رثاء الحرس
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
قلنسوة…
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
هز رأسه وتنهد.
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
وسخر شخص بجانبه:
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
رفع يده متوسلًا.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
قاطعه بارني الابن.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
ضحك ببرود.
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
«لا أحد هنا يكترث لها أصلًا.»
تجمد ساميل.
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«أكثر مما ينبغي…»
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
’لوردان تشارلتون…
’ترنيمة الدم؟‘
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
وظهر في ذهنه شخص آخر.
شخص نحيل رمادي اللون قفز من جرف السماء.
’بانيت تشارلتون.
’الجراد الرحال.‘
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
صُدم تاليس.
لقد فهم.
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
عن موت آيدي الثاني…
عقد ساميل حاجبيه.
«عم تتحدث يا بارني؟»
ضحك بارني الابن بشرود.
أنزل يده وتابع:
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
«من يمكن أن يكون عدونا؟
«هل هو الدرع الظلي؟
«زهرة القتلة؟
«الغرفة السرية؟
«الشماليون؟
«متمردو الجنوب الغربي؟
«قوات الصحراء؟
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
«لم نرد أن نعترف بأن…»
تباطأت كلماته حتى توقفت.
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
’الأعداء المحتملون.‘
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
خريطة قصر النهضة…
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
تقدم خطوة.
«ماذا تقصد؟»
ضحك بارني الابن مجددًا.
«ما أقصده هو…»
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
وقال ببرود:
«ربما كنا نستحق ذلك.»
خفض بيلدين رأسه بألم.
وصمت نالغي.
ثم أكمل بارني الابن:
«ربما كان الأمير كيسيل…
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
«بارني، لماذا تقول—»
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
«خائن تواطأ مع العدو.»
تجمد ساميل.
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
كانت نظرته جليدية.
«لقد خان جلالته.
«وخان ولي العهد.
«وخان جميع الحرس…
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
شهق ساميل عدة مرات.
وتقدم خطوة مترنحة.
«لا…»
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
«وذلك الخائن!»
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
واصل بارني الابن:
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
أنهوا حياتهم.
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
بسرعة مفاجئة.
ثم اختفوا بلا أثر.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
التوى وجهه من الألم.
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
استمع تاليس بصمت.
هذا ما أخبره به والده.
هسهس بارني الابن:
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
واعترافه.
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
’نعم، كنت أنا…
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
’وفعلت ذلك بإرادتي.
’ولم أندم قط.‘
تجمد تاليس.
’كلمات السيف الأسود…
’وكلمات بارني الابن…
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
واصل بارني الابن:
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
«ماتا دون أن تترك الجريمة وراءها ما يدل على كيفية حدوثها…
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
«تظاهر بالحزن.
«تظاهر بالألم.
«تظاهر بأنه لا يزال وفيًا.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
كانت عضلات ذراعي ساميل تزداد توترًا.
لم يقاطعه أحد.
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
«بارني.
«ماذا تريد أن تقول؟
«ادخل في صلب الموضوع.»
قال بارني الابن:
«ما أريد قوله هو…»
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
صر على أسنانه ورفض تركها.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
«ساميل…
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
«لماذا هربت أنت؟
«بماذا كنت مذنبًا؟
«ومم كنت خائفًا؟»
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
«ومرت كل هذه السنوات!
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«بارني…»
«قل لي!»
دوي!
انفجر صوت هائل.
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
فسقط أرضًا.
تشنج جسده.
وتصاعد الدخان من يديه.
وعوى من الألم.
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
«بارني، احذر.
«ذلك الشيء خطير.»
تقدم ساميل خطوة.
كان يرتجف وهو يتحدث.
«لا يا بارني.
«كيف يمكنك…
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
حدق في ساميل.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
راقب تاليس المشهد بذهول.
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
«تعذبنا.
«حتى إن بعضنا جُن.
«وبعضنا انتحر…
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
«نتشارك المجد والعار معًا!»
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
«فربما…
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
«وفي النهاية…»
ارتطام!
سقط بارني الابن على ركبتيه.
«في النهاية…
«لا…»
صرخ بحقد:
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
«أنت.
«أنت!»
راقب الحرس السابقون في الزنازين الأخرى المواجهة بين ساميل وبارني الابن بوجوه شاحبة.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
احمر وجهه.
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
«نعم!
«لقد هربت!
«لكنني لست هو!»
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«لست أنا!
«لا!»
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
«وليس هذا فقط.
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
«بل وحتى تزوير رسالة…
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
لكن لم يقابله سوى الصمت.
كانوا يحدقون فيه ببرود.
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
«وضباط الإمداد يضمنون استمرار تدفق المؤن.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
«أما حاملو الراية…!»
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
قال بارني الابن ببرود:
«ونائب حامل الراية، اللورد كولين ساميل…
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
«فهم أنتم.
«حاملو الراية وحدهم.»
ضاقت حدقتا بارني الابن.
«وإذا قلبنا الأمر…
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
«أو تجاهل خائن…
«أو حتى…»
لم يكمل.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
حدق في الأرض بشرود.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
نهض بارني الابن ببطء.
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
«قل لي يا ساميل.
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
هدأ غضبه.
وسأل بصوت عميق:
«هل أنت الخائن؟
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
«الذي لا يُغتفر؟»
غرقت القاعة في الصمت.
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
أرادوا جوابًا.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
وعندها عاد إلى وعيه.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
كان ظهره منحنيًا.
وحركاته بطيئة.
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
«أليس كذلك؟»
دوي!
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
«إذن مم تهرب؟!
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«أنت تقف أمامنا الآن!
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
ثم زأر:
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
«بكرامتك!
«بسيفك!
«بأسلافك!
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«ولا الحرس الملكي!
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
تمايل ساميل قليلًا.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
«قلها!»
دوي!
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
«نعم.
«قلها لنا يا ساميل.
«على أي حال…
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
كان صوته ميتًا.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
عض ساميل شفته السفلى.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
«اللعنة عليك أيها الجبان.
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
وتنهد بهدوء.
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
نهض بيلدين مجددًا.
وقال بصرامة وهو يلهث:
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
«قلها.»
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
وشرد للحظة.
أمسك مشعله بصمت واستدار.
صر على أسنانه.
وظهر السخط على وجهه.
«جيد…
«جيد…
«جيد جدًا…»
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
أخذ نفسًا.
رفع رأسه.
وقال بغضب:
«أنا!
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
وكانت عيناه تشتعلان.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
وفجأة…
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
علق صوته عند تلك الكلمة.
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
وشحب وجهه بشدة.
خفض نائب حامل الراية رأسه.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
وسرعان ما لاحظ…
أن ساميل كان ينظر إليه.
أمير الكوكبة.
تاليس جيدستار.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
فهم فجأة سبب تردده.
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
لأنه…
أراد تاليس الكلام.
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
’هذا سيئ.‘
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
«أنا لم…
«لم أفعل أبدًا…»
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
وكان الصراع يمزق ملامحه.
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
«لم أفعل…
«لم أخن…
«آل جيدستار…»
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
وتوقف عن الكلام.
وكأنه استسلم لمصيره.
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
كان يعرف ما سيراه فيها.
خيبة.
كراهية.
و…
«هاهاهاهاهاها…»
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
كانت ضحكة بارني الابن.
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
«ماذا الآن…؟
«ألا تستطيع الإكمال؟»
رفع ساميل رأسه بصلابة.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
قال بصعوبة شديدة:
«أنا أعرف…
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
«لكنني…
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
«لكن في ذلك الوقت…
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
«لم أكن أنا حقًا!»
قالها بذعر.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«لم أكن أنا…»
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
وكرر كلماته بغباء.
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«ساميل…
«أبي…»
ثم قال:
«أنت تعرف.
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
«ولم يتراجعوا.
«قاتلوا حتى ماتوا.»
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
«أبي…
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
أغمض ساميل عينيه بقوة.
والتوت ملامحه.
رفع بارني الابن صوته:
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
«لم نجد سوى جثته!
«كان ميتًا…
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
«ولم يكن هذا كل شيء…
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
«وأطفالهم…
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
«لا!»
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
«لا يا بارني!
«لا!
«أرجوك…
«أتوسل إليك…
«لم أكن أنا…»
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
وبدت كلماته كتوسل.
«لم أكن أنا!»
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
«تفو!»
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
«خائن.»