انهيار التحالف
’زاكريل؟
’فارس المحاكمة؟
ارتعش حاجبا تاليس في السجن الأسود.
’من يكون؟
’الاسم مألوف…‘
ارتجفت ألسنة اللهب داخل السجن، وتمايلت ظلال الجميع، لكن لم يصدر أي صوت.
وبعد لحظات، ارتفع صوت متكاسل ببطء.
«فارس المحاكمة الذي كان الجميع يخشونه… فُصل عنا عندما سُجنّا.»
تغيرت تعابير السجناء فور سماعهم هذه الكلمات.
استدار ساميل نحو المتحدث.
كان نالغي.
«نالغي!»
وبخه بارني الابن بسبب خروجه عن موقف بقية رفاقه.
لكن نالغي هز رأسه فقط.
«من حقه أن يعرف… حتى لو افترق عنا، فمن حقه أن يعرف.»
لم يجد بارني الابن ما يقوله.
أطلق نالغي زفيرًا طويلًا، وكأنه عاد بذاكرته إلى الماضي.
«أتذكر ذلك اليوم الذي أفلتَّ فيه من القيود وهربت أثناء نقلنا يا ساميل؟»
تجمد ساميل.
«أنا؟»
أومأ نالغي، وبدا مزاجه كئيبًا.
«في ذلك اليوم، وبغياب أي قائد أعلى رتبة، تحمل زاكريل غضب المسؤولين.
«تقدم واعترف بأنه مذنب لأنه ساعدك على الهرب، رغم أننا جميعًا كنا نعرف أن ذلك مستحيل. فقد كان محتجزًا على بعد مئة متر منك على الأقل.
«لكن المسؤولين لم يهتموا.
«كانوا غاضبين ومهزومين أمام أنفسهم، وكل ما احتاجوه هو شخص يجعلونه عبرة لتحذيرنا.
«وكلما ارتفعت رتبة ذلك الشخص، كانت العبرة أقوى.»
تمايل ظل ساميل.
وبدا مصدومًا.
قال نالغي بصوت مكتئب:
«وكعقوبة، حُبس زاكريل أسفلنا…
«في أدنى مستوى من سجن العظام.»
ثم أضاف بألم:
«في حبس انفرادي.»
ساد الصمت للحظة.
«أنت تعرف وضعنا.
«نحن جميعًا في المستوى نفسه. على الأقل ما زال بإمكاننا الحديث مع بعضنا.
«أما زاكريل…»
توقف نالغي قليلًا.
«…فليس لديه رفيق زنزانة.
«ولا أحد يتحدث معه.
«ولا ضوء.
«لا يملك شيئًا على الإطلاق.»
راقب ساميل نالغي من بعيد دون أن ينطق بكلمة.
«صحيح، كان أمهرنا جميعًا في الحرس الملكي.
«كان نجمًا ينتظره مستقبل واعد.
«وكان من المفترض أن يصبح القائد التالي للحرس…»
هز نالغي رأسه وقال بمرارة:
«لكنه بقي وحيدًا.
«هكذا تمامًا.
«داخل ظلام دامس.
«لا يعرف ما يحدث في العالم الخارجي.
«لا يعرف الوقت.
«لا يرى أحدًا.
«وحيد…
«وقد تحمل كل ذلك طوال ثمانية عشر عامًا.»
تنهد.
«نحن حتى لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.»
’حبس انفرادي.
’ثمانية عشر عامًا…‘
بين أفراد سيف الكارثة، عقد جوزيف حاجبيه.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر ما قاله أحد أفراد سيف الكارثة، ذلك الرجل الذي قضى وقتًا طويلًا يدخل السجون ويخرج منها، عن الزنازين والحبس.
قال نالغي:
«لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي استطاع زاكريل بها إنقاذ الإخوة الذين احتُجزوا معك في الوقت نفسه.»
ضحك بخفة.
«كان من المفترض أن يُعاقب تاردين وبرولي جماعيًا بسبب جبنك.»
تسارع تنفس ساميل تدريجيًا.
«هممم… ووووورررغغغه!»
أطلق برولي أنينًا غاضبًا من الجهة الأخرى.
قال ناير، والسخرية تقطر من كلماته:
«أستطيع الترجمة عنه.»
ثم تابع:
«برولي يقول: “ساميل، أنت جبان لعين.”
«هذا تقريبًا ما يقصده.»
أما بارني الابن، صاحب أعلى رتبة بين السبعة، فبدا وكأن المزيد من الكلام أقل من أن يستحق وقته.
ساد الصمت داخل السجن.
أغمض ساميل عينيه.
وكان تنفسه مضطربًا.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ نفسًا عميقًا ثم استدار نحو أفراد سيف الكارثة.
«لنذهب.
«انتهى عملنا هنا.»
بدا مرهقًا ومنهكًا، لكن صوته حمل برودة غريبة ونبرة مخيفة.
«سنتجه إلى هدفنا.»
أطلق ريكي شخيرًا ولوح بيده.
رمق أفراد سيف الكارثة الزنازين المظلمة بنظرات معقدة.
حاول تاليس أن يلقي نظرة أخيرة، لكن مارينا دفعته إلى الأمام بخشونة.
ومع ابتعاد مصادر الضوء، تقلصت المساحات المضيئة داخل السجن.
وازداد الظلام عمقًا.
«كلمة أخيرة يا ساميل.»
توقف ساميل.
جاء صوت نالغي ببطء من خلفه.
وكان شاردًا.
«يؤسفني قول هذا، لكن…»
توقف قليلًا.
«أتمنى…
«أتمنى حقًا أن يكون زاكريل قد فقد عقله تمامًا.»
تجمد الجميع.
ثم تسللت البرودة تدريجيًا إلى صوت نالغي، حتى شعر من يسمعه بقشعريرة تسري في ظهره.
«أتمنى أنه عندما يراك…
«سيمزقك إربًا يا ساميل.»
«وبهذه الطريقة…
«ستستطيع أخيرًا أن ترقد بسلام.»
ثم قال بصوت أجش:
«أيها الخائن.»
ضحك بعض السجناء ببرود.
وأطلق آخرون شخيرًا غاضبًا.
ظل ساميل واقفًا وظهره إليهم.
ولم يقل شيئًا لبعض الوقت.
ثم تنهد بخفة.
«تعرفون…
«كنت أريد حقًا تحريركم جميعًا.»
قالها بهدوء.
وكان في صوته شيء من الحزن.
لكن في اللحظة التالية، رفع ساميل رأسه بحزم وواصل السير خارج القاعة.
وخلفه، عجز اللهب الضعيف في زنزانة نالغي عن الصمود أكثر.
انطفأ بصمت.
وأعاد السبعة الباقين من أصل خمسة وأربعين عضوًا سابقًا في الحرس الملكي إلى الظلام الذي لا قرار له في السجن الأسود.
بعد رؤية ذلك، بدا أن أفراد سيف الكارثة تأثروا بالمشهد.
لم يتكلم أحد.
أما عقل تاليس، فكان يعج بالأفكار.
«شكرًا يا ريكي.»
قال ساميل ذلك فجأة في الظلام بينما كان يقود الطريق.
وسمعه تاليس لأنه كان يصغي باهتمام شديد إلى ما حوله.
ضحك ريكي بخفة.
«على ماذا؟»
جاءت كلمات ساميل بين أصوات الخطوات، لكن حواس الجحيم سمحت لتاليس بسماعها بوضوح كامل.
«لأنك وافقت على أنانيتي.»
«أنانية؟ لا.»
لم يبدُ أن ريكي يهتم.
«أنت فقط تفترض أنها أنانيتك.»
وحملت جملته التالية شيئًا من التأمل.
«لكن لو كنا في العصور القديمة، لكان ما فعلته أحد مواريث الفارس.
«بل أعظم وأهم اختبار يمر به كل فارس.»
صمت ساميل.
قال ريكي:
«الكثير منا، وأنت منهم، تغطي أجسادهم الندوب.
«تطاردهم ظلال الماضي.
«وتلعنهم أشباح السنوات التي مضت.
«فنضل الطريق، ونرتبك، ولا نعرف كيف نحرر أنفسنا.»
ثم تابع:
«الانتقام.
«الظلم.
«الغضب.
«الألم.
«الذنب.
«السخط.
«المعاناة…
«وغيرها.
«هذه هي الأسباب التي جمعتنا.
«وهي أيضًا السمة المشتركة لأبناء البرج الخارجي منذ مئات السنين.»
انخفض صوت ريكي.
حتى إن تاليس اضطر لبذل جهد كبير كي يسمعه بوضوح.
«لكن مهما كان الماضي مرعبًا…
«ومهما كان الظل الذي ألقاه علينا قاسيًا…
«ومهما كانت اللعنة التي تركها لا تُحتمل…
«علينا أن نواجهه.
«ونقبله.
«ونتغلب عليه.
«وعندها فقط نستطيع أن نرى حقيقتنا بوضوح.»
جاء صوت كلاين من جهة أخرى، وكان يحمل شيئًا من التأثر.
«منذ أول كراسوس لنا، كان على كل فرد مؤهل من أبناء البرج الخارجي تقريبًا أن يمر بهذه الرحلة.
«عاجلًا أم آجلًا.
«طالت أم قصرت.
«قبل أن نفهم معنى وجودنا.»
ثم قال:
«وعندها نستطيع أن نصبح مبارزين مؤهلين بحق…
«ونسيطر على القوة الأكثر رعبًا والأصعب ترويضًا في هذا العالم.»
قال المبارز الشمالي في منتصف العمر بهدوء:
«لا مفر من ذلك.»
ثم تابع:
«الأمر يشبه فرسان العصور القديمة في عصر الإمبراطورية.
«كان عليهم اجتياز اختبارات تستهدف ذواتهم الحقيقية.
«وبهذا فقط يستطيعون تجاوز حدود مهاراتهم وقوتهم وإرادتهم…
«ثم التقدم خطوة أخرى في طريق الفروسية.»
ضحك كلاين قليلًا.
«هذا ما يسميه المتحذلقون في برج الإبادة “قلب السيف”.
«أما نحن أبناء البرج الخارجي…
«فيمكنك أن تسميه ما تشاء.»
أطلق ساميل شخيرًا.
وكان من الصعب معرفة شعوره.
جاء صوت ريكي الثابت مرة أخرى:
«لا تقلل من شأنه.
«كراسوس الجيل السابق قال لي هذا بنفسه…»
ثم تابع:
«كان يعتقد دائمًا أنه بالمقارنة مع فن المبارزة، وتكتيكات القتال، والسجلات القديمة، والأسلحة، والمقتنيات الثمينة، والمجد، والسمعة، والوصايا، والماضي العظيم الذي لم يكن البشر فيه يحملون سوى أسلحتهم، وتأثير القوى الخارقة وقوة الإبادة التي انتشرت في كل مكان…
«فإن هذا هو أعظم إرث تركه معبد الفرسان الذي دُمّر قبل ألف عام.»
كان هناك حزم خافت في صوت ريكي.
’معبد الفرسان.‘
حين سمع تاليس الاسم، مرت أفكار عدة في ذهنه.
واستقر تنفس ساميل تدريجيًا.
قال ريكي:
«فقط بعد أن نمر بذلك نفهم أخيرًا…
«أننا لا نستطيع أن نعيش من أجل الماضي.»
ثم اشتدت نبرته شيئًا فشيئًا.
«سبب وقوفنا معًا…
«هو تجاوز الأيام التي لم يعد بإمكاننا إصلاحها.»
وصار صوته حادًا وحازمًا.
«سنمزق النفاق.
«ونكسر لعنة الجيل القديم.
«ونفتح صفحة جديدة للمستقبل.»
لم يستطع ساميل الصامت منع نفسه من السؤال:
«هل هذا ممكن؟»
ثم قال بتردد:
«هدف كراسوس الجيل الأول… بعيد جدًا عن—»
انطلقت ضحكة كلاين في الظلام.
«هل هو ممكن؟»
ثم قال:
«يا أخي القادم من الجنوب، سأعطيك مقولة من الشمال.»
كان في صوته ذلك الكبرياء المميز الذي عرفه تاليس جيدًا، والذي شعر به مرات لا تحصى من عدد لا يحصى من الناس.
«نحن الشماليين لا نسأل أبدًا إن كان الشيء ممكنًا أم لا…»
وتابع:
«نسأل فقط:
«هل سنفعله…
«أم لا؟»
واصلت المجموعة تقدمها.
وظل ساميل صامتًا للحظات.
ثم قال:
«صحيح.»
قال ريكي بهدوء:
«وبصفتي مرشدك يا ساميل…
«فإن السماح لك بالسير في هذه الرحلة هو أيضًا واجبي.»
لاحظت مارينا أن الصبي الذي كان يبدو مطيعًا أمامها ارتجف فجأة بقوة.
واهتز قلب تاليس.
’مرشد؟
’لحظة.‘
رفع رأسه غير مصدق، ونظر نحو ظهر ريكي.
’مرشد…
’هل يمكن أن يكون استخدامه لهذا المصطلح مجرد مصادفة؟‘
قال ريكي:
«تذكر يا ساميل.
«بما أنك اخترت أن تولد من جديد، فهناك أوقات كثيرة يجب عليك فيها أن تودع الماضي.»
ضحك قليلًا.
«مهما كان الماضي جذابًا…
«ومهما كان فراقه صعبًا عليك.»
انقبض قلب تاليس.
’توديع الماضي؟‘
شعر أنه…
سمع كلمات مشابهة من قبل.
’أين؟‘
قال ريكي ببرود:
«تذكر أنك اخترت المضي قدمًا بإصرار دون أن تلتفت إلى الوراء.
«لا الندم الذي يجعل الناس يذرفون الدموع.»
ثم تابع:
«سوء الفهم.
«الاتهامات الباطلة.
«التشهير.
«والظلم…
«ليست سوى أخف الاختبارات والمحن على هذا الطريق.»
لم يقل ساميل شيئًا.
لكن تنفسه أصبح أكثر استقرارًا وحزمًا.
قال ريكي:
«مقارنةً ببرج الإبادة، حيث يختبئ الناس داخل القلعة و”الحضانة” بحثًا عن مأوى من الرياح والأمطار، ويكتفون بالاعتناء بأنفسهم والبقاء في أماكنهم…
«فإن أبناء البرج الخارجي يمضون دائمًا حتى النهاية.
«لا نتردد في طريقنا بسبب غموض المستقبل.
«ولا نصبح مفرطي الحذر ومترددين في أفعالنا لمجرد أننا نريد الهرب من الماضي.»
تنهد ريكي قليلًا.
ظل تاليس يحدق في ظهورهم بشرود.
وفجأة تذكر الخلفية الغريبة لهؤلاء الناس…
والاسم الذي أطلقه الآخرون عليهم.
اسم أغرب…
وأكثر إثارة للتفكير.
قال ريكي بحزم:
«لأن هذا هو ما نحن عليه.»
كان في صوته تصميم صلب…
وكبرياء شرس لا يخشى شيئًا.
«نحن سيوف الكارثة.
«أولئك الذين مروا باختبارات لا تحصى في الحياة…
«ومع ذلك لا يحملون أي ندم.»
في تلك اللحظة، عقد تاليس حاجبيه أكثر من أي وقت مضى في حياته.
لكن أفكاره انقطعت سريعًا.
لم يتوقف أفراد سيف الكارثة مرة أخرى.
بل اتبعوا كلام نالغي واتجهوا مباشرة إلى أدنى مستوى من السجن الأسود.
إلا أنهم حين وصلوا إلى منعطف واسع نسبيًا…
توقفوا فجأة.
وأدرك تاليس أن شيئًا قد حدث.
’لا.
’على وجه الدقة…
’هذا ليس حادثًا.‘
جاء صوت ريكي:
«ما معنى هذا يا ستيك؟»
حاول تاليس الوقوف على أطراف أصابعه.
ومن خلال الفجوات بين الرجال، وبمساعدة مشعل كلاين، رأى الرجل المقنع واقفًا أمامهم.
ستيك.
كان لا يزال يبتسم ويفرك يديه، واقفًا أمام اللهب الخافت.
وأحاط به الظلام.
قال:
«ألم أقل ذلك؟
«سأنتظركم في الخارج، و—»
تقدم ريكي بخطوات واسعة وقال ببرود:
«أنت تعرف أن هذا ليس ما أقصده.»
ثم لوح بيده بخفة.
وفي مدة نفس واحد فقط…
شعر تاليس بأن الجو تغير.
استدار أفراد سيف الكارثة قليلًا إلى الجانب.
ثنوا ركبهم.
ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
واتخذ كل واحد منهم أفضل وضع يسمح له بالهجوم.
حتى مارينا لم تنسَ أن تمسك بكتف تاليس تحسبًا لأي طارئ.
في تلك اللحظة، بدا الجميع كجنود على خط المواجهة.
جاهزين للقتال في لحظة.
حبس تاليس أنفاسه.
وراقب بحذر أدق التغيرات من حوله.
’ها قد بدأ الأمر.‘
قال ريكي:
«أستطيع الشعور بهم.»
بدت عيناه مثبتتين على ستيك أمامه، الذي تجمدت ابتسامته.
لكن نظرة ريكي جابت المناطق المحيطة به، واخترقت الظلام الذي بدا خاليًا.
«ذلك الهواء البارد داخل الظلام.
«يشبه رأس سيف مسلول.»
انهارت ابتسامة ستيك ببطء.
رفع يده ومسح جبهته، وكأنه يمسح العرق.
كان البارون لاسال لا يزال بين أفراد سيف الكارثة.
وحين أدرك أن شيئًا ليس على ما يرام، أسرع قائلًا:
«أيها السادة…»
لكن في هذه اللحظة، لم يعد أحد يهتم بمجاملة ممثل الملك تشابمان.
تابع ريكي بنبرة عدائية:
«ستيك…
«هل أنزلت جميع رجال الدرع الظلي الموجودين على السطح إلى هنا عندما خرجت؟
«ثم أغلقت هذا الطريق…
«وانتظرتنا؟»
ساد الصمت.
حتى لاسال حدق في القاتل بدهشة.
لاحظ تاليس أن كلاين وساميل وبقية أفراد سيف الكارثة يراقبون الزوايا المظلمة المحيطة بهم بحذر.
كما لو أن شخصًا قد يقفز منها في أي لحظة.
وسرعان ما زالت شكوك الأمير.
فقد أخبرته حواس الجحيم بالحقيقة.
كان هناك أكثر من نفس واحد يأتي بانتظام من ذلك الظلام المشؤوم الذي لا تصل إليه النار.
أنفاس ثابتة.
طويلة.
ومخيفة.
كان هناك طرفان في هذا المشهد.
في جانب، احتشد أفراد سيف الكارثة ذوو النظرات القاتلة والشرسة.
وقف ريكي في مقدمتهم كقائد.
وكانوا باردين كالريح المتجمدة.
وفي الجانب الآخر…
وقف ستيك وحيدًا داخل الظلام.
لم تظهر ملامح وجهه إلا حين لامستها النار.
ومع ذلك، بدا وكأنه يحكم الظلام الذي لا يستطيع الضوء اختراقه.
شعر تاليس أن «الريح المتجمدة» التي ذكرها ريكي اكتسبت شكلًا حقيقيًا.
وبدأت تجمد ببطء الطرفين اللذين كانا قبل قليل يتعاونان وكأنهما حليفان مخلصان.
ظل ستيك هادئًا.
وسعل بخفة.
«يا لها من حواس حادة.»
تنهد.
«إذن سأدخل في صلب الموضوع.»
وفي اللحظة التالية، اختفت ابتسامته.
توترت حركاته.
وصار صوته مسطحًا.
«حضرة كراسوس المحترم…
«والجميع.»
ثم قال بلا تعبير:
«هل لي أن أطلب منكم تسليم سمو الأمير إليّ؟»
أطلق تاليس زفيرًا خافتًا.
’ها قد بدأ.‘
لم يستطع الأمير منع نفسه من العبوس وهو يرى ستيك بهذه الهيئة.
ارتفعت زاوية فم ريكي.
«همف.»
أطلق كلاين شخيرًا.
وكان ذلك كافيًا لتوضيح موقفهم.
لاحظ البارون لاسال أن الأمور تسير في اتجاه سيئ.
«ستيك، من أجل جلالته…
«أشعر أن هذا… الكراسوس لم يعد يفصله عن هدفه سوى خطوة واحدة.
«ربما لا ينبغي أن ننقلب عليهم الآن—»
لكن هذه المرة، حتى ستيك، الذي كان يتحدث عادةً بلطف وهدوء، قاطعه بفظاظة.
«ولهذا تحديدًا لم يعد بإمكاني تجاهل الأمر، يا سعادة البارون.»
ارتعش حاجبا لاسال.
ثم نظر نحو المرتزقة.
«ماذا تقصد؟»
على جانب سيف الكارثة، لم تتغير ملامح ريكي.
أطلق كلاين زفيرًا.
شد ساميل قبضته حول مقبض سيفه.
وكشر جوزيف عن أسنانه بابتسامة خبيثة.
قال ستيك:
«أقدر حسن نيتك أيها البارون.»
في ضوء النار الخافت، بدا جسده المغطى بالرداء قاتمًا وباردًا.
وصوته أيضًا بدأ يعود إلى طبيعته الأصلية…
باردًا.
بلا مشاعر.
«لكن حضرة كراسوس قد لا يقدره.»
التقت عينا ريكي وستيك في الهواء.
نظرة الأول باردة ومنفصلة.
ونظرة الآخر حادة كالأشواك.
قال ستيك بلا تعبير:
«في البداية، اعتقدت أن تسليم الأمير لكم مؤقتًا أمر غير مؤذٍ، ولن يحدث شيء.
«في النهاية، حذرنا من بعضنا والتوازن بيننا كانا أفضل ضمان في معسكر أنياب النصل.
«وكان ذلك سيستمر حتى انتهاء تعاوننا.»
كان صوته مسطحًا.
لكن مقارنة بالكلمات الجميلة أو العبارات القاسية التي تُقال بسرعة لتوبيخ الآخرين…
كانت هذه الكلمات الهادئة تحمل برودة غامضة تجمد قلب من يسمعها.
«ولهذا كان الدرع الظلي حريصًا على مساعدتكم.
«بل وكرس نفسه لذلك دون تحفظ.»
كان يتحدث كأنه أسوأ ممثل يقرأ نصًا مكتوبًا.
دون أي مشاعر.
سخر كلاين دون احترام:
«لماذا يبدو كلامك غريبًا إلى هذه الدرجة؟»
رفع ستيك يده ببطء وسحب غطاء رأسه إلى الخلف.
فانكشف وجهه النظيف والشاحب.
لكن تعبيره جعل تاليس يشعر ببرودة أشد في داخله.
قال ستيك:
«حين سلمتم إليّ العمل على السطح، سواء اختراق الدفاعات أو حراسة المنطقة، اعتقدت أنكم تريدون كسب ثقتي.
«واعتقدت أيضًا أنكم لن تنقلبوا عليّ.
«ففي النهاية، الرجال الذين يحرسون السطح يعملون لصالحي.
«وإذا حدث أي تغيير في الخطة، فقد نموت جميعًا هنا.»
حافظ على نبرته الهادئة والمستقرة.
ولم تترك عيناه ريكي ولو لثانية.
«لكن حين رأيت بناءً مذهلًا كهذا…
«فهمت شيئًا أخيرًا.»
ثم قال:
«لا بد أنكم استعددتم لهذا منذ زمن طويل.
«ولهذا تعرفون منطقة السحرة هذه معرفة كاملة.
«أليس كذلك؟»
لم يجب قائد سيف الكارثة.
لم يتحرك سوى طرف فمه قليلًا.
تابع ستيك:
«كنت أتساءل…
«هذه بوضوح مهمة انتحارية.
«ومع ذلك لا تبدون قلقين على الإطلاق.
«كنتم مصممين منذ البداية على اقتحام هذا المكان، ولم تقلقوا بشأن طريق العودة.
«بل سلمتم إلينا مهمة حراسة السطح…
«رغم أنكم لا تثقون بالدرع الظلي أصلًا.»
قاطعه كلاين بنفاد صبر:
«إلى ماذا تريد الوصول؟»
ابتسم ستيك.
لكن ابتسامته جعلت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
لأنها لم تبدُ كابتسامة حقيقية.
بل كأن شيئًا ما يشد جلد وجهه ليجبره على الابتسام.
ابتسامة ميتة.
كدمية.
ومع تلك الابتسامة المخيفة، تعمد ستيك النظر نحو تاليس.
«كنت أتحدث مع الأمير تاليس قبل قليل…»
فجأة، أصبح الأمير مركز انتباه الجميع.
قال ستيك:
«واتفقنا على أن التهوية في هذا المكان جيدة بشكل مبالغ فيه.
«فالهواء ليس خانقًا.
«بل يمكن حتى إشعال النار هنا دون تردد.»
تجمد أفراد سيف الكارثة.
تابع ستيك، ولا تزال عيناه على تاليس:
«وهذا لا يترك لنا سوى احتمال واحد.»
برد صوته تدريجيًا.
«هذا المكان…
«سجن العظام.
«برج الكيمياء.
«مركز أبحاث الاحتجاز.
«أو أيًا كان الاسم الذي تريدون إطلاقه عليه…»
ثم قال:
«له مخرج آخر.
«أليس كذلك؟»
ساد الصمت التام.
أما البارون لاسال، الذي كان يراقب الوضع بقلق من الجانب، فقد بدأ يفهم.
وشحب وجهه.
«ماذا؟»
استمر الصمت في السجن الأسود عدة ثوانٍ.
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات.
لكن لم يتكلم أحد.
ثم استدار ريكي ببطء.
وألقى نظرة عميقة على تاليس.
شعر الأمير بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.
’آه…
’هذا سيئ.‘
قال تاليس بإحراج:
«كنت فقط أتحدث معه بشكل عابر.
«أنت تعرف…
«حين كنا في مدينة سحاب التنين، كانت أنفاق الشماليين مشابهة لهذا المكان أيضًا.
«بما أن هناك مخرجًا، كانت التهوية جيدة، لذلك…»
أخذ صوته ينخفض تدريجيًا.
وفي النهاية، تراجع بصمت أمام نظرة كراسوس.
ضحك ريكي بخفة.
«ربما كان يجب أن أستمع إليك قبل قليل يا مارينا.»
عقدت مارينا حاجبيها.
أما قلب تاليس فبرد.
وبدأ كلاهما يفكر في المعنى الكامن وراء كلام ريكي.
ثم أعاد ريكي نظره إلى ستيك.
هز مسؤول الدرع الظلي رأسه وكأنه يشعر بالأسف.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«بحث رجالي المنطقة من أولها إلى آخرها قبل قليل.
«لم نجد المخرج.
«لكن بناءً على ردود أفعالكم الآن…»
تصلبت عيناه أكثر.
«يبدو أننا لم نخطئ.»
ثم قال:
«ولهذا ترفضون التخلي عن الأمير.
«ولهذا أيضًا لا تقلقون بشأن طريق خروجكم على السطح.
«لأنكم، منذ البداية…
«لم تنووا الوفاء بجانبكم من الاتفاق، حضرة كراسوس.»
صر ستيك على أسنانه ببرود.
أطلق ريكي شخيرًا لا يعرف أحد سببه.
«الأمر ليس معقدًا إلى هذه الدرجة.»
تنهد ستيك.
«أنا لست أحمق.»
ثم قال:
«عندما كنا في الحانة، لا بد أن سمو الأمير، الذي يصعب التعامل معه كثيرًا، قدم لكم ورقة مساومة ما…
«وغير موقفكم.»
ارتعش حاجب تاليس عند سماع ذلك.
وخفض رأسه بهدوء.
ضيق ستيك عينيه ببطء.
ولمع فيهما بريق بارد.
«لم تخططوا قط للخروج من الطريق الأصلي.
«بل بعد إتمام مهمتكم، كنتم ستختفون عبر مخرج آخر…
«مع غنيمتكم…
«ومع أميرنا.»
ثم قال بهدوء:
«وربما كنتم تنوون أيضًا نصب فخ لنا هنا.
«توقعوننا فيه.
«ثم تلقون بنا في أيدي معسكر أنياب النصل وأبناء الكوكبة الغاضبين؟»
حدق لاسال في أفراد سيف الكارثة غير مصدق.
ثم تراجع غريزيًا خطوتين.
وابتعد عن المجموعة التي كانت قد سحبت أسلحتها بالفعل.
مرت ثانية.
ثانيتان.
ثلاث.
أطلق ريكي زفيرًا بطيئًا.
ثم ضحك بخفة.
«مهما يكن…
«أنت لست تينغ.»
تنهد بأسف.
«لو كنت هو، فمنذ لحظة دخولنا سجن العظام، لاستخدم كل وسيلة في يده للهجوم علينا عندما نُحشر في زاوية.»
لم يجب ريكي عن سؤال ستيك.
لكن ستيك لم يطالبه بالإجابة.
قال ببرود:
«لن أكرر كلامي يا سيف الكارثة.»
تراجع بخطوات خفيفة إلى داخل الظلام.
وأخذ وجهه يختفي تدريجيًا.
وحين نظر إلى تاليس، أصبحت عيناه أبرد وأشد قسوة.
«سلموه إليّ الآن.
«وبعد ذلك…
«لن يكون لأي منا علاقة بالآخر.»
هز ريكي رأسه وضحك.
«وإن رفضنا؟»
أطلق ستيك شخيرًا.
«وإلا…»
ثم قال:
«ربما تكون معرفتكم ببرج السحر كبيرة، لكن…»
طقطق بلسانه وضحك بخفة.
ثم غرق بالكامل في الظلام.
ولم يترك وراءه سوى جملة جعلت الجميع يشعرون بالخطر.
«…نحن أسياد الظلام.»
وفي اللحظة التالية، وقبل أن يتمكن ريكي من الرد…
انطلقت صرخة ألم شديدة الوضوح من خلف مجموعة سيف الكارثة.
«آه!»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، وقبل أن يصدر أي شخص تحذيرًا، سحب المرتزقة المخضرمون أسلحتهم دون أدنى تردد!
وشش! كلينغ! كلانغ!
تعالت أصوات لا حصر لها.
معدن يصطدم بالجلد.
ومعدن يصطدم بالمعدن.
شعر تاليس وكأنه عاد إلى عاصفة رملية في الصحراء.
واضطر إلى تغطية أذنيه!
ثم، في اللحظة التالية—
ثاد! بانغ! كراش!
انطلقت أصوات حادة تشق الهواء.
وفي لحظة تقريبًا…
انطفأت جميع المشاعل!
اختفى الضوء من المنطقة بالكامل.
وغرق العالم أمام تاليس في الظلام.
«آه!»
«إنهم هنا!»
شششراااك!
«احذروا الكمين!»
«إنهم عند أقدامكم!»
كلانغ!
«اقتله—!»
وفي نفس واحد فقط…
تصادمت الأسلحة.
وتمزق اللحم.
وانطلقت الصرخات والأنين.
وتعالت صيحات القتل والغضب.
وامتزجت أصوات المعركة العنيفة داخل الظلام حتى تحولت إلى فوضى واحدة.
كلها وصلت إلى أذني تاليس في اللحظة نفسها.
سيف الكارثة.
الدرع الظلي.
الطرفان اللذان كان لكل منهما هدفه الخاص…
واللذان تظاهرا طوال الوقت بالإخلاص لبعضهما…
نزعا أقنعتهما أخيرًا.
وانهار تحالفهما بالكامل.