معركة سيف الكارثة
سبق لتاليس أن شهد دموية وقسوة المعركة بين الجيشين أمام قلعة التنين المحطم.
وشعر بالعنف الحاد في معركة الحياة والموت بين حرس النصل الأبيض ودوق منطقة الرمال السوداء.
كما اختبر بنفسه الصدمة المرعبة لمواجهة مشاة الأورك الصحراويين مع الفرسان.
لكن القتال المفاجئ داخل السجن الأسود كان بلا شك أغرب معركة شهدها في حياته.
لسبب بسيط…
كانت معركة تدور في الظلام.
معركة لا يستطيع رؤيتها.
ووش!
في الظلام الدامس، وما إن فعّل تاليس حواس الجحيم حتى سمع هدير الريح!
«انبطح!»
جاءت صرخة عالية من مكان مجهول.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس عبر حواس الجحيم أحد أفراد سيف الكارثة على بعد ثلاث خطوات منه يسقط على الأرض متألمًا.
كان سهم قصير قد ظهر فجأة في صدره.
رفع المرتزقة المحيطون به سيوفهم بحذر.
لكنهم لم يستطيعوا الرؤية في الظلام.
ولم يتمكنوا حتى من معرفة مصدر الهجوم.
منحت حواس الجحيم تاليس أفضلية هائلة، إذ سمحت له بالرؤية بوضوح نسبي داخل الظلام.
لكنها في الوقت نفسه منحته مستوى آخر من الخوف.
خوفًا لا يستطيع الشعور به سواه، لأن بقية المرتزقة لم يكونوا يرون شيئًا.
كان الفرق بينه وبينهم في تلك اللحظة كالفرق بين شخص يقود عند حافة جرف خطير في وضح النهار…
وشخص يقود هناك ليلًا.
«الساعة الثالثة! قوس نشاب!»
وصلت صيحة المرتزق شون الغاضبة إلى أذني تاليس.
رأى شون يستدير بسرعة، ثم طار فأسه اليدوي من قبضته.
«اقمعوا المحيط!»
وفي اللحظة نفسها، ألقى عدة أفراد من سيف الكارثة فؤوسًا وسكاكين نحو الظلام على يمينهم، تنفيذًا لأمر شون!
ثاد!
جاء أنين مكتوم فورًا.
وكان ذلك كافيًا لإثبات نجاح ردهم.
لكن هجوم سيف الكارثة المضاد لم يكن سوى حل مؤقت.
بل كان مجرد البداية.
فأصوات المعركة الفوضوية بدأت تأتي من كل زاوية داخل الظلام.
«فوقكم!»
سمع تاليس صوت رداء يتحرك من أعلى يساره.
لم يستطع منع نفسه من الالتفات.
ثم رأى، بصدمة، ظلًا أسود غريبًا يهبط من السقف!
اندفع مباشرة نحو مرتزق يقف على الطرف الأيسر من التشكيل!
ثاد!
سقط الاثنان أرضًا.
ارتجف المرتزق عدة مرات…
ثم توقف عن الحركة.
أما القاتل فتدحرج إلى الخلف فورًا، متفاديًا الأعداء المحيطين به.
كان سريعًا ورشيقًا بشكل مخيف.
جاء صوت ريكي من بعيد وسط فوضى القتال:
«راقبوا الرهينة جيدًا!»
لم يحصل تاليس حتى على فرصة للشعور بالصدمة.
فجأة شعر بثقل على كتفيه.
ثم دفعته مارينا إلى الأرض بقوة في الظلام!
«ابقَ هنا! وإذا تجرأت على تجربة أي من حيلك الصغيرة…»
قالت المبارزة ذات الرداء الأحمر ذلك بفظاظة وهي تصر على أسنانها.
وضعت كامل وزنها فوق تاليس دون أي تحفظ.
ظل تاليس يسعل بسبب الغبار المتطاير.
’تستغلين سلطتك لتصفية حساب شخصي، أليس كذلك؟‘
فكر بألم.
وبعد أن تمكن أخيرًا من تنظيم تنفسه، تذكر لسبب ما ما حدث قبل ست سنوات عندما قاتل عشيرة الدم داخل غابة البتولا في الشمال.
’كان الأمر هكذا تمامًا…‘
كلانغ!
قطع صوت اصطدام الأسلحة أفكاره.
«لا!»
على مسافة ليست بعيدة، لوح أحد المرتزقة بسيفه غريزيًا.
تمكن من صد ضربة جاءت من الظلام.
لكن بعد ذلك مباشرة، صرخ بدهشة وتعثر.
بدا أن حبلًا ظهر في مكان ما والتف حوله.
وفي اللحظة التالية…
سُحب إلى أعماق الظلام الذي لا نهاية له.
ولم يبقَ منه سوى صرخاته.
«اللعنة!»
في مكان أبعد، كان مبارز مخضرم يطلق الشتائم وهو يقطع قاتلًا حاول التسلل خلفه.
لكنه فور نجاحه تعرض لهجوم من نحو ثمانية أسلحة مخفية في الوقت نفسه.
أطلق أنينًا…
ثم سقط ميتًا.
كان تاليس يرى أكثر من الآخرين.
ولهذا تحديدًا بدأ العرق البارد يتصبب من جسده وهو يشاهد كل ما يحدث.
كان ستيك محقًا.
الظلام هو مملكة القتلة.
لقد جاءوا مستعدين.
ولم يترددوا في استخدام كل ما لديهم.
وفي الجولة الأولى من الهجوم، لم يستطع أفراد سيف الكارثة التكيف مع الظلام.
لم يكن أمامهم سوى الدفاع بشكل سلبي.
ولم يتمكنوا من الرد في الوقت المناسب على الهجمات المتواصلة للدرع الظلي!
«ها هم قادمون!»
«استخدموا الدرع!»
«واحد على يمينك!»
«آآرغ! حافظوا على الخط! لقد أُصبت!»
سهام النشاب.
سكاكين الرمي.
أصوات تشق الهواء.
صرخات.
كانت جميعها تتردد باستمرار حول تاليس.
كان القتلة إما يمرون بسرعة حول الحلقة الخارجية للتشكيل بحثًا عن فرصة، أو يطلقون أصواتًا لاكتشاف مواقع المرتزقة.
وكل ذلك جعل أفراد سيف الكارثة في حالة توتر دائم.
حتى تاليس، الذي كان يستطيع الرؤية بالكاد، وجد صعوبة في السيطرة على ذعره وخوفه.
لكن سيف الكارثة كانوا أصحاب صافرة الدم الشهيرة.
ولم تكن سمعتهم مجرد كلام.
أمام هذا الموقف القاسي، حيث كانوا يقاتلون دون أن يستطيعوا الرؤية، أظهروا انضباطًا مذهلًا لا يقل عن انضباط جيش حقيقي.
لم ينهَر أحد.
لم يهرب أحد.
ولم يتراجع أي شخص خطوة واحدة.
تصرف كل فرد داخل الظلام كجندي مدرب.
وثبت في موقعه.
«لا تفزعوا! احموا الصف الأمامي! لا تسمحوا لهم بالدخول! اقطعوا أي شيء يتحرك!»
ارتفعت أوامر كلاين الغاضبة.
«احموا أنفسكم!
«أشعلوا الضوء!»
وبعد لحظات…
اشتعل مشعل في قلب التشكيل الذي صنعه عشرات أفراد سيف الكارثة!
أضاء مساحة صغيرة حولهم.
أغمض الجميع أعينهم غريزيًا للحظة بسبب الضوء المفاجئ.
لكن معنوياتهم ارتفعت.
أصبح لديهم ضوء.
إلا أن الضوء في تلك اللحظة كان أشبه بالدم الذي يجذب أسماك القرش.
فقد جذب سيلًا لا ينتهي من هجمات القتلة!
سهام نشاب.
سكاكين رمي.
خناجر.
وأسلحة مجهولة.
دونغ!
بانغ!
لم يسمع تاليس سوى الفوضى.
رفع أفراد سيف الكارثة المستعدون ثلاثة دروع، وصدوا الأسلحة التي انهالت عليهم.
بل إن بعضهم استخدم جسده لحماية مصدر الضوء.
رفع شون درعه وكشر عن أسنانه.
«احلموا بذلك!
«بسرعة، انقلوا النار!»
بمجرد ظهور مصدر للضوء، استطاع أفراد سيف الكارثة رؤية ما أمامهم بوضوح.
كان القتلة يتحركون داخل الظلام خارج الحلقة.
بعضهم يقفز ويتنقل باستمرار.
بعضهم يتربص منتظرًا فرصة.
وبعضهم…
كان معلقًا على الجدران بطريقة غريبة.
كانوا جميعًا يرتدون الأسود ويغطون وجوههم بالأقنعة.
ولم يظهر منهم سوى عيون باردة.
أمال العديد منهم رؤوسهم غريزيًا.
بدا أنهم لم يعتادوا الضوء المفاجئ.
صرخ كلاين بغضب:
«الضوء!
«هجوم مضاد!»
وبعد إشعال المشعل الثاني، ألقى أحدهم المشعل الأول فورًا نحو الخارج!
اصطدم مباشرة بقاتل كان مختبئًا في زاوية.
لم يستطع الرجل الرد في الوقت المناسب.
تطايرت الشرارات فوق جسده.
وأصبح هدفًا واضحًا.
وكان ذلك آخر ما فعله في حياته.
فقد رمى شون فأسه الثاني…
واخترق صدره.
واصل المشعل الملقى الاحتراق.
وكشف قاتلًا آخر في الاتجاه نفسه.
اندفع مرتزقان نحوه فورًا.
«آآآآآآرغ!»
هاجم الاثنان وهما يصرخان.
ضرب الأول القاتل بقوة حتى مال جسده إلى الجانب.
«مُــــت!»
ثم جاء الثاني.
لوح بفأس ضخم يمسكه بكلتا يديه.
ورسم به قوسًا كاملًا دون أي تردد!
شراك!
شق الفأس عنق القاتل.
واندفع الدم منه في مشهد مخيف.
أطلق حامل الفأس زئيرًا غاضبًا، وكأنه يفرغ كل ما تراكم بداخله من غضب بسبب الهجوم السابق.
ثاد!
ارتطم الرأس بالجدار ثم ارتد.
وتطايرت بضع قطرات من الدم على شفتي تاليس.
أدار الأمير رأسه باشمئزاز وبصق الدم.
’اللعنة.‘
كان يكره رائحة الدم.
أيًا كان مصدره.
استمرت صيحات القتال المحمومة.
وازدادت أصوات المعركة الفوضوية.
وبدا أن الموازين انقلبت.
فبعد أن تجاوز سيف الكارثة صدمة الهجوم الأول…
بدأوا هجومهم المضاد بسرعة.
«الساعة التاسعة! من الخلف!»
«من الأمام! أنهِه بضربة واحدة!»
جاءت الأوامر من كل مكان.
وأُلقي المزيد من المشاعل.
بعضها أصاب القتلة المختبئين.
والبعض الآخر كشف ظلالهم الغامضة.
وكان أفراد سيف الكارثة يندفعون إليهم بتنسيق مذهل.
إما يحاصرونهم معًا…
أو يقتلونهم بضربة واحدة.
كان الغضب مشتعلًا في أعين معظمهم.
وتحولوا إلى ما يشبه المجانين وهم يطاردون القتلة الذين كانوا قبل لحظات يتحركون بحرية داخل الظلام.
من الواضح أن الدرع الظلي يتفوق في الكمائن والهجمات المباغتة.
لكن عندما تحولت المعركة إلى مواجهة مباشرة…
ظهرت نقاط ضعف القتلة الذين اعتادوا العيش في الظلام بوضوح.
بانغ!
«تعالوا أيها الصراصير!»
ضحك جوزيف بغضب.
لم يهتم حتى بأن النار كانت تلامسه.
اندفع نحو قاتل أصابه مشعل، ثم أمسك به وقذفه نحو الجدار.
وفي اللحظة التي لامس فيها القاتل جوزيف…
كان الأمر كما لو أن تعويذة أصابته.
ارتجف.
ولم يعد قادرًا على الحركة.
امتلأت عينا القاتل بالخوف.
لكن جوزيف غرس سيفه في بطنه.
ثم، وهو يضحك بصوت مرتفع…
سحب النصل أفقيًا عبر جسده.
جر حد السيف وراءه سيلًا من الدم الأحمر.
وتناثر على الأرض بينما كان القاتل يصرخ من الألم.
كان المشهد مخيفًا ومقززًا.
ولم ينتهِ الأمر عند ذلك.
عقد تاليس حاجبيه.
رأى قاتلًا قريبًا منه يحاول العودة إلى الظلام.
لكن حبلًا يشبه لجام حصان التف حول عنقه.
ثم سُحب إلى داخل تشكيل المرتزقة.
قلب مبارز ضخم سيفه.
وبقسوة متعمدة، غرس رأس النصل في جسد القاتل.
أطلق تنهيدة راضية.
ثم زأر وشد عضلات ذراعيه…
ودفع السيف إلى الأسفل باستمرار!
«أورررررغغه!»
شِك!
أطلق القاتل المسكين أنينًا.
كان السيف قد اخترق فمه وخرج من مؤخرة رأسه.
لم يستطع حتى الصراخ.
ضرب الأرض بأطرافه بعنف.
لكن تلك الحركات لم تكن سوى إيقاع إضافي للحن الموت…
بينما كان صوت النصل يخترق لحمه.
عبس تاليس مرة أخرى.
لم يكن القتلة الذين انكشفوا أمام الضوء ندًا للمرتزقة المخضرمين.
وفوق ذلك، كان أفراد سيف الكارثة يمتلكون قوة الإبادة الغريبة التي سبق لتاليس اختبارها بنفسه.
كان الكثير من القتلة يفقدون توازنهم فور تعرضهم لها.
وتتوقف أجسادهم عن الاستجابة.
ثم تأتي الضربة الثانية أو الثالثة…
لتنهي حياتهم بشكل مأساوي.
لكن هذا كله لم يكن أكثر ما جذب انتباه تاليس.
«هاها!»
اندفع شون بدرعه نحو قاتل وثبته.
كان قد استهلك جميع فؤوسه اليدوية.
لذلك رمى درعه جانبًا، وأمسك القاتل من خصره.
ولعق شفتيه.
ثم أخرج خنجرًا من ملابسه.
«أتحبون القتل بهذه الطريقة؟!»
صرخ شون بسعادة.
تقدم ثلاث خطوات وهو يمسك القاتل.
ثم، كما لو أنه يدق عمودًا في الأرض…
طعن صدر الرجل بالخنجر نحو عشر مرات!
في كل طعنة، كان وجه شون خاليًا من المشاعر.
وفي كل طعنة، كان الدم يتناثر على وجهه.
حتى بدا أكثر وحشية.
«هل أعجبك ذلك أيها الجرذ؟!»
ثم دفع شون القاتل الذي فقد وعيه وكان جسده لا يزال يرتجف.
استدار وضحك.
وبعدها…
لعق شفتيه مرة أخرى.
وكأنه انتهى لتوه من وجبة عشاء.
سخرت مارينا ببرود:
«همف.
«لم تنظف فمك جيدًا.»
شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
’هناك شيء خاطئ.‘
راقب أفراد سيف الكارثة المخضرمين وهم يمزقون أعداءهم بلا تردد.
ويمنحونهم أسوأ طرق الموت الممكنة.
ثم شاهد كل مبارز يعود من المواجهة مغطى بالدم أو الجروح…
لكن على وجوههم كان هناك رضا.
ومتعة.
لم يستطع تصديق عينيه.
’هذا ليس صحيحًا!‘
راقب تاليس هؤلاء المبارزين وهم يقتلون دون أن يرمش لهم جفن.
وفجأة عاد إليه خوف لم يشعر به منذ زمن طويل.
’لا يفترض أن يكون الأمر هكذا.‘
خلال السنوات الست الماضية…
رأى الأمير الكثير.
شهد القوة الساحقة للأختين من عشيرة الدم حين انقلبتا على بعضهما طلبًا للانتقام.
وشهد هجوم غضب المملكة الذي لا يلين وهو يشق صفوف الجيش.
وشاهد ضربات آيدا الدقيقة وهي تكسر الحصار.
ورأى قتال نيكولاس ومونتي حتى الموت في الصحراء.
كل معركة شاهدها كانت استثنائية.
معارك لا يملك الناس العاديون عادة فرصة لرؤيتها.
’لكن…‘
حدق تاليس بشرود في المرتزقة الملطخين بالدماء.
عشيرة الدم.
أراكا.
الإلف.
قاتل النجوم.
غراب الموت.
كانوا جميعًا من أكفأ المقاتلين وأكثرهم فاعلية.
كانوا تجسيدًا للمهارة القتالية.
غالبًا لا يتحركون دون سبب.
لكن عندما يفعلون…
فإنهم يفعلون ذلك للفوز.
للتقدم.
أو لتحقيق هدف.
أما القتل وسفك الدماء…
فلم يكونا سوى نتائج سطحية وغير مهمة في طريق تحقيق النصر.
’لكن…
’هؤلاء الذين أمامي…‘
حدق تاليس في المعركة.
رأى جوزيف يضحك بجنون.
وشون يلعق الدم.
ورأى عددًا لا يحصى من المبارزين يهاجمون بوحشية…
ثم يستمتعون بما فعلوه.
لم يكن الأمر أسلوب مقاتل واحد.
ولا حركة خاصة في فن قتالي.
ولا عادة غريبة لشخص بعينه.
ولم يكن حتى شخصين.
تقريبًا…
كانوا جميعًا كذلك.
غارقين في حمى القتال.
يستمتعون بأنين أعدائهم.
بصراخهم.
بألمهم.
وبدمائهم.
وكأنهم نسوا أنفسهم.
كلما طال نظر تاليس إليهم…
ازداد قلبه برودة.
’لا.
’هناك شيء خاطئ في هذه المجموعة…
’المعركة الطبيعية لا تكون هكذا!‘
وفجأة لاحظ شيئًا.
من بين أفراد سيف الكارثة…
لم يتحرك سوى ريكي وكلاين.
وظلت تعابيرهما كما هي.
وكأنهما مجرد مراقبين.
وفي تلك اللحظة—
فيووو…
انطلقت صافرة طويلة وخافتة.
تجمد أفراد سيف الكارثة جميعًا!
لكنهم لم يكونوا من استجاب لها.
بل أعداؤهم.
فور سماع الصافرة، تخلى قتلة الدرع الظلي عن القتال.
توقفوا عن الهجوم.
واستداروا.
بعضهم جر جثث رفاقه.
والبقية انسحبوا بأقصى سرعة.
ثم اختفوا أعمق داخل الظلام.
انتهت المعركة بالسرعة نفسها التي بدأت بها.
وخلال وقت قصير، اختفى القتلة عن أنظار المجموعة.
ولم تبقَ سوى بضع جثث لم يجدوا الوقت لسحبها.
قال كلاين وهو يمسك مشعلًا وينظر إلى آخر قاتل يختفي بعيدًا:
«انسحبوا.»
لم يعد يستطيع رؤية المكان الذي اختفوا فيه.
«اختبؤوا في الزوايا والسلالم والمفترقات…
«كل الأماكن التي تختبئ فيها الصراصير.»
أومأ ريكي.
لكن تعبيره لم يدل على أنه استرخى.
«احصوا الرجال.
«وأبلغوني!»
رغم أن أفراد سيف الكارثة خرجوا منتصرين من تلك المعركة القاسية…
فإن حالتهم كانت أسوأ بكثير مما تبدو عليه.
مات عدد كبير خلال الهجوم المفاجئ الأول.
وأصيب آخرون.
جلس بعضهم لتضميد جراحهم.
وبعضهم تعرض للتسمم.
كانوا يتلقون العلاج على الأرض أو يصرون على أسنانهم ويتحملون الألم.
فجأة سُحب تاليس بعنف عن الأرض.
فرك ذقنه المغطى بالغبار بألم.
وحاول ألا ينظر إلى الفوضى الدموية المنتشرة على الأرض.
قال:
«هل رجالكم مجانين هكذا في كل معركة؟
«هل يستمتعون بهذا؟»
نظر الأمير نحو أحد أفراد سيف الكارثة الذي أصاب نفسه بجروح خطيرة فقط كي يلحق الدرجة نفسها من الضرر بعدوه.
كان الرجل ممددًا على الأرض متألمًا، ينتظر رفاقه ليضمدوا صدره.
وتعمد تاليس القول:
«إنهم مثل الوحوش البرية.»
سخرت مارينا ببرود.
«ماذا الآن؟
«هل أخاف المشهد الدموي سمو الأمير؟»
سحبته نحوها دون أي احترام.
ثم قالت بخبث:
«تحمل قليلًا.
«سترى المزيد.»
تنهد تاليس في داخله.
ثم ركز انتباهه على القادة.
أعاد ساميل سيفه إلى غمده.
وكان وجهه جادًا.
«لقد انسحبوا، لكنهم لم يستسلموا.
«البيئة هنا مظلمة وفوضوية للغاية.
«مثالية للاختباء والكمائن وعزل أفرادنا واحدًا تلو الآخر.
«سيسببون لنا الكثير من المتاعب.
«علينا أن نفعل شيئًا.»
لكن ريكي نظر إلى المشهد المضطرب وهز رأسه.
«لا.
«لن تتمكن أبدًا من قتل جميع الصراصير.»
ثم قال:
«الشيء الوحيد الذي نستطيع فعله…
«هو حماية أنفسنا جيدًا.»
وبينما بدا ساميل غارقًا في التفكير، نظر ريكي نحو كلاين الذي انتهى لتوه من إحصاء الرجال وكان يتقدم نحوه.
«كم خسرنا؟
«ومن كان أول من سقط؟»
كان ريكي هادئًا جدًا.
لكن سؤاله الثاني كان غريبًا.
لم يستطع كلاين إخفاء غضبه.
«في جولة واحدة خسرنا ثمانية رجال.
«وأُصيب عشرة أو أكثر.
«خسائر العدو قريبة من خسائرنا، ربما أكثر أو أقل بقليل.
«أما من سقط أولًا…
«فمن الصعب تحديد ذلك الآن.»
ثم أضاف:
«واختفى ذلك البارون القادم من إيكستيدت.
«أشك أنه أصبح مع القتلة.»
غرق ريكي في التفكير وأومأ.
لكنه رفع نظره فورًا ومسح المنطقة بعينيه.
قال بهدوء:
«هناك شيء غير صحيح.»
عقد ساميل حاجبيه.
«ما الأمر؟»
استدار ريكي نحو المكان الذي اختفى فيه القتلة.
«ستيك لا يستحق ثقتنا.
«لكنه ليس أحمق.»
ثم تابع:
«من الطبيعي أن يهددنا في هذا الوضع من أجل وريث الكوكبة.
«لكن أن ينقلب علينا وينهي تعاوننا تمامًا؟
«لا فائدة له من ذلك.»
تجمد كلاين وساميل عند سماع هذه الكلمات.
لكن ريكي لم يمنحهما وقتًا إضافيًا للتفكير.
استدار كراسوس سيف الكارثة الحالي بحزم وأصدر أوامره.
«نفذوا دفاعات زمن الحرب.
«استخدموا المعايير نفسها التي اتبعناها في معركة الإبادة.»
اختلف صوته الآن تمامًا.
صار يحمل صرامة وهيبة قائد عسكري.
«كلاين، جوزيف، شون.
«اتبعوني.
«احموا ظهري جيدًا.
«ابدؤوا توزيع الرجال على المواقع من هنا.
«حافظوا على الاتصال باستمرار.
«أريد تأمين المستويات الخمسة فوقنا وتحتنا، وخاصة الزوايا والأسقف.
«هؤلاء القتلة لا يمشون على الأرض فقط.»
ثم قال بصرامة:
«لا أحتاج أمنًا مطلقًا.
«وهذا مستحيل أصلًا في هذه الظروف.
«ولا أتوقع منكم القضاء عليهم.
«لكنني أريد ضمان شيء واحد:
«إذا تعرض أي موقع للهجوم…
«أريد أن يصلنا الخبر فورًا.»
تحرك أفراد سيف الكارثة بسرعة وكفاءة تحت أوامر قائدهم.
بعد أن تذوقوا الدم…
بدوا كقطيع ذئاب استيقظ من سباته.
الهالة الجامحة التي لم يكلفوا أنفسهم عناء إخفائها سابقًا أصبحت الآن تحمل برودة قاتلة.
قال ريكي:
«كونوا جميعًا على حذر.
«هذه المرة عدونا ليس برج الإبادة.
«إنهم أشهر قتلة شبه الجزيرة الغربية وأكثرهم إثارة للخوف.
«لن يهاجموا من الأمام.
«سيأتون دائمًا من الظلام.»
ثم التفت.
«ساميل، تعال معي.
«هذه المرة سنتجه مباشرة إلى هدفنا.
«علينا إنهاء الأمر بأسرع وقت ممكن.»
تبعه ساميل بصمت ووقف إلى جواره.
تبع المرتزقة الذين خاضوا القتال للتو ريكي إلى الأسفل.
وكانوا يراقبون الظلام المحيط بهم بحذر.
وعند كل زاوية أو مفترق طريق، كانوا يتركون حراسًا لتأمين طريق العودة.
كل ذلك حتى لا يضطر كراسوس للقلق من هجوم يأتيه من الخلف.
وسرعان ما وصلوا، تحت ضوء المشاعل، إلى قاعة صخرية مميزة.
قال أحدهم:
«يجب أن يكون هذا هو المكان.
«هذا على الأرجح المستوى الأخير.
«السلالم الحجرية انتهت هنا.»
ظهرت أمامهم قاعة كبيرة باردة ومظلمة وواسعة.
وكان منظرها يبعث على القلق.
لكن تصميمها كان مختلفًا عن المستويات السابقة.
لم يكن واضحًا أو بسيطًا.
كانت هناك ثلاثة مفترقات…
تؤدي إلى ثلاثة أنفاق مظلمة.
عقد ساميل حاجبيه.
«البنية هنا أكثر تعقيدًا.»
رفع ريكي مشعلًا وتفحص الأنفاق الثلاثة.
«وفقًا للمعلومات التي حصلت عليها من العرّاف، فهذا هو المكان الذي كان مركز أبحاث الاحتجاز يجري فيه أبحاثه على المعدات المضادة للغوامض.
«ربما حولته إدارة الاستخبارات السرية للكوكبة إلى سجن لاحقًا…
«لكنها لم تستطع تغيير معظم بنيته.»
وسرعان ما عثر كراسوس على رمز العين.
أشار ريكي إلى أحد الأنفاق.
«هذا يؤدي إلى غرفة التخزين الأصلية، على ما أعتقد—»
فجأة تغير تعبيره.
«ما هذا الصوت…؟»
وضعت هذه الجملة الجميع في حالة تأهب.
صحيح أنهم أقاموا دفاعات جيدة في طريقهم…
لكن بعض الرجال استداروا فورًا نحو الطريق الذي أتوا منه واستعدوا للقتال.
عقد تاليس حاجبيه أيضًا.
لقد سمع الصوت الذي يتحدث عنه ريكي.
بدا أنه يأتي من الطرف الآخر للنفق…
صوت طنين؟
جعلت حواس الجحيم الصوت أكثر وضوحًا.
لكن ذلك لم يفعل سوى زيادة حيرة تاليس.
أمال ريكي رأسه واستمع لبعض الوقت.
ثم ظهرت الحيرة على وجهه.
«يبدو كأن…
«أحدهم يصلي؟»
حبس أفراد سيف الكارثة أنفاسهم وأصغوا.
وبالفعل…
جاءت تمتمات بشرية خافتة من الجهة الأخرى للنفق المظلم.
قال ساميل:
«لا.»
تغير تعبيره قليلًا.
وحدق في نهاية النفق.
«إنه لا يصلي، بل…»
ثم صر على أسنانه.
«لا شك في ذلك.
«هدفنا موجود هنا.
«في نهاية هذا النفق.»
ارتفعت معنويات أفراد سيف الكارثة.
أومأ ريكي لكلاين.
«خذ بعض الرجال وأمّن مخرجنا أولًا.
«إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطريقان الآخران يؤديان إليه.
«لا تسمح للصراصير والجرذان بإغلاق طريقنا.
«وبمجرد أن ننتهي…»
ابتسم كلاين.
ثم قاد بعض الرجال نحو النفق الآخر.
قال ريكي لشون وجوزيف بصرامة:
«البقية يحرسون الخارج.
«راقبوا ظهوركم خصوصًا.
«يكفي أن أدخل أنا وساميل.»
وحين ظن تاليس أن ريكي سيتقدم للبحث عن هدفهم…
حدث شيء لم يتوقعه.
اتجه ريكي نحوه.
وكانت عيناه تلمعان بقوة وهو يحدق مباشرة في الأمير.
«يمكنك الراحة الآن يا مارينا.
«من هذه اللحظة…
«سأتولى أنا أمر ضيفنا.»
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، وصل ريكي إليه.
ودون أن يترك مجالًا لأحد للاعتراض، انتزع تاليس من يد مارينا المصدومة.
تعثر الأمير عدة مرات وهو يتبع ريكي عبر المجموعة.
وتبعهم ساميل.
دخل الثلاثة معًا إلى النفق المظلم.
سأل تاليس بعد أن بذل جهدًا ليستعيد توازنه:
«لماذا أنا؟»
تبع ضوء مشعل ريكي وتحسس طريقه داخل النفق الذي لم يتجاوز ارتفاعه طول رجلين بالغين.
ضحك ريكي.
«أصدقاؤنا المختبئون في الظلام يثيرون القلق أكثر مما ينبغي.
«أفضل أن أراقبك بنفسي…»
ثم تغير تعبيره.
«استمع جيدًا.»
وفور أن استخدم تاليس حواس الجحيم…
سمع صوتًا بشريًا غير طبيعي.
كان صوت رجل.
خافتًا.
جافًا.
وباردًا.
كان يتمتم ببطء، وكأن الكلام نفسه ثقيل على لسانه.
«أعرف…
«أعرف…
«أعرف بوضوح شديد…
«أن شيئًا ما قادم…»
كان الصوت يشبه قطعة أثرية قديمة يغطيها الغبار.
تسلل عبر الجدران الحجرية الضيقة.
وتردد في الهواء.
ووصل إلى أذنيه بخفة.
وكأن صاحبه يتحدث إلى نفسه.
تغيرت تعابير الثلاثة داخل النفق في اللحظة نفسها.
قال ساميل، عاجزًا عن إخفاء حماسه:
«إنه هو!»
حدق نحو نهاية الظلام.
«صحيح!
«إنه هو!
«ما زال حيًا!»
ظل ريكي هادئًا.
«تابعوا.»
لكن تاليس، بفضل حواس الجحيم، سمع أكثر منهما.
جاء صوت الرجل من نهاية النفق مرة أخرى.
«أعرف أنك لم تظهر بلا سبب.
«لا بد أنك تنبأت بشيء…
«وجئت لتحذرني…»
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
بدا وكأن صاحب ذلك الصوت الجاف والخافت…
يتحدث مع شخص ما.
لكن لم يكن لديه وقت لطرح سؤاله.
فقد أجبره إيقاع خطوات فردي سيف الكارثة على الاستمرار معهم.
اقتربوا أكثر من مصدر الصوت.
«لكن ماذا تريد مني أن أفعل؟
«أتريدني أن أقدم شيئًا مرة أخرى؟
«أتريدني أن أنقذ الآخرين مرة أخرى؟
«أتريد أن تملأني بالندم مرة أخرى؟»
كان في الصوت شك.
وتوق.
وكأن صاحبه يبحث عن إجابة…
وفي الوقت نفسه يتوسل طلبًا للغفران.
كانت المشاعر تتسرب من كل كلمة يقولها.
وشعر تاليس بانزعاج خفيف.
’ماذا…
’يفعل ذلك الشخص في نهاية النفق؟‘
وبعد وقت قصير، ارتجفت نار المشعل قليلًا…
وخرج الثلاثة من النفق الذي كان يثير في تاليس شعورًا سيئًا.
أضاءت النار قاعة حجرية متوسطة الحجم.
كان ما أمامهم لا يزال خرابًا قاتمًا.
لكن هذه القاعة كانت مختلفة.
لم توجد فيها سوى زنزانة واحدة.
كانت محاطة بالكامل بستار حديدي سميك.
وتقع في الجهة الأخرى من القاعة.
أما ذلك الصوت الجاف والخافت الذي ظل يتردد طويلًا في الهواء…
فكان يأتي من خلف الستار الحديدي.
«لا.
«أعرف أنك تختبرني…»
تابع الصوت.
«لكن أرجوك أن تصدقني.
«لم أتردد يومًا في قراراتي لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء.
«أعرف جيدًا أن هذا هو الثمن الذي يجب أن أقدمه.
«سواء جلب ذلك الفضائل أو الخطايا…
«أعمال الخير أو الكوارث…
«سأتقبل كل شيء بهدوء.
«لن أهرب أبدًا…»
كان صوته يرتفع وينخفض من حين لآخر.
لم تكن نبرته ثابتة.
لكن إيقاعه كان منتظمًا.
تبادل ريكي وتاليس النظرات.
عقد أحدهما حاجبيه.
وأومأ الآخر.
ثم اقتربا ببطء من الزنزانة.
تابع الصوت:
«نعم…
«لقد رأيت مهمتي مسبقًا.
«ورأيت خلاصي.
«لكن…
«متى سيأتي؟»
حدق تاليس في الستار الحديدي.
وازداد شعوره بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
’إذن الشخص المحبوس داخل هذه الزنزانة هو…‘
كلاك.
وقبل أن يكمل فكرته، وصل ريكي بالفعل إلى الجدار.
وأدخل المفتاح الطويل الأسطواني ذي اللون الأخضر الداكن في مركز شعار برج الكيمياء.
وسرعان ما بدأت الآليات الداخلية تصدر أصواتًا ثقيلة.
وببطء…
هبط الستار الحديدي.
انكشف الحاجز.
ودخل الضوء إلى الزنزانة.
وظهر أخيرًا الهدف النهائي لرحلة سيف الكارثة.
السجين المحتجز في أدنى مستوى…
من سجن العظام.