الاستيقاظ
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
“إذًا… أنت هنا.”
تحرك قناع يودل قليلًا.
“نعم.”
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
“أنا هنا.”
مد الرجل المقنّع يده اليمنى المغطاة بالقفاز برفق.
“أنا هنا دائمًا.”
ظل تاليس صامتًا بضع ثوانٍ، بينما أخذ الألم في ذراعه يتلاشى تدريجيًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
“نعم.”
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
“أعرف.”
“لطالما عرفت.”
أمسك بكف يودل، وبمساعدته نهض تاليس واقفًا.
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
ولهذا أصيب تاليس إصابات بالغة، وكاد يقف على عتبة الموت.
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
فإلى جانب جسده العاجز، وقاتل النجوم وغراب الموت اللذين كانا يتقاتلان حتى الموت…
شعر تاليس بشخص رابع.
سمع وقع خطوات رابعة.
وسمع نفسًا رابعًا خافتًا يكاد لا يُدرك.
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
ساكنًا كالصخر.
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
حتى حين وقع تاليس في الخطر، ظل مختبئًا بصمت، يراقب ببرود وحذر، منتظرًا اللحظة التي يُحسم فيها المنتصر بين نيكولاس ومونتي.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
تمامًا…
كما حدث في الماضي.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
وقد اختبرها الأمير بنفسه من قبل.
مسار الظلال.
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
كان يودل.
ولهذا استطاع تاليس أن يتقدم داخل الصحراء بثقة، دون أن يلتفت وراءه خشية الخطر، حتى بعدما ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة.
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
وفي الصحراء الكبرى، وقع تاليس في الخطر مرات عدة، لكنه كان ينجو دائمًا بفضل ضربة حظ خارقة في اللحظة الأخيرة، وكأن قوة خفية تنتشله من فخاخ ملك الصحراء القاسية.
حين نفد منه الماء والطعام، وفقد وعيه وسقط بوجهه على الرمال الصفراء، صادف «لحسن الحظ» سيف دانتي العظيم.
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
والآن، حين استعاد تلك الأحداث…
أدرك أن معظم ذلك الحظ وتلك المصادفات خلال رحلته ربما كانت من صنع يودل.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
ولم يكن ذلك كل شيء.
ربما…
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
ربما كان…
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
وعندها فقط أدرك فجأة…
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
وفي تلك اللحظة—
“من أنت؟”
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
تأهب تاليس غريزيًا.
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
خرج صوت زاكريل من العتمة.
وكعادته، بدا متعبًا هرِمًا بعد كل ما عاناه.
“قبل أن تهاجم، لم أشعر حتى بوجود شيء غير طبيعي.”
عبس تاليس.
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
“لكن ذلك القناع…”
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
“عرفت ذلك القناع.”
«القناع؟»
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ لقائهما الأول.
ضحك زاكريل ببرود.
“«مكيدة ملك النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
«مكيدة ملك النور؟»
«أي اسم هذا؟»
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
قال السجين ببطء:
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
الثمن.
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
لكن الأخير ظل صامتًا دون كلمة.
“من أنت؟”
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
قالها الحامي المقنّع ببساطة.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
“لا.”
جاء رد زاكريل حاسمًا.
“لست كذلك.”
تحركت العينان خلف «مكيدة ملك النور» قليلًا.
تنهد زاكريل طويلًا، وكأن ذكرى ما عادت إليه.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
رأى تاليس جسد الحامي المقنّع يهتز قليلًا عند سماع تلك الكلمات.
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
تنهد زاكريل.
ثم ناداه بلقب يحمل ألفة قديمة:
“يودل الصغير.”
كأن الهواء في القاعة تجمد.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
وأجبر صوته الأجش على الخروج:
“مضى وقت طويل، سيدي.”
نظر تاليس بينهما بحرج.
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
وكان في صوته حزن خافت.
“ما كان ينبغي لك.”
كانت تلك آخر كلماته.
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
لم يتكلم يودل.
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
“إذًا… هل نذهب؟”
رفع يودل رأسه.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
“إدارة الاستخبارات السرية؟”
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
رمق يودل بنظرة متسائلة.
“نصفه.”
أومأ يودل، ثم هز رأسه.
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
تابع الحامي المقنّع:
“رحلة عودتك لم تكن سلسة. والكثيرون مهتمون بك.”
زفر تاليس.
“يا له من خبر «رائع».”
وشعر بانزعاج خافت.
«هذا سيئ حقًا.»
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
“كويك روب.”
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
تجمد تاليس.
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
“سنرى ما يمكننا فعله من أجله.”
فتح تاليس فمه.
ثم أغلقه.
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
كان ممتنًا لفهمه.
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
“علينا الذهاب.”
تحرك حاجبا تاليس.
“آه، انتظر لحظة.”
وبإرشاد من الأمير، حمل يودل الشعلة وتبعه نحو جثة ريكي.
نظر تاليس إلى الرجل الممدد وسط بركة من دمه.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
قرفص ودفع جسد ريكي حتى استلقى على ظهره.
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
“أظن أن هذا لي.”
راقب يودل الخنجر في غمده بصمت، بينما كان الأمير يتحدث إلى جثة.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
كأنه عاد إلى أيام طفولته، حين كان يفتش السكارى فاقدي الوعي والجثث المجهولة في خنادق الحي السفلي.
“وهذا أيضًا…”
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
هـ. ن. جادستار
تنهد بحزن.
“وأظن أن هذا أيضًا ليس لك.”
لم يكن لديه وقت لقراءة محتوى الورقة.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
“السلاح.”
“ماذا؟”
التفت تاليس.
“خذ سلاحه.”
تحرك قناع يودل.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
رفع تاليس حاجبيه.
“حسنًا.”
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
“أنت رجل طيب يا ريكي. شكرًا على حمايتك… وعلى كرمك.”
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
لم يكن سيفًا عاديًا.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
رأى جوهرة ماسية هادئة اللون مثبتة في عارضة السيف، فأضفت عليه مسحة من الأناقة والسكينة والنبل.
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
“سيف رائع.”
جرّب تاليس بضع حركات بالسيف، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
أما أسلحة الأورك…
حسنًا…
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
لكن معرفته بلغة الإمبراطورية القديمة لم تسعفه هذه المرة إلا في تمييز كلمات قليلة.
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
حدق في النقوش المختلفة تمامًا عن معظم أنظمة الكتابة الأبجدية التي تعلمها من قبل، وشعر بالضيق.
“شيء… شيء… أبدي…”
«يا للهول.»
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
ألقى عليه نظرة سريعة وسلمه إلى يودل.
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
“أما هو…”
“فليتولَّ أمره رجال إدارة الاستخبارات السرية.”
وفجأة تحرك يودل.
دوي—طاخ!
انفجر صوت عنيف.
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
“تمهلوا!”
جاءت صرخة قلقة من الممر.
“لا تؤذوا هدفنا!”
شهق تاليس.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
كان سهم مغروسًا هناك.
وريشه ما زال يرتجف.
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
ففي اللحظة التالية، انطلق وميض سيف بسرعة البرق واصطدم بنصل داكن آخر في الهواء!
صلصلة!
دوّى صوت المعدن الحاد.
طنّت أذنا تاليس.
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
وبدا في هيئة مضطربة قليلًا.
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
«تبًا.»
وقف كلاين، المبارز الشمالي في منتصف العمر، أمامهما بوجه بارد.
حدق في يودل بحقد.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
ولم يكن وحده.
طَخ! طَخ! طَخ!
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
“يا للهول!”
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
رأى قائده غارقًا في بركة من الدم.
وساميل فاقدًا للوعي.
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
“هذا…”
“ريكي…”
“لا…”
تحولت صدمتهم إلى غضب.
ثم تحول الغضب إلى كراهية.
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
صر تاليس على أسنانه وقبض يديه.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
«كيف وصلوا بهذه السرعة…؟»
“تشكيل الحصار!”
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
كان وجهه محمرًا من الغضب.
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
لكنهم حافظوا على حذرهم وهم يطوقون الأمير وحارسه.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
وتحت عشرات النظرات المشبعة بالكراهية ونية القتل، رفع تاليس سيف ريكي غريزيًا.
“كان ريكي محقًا.”
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
“كان محقًا.”
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
خطرت فكرة لتاليس.
“كان يعرف؟”
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
“ريكي كان يعرف؟”
بصق كلاين على الأرض بحقد.
“بالطبع كان يعرف.”
قال المبارز الشمالي ببرود:
“أنت من أطلق الضربة الأولى سرًا حين واجهنا درع الظل، أليس كذلك؟”
“أنت من أشعل القتال، صحيح؟”
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
ظل يودل صامتًا.
صر كلاين على أسنانه.
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
بدأ تاليس يفهم.
وشحب وجهه.
«هذا يعني…»
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
“فقط لكي…”
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
“…هو أن الجرذ المختبئ يمتلك فعلًا القوة لقتله.”
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
لكنه لم يرَ سوى القناع الأرجواني الداكن.
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
“أقسم لك…”
“ستدفع الثمن.”
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
رفع يودل رأسه ببطء.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
“أعرف.”
“عرفت منذ البداية.”
وفي اللحظة التالية، انطفأت الشعلة في يد يودل فجأة وسقطت أرضًا.
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
“اختبأ مجددًا!”
لكن سيوف الكارثة كانوا ذوي خبرة، فلم يرتبكوا.
صرخ كلاين:
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
انتشرت قوى الإبادة داخل أجسادهم.
وكانت مختلفة من شخص لآخر.
بعضها تجمّع في موضع واحد.
وبعضها اندفع كالسيل.
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
لكنها جميعًا كانت هائجة…
عنيفة…
مجنونة.
حتى تاليس، من مسافة بعيدة، شعر بوخز غريب صادر منها.
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
“أمسكوا بالصغير أولًا!”
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
راقب محيطه بعينين باردتين.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
“سيموت.”
ارتعش جفن تاليس.
وانتابه شعور سيئ.
“ثمانية عشر.”
تراجع تاليس ببطء وهو يعد أعداءه.
حرك شفتيه وهمس إلى الهواء الفارغ:
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
“أنا لست غضب المملكة.”
قال يودل بنبرة خافتة.
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
“إذًا فالجواب: لا.”
“لا أستطيع.”
شعر تاليس بإحباط شديد.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
لكن يودل قاطعه:
“لكن هناك من يستطيع.”
تجمد تاليس.
«ماذا؟»
«هناك من يستطيع؟»
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
دُم!
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
وسقطت الشعلة من يده وارتطمت بالجدار مع قطعة من الحجر.
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
“هناك!”
صرخ كلاين.
ولمع سيفه!
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
وتصادمت أسلحتهما.
صلصلة!
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
وبعد أن تفادى سلسلة من الضربات، تدحرج حتى اصطدم ظهره بعمود حجري داخل القاعة.
لم يعد أمامه طريق للهروب.
“حاصروه واقتلوه!”
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
لكن في اللحظة التالية…
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
طاخ!
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
“تبًا!”
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
صرير…
صدر صوت غريب من مكان غير بعيد!
تجمد سيوف الكارثة.
قطب كلاين حاجبيه.
“ما هذا بحق—”
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
“هناك!”
استداروا جميعًا.
ووجدوا هيئة يودل على الجدار في مؤخرة القاعة.
“اهجموا!”
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
رأى الرجل المقنّع الداكن يترك بيده اليسرى حلقة معلقة مثبتة في الجدار.
«حلقة؟»
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
تغير وجه كلاين!
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
ورأى الشعار المألوف.
العين التي تعني:
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
«لا.»
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
وفي اللحظة التالية، دوّت أصوات احتكاك المعدن بالأرض، تبعتها قرقعة آلية واضحة ومتواصلة!
صرير—صرير—صرير!
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
واستغل يودل الفرصة للهرب مجددًا.
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
صرير—صرير!
استمرت الضوضاء المعدنية القاسية عدة ثوانٍ، تعذب آذان الجميع.
دُم!
ثم توقفت بصوت مكتوم.
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
بعدما أطلقت آلة الموت طوال صعوده صريرها المتعطش للدماء.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
اختفت.
اتسعت عينا كلاين وهو يحدق في زنزانة السجن الأسود سيئة الصيت.
اختفت.
القضبان الغامضة التي وقفت أمام الزنزانة المظلمة، تعزل سجينها وتعذبه…
اختفت بالكامل.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
“تبًا.”
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
تراجع سيوف الكارثة غريزيًا، وتجمعوا معًا وهم يحدقون في الظلام المشؤوم الذي كان ينبغي أن تفصلهم عنه تلك القضبان الغامضة.
تبادلوا النظرات في صمت.
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
وبعد ثانية…
جاء صوت شهيق.
طويل…
عميق…
وانساب ببطء من داخل الظلام الساكن، حيث لم يعرف أحد ما الذي يختبئ فيه.
“هاااه…”
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
ومتعجلًا.
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
حتى الضوء الخافت ارتجف.
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
وانتصب شعر أجسادهم!
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
«ما—»
“حافظوا على هدوئكم!”
صر كلاين على أسنانه وأمرهم:
“الزموا التشكيل!”
وسط قوى الإبادة الهائجة، اضطر المرتزقة إلى السيطرة على أنفسهم.
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
وجاء زفير طويل من داخله.
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
“هووف…”
وكان مكتومًا قليلًا.
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
قليلة جدًا.
«وما الذي…؟»
وفي تلك اللحظة—
“آه…”
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
بلا حماس.
بلا اكتراث.
“كان ينبغي لي فعلًا أن أحلق.”
كانت لهجته نقية.
وفي صوته شيء من الأسى.
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
وتسارعت أنفاسهم.
ارتعش جفن كلاين.
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
وابتلع ريقه بصعوبة.
“إذًا…”
جاء الصوت الخامل من جديد.
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
بل وحتى شيء من المرح.
“هل لدى أحدكم…”
“شفرة حلاقة؟”
فُف!
صدر صوت مكتوم.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
اختفى الضوء.
وغرق المكان كله…
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
في ظلام صامت.
ظلام لا نهاية له.