انه يعرف ذلك
ظل الجو المشؤوم والمروّع مخيمًا على السجن الأسود وقتًا طويلًا.
حتى بعد أن خفتت ضحكات ريكي ونحيب زاكريل، ظل تاليس يشعر بأن في الهواء رهبة تقشعر لها الأبدان.
«السنة الدموية… أيدي الثاني… عائلة جادستار الملكية… والعتاد الوحيد المثالي المضاد للصوفيين، القادر على تهديد إمبراطورَتي السحر…»
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى كفه اليسرى. ما زالت عليها ندوب خافتة تكاد لا تُرى إلا بالتدقيق.
قبل ست سنوات، أمسك بهذه اليد ذلك السلاح المحرّم وختم جيزا…
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
وحين تذكر اسمه—الذي ربما لم يكن مصادفة أصلًا—وتلك الطريقة الغريبة التي ناداه بها، كأنه كائن ذو وعي، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يده بينما انقبض صدره.
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
تدفقت أسئلة لا حصر لها في ذهنه، وقشعر جلده.
“علينا أن نرحل.”
إلى جواره، أخفى ريكي ملامح السرور التي خلفتها استعادته للماضي، وعاد وجهه إلى هدوئه البارد.
“يكفي إلى هنا اليوم.”
لكنه ما إن همّ بالالتفات حتى قال ساميل:
“انتظر، ريكي.”
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
“سؤال أخير.”
تحت الضوء الخافت، جلس فارس الحكم على الأرض محبطًا تغمره الكآبة.
عبس ريكي قليلًا، لكنه لم يعترض.
تقدم ساميل نحو القضبان، فدفعت أضواؤهم ظلالها السوداء نحو زاكريل، واقتربت من الركن الذي كان يجلس فيه.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وبدا مترددًا.
“زاكريل… قال لي بارني قبل قليل إن خائنًا كان موجودًا بين الحرس الملكي آنذاك. شخص خان جلالته وسمو ولي العهد.”
ارتجف زاكريل داخل الزنزانة.
رفع رأسه بنظرة زائغة، وكانت عيناه فاقدتي التركيز.
أجبر تاليس نفسه على تنحية أفكاره المعقدة جانبًا، وركز عليهما.
“ربما بالغ بارني في روايته، لكنها بدت منطقية إلى حد ما.” ظهر الألم على وجه ساميل وهو يستعيد ما حدث قبل قليل. “قال إن أحد رجالنا تعاون مع قوى من الخارج، وزوّر أمرًا صادرًا عن ولي العهد، وتعمد تضليلنا، ثم ظل مختبئًا بين صفوفنا بعد الحادثة… كلام من هذا النوع.”
جلس زاكريل مسندًا ظهره إلى الجدار، يتأمل ساميل في صمت. وكان نصف وجهه غارقًا في الظل فلا يكاد يُرى.
ضحك ساميل بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من الأمر أم من نفسه.
“يبدو أن خائنًا كان موجودًا فعلًا.”
تسرب حزن يصعب وصفه إلى صوته.
“وما إن نعثر عليه، حتى يتمكن بارني والبقية من التخلص من العبء الذي يحملونه… أو على الأقل يكفّروا عن خطاياهم.”
تنهد زاكريل، وكأنه لم يتعاف بعد من صدمته السابقة.
لكنه تحدث على الأقل، وبنبرة عابرة أقرب إلى حديث النائم:
“حقًا؟”
توتر ساميل.
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
“إذًا، زاكريل… لا بد أن أسألك.”
توقف لحظة.
“هل كنت أنت؟”
رفع عينيه نحوه.
“الخائن آنذاك… هل كنت أنت؟”
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
استغرق زاكريل بضع ثوان ليفهم، مثل شيخ بطيء الإدراك.
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
“أنا؟”
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
أغمض ساميل عينيه قليلًا، لكن نبرته بقيت ثابتة.
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
ارتفع طرف فم زاكريل بابتسامة شبحية. وبسبب ضعف الضوء، لم يستطع تاليس تمييز ما فوق فمه بوضوح.
“أنا…؟”
كررها زاكريل مرة بعد أخرى، شاردًا.
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
“أنا أعلم أن ذهنك ليس صافيًا، لكن لا بأس. أؤمن أنه، مثل كثيرين غيرك، هناك شيء واحد في ذاكرتك لم يبهت قط.”
بوم!
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
“أقسم، زاكريل.”
قالها بحزم، وعيناه تلمعان ببرودة.
“أقسم أمامي، وأمام دم جادستار.”
اشتد صوته.
“أقسم بشرفك، وكرامتك، وسيفك، وأسلافك، وعائلتك—عائلة زاكريل النبيلة التي امتد ولاؤها للعرش منذ عصر الإمبراطورية.”
“أقسم باسم عائلة زاكريل!”
عند سماع تلك الكلمات، ارتجف زاكريل أخيرًا.
نهض فارس الحكم ببطء، وظهر وجهه الموسوم تحت النار الخافتة، بينما بدأت عيناه تستعيدان تركيزهما.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
“أقسم، زاكريل…”
ثم قال من بين أسنانه:
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
ارتعش حاجبا تاليس.
شعر أنه التقط شيئًا.
“قلها لي.”
خف صوت ساميل، وتسرب إليه عجز واضح.
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
“قلها.”
لكن زاكريل لم يجب.
ظل يحدق فيه من بعيد، بعينين باردتين.
مر وقت لم يُسمع فيه في القاعة سوى أنفاس الأربعة.
ثم فجأة—
دُم!
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
تغير وجه ريكي قليلًا.
“أتوسل إليك!”
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
فقط حدق فيه.
“أرجوك… أجبني، يا فارس الحكم.”
كرر ساميل طلبه.
وهذه المرة، ظهرت الرجاء في نبرته بوضوح.
“هذا مهم جدًا.”
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
أخيرًا، أطلق زاكريل شخيرًا خافتًا.
اختفت الغشاوة من عينيه وعاد الصفاء إليهما.
“مهم جدًا؟”
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
“هم… لماذا شك بارني بك، يا ساميل؟”
شحُب وجه ساميل.
ترك القضبان دون وعي، ولم يعرف أحد إن كان ذلك بسبب الألم أم لسبب آخر.
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
“وأنت…”
انحنى طرف فم زاكريل.
“هل تتمنى أن أكون أنا الخائن؟”
“أم تتمنى ألا أكون؟”
ساد الصمت طويلًا.
خفض ساميل رأسه بعمق.
وبعد قليل، ارتفع تنهد خافت من الظلام.
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
قال بلا انفعال:
“أقسم.”
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
رفع ساميل رأسه، وكأن الكلمات منحته دفعة من الأمل، لكن ملامحه ظلت معقدة.
ومع استمرار زاكريل، أصبحت نبرته أشد وقارًا.
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
ارتعش حاجبا تاليس.
لقد سقط شيء من القسم.
وبالفعل، تنهد زاكريل من جديد.
“الوحيدون الذين خذلتهم… هم أنتم.”
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
“خذلت القائد كولين، وتوني، وموريون، وبيلدين، وكاميل، وروغو، وتاردين، وبرولي، وناير… وأنت أيضًا يا ساميل.”
“خذلت كل إخوتي في الحرس الملكي.”
كان صوته كصوت شيخ في آخر أيامه يتوب عن خطايا شبابه وقد سكن اليأس قلبه.
ظل ساميل بلا حركة.
“وكنت واحدًا ممن عُلقت عليهم الآمال.”
تابع زاكريل بصوت أجش:
“لكنني في وجه تلك العاصفة كنت عاجزًا.”
“لم أحمكم.”
“لم أساعدكم.”
“لم أقدكم.”
“ولم أشق معكم طريقًا عبر ذلك الخطر حتى نهايته.”
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
“أشاهدكم تغرقون في النسيان، وتتعذبون بلا نهاية.”
أدار تاليس رأسه.
تذكر الحرس الإمبراطوريين السبعة والثلاثين الذين ماتوا داخل سجن العظام.
وتذكر نظرات الباقين، بعضها خامل، وبعضها يائس، وبعضها متحرر، وبعضها مجنون.
ثم نظر إلى زاكريل، بلحيته الفوضوية وهيئته المنهكة…
وشعر بضيق شديد.
أغمض زاكريل عينيه.
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
“آسف.”
وعاد إلى الصمت.
ظل وجه ساميل جامدًا وقتًا طويلًا، ثم أدار رأسه بعيدًا.
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
ارتجف صوته قليلًا.
“ربما مات الخائن أصلًا في السجن…”
ثم رفع رأسه فجأة.
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
“ربما… ربما كانت كلها أوهام بارني، لأنه غارق في نظريات المؤامرة.”
لم يجب زاكريل فورًا.
عاد إلى موضعه بهدوء، وجلس في الركن الذي يخيم عليه شعور بالخراب والوحدة.
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
“ربما كان هناك.”
تغيرت ملامح ساميل.
“ماذا؟”
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
“أظن أن… ربما كان هناك خائن فعلًا.”
تغيرت وجوه ساميل وتاليس، بل وحتى ريكي.
لكن زاكريل واصل:
“غير أن ذلك الخائن لم يكن شخصًا واحدًا.”
“لم يكن له وجه.”
“ولا اسم.”
عبس ساميل.
“ماذا تقصد؟”
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
“إخوتنا في الحرس الملكي جاؤوا من العائلات النبيلة المقيمة في العاصمة.”
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
وتذبذب صوته بنغمة ثابتة.
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
“القائد العجوز كان من عائلة الشمس والسيف والترس، إحدى العشائر الست العظيمة، وكان الشقيق الأصغر للدوق الحارس للبحر الشرقي.”
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
“وكانوا يفتخرون بأنهم من نسل الإمبراطورية.”
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
شرد ساميل وهو يستمع.
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
“لكن…”
توقفت نبرته.
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
“سمعت سر كاسر التنين…”
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
غمر وجهه الحزن والألم.
ذهل الثلاثة.
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
“هاهاهاها…”
لم يتكلم أحد.
“في الحقيقة، ظهرت العلامات قبل الحادثة بوقت طويل.”
قالها بصوت منخفض.
“كنت أعرف.”
“كان يجب أن أعرف آنذاك.”
“من القيود القانونية التي فُرضت على سلطة الأرستقراطية، إلى قوانين التجارة، إلى زواج جلالته، إلى المستشارين الذين صاروا يترددون على القصر باستمرار، إلى الاجتماعات التي كانت تنعقد من وقت لآخر، إلى التابعين الذين أصبحوا أشد عدوانية في جلسات حضورهم أمام جلالته…”
“كان يجب أن أرى.”
“في عيون إخوتنا، وفي عيون الآخرين… كانت بذور الشك قد زُرعت بالفعل.”
“وكانت تنمو ببطء.”
لم يقل ساميل شيئًا.
“انظر إلى ما فعله سموه.”
“إلى الطريق الذي اختاره.”
“إلى المعارك التي خاضها.”
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
“انظر إلى المستقبل الذي قرر، بمفرده، أن يفرضه على ملايين أبناء الكوكبة.”
استمع تاليس بصمت، وتخيل ما كان على أيدي الثاني أن يواجهه في ذلك الزمن.
زفر زاكريل بصوت أجش.
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
أدار ساميل رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل السماع.
“أنت وبارني متلهفان للعثور على الخائن…”
تابع زاكريل شاردًا.
“لكنني أظن…”
“أن الخائن الذي تتحدثان عنه ربما كان شخصًا يحمل الأمل ويتطلع إلى مستقبل مشرق للمملكة.”
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
“ثم تحرك.”
“وكان مستعدًا حتى لأن يقف ضد ضميره… وضد إرادة الملك.”
حدق في الفراغ.
وبدأت كلماته تتفكك قليلًا.
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
“فهل يكون من المستحيل عليه أن يخون جلالته؟”
تجمد ساميل.
أما زاكريل، فواصل بصوت شارد:
“السؤال يا ساميل هو…”
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
بدا الهواء داخل القاعة كأنه تجمد.
السجين، ومقتحمو السجن، ذاق كل منهم مرارة مختلفة وسط ذلك الجمود.
ومر زمن بدا كقرن كامل.
ثم تغير وجه ساميل.
“لا أفهم.”
قالها بصوت خافت.
ابتسم زاكريل.
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
“ارحلوا.”
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
“أنتم لستم من يستحق الإدانة.”
مد يده ببطء وأشار إلى ركن فارغ خارج الزنزانة، كأن شخصًا يقف هناك.
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
بعد وقت طويل، تحرك ساميل كما لو كان حيوانًا استيقظ لتوه من سباته.
واستدار بصعوبة.
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
أخذ نفسًا حادًا، كما لو أنه يدفع كل السخط والغضب اللذين عجز عن تفريغهما إلى أعماق صدره.
وعلى الطرف الآخر، طرق ريكي مقبض سيفه برفق، وكأنه لا يهتم بشيء.
“قلت لك.”
“من يعيش في الماضي لن يجد الإجابة أبدًا.”
وفي النهاية، وتحت نظرات ريكي، بدأ ساميل يسير عائدًا من الطريق الذي جاء منه.
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
وترك زنزانة زاكريل خلفه.
راقب تاليس ظهره وعبس.
“ما الذي تنتظره، يا صاحب السمو؟”
ضحك ريكي، وناداه كما لو كان ينادي طفلًا حان وقت عودته للطعام:
“انتهى العرض.”
لكن تاليس، على غير المتوقع، لم يتحرك.
بل رفع عينيه، وقد صارتا متيقظتين في وقت ما، ونظر إلى ريكي.
“إذًا… هذا هو هدفكم؟”
“هذا السر؟”
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
تأمل الخشب الذي ما زالت فيه بقية حرارة، ورأى عليه رقائق رقيقة من الرماد.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
رفع تاليس رأسه ببطء، ثم قال بصوت منخفض إلى ساميل الذي كان يبتعد تحت الضوء:
“وبعد ذلك؟”
توقفت خطوات ساميل.
لقد لاحظ هو أيضًا تصرف تاليس.
“ثم نعود إلى ديارنا.”
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
ثم تابع:
“هل أذكرك بأنه قتل عمك؟”
تنهد تاليس بعمق.
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
ربما كان الأمر كما توقع.
هناك مخرج آخر في سجن العظام يسمح لهم بتجاوز أعين المعسكر وآذانه تمامًا.
وإذا خرج معهم، فلن يبقى أمامه مكان يذهب إليه سوى الوقوع تحت سيطرتهم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
“أنا مستعد.”
«أنا مستعد.»
وفي اللحظة التالية، رفع الأمير رأسه بابتسامة مشرقة.
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
نظر تاليس إلى الشعلة المنطفئة في يده، التي لم تعد أكثر من قطعة خشب، ثم حك رأسه كأنه في ورطة.
“أعني، انظر… بما أنكم حصلتم على ما تريدون، وأنا مجرد فتى ضعيف—”
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
“وأنت أيضًا، بالصدفة… أحد الأشياء التي نريدها.”
توقفت كلمات تاليس.
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
“في الحقيقة…”
“أنت شيء نريده أكثر حتى من هدفنا الأصلي.”
رفع تاليس حاجبيه وتنهد بعجز.
“لكن كما تعلم…”
“لا المملكة ولا إدارة الاستخبارات السرية ستسمح لكم بالخروج من المعسكر بسهولة.”
رد ريكي ببرود:
“صحيح، لن يسمحوا بذلك.”
“لكنهم لا يعرفون كيف يوقفوننا.”
ابتسم تاليس كأنه لا يملك خيارًا آخر، ثم نشر ذراعيه.
“لكن…”
توقف لحظة.
“ماذا لو كانوا يعرفون؟”
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
“ماذا تقصد؟”
أظهر تاليس أسنانه البيضاء وابتسم بخجل.
“أقصد…”
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
تجمد ريكي أولًا.
ثم أظلم وجهه.
“أنت—”
وما إن خرج المقطع الأول من فمه…
حتى وقع أمر مفاجئ.