الندّ
«ماذا؟»
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
«اللعنة.»
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
ضم ستيك شفتيه، وأظلمت ملامحه. مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
تنهد تاليس وقال بصدق:
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
أومأ ستيك بتفهم.
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
ضيّق تاليس عينيه.
«وإذن؟»
هز ستيك كتفيه.
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
ثم تصرف ستيك بطريقة غير معتادة. نظر حوله بحذر.
تحرك قلب تاليس.
خشي أن يلاحظ شيئًا.
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
غريب.
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
استدار ستيك.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
«كما توقعت.»
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
نظر إلى تاليس بهدوء.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو سيّد عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
شخر تاليس باحتقار.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
عجز ستيك عن الرد.
«للأسف، لا توجد في المجتمع البشري سكين بلا عقل، ولا سيف بلا إرادة.»
قال تاليس ببرود:
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
أصبحت نبرته أكثر جدية.
ضحك تاليس ببرود.
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
انحنى ستيك باحترام.
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
لمع ذكاء حاد في عينيه.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
قطب تاليس حاجبيه.
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
توقف لحظة.
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
قالها بصوت واضح وثابت.
ارتعش جفنا تاليس.
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
لكن ستيك هز رأسه.
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
أضاف باحترام:
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
حدق فيه تاليس مذهولًا.
لا يصدق.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
«يا للهول. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
لوح تاليس بيده في حرج.
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
شخر تاليس.
«سأقنعه.»
لكن ستيك نفى ذلك.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
كان ستيك بالغ الاحترام.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
سخر تاليس.
تصلبت ابتسامة ستيك.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
ارتجف تاليس.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
ساد الصمت في السجن الأسود.
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
ظل ستيك صامتًا.
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
«كان هناك الكثير من الناس في الحانة، والكلمات قد تُحرّف في مثل تلك الظروف، لذلك لم أستطع قول الكثير. لكن اعلم أنني خدمت تينغ فترة طويلة، وعرفت بعض الأسرار التي كان يخفيها في فمه المغلق بإحكام.»
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
«على حد علمي، أحد سادة عمل درع الظل خلال السنة الدموية…»
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
«ماذا؟
«ماذا يعرف؟»
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«تلك الخريطة؟
«ذلك العتاد؟
«أم…»
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
«من يكون؟»
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة في ذهن تاليس.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
«يودل.»
توتر جسد تاليس بالكامل.
لم يكن لديه وقت ليتفاعل أو يقول شيئًا.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
«بانغ!»
دوّى انفجار هائل!
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وأنقذته من حالته المزرية.
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
شعر بالأرض تحت قدميه.
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
لأن…
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
بدا في حالة يرثى لها.
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
لكن الأهم…
كان يودل المقنّع واقفًا أمامهم، يقبض بقوة على السيف الأعلى، لكنه عاجز عن التقدم.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
برد قلب تاليس.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
حاول المقاومة.
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
«اللعنة.
«هذا…»
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
انطلق صوت ستيك بهدوء.
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
ونفض الغبار عن ثيابه.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»