الولاء
لم يختبر تاليس هذا الشعور منذ زمن طويل.
رمادي. أبيض.
كان يسير في عالم رتيب من الرمادي والأبيض. الأرض، الجدران، الحصى، الغبار، وحتى الهواء، كلها تشع ببريق أبيض خافت، وكأن الظلام المحيط قد مُسح تمامًا، فلم يبقَ لون سواهما.
كان المكان ساكنًا للغاية. وصلت إلى أذنيه صيحات خافتة بالكاد تُسمع، كأنه غارق تحت الماء ويصغي إلى أناس يصرخون من الشاطئ.
«إنه مثل… عالم آخر رتيب من الرمادي والأبيض.»
شعر الفتى بشيء من الدوار.
«لا… هذا ليس طبيعيًا.»
كانت رؤيته ضبابية وغير واضحة، وتتراكب الظلال أحيانًا أمام عينيه. هز تاليس رأسه بقوة، واتكأ على السيف الطويل المغروس فوق الأرض الرمادية محاولًا مقاومة الغثيان واستعادة إحساسه بالاتجاهات.
شعر بشخص يمسك ذراعه اليمنى.
كف مغطاة بقفاز، تنتشر منها تموجات خافتة، أحكمت قبضتها على ذراع تاليس.
“ركّز.”
وصل صوت يودل إلى أذنيه وهو يقوده إلى الأمام.
“مسار الظلال يعكس الواقع. قد يتداخل العالمان أحيانًا، لكنهما لا يلتقيان أبدًا.”
“وأثناء سيرنا هنا، ستشعر وكأنك تنجرف فوق البحر. أحيانًا تطفو إلى السطح، وأحيانًا تغوص تحته.”
“عليك أن تميّز بين الواقع والوهم.”
“لا تضل طريقك هنا.”
تعثر تاليس وهو يتقدم، مجرورًا خلف الشيء الوحيد في هذا العالم الذي احتفظ بألوانه الطبيعية: يودل.
حاول ألا ينظر إلى الظلال المتداخلة في البيئة الرمادية البيضاء من حوله.
«هذا سيئ حقًا.»
أخذ بضعة أنفاس عميقة، لكن حتى الهواء الذي دخل رئتيه بدا له غير حقيقي قليلًا.
راقب بدهشة نفسه وهو يغادر القاعة الرمادية البيضاء ويتجه نحو النفق الرمادي الأبيض.
ورأى يودل يتفادى بحذر سيوف الكارثة، الذين لم يكونوا في هذا العالم سوى أشباح رمادية بيضاء.
ولم يلحظهم أحد.
التفت الفتى خلفه.
“سنتركه هكذا فقط؟”
“ألن تساعده؟ أعني زاكريل.”
كان تاليس يلهث، وحتى صوته بدا وكأنه يحمل صدىً خافتًا، كأنه يتحدث داخل حلم.
هز يودل رأسه.
“إخضاع الأعداء ليس مهمتي.”
وأبقى قبضته ثابتة حول ذراع تاليس. فوق قناعه الأرجواني، كانت الظلال المتراكبة في العالم الرمادي الأبيض تصنع مشهدًا غريبًا.
“أنت أولويتي القصوى.”
أسرعا عبر العالم الرمادي الأبيض، وخرجا من النفق ووصلَا إلى الدرج الحجري.
بدا أن بضعة مرتزقة يحرسون المكان تلقوا إشارة ما، فأسرعوا مباشرة نحو تاليس ويودل، ثم مروا بمحاذاة الشخصين الملونين دون أن يشعروا بهما.
“لا تلمسهم.”
جاء تحذير يودل مقتضبًا.
فجأة، بدا أن أحد المرتزقة شعر بشيء.
أدار رأسه الرمادي الأبيض بحذر، وجالت عيناه في المكان، مارّتين فوق تاليس ويودل.
حبس تاليس أنفاسه.
وسار مع يودل متجنبًا حتى أن تلامس أكمامهما ثياب المرتزق.
بعد لحظات، هز المرتزق رأسه، وخفّ حذره، ثم لحق برفاقه حين نادوه.
عندها فقط تنفس تاليس الصعداء.
“لكن زاكريل…”
ألقى الفتى نظرة قلقة إلى الطريق خلفه.
“ظل مسجونًا أكثر من عشر سنوات. وحتى لو تجاهلنا حالته النفسية، فقوته الجسدية وردود أفعاله وقوته نفسها لا بد أنها تراجعت…”
هز يودل رأسه مجددًا، ولم يقل سوى:
“لن يؤثر ذلك في قتاله.”
«حقًا؟»
قطب تاليس حاجبيه وزفر.
“إنه وحده. وعليه مواجهة ثمانية عشر رجلًا، وربما أكثر.”
بدا يودل غير مكترث بهذه المشكلة.
واصل السير فقط.
“سيجد طريقة.”
سكت تاليس وهو يحاول كبح دواره الخفيف.
وفجأة قال يودل:
“لا يمكننا تجاوز المنطقة أمامنا.”
“سنضطر إلى الظهور لبعض الوقت.”
تفاجأ تاليس.
“ماذا؟”
وسرعان ما حصل على الإجابة.
إلى جانب الدرج الحجري الضيق أمامهما، تناثرت عدة جثث. كان بينها مرتزقة وأفراد من درع الظل، وقد لطخت الدماء الرمادية البيضاء الأرض.
بدا أن الصراع بين درع الظل وسيوف الكارثة لم ينتهِ بعد.
بقي ثلاثة قتلة ملثمين يرتدون السواد.
وكانوا قد أعادوا أسلحتهم إلى أغمدتها، وانشغلوا بتنظيف آثار المعركة.
لكن أحدهم رفع رأسه فجأة وارتجف.
صلصلة!
اخترق سيف قصير صدره وخرج من الجهة الأخرى.
ثم انسحب من جسده بسلاسة.
وبعدها مباشرة، ظهر قناع أرجواني خلف كتفه من العدم.
تأهب رفيقه فورًا وسحب سلاحه، لكن المهاجم المقنّع كان أسرع.
اندفع إليه ومرر السيف القصير في يده.
ووش…
كانت آخر حركة للقاتل المسكين أن أمسك عنقه، حيث كان الدم يندفع منه بقوة.
ثم انهار عاجزًا على الأرض.
أما القاتل الأخير، الذي كان يقف على مسافة أبعد قليلًا، فقد شحب من الرعب وبدأ يتراجع غريزيًا.
لكن سيفًا طويلًا يتلألأ بضوء فضي شق الهواء في قوس رشيق.
كان زخم الضربة هائلًا، وقوتها شديدة، متجهة مباشرة نحو رأسه!
سووش!
رفع القاتل سيفين غريبي الشكل مزودين بواقيات لليد، وعقدهما فوق رأسه استعدادًا لامتصاص قوة الضربة والانزلاق معها جانبًا.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
تغير مسار السيف الطويل في منتصف الهواء.
تحولت الضربة من قطع إلى طعنة.
وانطلقت بسرعة.
ووش!
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
لم يستطع سوى مشاهدة السيف وهو يتجاوز دفاعه المثالي ويغوص مباشرة في عنقه.
سحب تاليس سيفه بثبات، وحدق باشمئزاز في الدم الذي لطخ نصله.
وبعد أن أنهى يودل الرجلين الآخرين، كان قد اقترب من تاليس، لكنه لم يتدخل.
وقف فقط على الجانب يراقب الأمير بصمت.
ودارت التروس خلف عدسات قناعه قليلًا.
“ضربة جميلة.”
أعاد يودل سيفه القصير إلى مكانه، ثم قال بنبرة تحمل معنى أعمق:
“إذًا… أيقظت قوة الإبادة.”
لم يرد تاليس بالكلام.
اكتفى بالإيماء.
كان قد استخدم لتوه أسلوبين هجوميَّين مختلفين من أسلوب السيف العسكري الشمالي:
ضربة صليب فيليب.
وأسلوب الكمين.
وربط بينهما باستخدام التواء القدر.
«لكن…»
نظر الفتى إلى عنق القاتل النازف أمامه بمشاعر مختلطة.
راقبه وهو يرتجف ويزحف فوق الأرض، يئن بينما ينتظر انتهاء حياته.
لم يكن الأسلوبان كافيين لمنحه موتًا فوريًا.
نظر تاليس إلى اليأس في عينيه وتنهد.
وفي اللحظة التي هاجم فيها، تذكر الحماس المحموم والمتعة اللذين رآهما في أعين سيوف الكارثة وهم يقتلون خصومهم.
وعند اللحظة التي اندفعت فيها خطيئة نهر الجحيم داخله وقلدت التواء القدر، بلغت تلك المشاعر الخافتة التي كانت تتدفق فيه كلما قاتل ذروتها.
“هاه…”
هز تاليس رأسه وصر على أسنانه.
“أكره هذا.”
رفع سيفه محاولًا إنهاء عذاب القاتل.
لكن يودل مد يده فجأة وأمسك معصمه.
وتحت نظرة تاليس المستغربة، قرفص الحامي المقنّع بهدوء، وطعن بسيفه القصير إلى الأمام، ثم سحبه.
وانتهت حياة الرجل.
خفض تاليس سيفه، وراقب يودل في صمت وهو ينهض.
هز يودل طرف سيفه بخفة، فتطاير عنه أثر الدم الذي لطخ السيف الأسمى، وعاد النصل لامعًا كما كان.
ربت على كتف تاليس.
“لا ينبغي أن تحبه.”
قالها الحامي المقنّع بهدوء.
كبح تاليس انزعاجه الداخلي وابتسم له.
ثم رفع الأمير رأسه والتقط شعلة.
ونظر إلى الطريق المؤدي نحو السطح.
“لا أعرف إن كنت سمعت هذا، لكن سيوف الكارثة يعرفون على الأرجح طريقًا آخر للخروج…”
هز يودل رأسه.
وأخرج من ثيابه الحجر الأخضر الداكن، الطويل كالقضيب، ثم سلمه إلى تاليس.
“ما دام المفتاح في يدك، يمكننا أسرهم جميعًا.”
كان في صوته الأجش قدر من اليقين.
“الآن، علينا فقط الوصول إلى السطح بأمان.”
«لكن ماذا بعد؟»
حدق تاليس في مفتاح السجن الأسود بيده، وظهرت أسئلة جديدة في ذهنه.
«وماذا عن كويك روب؟ ودين؟ وإدارة الاستخبارات السرية؟»
عرف تاليس أن هذا ليس وقت التفكير في كل ذلك، رغم الفوضى التي ملأت ذهنه.
حاول طرد أفكاره المشتتة، ورمى الشعلة، ثم أمسك يد يودل الممدودة إليه.
ودخل معه مرة أخرى إلى مسار الظلال.
لكن الحظ لا يقف إلى جانبهم دائمًا.
حين صعدا طابقًا ووصلَا إلى ممر آخر، ارتجف يودل قليلًا فجأة.
“احذر.”
“هناك شيء غريب أمامنا.”
وقبل أن يستوعب الأمير كلماته، ترك الحامي المقنّع ذراع تاليس بسرعة.
كان تاليس لا يزال يتحمل الانزعاج الذي يسببه مسار الظلال، حين شعر بالعالم من حوله يرتجف.
ظهرت التموجات مجددًا في العالم الرمادي الأبيض.
وكأن مدًّا انحسر، عادت الألوان إلى العالم.
وعاد الظلام الخافت.
أنَّ تاليس من الألم.
استند إلى سيفه بينما اجتاحه الدوار الناتج عن الانتقال بين العالمين.
ارتجف وكاد يتقيأ.
«ماذا؟»
وبينما لا يزال حائرًا، كان يودل قد اختفى من مجال رؤيته.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي ظهر فيها تاليس، جاء من الظلام أمامه صوت رجل مألوف جعل القشعريرة تسري في ظهره.
“كنت أعلم أنك ستجد وسيلة للخروج من المأزق، سموك.”
اشتعلت شعلة.
وظهر أمام تاليس رجل شاحب البشرة نظيف الملامح، يحمل شعلة وعلى وجهه ابتسامة ودودة.
“يبدو أن انتظاري هنا بقلق لم يذهب سدى.”
حين رأى تاليس الرجل، شعر بصداع فوري لدرجة أنه وضع يده على جبهته.
“يا لها من مصادفة.”
ارتعشت زاوية فم الأمير.
ونطق اسمه بضيق:
“ستيك.”
لوّح ستيك بالشعلة في يده، واتسعت ابتسامته.
وفي تلك اللحظة، افتقد تاليس مجموعة ريكي من المرتزقة.
«يا سيوف الكارثة، ألا يفترض بكم أن تقتلوا هؤلاء الناس؟»
«لماذا أنتم عديمو الفائدة هكذا؟»
لم يكن هناك جدوى من الانشغال بهذه الأفكار.
صفّى تاليس ذهنه من المشاعر الزائدة.
وبقي على حذره بينما استخدم حواس الجحيم ليفحص محيطه.
راقب ستيك تعبيره الحذر وهز كتفيه بعجز مصطنع، وبدا سخيفًا قليلًا.
لكن تاليس كان يعرف جيدًا أن «السخافة» ليست صفة يمكن استخدامها لوصف هذا الرجل.
“لا داعي لذلك، سموك.”
رفع ستيك كلتا يديه، وعلى وجهه إخلاص ظاهر.
“أنا رجل أعمال.”
“إن استطعت حل الأمر بالتفاوض، فأنا أفضل ألا ألجأ إلى العنف.”
«حقًا؟»
حدق فيه تاليس وهو يحلل المعلومات التي حملتها إليه حواس الجحيم.
«لا تحب العنف؟»
«إذًا لماذا يوجد أكثر من عشرة أشخاص يتنفسون في الظلام خلفك؟»
رسم تاليس ابتسامة زائفة.
“هذا مطمئن حقًا.”
وبدأ في البحث عن يودل.
لكن يودل لم يظهر.
ولم يستخدم مسار الظلال لأخذه بعيدًا كما فعل قبل قليل.
وهذا يعني أن العدو أمامهم صعب التجاوز، وصعب التعامل معه.
«ماذا ستفعل يا يودل؟»
“ولحسن الحظ، فإن البارون لاسال واسع الحيلة ليس هنا.”
بدا ستيك سعيدًا للغاية.
“لذلك سأكون صريحًا معك.”
“اطمئن، سموك. لا ننوي تسليمك إلى الشماليين.”
“تعاوننا معهم كان فقط لأننا احتجنا إلى قنوات الملك تشابمان الاستخباراتية.”
“كما تعلم، رجالنا في الكوكبة ليسوا بالكفاءة المطلوبة.”
«لا تنوون تسليمي إلى الشماليين؟»
كان تاليس يريد الرد بتعبير ساخر للغاية، لكنه لم يفعل.
“إذًا تريدون الاحتفاظ بي لأنفسكم؟”
حافظ تاليس على تعبيره، رغم ارتعاش زاوية فمه.
هز ستيك رأسه.
“لا.”
“سبب مجيئنا إلى معسكر أنياب النصل كان فقط أن نلتقي بك على انفراد.”
ضيّق عينيه حتى صارتا شقين.
وأصبح تعبيره جادًا.
“أردنا أن نرى إن كان الأمير الذكي الذي تتحدث عنه الأساطير…”
“…قادرًا حقًا على أن يكون مخلّصنا.”
تجمد تاليس.
“مخلّصكم؟”
وفي اللحظة التالية، جاءت كلمات ستيك وتصرفاته بما صدم تاليس رغم استعداده.
راقب الأمير ستيك وهو يسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
ثم جثا على ركبة واحدة أمامه.
بدا بالغ الاحترام.
بل ربما أكثر إخلاصًا حتى من يودل.
“الوريث الأول المكرّم للكوكبة، الأمير تاليس جادستار.”
كان صوت ستيك مطيعًا.
ونبرته محترمة.
ووضعه متواضعًا.
ولا أثر في هيئته لأي نية عدائية.
“أنا، «ستيك» كواس، أمثل درع الظل، وأعلن أمامك أننا مستعدون لتقديم ولائنا لك.”
“سنكون طليعتك، لنتوب عن الخطايا العظيمة التي ارتكبناها، ونقلب مصيرنا الذي يسير نحو الانحدار.”
“أرجوك…”
“اقبل إخلاصنا وولاءنا.”