لقد هرمت
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
قال ستيك:
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
لم يجب يودل.
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
«اللعنة.»
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
لكن الآن…
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
واستعد للهجوم.
«آه، لا، لا، لا.»
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
توقف تاليس فورًا.
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
«اللعنة.»
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
«لكن…»
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
فقد فجأة أقوى سند لديه.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
«ماذا أفعل؟
«ماذا أفعل حتى…؟»
حدق تاليس في يودل الأسير.
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
تجمد تاليس قليلًا.
«قبل ست سنوات.
«فال أروند.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
«أليست تلك…؟»
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
«إذن… من أنت؟»
ظل يودل صامتًا.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
ومع ذلك…
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
«همم…»
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
«اللعنة!»
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
وفي النهاية، تخلى زعيم القتلة عن محاولة الحديث معه.
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
خفض ستيك يده وابتسم.
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
صمت تاليس للحظة.
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
توقف فجأة.
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
«لا.»
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
«ماذا أفعل؟»
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
جمع شجاعته وقال:
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
حدق ستيك فيه طويلًا.
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
ارتجف يودل قليلًا.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
قال ستيك:
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته، يا صاحب السمو.»
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
«…وأنت تعرف ما هي.»
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«اللعنة!
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
«إنه يريدني فقط!
«أنا!»
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
تغيرت ملامحه قليلًا.
رفع المخرز ببطء.
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
وابتسم.
ظل يودل ساكنًا.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
«ما معنى هذا؟»
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
«لا تسبب المشاكل.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
«ولا تلعب أي حيل.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
«اختر، يا صاحب السمو.»
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
«أم حزم الملك؟»
«سعة الصدر والرحمة…»
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
«…أم الحزم؟»
انتقلت عيناه إلى المخرز المضغوط على عنق الحامي المقنّع.
«اللعنة!»
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
نظر إليه تاليس بألم.
«اللعنة.
«لا.»
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
«اهدأ…
«اهدأ يا تاليس.
«اهدأ!»
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
«إنهم يريدونني.»
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«إنهم يريدونني.
«أنا!»
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
ابتسم بثقة شديدة.
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
قال تاليس:
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
رفع ستيك حاجبيه، مشيرًا إلى أنه يستمع.
قال تاليس بصوت منخفض:
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
«ماذا؟»
تفاجأ ستيك قليلًا.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
«خمن يا ستيك.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
ووش!
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
«لو كنتم تقدرونني حقًا، لما استخدمتم حياة حارسي لتهديدي.
«لكنكم فعلتم.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
ضيّق ستيك عينيه.
«يا صاحب السمو، نحن—»
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
«هناك تفسير واحد فقط.
«ربما لا تخاف من قتله.
«ولا تقلق من إغضابي.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
قبض تاليس يده لا إراديًا.
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
«أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكًا يسبب لكم المشاكل، أليس كذلك؟»
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
«ستقتلونني.»
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
قال تاليس:
«يبدو إذن أنه ليس لدي خيار حقيقي.»
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
«والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي وعرشي هو أن أقاتلكم حتى الموت…
«حتى آخر قطرة من دمي.»
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
«أليس كذلك؟»
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
حاول يودل المقاومة مجددًا.
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
مرت عدة ثوانٍ.
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
قاطعه تاليس مجددًا.
«لكن لديك خيار.»
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
«احتمال أن تقتله.»
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
«أثبت أنك مفيد لي.
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
التوى وجه ستيك.
قال تاليس:
«اختر يا ستيك.»
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
تعمد جعل صوته عميقًا.
«أمامك طريقان.
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
«وطريق آخر تقاتلني فيه حتى الموت.»
ارتفعت زاوية فمه.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
«هل تريد عفو ملك—»
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«—أم حياة ملك؟»
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
«من علمك هذا كله؟
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
شخر تاليس بخفة.
«أبي.»
خفض سيفه.
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
«قبل ست سنوات، استخدم هذه الطريقة نفسها لإيقاف معركة دموية بين الكوكبة والتنين.»
أومأ ستيك.
لكن في اللحظة نفسها…
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
«هناك أحد!»
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
ووش!
شق كمّه الهواء.
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
«قتلة.»
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
وعلى الجانب الآخر، كان ستيك قد أبعد عن فمه مزمارًا عظميًا غريب الشكل لا يصدر صوتًا، وعلى وجهه ابتسامة راضية.
«هذا…
«كان تشتيتًا.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
«اللعنة!»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
«لا.
«لا!
«اللعنة!
«لا يوجد وقت كافٍ!»
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
بل—
شِك!
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
تجمد تاليس.
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
وتوقف هجومهما في مكانه.
بانغ!
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
حدق تاليس فيهما بصدمة.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
ثاد! ثاد! ثاد!
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
أدار الأمير رأسه ببطء.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
ثاد!
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
ثاد!
سحبه مرة أخرى.
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
كراك!
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
ولم يتحرك.
عاد الهدوء.
نظر تاليس حوله بذهول.
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
ماتوا جميعًا.
«هذا…»
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
كان رجلًا.
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
وفوق كل ذلك…
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
«يبدو…
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
فكر تاليس وهو مذهول.
«يرتدي ملابس مرتزق.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
«لا…
«لا يبدو كذلك.»
لم يكن الرجل شابًا.
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
جروح قطعية.
كدمات.
وإصابات من مختلف الأنواع.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
لكن أكثر ما ميزه…
كان ذقنه.
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
«انتظر…
«اللحية؟»
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
وانتفض.
«كما توقعت.»
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
«إنه هو.»
فكر تاليس بذهول.
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
لكن…
«إنه هو.»
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
«حركات جميلة.»
وتابع ببرود:
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
ساد الصمت للحظة.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
حتى يودل المقيد ارتجف قليلًا.
قال ستيك:
«من أنت؟»
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
هذا الرجل…
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
«أين كشافتنا؟»
قطب زاكريل حاجبيه.
«الكشافة؟»
هز رأسه وتمتم:
«لم أرهم.»
«همم…
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
فكر زاكريل.
«مثل…
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
«نعم.»
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
رمش تاليس بصدمة.
«أين أعداؤك؟»
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
قال بفتور:
«هربوا.»
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
«هربوا؟
«هربوا هكذا فقط؟»
«كيف يعقل ذلك؟
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
«صحيح، لقد هربوا.»
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
«أولئك المرتزقة هربوا…
«كم واحدًا منهم هرب؟»
حك زاكريل رأسه.
«اثنان؟
«أم ثلاثة؟
«ربما أربعة؟
«آه… لا أتذكر.»
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
واكتشف بحزن أنه…
ربما كان قد شاخ فعلًا.