواصل كلامه.
«قبل ست سنوات، التقتا بسبب ذلك القادم الجديد، وكلتاهما في هيئتها الأساسية، ثم اندفعتا إلى القتال بلا أي تحفظ.
«والآثار الناتجة عن معركتهما أثارت تسونامي هائلًا حول عين بحر الإبادة، من النوع الذي لا يحدث سوى مرة كل قرن.
«ولولا أن سيّد الهاوية استيقظ في نهر الجحيم وجاء للسيطرة على الوضع…»
ضعف صوته مجددًا.
عقدت المرأة حاجبيها، وظهر القلق على وجهها.
قال زاركل بصوت قاتم:
«أما هذه المرة، فلا بد أنهما أعدتا كل شيء مسبقًا.
«سواء من أجل القادم الجديد…
«أو من أجل بعضهما.»
كانت فرويلاند تواجه البحر.
وظهر على وجهها تعبير يمزج بين التعاطف وعدم التصديق.
«إمبراطورَتا السحر مستعدتان بالكامل؟
«والقادم الجديد سيواجههما معًا، وهما عدوتان لدودتان أصلًا؟»
انقبض قلبها فجأة.
«لا.»
أغمضت المرأة ذات البشرة البنية عينيها وتنهدت.
«إنهما أقوى الصوفيين في العالم.
«لن تكونا متهورتين وقصيرتي النظر إلى درجة تدمير العالم، أليس كذلك؟»
ضحك الصوت الخالي من الجسد بلا مشاعر، وكان في ضحكته شيء قاتم.
«قبل أكثر من ستمئة عام…
«قال لنا هو الشيء نفسه.»
شدت المرأة قبضتها على ساعدها.
«من؟»
تنهد الزائر في الهواء ببطء، ثم نطق اسمًا غريبًا:
«الشمس المقدسة.»
تجمدت فرويلاند قليلًا.
«الشمس المقدسة…
«كم مضى منذ آخر مرة سمعت فيها هذا الاسم؟»
قال الشخص الغامض في الهواء بصوت خافت:
«في آخر معارك معركة الإبادة…
«نزل بنفسه إلى عاصمة النصر، عاصمة الإمبراطورية الأخيرة، ليتحدث مع إخوة الحقيقة الذين حُشروا في الزاوية…
«حدث ذلك قبل المفاوضات الأخيرة.»
لم تجب فرويلاند.
ارتفعت موجة أخرى.
واختفت شمس الغرب تمامًا تحت سطح البحر.
وتركت العالم الهادئ والمريح خلفها…
أمام مستقبل قاتم.