أين هو؟
في السجن الأسود، شحب وجه ساميل كصفحة بيضاء أمام أسئلة بارني الابن وبيلدين، وكأنه تلقى ضربة قاسية.
راقب تاليس هذا الانهيار بين الإخوة، وفجأة صار لديه فهم أعمق للحرس الملكي وللسنة الدامية.
بغض النظر عمن كان الخائن، وبغض النظر عن الحقيقة، بدا أن هناك أمرًا واحدًا قد حُسم منذ زمن:
كان هناك خلل ما داخل الحرس الملكي للكوكبة حين وقعت عملية الاغتيال المروعة في قصر النهضة.
لكن هذه لم تكن النقطة الأهم.
فالخيانة لم تكن مجرد خلاف بين أفراد الجهة نفسها، ولا مجرد عملية يتحول فيها الأصدقاء إلى غرباء.
الحقيقة عادةً ما تكون مدفونة أعمق بكثير من الشرارة الظاهرة التي فجرت الأحداث كلها.
في الشمال، بدأ تمرد لامبارد من قسوة الملك المولود بعد توليه حكم إكستيدت.
أما الغرفة السرية، فقد غيرت ولاءها لأن ذلك كان القرار العقلاني بعد تراجع قوة ملكها آنذاك.
وخيانة غراب الموت نشأت من الأساليب القاسية التي استخدمها الملك نوفين في حكم البلاد.
وفي الكوكبة، كانت مؤامرة دوق الإقليم الشمالي تدور منذ البداية حول الصراع بين عائلة جيدستار الملكية وعائلة آروند بشأن حصن التنين المحطم والإقليم الشمالي للكوكبة.
أما مخططات النبلاء في «النجم الجديد»، الذين مثلتهم عائلات كوڤندير ونانشيستر وأمثالهما، فقد عكست توقعاتهم وطموحاتهم بشأن كيفية توزيع السلطة داخل المملكة.
وكان هناك مثال آخر يحدث أمام تاليس مباشرة.
الفوضى في معسكر أنياب النصل هي التي سهلت تسلل الأعداء من الخارج، وهي التي أوقعت تاليس في هذا المأزق.
ألم يكن سبب ذلك أن بارون معسكر أنياب النصل، ودوق تلال الصحراء الغربية، والجنود النظاميين، والمجندين، وعائلة جيدستار الملكية، ونبلاء تلال الصحراء الغربية، ومدينة النجم الأبدي، وحدود الغرب…
أُجبروا جميعًا على التعاون ضد أعداء الصحراء، رغم العداء بينهم، ورغم العلاقات المعقدة والمتغيرة باستمرار التي تربطهم؟
فماذا عن السنة الدامية؟
جاء الإدراك إلى تاليس فجأة.
الانقسام الظاهر داخل الحرس الملكي لم يكن حادثة منفردة.
وبالتأكيد لم يكن السبب الرئيسي.
بل كان مجرد انعكاس…
انعكاس لأكبر صراع في ذلك العصر.
في فوضى تلك الحقبة، حتى لو تمسك أولئك المساكين بمعتقداتهم حتى النهاية، فلم يكن بوسعهم سوى الانجراف مع التيار عاجزين عن المقاومة.
حتى لو كانوا لا يُقهرون.
حتى لو كانوا ملوكًا لدولة.
حتى لو كانوا…
صوفيًا.
ساد الصمت في السجن طويلًا.
ثم تردد صوت ريكي الساخر بخفوت.
«تمامًا كما توقعت.»
استدار بارني الابن، الذي كان غارقًا في الغضب والحقد، وساميل، الذي ضاع في الحزن واليأس، في الوقت نفسه.
تقدم قائد سيف الكارثة ببطء حتى وقف إلى جانب ساميل.
«هل فهمت الآن يا ساميل؟»
رفع ريكي المشعل فجأة وأضاء به وسم المجرمين على وجه ساميل.
أزعج الضوء عيني ساميل المنهك.
رفع ذراعه دون وعي ليحجب الضوء، وتراجع عدة خطوات.
قال ريكي ببرود:
«مهما رغبت في العودة إلى نقطة البداية…
«ومهما أردت إصلاح الأخطاء التي أورثتك الندم…
«ومهما أردت مداواة ندوب الماضي…
«ومهما أردت محو ذلك الوسم القبيح من وجهك…»
أنزل ساميل يديه بحركة بائسة.
استقام مجددًا، لكن الصراع ظل واضحًا على وجهه.
خفض رأسه وأخذ يلهث.
أطلق ريكي شخيرًا باردًا وسحب المشعل، ثم استدار ليضيء الزنزانة في الجهة الأخرى.
«…فهذه هي الإجابة.»
تراجع السجناء خلف القضبان بشكل مثير للشفقة حين اقترب ريكي منهم عمدًا بالضوء.
وحده بارني الابن بقي في مكانه يلهث.
لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا.
راقب ريكي السجناء بملابسهم البالية ومظاهرهم المزرية.
ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
«هذه هي الإجابة عن سؤالك في الماضي…
«وعن سؤالك بالأمس.»
لم يتكلم ساميل.
ظل ينظر بشرود إلى رفاقه داخل الزنازين.
هؤلاء الرجال البائسون المتسخون…
الذين كانوا في يوم من الأيام ممتلئين بالحيوية والعزم.
’الماضي والأمس.‘
فكر ساميل بصمت.
قال بارني الابن بازدراء وهو ينظر إلى ريكي:
«ومن تكون أنت؟
«هل أنت أيضًا واحد من حثالة الدرع الظلي؟»
حدق ريكي فيه، وكأنه يبحث عن شيء في وجهه.
لكن بعد عدة ثوانٍ، ابتسم وهز رأسه.
«هو لا يستطيع أن يؤدي ذلك القسم.»
سحب ريكي المشعل ببطء إلى الخلف، فازداد وجهه المتعب وضوحًا.
وأشار بذقنه نحو ساميل.
«لأنه قبل نحو ساعة فقط، انضم إلينا وساعدنا في اختطاف الابن الوحيد للملك كيسيل.
«آخر سليل لعائلة جيدستار.»
توقف تنفس تاليس فورًا!
وكما توقع، تغيرت نظرات سجناء الحرس الملكي.
«مـ… ماذا؟»
قال بارني الابن ببطء، والشك واضح في صوته.
«جيدستار؟»
شعر تاليس فورًا بعدة نظرات تنطلق نحوه من ظلمة الزنازين.
واستقرت عليه جميعها في اللحظة نفسها.
شعرت مارينا، المسؤولة عن مراقبته، بضغط غريب دون سبب واضح.
فضاق أفراد سيف الكارثة المحيطون بتاليس الدائرة حوله أكثر.
قال بيلدين بصوت مرتجف قليلًا:
«قلت… اختطاف؟»
نهض نالغي من الأرض.
كان هو نفسه الذي كان يدندن منذ قليل.
وقال بعدم تصديق:
«متى؟
«الملك الجديد أنجب ابنًا آخر؟
«وريثًا جديدًا؟»
بقي ساميل صامتًا خارج الزنزانة.
وكان الألم يملأ وجهه.
قال ناير وهو يفتح عينيه على اتساعهما، وعضلات خديه ترتعش بينما ينظر بعصبية إلى خارج الزنزانة:
«اختطفت الأمير؟
«أنت؟
«ساميل، هل يقول الحقيقة؟»
ثم وجه نظره نحو تاليس.
«ذلك الفتى الذي يبدو سيئ الحظ…
«هو جيدستار الحالي؟»
ضحك تاردين، الذي لا تزال آثار ضرب برولي له ظاهرة على وجهه.
نظر إلى ساميل أمامه، ثم إلى تاليس في البعيد.
وكانت ضحكته قاتمة، ونبرته الساخرة أشد وضوحًا.
«هاهاها…
«هذا مثير للاهتمام.
«يزداد الأمر إثارة أكثر فأكثر… هاهاها…»
خفض ساميل رأسه بيأس وأغمض عينيه ببطء.
أما تاليس، فظل مذهولًا أمام ردود أفعالهم المختلفة، بينما يتحمل نظراتهم الخارجة من الظلام.
بارني الابن.
بيلدين.
ناير.
تاردين.
برولي.
نالغي.
كانون.
كانت نظرات الحرس الملكي السابقين معقدة جدًا.
ولم يستطع الأمير تحديد ما يشعرون به في تلك اللحظة.
صدمة؟
حقد؟
حسرة؟
حماسة؟
كآبة؟
لم يعرف تاليس.
كل ما عرفه هو أن هؤلاء الرجال كانوا يحدقون فيه الآن باهتمام شديد.
كما لو أنهم لا ينظرون إليه…
بل إلى الماضي.
إلى أيام مجدهم القديمة.
نظر ريكي، بعد أن كشف الحقيقة، إلى ساميل القريب منه.
وحين رأى أنه ما زال محطمًا ومضطربًا، عقد حاجبيه.
لم يدم الصمت والدهشة داخل الزنازين وخارجها طويلًا.
قال نالغي:
«إذن أنت فعلًا لا تستطيع أداء القسم، أليس كذلك؟»
ثم جلس على الأرض مجددًا.
بدا غير مكترث.
ونبرته كانت نبرة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«ساميل…
«أتمنى حقًا أنك تعرف ما الذي تفعله.
«سواء في الماضي…
«أو الآن.
«حقًا.»
تغيرت ملامح ساميل.
رفع رأسه.
وظهر أمل ضعيف في وجهه، كأنه يريد أن يجد بعض العزاء والفهم.
«نالغي…»
لكن نالغي هز رأسه.
«لا تكلمني.
«اذهب إلى بارني.
«صاحب أعلى رتبة هو من يقرر.»
تجمدت الكلمات في حلق ساميل.
أغلق فمه بخيبة أمل ونظر نحو قائد الطليعة السابق، كويل بارني الابن.
اختفت الصدمة تدريجيًا من عيني بارني الابن.
وحل محلها الفهم…
والبرود.
قال وهو ينظر إلى ساميل بنظرة معقدة:
«إذن هذه هي الإجابة.»
ثم تابع:
«لا يهم إن كنت خنتنا في الماضي أم لا…
«فبعد كل هذه السنوات…
«انتهى بك الأمر خائنًا في النهاية.»
تصلب ساميل في مكانه.
أدار بارني الابن وجهه نحو الجدار، ولم يعد ينظر إلى رفيقه القديم.
وسخر:
«إذن ما هذا؟
«هل قررت التخلي عن نفسك والانحدار؟»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
تحركت شفتاه.
لكنه لم يقل شيئًا.
ضحك ريكي بخفة وهو يراقب المشهد ببرود.
«ما رأيك يا ساميل؟»
ترك ريكي المشعل من يده.
فتدحرج فوق الأرض المغطاة بالغبار.
قال بصوت منخفض:
«قلت لهم كل تلك الأشياء.
«ثم دافعت عن نفسك ببضع جمل.
«وأخبرتهم أنك لست خائنًا.
«وأنك لا تزال أخاهم القديم.»
حملت نبرته سخرية خفيفة.
«هل تشعر بتحسن الآن؟»
حدق ساميل بصمت في المشعل عند قدميه.
راقب اللهب وهو يرتجف فوق الأرض.
قال ريكي:
«لقد وفيت بوعدي.
«ومنحتك فرصة مواجهة ظلال ماضيك.»
نظر مرة أخرى نحو الزنازين الخمس، ثم إلى الحرس الملكي السبعة.
«لكن السؤال هو…
«هل هذا حقًا هو “اللقاء” الذي تخيلته؟»
ارتفع صدر ساميل وانخفض.
انعكست النار في حدقتيه.
كانت ضعيفة وخافتة…
كآخر شرارة ضوء في قلب الظلام.
وعبر لهب المشعل الملقى على الأرض، امتد ظل ساميل الداكن على الجدار.
وظل يتأرجح بشكل غير منتظم.
تقدم ريكي خطوة وأطلق شخيرًا ساخرًا.
«كيف هو؟
«مليء بالزهور والبهجة؟
«بالخير والأمل؟
«بالمغفرة والتفهم؟»
شعر تاليس بانزعاج شديد وهو يسمع أسئلة ريكي.
كانت حادة كحد السكين.
قال ريكي ببرود:
«الآن يا ساميل…
«هل فهمت؟»
نظر ساميل دون وعي إلى النار المتأرجحة.
وبدا أنه لا يسمع شيئًا آخر.
قال تاردين من داخل الزنزانة ساخرًا:
«واضح أنك لست من الدرع الظلي يا صاح.
«لكن كلامك يشبه كلام واحد من زعماء الطوائف الذين يغسلون أدمغة الناس.»
’طائفة؟‘
تجمد ريكي لحظة.
ثم، على نحو غير متوقع، ضحك.
لم يرد على سخرية تاردين.
بل واصل التحديق في ساميل.
«الماضي مضى.
«والعودة إليه صعبة.
«وجملة “كأن الأمر حدث بالأمس” ليست سوى حلم.
«نوع من الهرب.
«لأنك لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا.
«لا إلى الناس الذين عرفتهم يومًا…
«ولا إلى الأحداث التي وقعت منذ زمن طويل.»
حملت كلماته معنى أعمق.
«في أحيان كثيرة، لن تجد الإجابة بالعودة إلى نقطة البداية.
«وربما الإجابة التي تجدها…
«لن تفعل سوى إلقائك في يأس أعمق.»
كانت النار على الأرض تكافح للبقاء مشتعلة.
لكنها أخذت تضعف أكثر فأكثر.
حتى ملامح ساميل…
وحتى ذلك الوسم القبيح…
بدأت تختفي في الظلام.
تنهد ريكي.
«لا يمكننا سوى شق طريق جديد.
«والسير نحو مستقبل جديد.
«وحده ذلك سيسمح لنا بتجاوز تأثير ذلك الماضي البائس علينا.»
ظل ساميل يستمع إليه بشرود.
وأصبح اللهب المنعكس في عينيه أصغر…
وأخفت.
تابع ريكي:
«لكن هذه هي حياتنا.»
رفع رأسه ونظر إلى العمود الحجري في وسط القاعة.
أو بالأحرى…
إلى الرمز الشبيه بالعين المحفور عليه.
وغامت نظرته قليلًا.
«لا يمكنك إنقاذ أحد…
«إلا نفسك.
«ولا يمكنك التمسك بشيء…
«إلا المستقبل.»
وفي اللحظة التالية…
انطفأ المشعل عند قدمي ساميل أخيرًا.
واختفى وجه ساميل الجامد.
ونظرته الساكنة.
وتعبيره المشوش والمتألم.
كل ذلك غرق في الظلام.
ولم يعد أحد يراه.
قال نالغي وهو يتنهد ويلتقط مصباحًا بدائيًا من داخل زنزانتهم:
«أنتم ترتدون ملابس المرتزقة.
«لكن لا يوجد مرتزقة يملكون الشجاعة والوسائل لاقتحام السجن الأسود والوصول إلى هنا بهذه السهولة.
«هل حدث شيء كبير في معسكر أنياب النصل؟
«شيء جعل دفاعاته رخوة إلى درجة أن غرباء مثلكم تمكنوا من التسلل إلى الداخل؟»
أطلق ريكي شخيرًا ولم يجب.
أما بارني الابن، فقد التقط الخيط سريعًا.
«إذن هناك قتال في الأعلى مرة أخرى؟
«ولهذا القوات الرئيسية ليست موجودة؟
«من هذه المرة؟
«العشائر الثماني الكبرى للأورك؟
«أم القبائل الثلاث الكبرى لشعب العظام القاحلة؟
«أم الشماليون؟
«أم حرب أهلية؟»
لم يجبهم أحد.
وبعد عدة ثوانٍ، انحنى ساميل ببطء في الظلام.
وسُمع صوت التقاط المشعل.
ثم صوت احتكاك عود إشعال.
اشتعل المشعل المنطفئ من جديد.
فتراجع السجناء مرة أخرى من الضوء.
وعاد جسد ساميل إلى الظهور.
كأنه صعد من أعماق الجحيم المظلمة…
وعاد إلى عالم الأحياء المضيء.
قال ساميل بهدوء:
«بارني الابن.
«أتعرف؟
«حين دخلت الحرس الملكي، قال كثيرون إنك لم تدخل إلا بفضل والدك.»
استقرت الجملة في الهواء.
وساد الصمت القاعة للحظة.
تجمد بارني الابن أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«أنت…»
لكن ساميل رفع رأسه فجأة.
وتحدث بوضوح.
وكان صوته مليئًا بالقوة.
«وأنا واحد من أولئك الذين قالوا ذلك.»
تجمد بارني الابن.
ولاحظ فجأة أن التعبير المؤلم والندم على وجه ساميل قد اختفى.
وحل محله…
البرود.
والحزم.
حتى الوسم على وجهه بدا أشد ضراوة.
قال ساميل وهو يمسك المشعل ويهز رأسه:
«وبناءً على ما رأيته اليوم…
«كانوا محقين يا بارني.»
كانت نظرته باردة.
«لم ترث أيًا من نقاط قوة بارني الأكبر.
«وكان قرار القائد العجوز حين تخلى عنك واختار بيلدين بدلًا منك لمنصب ضابط العقوبات…
«قرارًا حكيمًا جدًا.»
عقد بارني الابن حاجبيه قليلًا.
وفي الزنزانة المقابلة، أمال بيلدين رأسه.
تابع ساميل بصوت هادئ.
اختفى الارتباك والألم من نبرته.
وصار صوته كصخرة باردة وصلبة تضغط على من يسمعها.
«لأنك، حتى بعد سنوات من السجن…
«ما زلت أحمق.»
تجمد جميع الحرس داخل الزنازين.
راقب ريكي ساميل الحالي، ثم ابتسم بصمت.
قال بارني الابن، وقد بدأت الكراهية والغضب تتجمع داخله من جديد:
«يا للسخرية…
«أن تأتي هذه الكلمات من فم خائن.»
لكنه سرعان ما أدرك أن موضوع الحديث قد تغير.
بعد ثانية، بصق ساميل رقمًا ببرود.
«سبعة وثلاثون.»
توقف بارني الابن لحظة.
«ماذا؟»
حرك ساميل المشعل حتى اشتعلت النار بقوة أكبر.
وأضاء بها الهياكل العظمية داخل الزنازين.
قال دون تعبير:
«قلت إنك خلال ثمانية عشر عامًا…
«ودعت سبعة وثلاثين من إخوتك.»
عقد السجناء حواجبهم.
واصل ساميل:
«في ذلك العام، حُكم على ستة وأربعين شخصًا بالسجن في سجن العظام.»
تصلب وجه بارني الابن.
«وعلى مر هذه السنوات، مات سبعة وثلاثون.
«وبقي منكم سبعة حتى اليوم.
«وإذا حسبناي أنا…
«فالمجموع خمسة وأربعون فقط.»
قالها ساميل بلا أي انفعال، كما لو أنه يروي قصة شخص آخر.
«لا يزال هناك شخص واحد مفقود.»
خلفه، ابتسم كلاين وريكي.
رفع تاليس حاجبيه.
تقدم ساميل نحو بارني الابن.
«إنه هو، أليس كذلك؟
«ليس هنا.»
نظر ببرود إلى بارني الابن.
«لم أرَ اسمه على اللوحة.
«دخلتم السجن معه.
«فأين هو؟»
’هو؟‘
كرر تاليس الضمير بصمت في قلبه.
’كان هناك شخص آخر…
’من هو؟‘
غرقت القاعة في صمت لم يسبق له مثيل.
وتسارعت أنفاس السجناء.
قال بارني الابن وهو يحدق في ساميل بعدائية:
«الآن فهمت.»
«أنت لم تأتِ لإنقاذنا.
«ولم تأتِ لرؤية أصدقائك القدامى.
«أليس كذلك، أيها الجبان…
«أيها الخائن؟»
ثم نظر إلى من يقفون خلف ساميل.
«وأما أولئك في الخارج—»
لكن ساميل مد ذراعه.
مر المشعل عبر الفراغ بين القضبان.
ووجهه مباشرة نحو بارني الابن.
سأل ببرود:
«أين هو؟»
بصق بارني الابن بغضب وهو يحدق في النار التي كادت تحرقه.
«تفو.»
أطلق ساميل شخيرًا واستدار إلى الجهة الأخرى.
«بيلدين.
«لقد أخذت مكانه كضابط للعقوبات.
«لا بد أنك تعرف.»
أغمض بيلدين عينيه وهز رأسه.
ظهر الانزعاج على وجه ساميل.
ثم أدار رأسه مجددًا.
«أين هو؟»
هسهس ببرود:
«برولي، أخبرني—»
لكن برولي القوي ظل يهز رأسه داخل الزنزانة.
كان وجهه شرسًا.
ولم يخرج من حلقه سوى أنين خشن:
«ووو—»
قال تاردين، الذي كان يشاركه الزنزانة، وهو يعقد ذراعيه ويطقطق بلسانه ساخرًا:
«كف عن التحديق فيه.»
«برولي لا يستطيع أن يخبرك.»
ثم تابع:
«منذ أن كسر رقبة لوري بيديه…
«توقف عن القدرة على الكلام.»
’ماذا؟‘
عقد ساميل حاجبيه بالكاد.
’برولي…
’ذلك الرجل الذي كان كثير الكلام يومًا…‘
ظل يحدق في برولي الغاضب عدة ثوانٍ.
ثم صرف نظره في النهاية.
وقرر ألا يسأله أكثر.
رفع ساميل صوته وهو يستدير:
«أنتم تعرفون عمن أتحدث!»
«منذ موت القائد كولين ووالدك في السنة الدامية…
«صار هو أهم شخص بين من تبقى من الحرس الملكي.
«يمكننا جميعًا أن نموت…
«لكنه لن يموت!»
كانت نبرة ساميل باردة.
وكأنه لم يعد يتوقع من رفاقه أن يجيبوه بدافع الصداقة.
سأل بارني الابن:
«السنة الدامية؟»
أطلق ساميل شخيرًا غاضبًا ونظر إليه بازدراء.
«نعم.
«ذلك العام.
«العام الذي عانى فيه جلالته، وولي العهد، والأمراء، والنبلاء، والعامة معاناة لا توصف.
«العام الذي لم يبقَ منه سوى الدم.»
ثم قال:
«هذا ما يسمونه الآن.»
تصلبت أجساد السجناء قليلًا.
وتغيرت تعابيرهم.
شاهد تاليس ذلك وشعر بحزن غريب.
’هؤلاء الناس…‘
لقد عاشوا رعب السنة الدامية بأنفسهم.
لكن طوال ثمانية عشر عامًا…
لم يعرفوا حتى الاسم الذي أطلقه التاريخ والعالم كله عليها.
كانت نبرة ساميل في البداية تحمل شيئًا من الأسى.
لكن البرود عاد سريعًا إلى صوته.
«والآن أخبروني.
«أعظم رجال الحرس الملكي في الماضي.
«ضابط العقوبات السابق للحرس.
«والمراقب الحالي للحرس.»
نظر ساميل إلى السجناء السبعة الباقين.
ولم يظهر أي نية للتراجع.
ثم صرخ:
«زاكريل، فارس المحاكمة…
«أين هو؟»