مجهول
على سطح معسكر أنياب النصل، غير بعيد عن مدخل سجن العظام.
في ظلمة الليل، وقف رجل ممتلئ قليلًا داخل زقاق ضيق، يراقب بصمت الحصن الضخم أمامه، الذي بدا كوعاء هائل مقلوب على الأرض.
كان ذلك أشهر سجن في الصحراء الغربية، بل وفي الكوكبة بأسرها.
شمّر الرجل عن كميه وثبّت نظره على الظلام المحيط بالسجن، ثم مطّ شفتيه وأصدر صوتًا خافتًا.
جاءته من خلفه خطوات ثابتة.
“سجن العظام… مهما نظرت إليه، لا أستطيع إلا أن أراه شبيهًا ببرج الأمير الشبح…”
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
“وكلاهما بغيض بالقدر نفسه.”
توقفت الخطوات خلفه.
تثاءب الرجل وسط الظلام ورياح الصحراء الباردة، لكنه ظل على حاله.
“خرجت بهذه السرعة؟”
بدا أن الرجل خلفه أومأ.
وجاءه صوت خشن، فاتر، بارد وبعيد:
“منذ نحو عشر دقائق. الحراسة على السطح تراخت.”
هز الرجل الممتلئ كتفيه وهو يسمع تلك النبرة المنفرة. كان يعرف أن صاحبه هكذا دائمًا، فلم يأبه.
ثم استدار لينظر إليه.
وما إن وقعت عيناه عليه حتى كاد قلبه يقفز من صدره!
وثب مبتعدًا عنه مذعورًا.
“يا للهول! نورب!”
خفض صوته بصعوبة، ومد يديه أمامه وهو يحدق في رفيقه بوجه شاحب من الصدمة.
كان نورب يرتدي ثوبًا مثيرًا يكشف أجزاء واسعة من جسده، وقد رسم حاجبيه ووضع مساحيق زاهية صارخة على وجهه، بينما تعمد أن يتخذ حركات رشيقة مغرية.
انزلق طرف الثوب عن كتفه، فكشف جزءًا من كتفه وصدره العريض لرياح الصحراء. فأعاد نورب قطعة القماش الرقيقة إلى مكانها وغطى نفسه بها.
«لكن… لكن…»
ارتجف الرجل الممتلئ رغماً عنه، وأشار إليه بإصبع مرتعش.
“أعرف أننا مضطرون للتنكر والاندساس بين الناس بسبب عملنا، لكن… لكن…”
حدق فيه برعب.
“…هل كان لا بد أن تتأنق بهذا الشكل، وتتغنج هكذا، وتتظاهر بأنك عاهرة تستدرج الزبائن؟!”
أدار نورب رأسه، فتحرك الثوب الرقيق مع الريح الباردة، وكاد لا يستر جسده.
ارتجف الرجل الممتلئ مجددًا.
“لديك مشكلة؟”
قالها نورب بلا اكتراث.
قاوم الرجل الممتلئ رغبته في صرف نظره، وأجبر نفسه على الابتسام.
“بالطبع لا، لكن هناك مشكلة صغيرة…”
أخذ نفسًا، ثم قال الحقيقة بملامح متألمة:
“…أنت رجل ضخم مفتول العضلات، بحق الجحيم!”
خفض نورب نظره إلى جسده القوي المغطى بالقماش الرقيق، بينما كاد رفيقه يصرخ.
ثم قال ببرود:
“وما المشكلة في ذلك؟”
كاد الرجل الممتلئ يُغمى عليه.
عاد إلى الاحتماء داخل الزقاق، ووضع يده على جبينه وقال بحزن:
“يا للهول، نورب… ألا تعرف أن تنكرك كامرأة يكاد يكون تلوثًا بصريًا؟ انظر إلى نفسك! تضع أحمر شفاه وفوقه لحية خشنة! فمك عريض، وظهرك عريض، وخصرك سميك…”
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
“لا! أرجوك، لا تلتفت! ولا تنظر إليّ! سأضطر إلى غسل عيني عندما أعود اليوم. الضرر الذي ألحقه تنكرك ببصري يفوق الاحتمال…”
وقعت عيناه على ثوب نورب الناعم المثير، ثم على الفخذين الغليظتين والشعر الكثيف الذي يظهر من تحته بالكاد.
ارتعش وجهه.
ثم ذلك الصدر العريض…
وتلك الملامح الجادة…
تقلبت معدته.
«يا ملكة القمر الساطع، لا داعي للانتظار أكثر. أرسلي نيزكًا الآن واقتلينا جميعًا!»
نظر نورب إلى تنكره الصادم، ثم ضحك بخفة دون أن يبدو عليه أدنى انزعاج.
وفجأة ابتسم الرجل الملتحي ابتسامة متغنجة.
فارتعب الرجل الممتلئ، الذي كان قد استعاد أنفاسه للتو، وشعر بقلبه يتسارع مجددًا.
“هذه هي خلاصة تنكري يا غاموس. وردة فعلك هذه بالذات تثبت نجاحه.”
قال نورب بثقة هادئة:
“حين تنكرت في هيئة امرأة، تعمدت إبراز أبشع ملامحي وجعل الناس ينفرون مني. تنكري يكسر المألوف ويصدم من يراني، ولهذا سيشيح الجميع بأبصارهم عني غريزيًا.”
“لن يهتم أحد كثيرًا بعاهر متخنث رديء الهيئة، ولن يفكر في البحث عن أسراره، أو يتساءل إن كان في الحقيقة شخصًا ذا أغراض خفية يتسلل داخل معسكر أنياب النصل.”
وبينما يتحدث، رفع نورب يده بحركة معتادة، وكأنه يصفف شعرًا غير موجود فوق جبينه.
ضرب غاموس صدره بيد مرتجفة، وأصر على مخاطبته من طرف عينه دون النظر إليه مباشرة.
“هل أنت متأكد… أن هذا ليس نتيجة قراءتك للشعر أكثر من اللازم؟”
رمقه نورب بنظرة لامعة تحمل شيئًا من الغضب.
وشعر غاموس مجددًا برغبة ملحة في التقاعد من كل هذا فورًا.
لم يجد أمامه سوى الزفير بألم.
وأشار إلى سجن العظام البعيد.
“حسنًا، لا يهم… ماذا لدينا على العشاء اليوم؟”
“ماذا سنأكل؟”
كف نورب عن العبث بثوبه وهز رأسه بهدوء.
“قائمة الأسماء من إدارة الاستخبارات معك.”
احمر وجه غاموس.
سعل وأخرج ورقة من حزامه، ثم فتحها ببطء.
“حسنًا… دعني أرى.”
وما إن نظر إلى الورقة حتى انتعش تمامًا، وكأن صدمة رؤية نورب بتلك الهيئة اختفت من ذاكرته.
“همم… نبدأ بالمقبلات والحساء.”
نظر نحو سجن العظام بحماس، وكاد يرتد على قدميه.
“المساعد الشخصي لأحد ملوك الشمال قاتلي أقاربهم.”
توقف، ثم أجبر نفسه على النظر إلى نورب رغم اشمئزازه.
“هل رأيته في الداخل؟”
ظل نورب هادئًا.
وأومأ قليلًا.
“لاسال ويدر، البارون السابق لإحدى الأراضي المحاذية لمدينة سحب التنين. تم تأكيد الهدف.”
ثم تابع بنبرة هادئة، لكن جدية نادرة ظهرت فيها:
“قبل ست سنوات، راقبته وتعقبته حتى دخل مدينة النجم الأبدي.”
أومأ غاموس برضا.
مد سبابته القصيرة وضغط بها بقوة على اسم لاسال، كما لو كان سيدًا إقطاعيًا يطبع ختمه على وثيقة رسمية.
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
“نعم. قد يبدو هذا البارون غير مهم، لكن علاقته بالملك هي الأوثق، وموقعه داخل هذه المجموعة هو الأكثر تميزًا. إنه الحلقة التي تربط كل هذه الأحداث.”
“صدر أمر سمو الدوق: علينا معرفة علاقته بالغرفة السرية. ربما يساعدنا ذلك في اكتشاف الخلد الموجود داخلها.”
هز رأسه بإعجاب.
“ليس سيئًا. المقبلات يجب أن تكون قليلة الكمية، عالية الجودة، ومذاقها دقيق.”
أومأ نورب بلا تعبير.
نفخ غاموس على الورقة، ثم انتقل إلى الاسم التالي.
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
أضاءت عيناه مجددًا.
“أوه! انظر ماذا لدينا هنا؟ قدر كامل من قتلة درع الظل. واضح أن من أعد هذه الوجبة لنا فعل ذلك بإخلاص!”
ازدادت حماسته.
أما نورب، فقال ببطء:
“كواس. اسم العائلة مجهول. متشرد من الشمال، اسمه الحركي «ستيك». تم تأكيد الهدف.”
ثم تابع:
“إنه أثمن هدف في الداخل. أوصافه تطابق هدفنا في عملية صيد الظلال قبل ست سنوات. سمو الدوق مهتم به بشدة، ويريد تحديدًا معرفة الخلد الذي زرعه ستيك بين كبار المسؤولين في الصحراء الغربية.”
قهقه غاموس وصفق بلسانه، كأنه يتذوق قطعة لحم فاخرة.
“قد يكون هذا أكبر تجمع لدرع الظل منذ ثمانية عشر عامًا… آه، اللحم طازج والجودة ممتازة. إذا طهيناه كما ينبغي، فسيكون أفضل طبق في العالم.”
لم يعلق نورب.
اكتفى برفع طرف تنورته المغبرة برشاقة.
“التالي، الطبق الجانبي.”
واصل غاموس قراءة قائمته بحماس.
“الوسيط الذي يدير أعمال المرتزقة، ومالك «موطني» الشهير.”
عبس نورب قليلًا.
“تامبا، الذي خلف روني نصف الفم قبل نحو عشر سنوات. تم تأكيد الهدف.”
وبدا غارقًا في التفكير.
“ستكون لديه معلومات كثيرة وأموال كثيرة.”
أدار غاموس عينيه.
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
هز رأسه.
“حسنًا، هذا الطبق الجانبي سيملأ بطوننا إلى حد ما…”
ثم نظر إلى السطر الأخير.
“والآن نصل إلى الطبق الأخير—الحلوى.”
هذه المرة أصبح جادًا.
“صافرة الدم، فرقة المرتزقة الشهيرة.”
أظلم وجه نورب أيضًا.
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
“قائدهم لا يظهر كثيرًا، ولا أستطيع التعرف إليه. لكن أحد أفرادهم بقي معي في السجن نفسه نصف يوم قبل أن ينزل إلى الأسفل. رفاقه ينادونه جوزيف. يبدو كأنه معتاد على دخول السجون، ولم أستطع انتزاع أي معلومة منه.”
“وهناك كلاين، الذي يقيم بصورة دائمة في الشمال.”
توقف قليلًا.
“وهناك شخص آخر. أشتبه في أنه هارب من المملكة منذ سنوات طويلة…”
“نائب حامل الراية السابق في الحرس الملكي، كولين ساميل.”
ارتعشت شفتا غاموس.
“المفاجآت تأتي دائمًا في النهاية، أليس كذلك؟”
“أظن أن أعداء برج الإبادة هؤلاء فروا إلى هنا بعد هجومهم على البرج. مجموعتهم ضخمة إلى درجة أنها تكاد تكون جيشًا.”
“سمو الدوق مهتم جدًا بما حصلوا عليه بعد اقتحام برج الإبادة، ويريد أيضًا معرفة سبب رغبتهم في دخول سجن العظام.”
صفق غاموس بلسانه.
“تسك، تسك… حلاوتهم تبقى على اللسان. إنهم الحلوى المثالية لإنهاء هذه الوليمة.”
ضيّق عينيه ولعق شفتيه، كأنه تذوق الحلوى فعلًا.
راقبه نورب بصمت.
فرك غاموس يديه الممتلئتين بحماس، ثم طوى الورقة وأعادها.
بدا كرجل عاد إلى منزله بعد يوم عمل طويل.
“حسنًا، هذه قائمة اليوم. جميع الأطباق قُدمت. ولا بد أن ذلك المخنث قد اتخذ موقعه الآن.”
ثم نظر إلى نورب بأمل، محاولًا بكل جهده ألا ينظر إلى التنورة التي تعبث بها الريح وما يظهر تحتها.
“متى نتحرك لإغلاق الشبكة… ونبدأ الأكل؟”
لكن نورب هز رأسه بحزم.
“لا.”
“لا يمكننا التحرك.”
تجمدت ابتسامة غاموس.
“هل تعيد ما قلت؟”
قال نورب بوضوح لا يقبل الجدل:
“الأمير ما زال في الداخل.”
“لا يمكننا التحرك.”
“وما المشكلة؟ إنه مجرد الأمير—”
كان غاموس منزعجًا في البداية، ثم فهم فجأة.
وتغير وجهه.
“الأمير؟”
“انتظر… تقصد وريث المملكة الذي عاد من الشمال؟”
لم يتكلم نورب.
أومأ فقط.
فتح غاموس فمه وأغلقه، وارتعشت شفتاه دون صوت.
“أميرنا المثير للمشاكل الذي أفسد عددًا لا يحصى من خططنا؟ والذي يتنكر في هذه العملية على أنه هدفنا، بينما هو في الحقيقة الطُعم الذي ألقيناه لأهدافنا الحقيقية؟”
“ذلك الأمير؟!”
أومأ نورب.
رفع غاموس يديه القصيرتين وغطى فمه بذعر، وكأنه رأى شيئًا نجسًا.
“أنا… أنت… مستحيل…”
“هذا سجن العظام!”
“ك-كيف تورط هو في هذا؟!”
“هل قبضوا عليه وهو يشتري خدمات عاهرة؟ أم أنه مثلك، دخل إلى هناك لأنه عرض مؤخرته؟!”
حدق في نورب بذهول، وقد نسي حتى ثيابه.
“ليتني أعرف.”
هز نورب رأسه.
“لكن بلا اسم أخبرني.”
بدا غاموس مستعدًا للاعتراض.
وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، لكنه ابتلعها في اللحظة الأخيرة.
وفي النهاية، لم يفعل سوى ضرب وجهه بكفه.
“أنا حقًا… تبًا…”
ثم انفجر:
“هل تعرف بماذا يشبه هذا؟”
“كأن المقبلات والطبق الرئيسي والجانبي والحلوى وصلت كلها إلى المائدة، والضيوف يهزون رؤوسهم برضا ويمسحون أفواههم ويرتشفون نبيذهم…”
“ثم يظهر أميرنا العبقري فجأة وهو يحمل طبقًا هائلًا من الروبيان مغموسًا في صلصة ذات رائحة نفاذة مقززة، ويقول: «مفاجأة! ما زال هناك طبق آخر! هاها! أمسكوا أنوفكم وكلوه حتى النهاية أيها الحمقى!»”
راح غاموس يلوح بيديه بعنف، مجسدًا المشهد الذي في رأسه وهو يسب ويلعن.
“كما هو متوقع من «عبقري»!”
“ه-ه-هو… لقد أفسد مائدة كاملة من أشهى الأطباق!”
ثم حدق أمامه بغضب.
“وتعرف ما أجمل مصادفة في الأمر؟”
“نحن الحمقى!”
بدا غاموس على وشك الانهيار.
أما نورب فظل ساكنًا.
“الوضع في الداخل غير واضح. التحرك بتهور لن يفعل سوى تعريضنا لمخاطر لا معنى لها.”
خفض صوته.
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
“علينا الانتظار.”
هدأ غاموس أخيرًا.
وسأل من بين أسنانه:
“ما الذي يحدث في الأسفل؟”
“لم أسأل كثيرًا. وأنت تعرف أن بلا اسم قليل الكلام.”
خفض نورب رأسه بحذر.
قال غاموس بسخرية:
“رائع. المهمات المرتبطة ببلا اسم دائمًا مثيرة.”
“والآن لا نستطيع فعل شيء حتى ينقذ بلا اسم ذلك الأمير المثير للمشاكل بأمان؟”
أمسك نورب طرف تنورته وأومأ بصمت.
بصق غاموس على الأرض بعنف.
“لا يُصدق. أصبح طعامنا كله معلقًا ببلا اسم، وذلك المتغطرس الأحمق يتصرف كالمجنون.”
عبس نورب.
“انتبه لكلامك.”
ثم قال بصوت منخفض:
“بلا اسم… ليس عضوًا في الإدارة، لكنه شارك في عملياتنا أكثر من مرة.”
“وفي كثير من الأحيان، يكون هو من يمسك بأهم مفاصل الموقف، حتى نصبح نحن من يعمل بالتنسيق معه.”
“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”
وأشار نورب ببرود إلى الأعلى.
تجمد وجه غاموس.
وصرّ على أسنانه.
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
لم يجب نورب.
امتلأ وجه غاموس بالألم، وأطلق تنهيدة وطنية حزينة، كأنه يرثي فساد السياسة وحماقة العائلة الملكية.
“حسنًا، سأنتظر هنا إذًا. ذلك المخنث بارد الدم لن يعجبه الأمر بالتأكيد.”
هز نورب رأسه.
“لم تعد تلك مشكلتنا.”
عوت الرياح.
وعاد الرجلان إلى الانتظار داخل الزقاق الصغير المجاور لسجن العظام.
ربما ضاق غاموس بالصمت، أو ربما لم يعد يحتمل الريح الباردة.
حك أذنه وقال:
“بالمناسبة يا نورب…”
“دعنا من بلا اسم الآن. فهو غامض دائمًا، وعلى أي حال لا يحاول سرقة إنجازاتنا.”
توقف، ثم رمق نورب بحذر.
“لكن… هل أنت فعلًا راضٍ عن هذا؟”
عبس نورب قليلًا.
تابع غاموس:
“أنت تعرف… لو تحدثنا عن الكفاءة والمساهمات في الصحراء الغربية خلال السنة الدموية، وعن المعارك في الصحراء، فأنت أكثر شخص مناسب لخلافة سمو الدوق…”
انكمش كتفا الرجل الممتلئ.
ثم قال بنبرة شخص فقد شيئًا يخصه:
“لكن قبل عشر سنوات، عندما جاء ذلك الفتى من العظام القاحلة، بدأ سمو الدوق يدربه ليصبح خليفته…”
استدار نورب فجأة.
هذه المرة، اختفت كل حركاته المغرية، ولم يحاول الظهور بمظهر رقيق أو ضعيف.
تحولت عيناه إلى نظرة حادة صارمة.
كانت تحذيرًا باردًا.
وشعر غاموس بقشعريرة تسري في جسده.
“غاموس.”
نطق نورب كل مقطع بوضوح.
“هل تعرف أي نوع من الناس يموت أسرع داخل إدارة الاستخبارات السرية؟”
برد ظهر غاموس.
أدرك أنه قال ما لا ينبغي قوله.
فأجاب بتردد:
“أمم… الذين يتكلمون كثيرًا؟”
ضحك نورب ببرود.
“لا.”
صرّ على أسنانه، وبدا كوحش يستعد للقتال.
“الذين يفكرون كثيرًا…”
تجمد وجه غاموس.
صمت عابسًا.
وأصبح الجو بينهما شديد التوتر.
حتى أضاف نورب، وهو يضحك:
“…والبدناء أيضًا.”
تصلب وجه غاموس.
نظر إلى جسده الممتلئ قليلًا، ثم هز كتفيه بحرج ولوح بيده.
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
عاد الصمت بينهما.
وظلا يحدقان في أفق الصحراء المظلم.
وبعد مدة…
“قل لي يا نورب…”
استدار نورب بنفاد صبر.
كان وجه غاموس محمرًا قليلًا، وبدا عليه شيء من الخجل.
سعل بخفة.
“…هل ستستمر في ارتداء ملابس النساء مستقبلًا؟”
…..
لم يكن أحد في الطابق الأخير من السجن الأسود يعرف ما حدث.
ولا حتى ساميل.
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
ظهر ذلك السواد تدريجيًا أمام ريكي.
كأن الهواء تحول فجأة إلى ورقة، ثم تسرب إليها الحبر شيئًا فشيئًا ليكشف عن رسم الفنان.
لكن ذلك الحبر لم يرسم لوحة جميلة.
ولا شيئًا ساكنًا.
بل كشف عن…
سيف.
أراد ساميل أن يصرخ محذرًا ريكي.
«قاتل! قاتل!»
لكن في اللحظة التي تعرف فيها إلى هيئة السيف، كان السلاح الذي ظهر من العدم قد اخترق حلق ريكي بالفعل.
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
ثم خرج بلا رحمة من مؤخرة جمجمته.
حتى أسرع العقول لم تكن لتلحق بما حدث.
شخ!
صوت معدن يخترق اللحم.
لم يستطع قائد سيوف الكارثة سوى إصدار أنين مكتوم.
وارتجف جسده كله!
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
حدق في الشخص الذي ظهر مع السيف أمامه.
قاتل.
لم تكن حركته مبهرجة ولا خارقة.
مجرد رجل يحمل سيفه بيد واحدة…
وقد هاجم.
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
بعد أن اخترق السيف رأسه، لم يخرج من حلق كراسوس سيوف الكارثة سوى غرغرة مختنقة، وامتلأ فمه بالدم.
ظل جسده يرتجف بلا توقف، كأنه لم يعد يملك السيطرة حتى على أفكاره.
ولم يعد يشعر بشيء.
سحب القاتل سيفه الداكن من جسده برفق.
ثم نفض الدم الطازج عن نصله.
دُم!
سقط ريكي على ركبتيه.
ثم انهار نصفه العلوي على الأرض.
تشنج جسده بينما تدفق الدم من عنقه.
ثم مات.
وظلت عيناه مفتوحتين.
لم يمت بسلام.
«مستحيل.»
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل ساميل شبه الفارغ.
«ريكي… بكل قوته…»
«حيل درع الظل… كيف… كيف يمكنها أن تنجح عليه؟»
وفي اللحظة التالية، اختفى القاتل.
كأن الحبر الذي لطخ الورقة جف فجأة وتلاشى.
وفي جزء الثانية ذاته، دفع حدس ساميل جسده إلى سحب سيفه فورًا.
وفي الوقت نفسه، فتح فمه ليصرخ—
ووش!
لكن إلى جانب صوت احتكاك المعدن بالغمد، انطلق صوت آخر.
سلاح يشق الظلام ويصفّر الهواء خلفه.
نفذ حامل الراية السابق حركة سيف مثالية.
استدار وضرب إلى الخلف، فصد الشيء المنطلق نحوه.
دُم!
وعندها رأى ماهيته.
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
وقف تاليس في المكان الذي انطلقت منه، وما زال جسده محتفظًا بوضعية الرمي.
وحدق في ساميل ببرود.
لكن أكثر ما صدم ساميل، حتى شحب وجهه، كان أسلوب الأمير في الرمي.
لم تكن الزاوية صعبة التعامل فحسب…
بل حملت الشعلة دورانًا غريبًا جعل السيف الطويل يرتجف قليلًا في يده!
«مستحيل.»
حدق ساميل في تاليس بذهول.
«لم يتقنها تمامًا… وقوته ضعيفة… وطريقة الرمي ليست سليمة بالكامل…»
«لكنها ليست خاطئة.»
«هذا الأسلوب…»
«رأيته من قبل…»
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
«في ذلك اليوم!»
لم يستطع ساميل التصديق.
«لماذا؟!»
«لماذا يعرف أمير الكوكبة…»
«تقنية رمي النصال الخاصة بزهرة القتلة سيئة الصيت، عائلة تشارلتون…»
«نصل الاغتيال؟!»
لم تستمر صدمة ساميل سوى جزء من الثانية…
لكن ذلك كان كافيًا.
في اللحظة التالية، ظهر السواد المرعب الذي حصد حياة ريكي مرة أخرى خلف حامل الراية السابق!
أحاطت به نية قتل مرعبة، فانتصب شعر جسده.
«تبًا.»
وقبل أن يسقط على الأرض ويفقد وعيه، سمع ساميل الأمير يصرخ بقلق:
“علينا أن نُبقي واحدًا منهم حيًا!”
دُم!
دوى صوت ضربة ثقيلة.
وسقط ساميل أرضًا.
صلصلة!
سقطت شعلته وسيفه الطويل إلى جواره.
وعلى مسافة غير بعيدة، تمددت جثة ريكي وسط بركة من الدم.
ساكنة.
بلا نفس.
هوووف…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وأخيرًا ارتخت أعصابه التي ظلت مشدودة وقتًا طويلًا.
تراجعت خطيئة نهر الجحيم ببطء من ذراعه وخصره وربلة ساقه.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم والخدر الناجمان عن تقليده لحركة جالا في رمي النصل.
استنزفه ذلك إلى درجة أنه جلس على الأرض.
“هوف…”
راح تاليس يلتهم الهواء بأنفاس عميقة.
لكنه كان يبتسم.
«تبًا لكم، يا سيوف الكارثة.»
«وتبًا لكم، أيها المرتزقة.»
«تظنون أنفسكم عظماء لمجرد أن عددكم كبير؟!»
لعنهم الأمير في قلبه.
لقد انتظر طويلًا…
وأخيرًا جاءت فرصته!
انفصل اثنان منهم أخيرًا عن المجموعة، وبقيا معه وحدهما!
القوي بحق يحسب كل شيء.
لا يقيس قوته بانتصار عابر أو هزيمة مؤقتة.
ولا بما إذا كان قويًا أو ضعيفًا في لحظة معينة.
ولا بالمجد أو العار الذي يصيبه في مرحلة من حياته.
من يبتسم منتصرًا في النهاية…
هو المنتصر الحقيقي!
«آآآآآآآآآه!!»
حدق تاليس في ريكي وساميل الممددين على الأرض، وراح يصرخ بجنون داخل قلبه لثوانٍ.
ثم مسح العرق عن جبينه، وبدأ يضحك كالأحمق.
صدر حفيف من خلفه.
حتى زاكريل داخل الزنزانة تغيرت ملامحه وهو يشاهد الهجوم الخاطف الذي انتهى بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام به.
رفع رأسه ونظر إلى الشخص المظلم الواقف أمام ساميل.
جلس تاليس على الأرض يلهث، ودلك كتفه الأيمن المخدر وهو يحدق في ظهر الرجل.
اختلطت مشاعر كثيرة في قلبه.
ولم يعرف كيف يصف أيًا منها.
فتح الأمير فمه.
“هل ستظل… واقفًا هناك فقط؟”
ارتجف الرجل.
وأخيرًا، انحنى ببطء.
التقط شعلة ساميل، ثم استدار وبدأ يسير نحو تاليس خطوة بعد أخرى.
كانت خطواته خفيفة.
وكأن شيئًا لم يحدث.
وبمساعدة ضوء الشعلة، راقب تاليس الرجل القادم نحوه بصمت.
«ما زال كما هو…»
«الهيئة نفسها.»
«الملابس نفسها.»
«الأسلحة نفسها…»
«وما زال غريب الأطوار كما كان دائمًا.»
توقف الرجل أمام تاليس.
وبدا كأنه يتفحص الأمير.
تركه تاليس ينظر إليه دون أن يقول شيئًا.
مرت بضع ثوانٍ.
ثم تحدث الرجل بصوت أجش عميق:
“مضى وقت طويل، يا صاحب السمو.”
“لقد كبرت كثيرًا.”
قبض تاليس يديه.
وقفز قلبه قليلًا داخل صدره.
ومع سماعه ذلك الصوت المألوف، اجتاح قلبه شعور بالألفة والطمأنينة افتقده منذ زمن طويل، فطرد منه كل الخوف والقلق.
كأن نتيجة كل ما يحدث قد حُسمت أخيرًا منذ تلك اللحظة.
صرف تاليس نظره.
أخذ نفسًا عميقًا أولًا، ثم أطلق شخيرًا خافتًا وهز كتفيه.
“هذا كل شيء؟”
“ليس لديك شيء آخر تقوله؟”
تمايل ضوء النار في السجن الأسود.
ظل الرجل المقابل له صامتًا.
ولم ينطق بكلمة.
وصمت تاليس أيضًا.
وبمشاعر معقدة، نظر إلى القناع الأرجواني الداكن المألوف على وجه الرجل.
وإلى التروس التي تكاد تُرى خلف عدستي القناع.
ثم إلى السيف القصير في يده، الذي يلمع ببريق داكن.
وعاد إلى ذهنه مشهد لقائهما الأول.
لم يدم الصمت طويلًا.
في اللحظة التالية، أعاد الرجل الغريب سيفه إلى مكانه.
تراجع خطوة.
ووضع يده اليمنى على صدره، وأخفى اليسرى خلف ظهره.
ثم جثا على ركبة واحدة…
تمامًا كما فعل في لقائهما الأول في سوق الشارع الأحمر.
وتحدث الرجل الغريب بنبرة رسمية، لكن صوته حمل ارتجافة خفيفة:
“يودل كاتو…”
“في خدمتك مجددًا.”